* * *
Был теплый погожий денек. Как и всегда, на просторном зеленом поле — тренировочной площадке экзорцистов, расположенной посередине церковного городка, кипела бурная деятельность. Удрученные опытом наставники, обучали молодняк основам, которые могли спасти им жизнь в битве с потусторонними существами. В очередной раз, Грид со своей группой проходил тренировочный курс, обещавший, сегодня, порадовать их каким — то новым упражнением. Судя по словам Гавриила накануне. Сам паладин был не частым гостем на подобных мероприятиях. Нынешний день являлся одним из тех редких случаев, когда он пришел посмотреть на успехи своего 'сына'. Выстроившись в шеренгу, экзорцисты ожидали указаний наставников.
-Чтобы стать гордостью Святой Церкви, вам необходимо научиться ощущать присутствие нашего главного врага, — начал высокий черновласый мужчина, среднего телосложения, в свободной одежде, с символикой веры, поучительную речь. Его напарник, немного уступающий в росте, о чем — то беседовал в стороне с паладином. — От демонов исходит особая аура. Ее очень легко отличить от энергетики других существ. Благодаря этой разнице, мы и вычисляем еретиков среди наших соотечественников. Когда вы научитесь применять сверхчутье, ни один враг не сможет застать вас врасплох. С сегодняшнего дня, мы начинаем новый этап тренировок, направленный на выработку этого самого навыка.
С виду, задание было не трудным. Всего — то нужно почувствовать зловещую энергетику демонической вещи и поразить деревянные мишени, за которыми они находились. Перед каждым из десятка будущих охотников за нечистью, на расстоянии в десяток метров, располагалось по четыре доски с расчерченными кругами. Прислушиваясь к ощущениям, молодые воины пытались уловить ауру потустороннего создания. У некоторых получалось, у других не очень. Понаблюдав за успехами других экзорцистов, Грид и сам решил приступить к упражнению. Враждебная энергетика исходила от трех мишеней, что показалось ему странным. В таком случае, шансы на успех значительно возрастали. Однако в чем тогда был смысл тренировки? Не вдаваясь в раздумья, юноша поочередно выхватил три метательных кинжала из потайных ножен на поясе, локте и лопатке, и элегантным взмахом руки, отправил их прямо в центры мишеней. Несмотря на запрет Гавриила, парень очень любил красоваться своими навыками. С довольным видом посмотрев на пораженные цели, парень перевел взгляд на наставника. Его озадаченное лицо наталкивало на мысль, будто он совершил либо несусветную глупость, либо невероятный, для человеческих возможностей поступок.
-В чем дело? — Пытаясь сохранять вежливый тон, поинтересовался тот.
-Все твои цели оказались людьми, — слова прозвучали как вердикт судьи. — Демонический предмет находился всего лишь за одной мишенью, остальные скрывали вещи простых людей. Если бы ты не был экзорцистом, да еще и сыном паладина, я мог бы предположить о твоей дьявольской природе. Но ведь среди нас не может быть еретиков.
И действительно, попади Грид хотя бы в одну или две неверные цели, никто ему и слова не сказал. Но он намеренно и осознанно поразил сразу в три ложные мишени, что вряд — ли было случайностью. Поменяв расположение предметов за деревянными брусками, наставник предоставил юноше шанс исправиться. Что же делать? Если снова попадет в неправильную мишень, секрет будет под угрозой раскрытия. Тогда и ему, и Гавриилу придет конец. С самого детства Грид не испытывал страха к смерти. Узнав о гибели родителей от руки приемного отца, молодой церковник даже пытался несколько раз убить его. Однако куда ребенку до матерого воителя. С возрастом он начал более уважительно к нему относится. Увы дерзкий нрав никуда не делся. В сложившейся ситуации, парню просто не хотелось подводить того, кто спас ему жизнь. Только он вознамерился метнуть следующий кинжал, как на плечо опустилась массивная длань.
-Грид, слушай меня внимательно, — тихо произнес паладин. — Не забывай, кто ты. Для тебя, вражеская аура исходит от людей. По сути, врагами являются твои друзья.
Воин понимающе кивнул и принял исходную позицию. Все оказалось так, как и сказал серебрянновласый старик. Вновь прислушавшись к ощущениям, экзорцист почувствовал ту же агрессивную энергетику, исходящую от трех целей, и всего одну дружескую ауру. Куда и устремился метательный нож. Ближе к вечеру, юный церковник, буквально, с закрытыми глазами определял местонахождение нелюдей, в пределах нескольких десятков метров вокруг себя, удивляя и учителей, и соратников своей находчивостью. Подобное сверхчутье, люди вырабатывали, порой годами упорных тренировок. А сын паладина освоил его, фактически, за пол дня, не сильно напрягаясь. Это обстоятельство не могло не заинтересовать Святого Отца, который был несказанно рад столь стремительному становлению превосходного экзорциста. С такими темпами, приемный наследник Гавриила, уже через несколько лет мог стать паладином, элитой Инквизиции. Хорошие воины, способные защитить людей и королевство от демонов, всегда были в почете. Значит, требовалось как можно скорее превратить парня в безжалостный инструмент, коим Всевышний карал бы неверных.
Спустя пару дней, Грида ждало первое самостоятельное задание. Разумеется под присмотром вышестоящего паладина. Своеобразный экзамен на закрепление полученных навыков. Усиленные тренировки перед столь ответственным мероприятием никак не сказывались на настроении и самочувствии юноши. Нечеловеческая выносливость делала свою работу. Даже поединки с наставниками, казалось, давались ему с удивительной легкостью. Не то чтобы он их побеждал, но хорошенько потрепать умелых храмовников ему удавалось. Утром указанного дня, Грид во всеоружии и прекрасном расположении духа, ожидал своего спутника у входа в конюшню. Их скакуны также были готовы к дороге. В желтовато — золотистых глазах воина не виднелось и тени страха или волнения перед неизвестным заданием, только молодецкий задор и любопытство. Гавриил, явно, не спешил отправляться на важнейшее испытание отрока. Когда же паладин, наконец, соизволил явиться, парень едва сдерживался, чтобы не набросится на него с расспросами о предстоящей миссии. Пытаясь сохранять хладнокровный, беспристрастный вид, экзорцист оседлал коня и последовал за наставником. На территории Святой Церкви чрезмерно открытое проявление эмоций считалось недостатком воспитания. Паладин хорошо обучил пасынка 'домашним' правилам, поэтому не сомневался в его сдержанности. Отойдя на достаточное расстояние от лагеря организации, Грид принялся за долгожданное дело — выяснение подробностей предстоящего задания.
-И что же Святой Отец нам поручил?
-В небольшом городке, неподалеку отсюда, начали пропадать люди. Все бы ничего, только поговаривают, в тех краях обитает ведьма. Твоя задача ее устранить.
-Моим первым заданием будет убийство женщины?! А ты не мог выбрать что — нибудь получше? Кому, как ни тебе знать о моих способностях.
-Вот именно! О твоих нечеловеческих умениях знаю только я. Не стоит сильно о них распространяться, а то наш маленький секрет перестанет быть таковым. К тому же, ты еще не готов к встрече с действительно сильными демонами.
-Что значит не готов?! Я лучший экзорцист...
-Ты лучший ученик, но никак не экзорцист! Это почетное звание нужно заслужить потом и кровью. Высшие демоны не такие уж и простые противники, как ты думаешь. Радуйся тому, что имеешь и не спорь со старшими.
Столь суровый ответ лишь больше раззадорил парня. Однако сейчас, он решил промолчать. Может устранение ведьмы будет и не таким уж скучным делом. Довольно быстро добравшись до места назначения, перед взорами воинов предстало сравнительно небольшое поселение, обнесенное трехметровым деревянным частоколом. Как и большинство молодых поселений королевства людей, оно также походило на большую деревню. Десятки разнообразных зданий, построенных из дерева и камня, превращали его в некое подобие извилистого лабиринта. С такой хлипкой защитой, поселок вряд — ли выдержал нападение приличной армии демонов. Хотя, находясь в глубоком тылу, под опекой Инквизиции и ее фанатичных крестоносцев, не говоря уже об основных войсках государства, обитателям городка беспокоится, было не о чем. Почти...
-И как мы будем ее искать? — Спросил Грид, разглядывая городские просторы.
-Я пойду, поздороваюсь с местным священнослужителем и разведаю обстановку в городке, а ты отправляйся на улицы и порасспрашивай жителей о необычных событиях последних дней.
-Начало этой миссии мне определенно нравится, — усмехнулся юноша. — Что ж, не будем терять времени.
Подстегнув коня, экзорцист устремился к городским воротам. Стражники встретили пришельцев стандартным высокопарным приветствием. К представителям Святой Церкви во всех областях королевства всегда проявляли уважение, граничившее с легкой опаской. Ну, еще бы, одно неверно сказанное слово могло послужить отлучению от церкви и признания еретическими целые города, куда незамедлительно съезжались карательные отряды крестоносцев, да бы очистить души грешников от скверны. Правда, не совсем гуманным, если не сказать варварским, способом. Такое уже случалось раньше, поэтому люди больше не хотели ввязываться в конфликты с Инквизицией и старались вести себя тише воды, ниже травы.
Оставив лошадей в местной конюшне, церковники направились к намеченным целям. Прогуливаясь по городу, Грид упорно прислушивался к сверхчутью. Увы, ничего странного не ощущалось. Прохожие рассматривали его, словно диковинного зверя. Некоторые дети даже показывали пальцами, отчего не ожидавшие родители впадали в легкий ужас. Пусть и случайное оскорбление одного из воинов Всевышнего, могло грозить очень неприятными последствиями. Парень не обращал на них никакого внимания. Спустя несколько улиц, он присмотрел одну таверну. Наверняка там что — нибудь знают о ведьме. Старинное, двухэтажное, деревянное здание ничем не выделялось на фоне остальных строений. Разве что складывалось ощущение будто, оно сейчас развалится. Все же Грид рискнул и вошел во внутрь. Как ни странно, клиентов здесь было немного. Очевидно, предположение, что здание держится лишь на честном слове, посетило не только его. Заняв место у длинного стола, за которым располагались владения ответственного по напиткам, экзорцист еще раз осмотрел помещение. Просторный, почти безлюдный, зал, украшенный несколькими потертыми гобеленами, был также не примечателен внутри, как и снаружи. Упитанный, невысокий, лысый мужчина, по ту сторону, будто не замечая гостя, продолжал заниматься своими делами. Заказав кружку эля, парень собирался задать ему пару вопросов, как услышал милозвучный женский голос.
-Извините, молодой человек. Разрешите присесть? — Повернув голову, Грид увидел симпатичную рыжеволосую девушку в необычном черном платье, стоявшую рядом.
В ее горящих зеленых глазах виднелась странная заинтересованность. На всякий случай, он просканировал незнакомку новоприобретенным сверхчутьем. Как и ожидалось, от нее исходила, свойственная человеку, недружелюбная энергетика. Позволив ей занять место рядом, церковник сделал несколько глотков хмельного напитка.
-Вы ведь экзорцист, я права? Что вам понадобилось в нашем невзрачном городке? — Девушка ни на секунду не сводила с него завороженного взгляда.
-Я здесь по поручению Святого Отца, — заинтригованное поведение вызывало подозрения. То ли ей было что — то известно о его миссии, то ли, возможно, она просто захотела разнообразить скучную жизнь новым знакомством. — Говорят, в ваших краях промышляет ведьма.
-И вы пришли избавить нас от нее?
-Что — то типа того, — усмехнулся парень. Похоже, подозрения оказались не беспочвенными, но пока еще слишком рано прижимать ее к стене. Стоило разузнать побольше. — Кстати, меня зовут Грид. Могу ли я узнать ваше имя, госпожа?
-Анна. Простите, что я к вам так навязалась. Гости в этой дыре большая редкость, а иногда так хочется пообщаться с кем — то из вне.
-Представители Святой Церкви не лучшие собеседники, уж я — то знаю. Если дело не касается вопросов веры, из них обычно и слова не вытащишь.
-Неудивительно. У вас ведь такая тяжелая работа. Как же вы расслабляетесь?
-Святой Отец говорит, что лучший отдых для священнослужителя — это молитва. Но как по мне, лучше хорошенько вздремнуть, чем просить высшие силы о снисхождении и помощи.
-Интересно. А чтобы вы предложили с ней сделать?
-С ведьмой, которая похищает людей для никому не известных целей? Ну, сначала я бы попытался выяснить причину такого поступка, а дальше, — юноша призадумался. — Действовал бы по обстоятельствам.
-Ты очень добрый, Грид. Зная о предвзятом отношении церковников, удивительно, что в их рядах появился столь рассудительный молодой человек. Но все же, я чувствую, в тебе есть нечто темное, не принадлежащее человеческой природе.
-А если я скажу, что являюсь демоном? — Наблюдая за реакцией девушки, Грид надеялся, что она как — нибудь выдаст свои истинные намерения. Еще одной из его скрытых демонических способностей, было умение читать мысли других существ.
-Это невозможно. Насколько мне известно, они не переносят присутствия рядом священных артефактов. А с их сверхчутьем, даже муха не пролетит мимо незамеченной, — Анна держалась совершенно спокойно, словно ее совсем не удивляла такая возможность.
Другой бы человек, узнав, что перед ним находится демон, либо уже попытался бы убить потустороннюю тварь, либо сбежать как можно дальше, желательно под крыло крестоносцев. Однако девушка не держала на уме ничего дурного. Или очень хорошо это скрывала.
-Ты права, — смерив собеседницу пронзительным взглядом, он продолжил. — Вернемся к разговору о здешней ведьме. Ты знаешь, где я могу ее найти?
-Она живет на окраине городка. Местные предпочитают обходить ее дом десятой дорогой. Поговаривают, она умеет воскрешать мертвых. А затем использует их в качестве своих слуг.
-Отведешь меня туда?
-Хорошо. Но только услуга за услугу, — усмехнувшись, ответила девушка.
Согласно кивнув, Грид поднялся со стула и внезапно ощутил легкое головокружение. Он выпил совсем немного, да и по ощущениям это не было похоже на опьянение. Не придавая значения, экзорцист последовал за новой знакомой. Слабость нарастала с каждым шагом. Будто какая — то неведомая сила выкачивала жизненную энергию. Анна продолжала о чем — то говорить, однако юноша уже с трудом понимал ее слова, звучавшие подобно эху. Когда перед глазами все поплыло, а ноги начали подкашиваться, девушка как бы невзначай подставила ему плечо. Грид почти ничего не соображал и сохранял вертикальное положение лишь благодаря спутнице. Что — то подсказывало ему, она имела не последнее значение в нынешнем состоянии. Вот только как ей удалось так легко вывести из строя демоническое существо? Ведь она даже не прикасалась ни к нему, ни к напитку, выпитому им в таверне. Неужели гипноз? Или какая — то магия? Пока размышлял, попутно пытаясь прийти в себя, Анна завела полубессознательного экзорциста к себе домой. Находясь в прострации, он не вдавался в изучение обстановки комнаты. В данный момент демона больше интересовало, что же с ним происходит и каковы цели хозяйки хижины. Вряд — ли бы она просто так решила привести в гости малознакомого человека. Если только не намеревалась что — нибудь с ним сделать. Усадив юношу на стул в комнате, напоминавшей кухню, девушка подошла к столу и через мгновение вернулась с ножом в руках. Грид догадывался, что она собирается предпринять. Увы, сил на сопротивление у него уже не оставалось.
