Эльдэрум

— Вы, наверное, стали очень хорошим мастером меча! — произнесла Элли спустя минуту молчания.

— Со мной, наверное, любой мало-мальски опытный мечник разделается! — признался я, усмехнувшись.

— Как так? — вырвалось у не в меру изумлённой моим ответом Эллингель.

— У меня отсутствует опыт сражения с людьми! — со смущённой улыбкой сделал я ещё одно признание.

— А с кем вы тогда сражались в своих снах, Аркадий? — впала в ещё большее недоумение Элли.

— С изменёнными Тьмой!

— Осквернённые! — прижав пальчики к губам, прошептала Эллингель, перед тем как дверь рубки управления открылась и оттуда высунулась голова Санэра с сообщением о нашем прибытии на "Вессинер".

* * *

*

— Скажите, Аркадий!.. — остановила меня Эллингель, уже после того, как мы, выбравшись из противоперегрузочных кресел, собирались покинуть десантный модуль.

— Слушаю вас, Элли! — отозвался я.

— А вы всё ещё сражаетесь в своих снах?

— Нет! Я не вижу больше снов! — признался я, не сумев скрыть в своём голосе нотки сожаления.

— И как давно вы перестали их видеть? — продолжила допытываться Эллингель.

— Сегодня четыреста шестьдесят седьмой день! — ответил я и замер от пришедшей в голову мысли, что ей известна причина.

— Так я и думала!.. — прошептала Элли, закусив губу.

— Может, поделитесь со мной? — попросил я, не желая оставаться в неведении.

— Ровно 467 дней назад, мой народ, отправился зачищать от осквернённых планету Форпост! И, сделал это, успешно! — ответила Эллингель, с явственно слышимой в голосе гордостью.

— Простите, Элли, вы второй раз уже упоминаете каких-то "осквернённых". Кто это такие? — не мог не поинтересоваться я.

— Изменённые Хаосом! — пошла мне навстречу Эллингель, и, не дожидаясь моего уточняющего вопроса, добавила: — Вы называете их "Изменёнными Тьмой".

— Вот оно как!.. — протянул я, приняв к сведению услышанное, и, спустя краткую паузу, поинтересовался: — А какое отношение к моим снам имеет зачистка Форпоста?

— Зачистка Форпоста, ликвидировала прорыв Хаоса в миры Порядка. В наши миры! — поделилась со мной знаниями Эллингель, и, не дожидаясь моего следующего вопроса, попыталась завершить разговор: — Давайте, потом договорим! А сейчас нас ждут. Пойдёмте, Аркадий!

— Мне нужно попасть на Форпост! — проговорил я ей в спину, когда она, отвернувшись от меня, сделала шаг к выходу.

— Зачем?! — тут же замерев, задала вопрос Эллингель, оборачиваясь и взглянув на меня с непонятным мне выражением лица.

— Не знаю! — ответил я, покачав головой. — Просто чувствую, что я должен это сделать, потому что так нужно.

— Хорошо, Аркадий! — обнадёжила Эллингель. — Я поговорю о вашем желании с Хранителем Пути!

— С кем? — не понял я.

— С Его Императорским Величеством Георгием Победоносцем! — внесла ясность Эллингель, выходя из десантного модуля и ступая на лётную палубу "Вессинэра".

Мне же, ничего не оставалось, как молча последовать за ней.

* * *

*

— Я смотрю, вы всё-таки уговорили своего протеже, Эллингель! — проговорил усмехнувшись, встречавший нас на лётной палубе, облачённый в тёмно-синий комбинезон, мужчина лет сорока — сорока пяти. С коротко стриженными светло-русыми волосами, чуть вздёрнутым с небольшой горбинкой носом, и голубыми глазами глядящими на мир с иронией и веселым добродушием, он с первых минут располагал к себе, вызывая доверие и симпатию.

— Он слишком разумен, чтобы не поддаться на уговоры! — ответила с улыбкой Элли, и оборачиваясь ко мне, представила незнакомца: — Знакомьтесь, Аркадий! Светило научной мысли империи и по совместительству, глава её Академии Наук, профессор...

— Линэр! — докончил я за неё, приводя в изумление уже знакомого мне незнакомца: — Я помню ваш голос, профессор! Ну а я, как вы уже знаете, Аркадий Андреевич Арышкин! Благодарю вас, что не стали чинить препятствия доктору Эллингель в её милосердном желании вернуть мне зрение.

— Однако!.. Вы меня удивили, молодой человек! — протянул проф, с новым интересом взглянув на меня. — Я рад, что в тот день пошёл на поводу у профессора Эллингель! Не скрою, ваш случай — единственный, когда после излечения, мы вернули пациента на Землю. Думаю, вы и сами понимаете, почему мы так не делаем.

— Думаю, тут слишком много ума не нужно для понимания. Чтобы не привлекать излишнего внимания! — ответил я, не задумываясь.

— Именно! — подтвердил Линэр, и с искренней улыбкой, довольно радушно, добавил: — Добро пожаловать в Империю, Аркадий!.. Уверен... У нас вам понравится!

— Благодарю! — ответил я, позволив себе ответную улыбку, и после секундной заминки, сделал признание: — Нисколько в этом не сомневаюсь, профессор! Но... Вероятней всего, в империи, я надолго не задержусь.

— О... Уж не собрались ли вы на Форпост? — округлил глаза Линэр, а затем, с лукавой улыбкой, словно элсиэрийка не стояла рядом, помахав указательным пальцем, добавил предупреждающе: — Только учтите, сердце прекрасной Элли, уже занято!

— О!.. — пришла моя очередь округлять глаза. — Нисколько не удивлён, что такая достойная девушка не свободна! Признаться, я был бы удивлён, если бы она была одинока. Что же до вашего вопроса... То тут вы правы! Именно на Форпост, я и собираюсь. Надеюсь, Его Величество позволит мне это сделать.

— А вот это, уже будет зависеть только от вас! И от тех аргументов, которые вы предоставите Его Величеству Георгию, в пользу вашего присоединения к гарнизону Форпоста.

— Знать бы мне самому эти аргументы, проф! Единственное что я могу сказать — я чувствую, что должен это сделать! — признался я, даже не представляя, что скажу императору, чтобы убедить его.

— Думаю, этого будет вполне достаточно, Аркадий! — глядя мне в глаза и становясь серьёзным, обнадёжил меня профессор Линэр.

* * *

*

— Аркадий! Я сейчас буду немного занята! — заговорила Эллингель, как только от нас отошёл проф: — Поэтому, проводить вас до отведённой вам каюты...

— Док!.. Не беспокойтесь! Мы сами его проводим! И думаю, незачем ему в одиночной каюте куковать. В нашем кубрике, и для него найдётся место! — не дал ей договорить Иван, и обращаясь уже ко мне, спросил: — Ты как, Аркаш?

— Я... За! — отозвался я, увидев вопросительно приподнятую бровь, Элли.

— Хорошо! — согласилась, Элингель, удаляясь по своим делам.

* * *

*

— Куда идём? В кубрик, или сразу на смотровой мостик? — поинтересовался у меня Иван, как только покинув лётную палубу, мы остановились у одного из многочисленных разветвлённых переходов транспортника.

— Смотровой мостик? — переспросил я.

— Да! Смотровой! Должен же ты, напоследок, глянуть на Землю, и проститься с ней! Мы все так делали! — внёс ясность, Борис.

— Так как? Кубрик или мостик? — вновь вернулся к своему вопросу Ваня.

— Мостик! — сделал я очевидный выбор.

— Ну тогда, пошли прямо! — проговорил Иван, первым шагнув в один из проходов.

* * *

*

Я стоял на смотровой площадке "Вессинэра", и сжимая в руках мешочек с землёй, с разрывающимся от тоски сердцем, провожал взглядом удалявшуюся от меня Землю. Планету, на которой родился и вырос, и на которой, по прихоти злого Рока, мне пришлось пройти через то, что не каждому дано пройти. Там, на Земле, я оставлял не только всё то горе, что познал в своей жизни, но и вместе с отчим домом и могилами родных и дорогих мне людей — часть своей души. Души, ещё не успевшей оскверниться грехами этого далеко не идеального мира.

* * *

*

Интерлюдия

* * *

*

Галактика Наири. Столичная звёздная система Наи. Дворцовый комплекс столичной резиденции императоров Наирской империи, Элэнсэ. Рабочий кабинет Его Величества Георгия Победоносца. Семнадцать часов спустя.

* * *

*

— Говорите, "Клинок Мироздания"? — выслушав рассказ элисэрийки, переспросил задумчиво Георгий.

— Да, Ваше Величество! Именно так он и назвал имя своего меча! — подтвердила Эллингель.

— И он хочет отправиться вместе с вами на Форпост? — вновь переспросил император, меряя ровным шагом свой кабинет. — Вы что, Элли, ему так сильно понравились, что он, даже не успев побывать в империи, захотел покинуть её ради вас?

— Нет, Ваше Величество! — покраснев, замахала головой в отрицании Эллингель. — Ни о каких романтических чувствах ко мне, речи не идёт. Мы это уже выяснили, с подачи профессора Линэра. Его желание отправиться на Форпост, со мной совершенно не связано.

— А с чем связано? — поинтересовался император, останавливаясь напротив собеседницы и глядя ей в глаза. — Что ему известно о Форпосте?

— С чем?! Не знаю, Ваше Величество! — ответила Эллингель, не отводя взгляда. — Что же до того, что ему известно... Только то, что я успела ему рассказать!

— И о чём же вы успели ему рассказать, Элли?

— О зачистке Форпоста от осквернённых, Ваше Величество!

— И всё, Элли?! Больше ничего? — продолжил допытываться император Наирской империи.

— И ещё... И ещё, Ваше Величество!.. Высказала мнение, что он перестал видеть сны в которых сражается с монстрами, именно из-за совершённой элисэри, зачистки Форпоста. — замявшись, призналась Эллингель.

— Вот значит как!.. — протянул задумчиво император, чтобы спустя краткий миг, добавить: — Мне непременно нужно с ним поговорить! Поговорить, прежде чем решить, позволить ли ему отправиться вместе с вами на Форпост или не позволить!

— Значит... У него есть шанс присоединиться к нам, Ваше Величество? — потребовала подтверждения услышанному, Эллингель.

— Есть! Хотя... Если-бы не "Клинок Мироздания", я бы даже слушать не стал! — признался император: — Он всё меняет! Такое имя у меча, не может быть банальным совпадением.

— Когда вы желаете дать ему аудиенцию, Ваше Величество?

— Думаю, нет смысла затягивать. Через четыре часа, жду вас в Тронном зале, Элли!

— Хорошо, Ваше Величество!

* * *

*

Глава 3

* * *

*

Сказать по правде, весь дальнейший путь, как и само прибытие к месту прописки транспортника — в звёздную систему Наи, я умудрился проморгать. Проморгать в прямом значении этого слова, проведя всё это время в медицинской капсуле.

Как я в ней оказался?! Ну... Когда после посещения смотровой площадки, мы наконец-то добрались до кубрика, и я, пристроив меч и рюкзак с фотографиями, завалился на койку, Ваня, недолго думая, предложил прогуляться по кораблю. Чтобы, так сказать, наполниться священным трепетом аборигена, перед технологическим прогрессом высокоразвитой космической цивилизации.

Когда я отказался, сославшись на то, что мне нужно отдохнуть, Иван удивился, а Борис... Борис же, бросив на меня взгляд, тут же подошёл ко мне, и приложив к моему лбу тыльную сторону своей ладони, воскликнул:

— Ёперный театр!.. Ты же горишь, как "буржуйская" печка!

— Хлипкий ты какой-то, Аркаша! И как только умудрился заболеть?! Мы же и десяти минут не потратили на дорогу до десантного модуля! — пришёл в недоумение Ваня, повторив вслед за Борей, действие с моим пышущим жаром лбом.

— Если ты не забыл, Ванечка!.. Вы меня прямо из ванной вытащили! — шмыгнув носом, огрызнулся я, и задетый словом "хлипкий", ещё и добавил сгущая краски: — А затем, по открытому всем ветрам пустырю, грязь месить потащили!

— Скажешь, тоже... Потащили!.. — протянул Иван, но поймав мой недобрый взгляд, тут же пошёл на попятную: — Ладно-ладно!.. Не подумал! Извини!

— Вставай, Аркаш! — ещё раз притронувшись к моему лбу, потребовал Боря.

— Для чего? — пришёл мой черёд недоумевать.

— Для чего!.. — передразнил Ваня. — Для променада в медицинскую секцию! Там тебя, медики транспортника, мигом на ноги поставят. Заодно, в мед. капсуле и отдохнёшь!

— Если мигом, отдохнуть не успею! — пробормотал я, вставая. — Надо будет им сказать, чтобы не мигом.

— Гляди на него, Борь! — с каким-то восхищением, отозвался на мои слова Иван. — На его лбу яичницу жарить можно, а он ещё шутки шутить вздумал.

— Ну не плакать же из-за такой ерундовины! — хмыкнул я, выходя вслед за Борей и Ваней из кубрика.

Вот так вот, я и прошляпил всё. Под этим "всё" — я имею в виду не только прибытие "Вессинэра" в столичную систему Наирской империи, но и отбытие с транспортника Бориса, Ивана и Эллингель.

* * *

*

— Вставайте, Аркадий! — услышал я, и разомкнув веки, увидел себя лежащим в футуристического вида стеклянном саркофаге.

— Да, уж!.. — протянул я, с ностальгией, по милой сердцу постели в отчем доме.

— Вставайте, молодой человек! Труба зовёт! — всё так же на русском, повторил некто мне невидимый.

— Какая ещё труба? — вырвалось у меня в раздражении.

— Та самая, о которой у вас в России, а до этого в СССР, любят и любили говорить! — наконец-то показываясь мне на глаза, ответил разбудивший меня "невидимка".

— Профессор?! — пришло ко мне узнавание: — Чёрт!.. Я думал, мне всё это приснилось!

— Профессор-профессор! Сто лет как профессор! — отозвался Светоч Науки, и усмехнувшись, добавил: — Как видите, отнюдь, не приснилось!

— А где Борис и Иван? — полюбопытствовал я, принимая сидящее положение.

— Гвардейцы? Отбыли в свой легион! А один из них, просил передать вам, что обещание про презент, не забыто! — ответил проф, и спустя краткую паузу, поинтересовался: — Как себя чувствуете, молодой человек?

— Чувствую?! — переспросил я, начиная выбираться из медицинской капсулы: — Замечательно!

— Вот и прекрасно! — заключил Линэр, и кивнув на стоящий рядом с капсулой шкаф, договорил: — Можете одеваться! Ваша одежда, приведена в порядок, и ждёт только вас. Уж извините, но я решил, что предстать пред очи Его Величества, вам лучше в своей земной одежде.

— Спасибо, профессор! — поблагодарил я, раскрывая дверцу шкафа и начиная одеваться: — Но, предстану ли я когда-нибудь пред очами императора, тот ещё вопрос!

— А вот в этом, можете даже не сомневаться! Вопрос о вашей встрече, уже решен благодаря стараниям вашей благодетельницы! Как только мы прибыли в столичную систему Наи, она, тут же отправилась в императорскую резиденцию Элэнсэ. Так что, поторапливайтесь! Его Величество, назначил вам аудиенцию! Через четыре... Вернее, уже через три с половиной часа, вы должны стоять перед его очами!

— Моя благодетельница?! — переспросил я в недоумении: — А... Это вы про Элли?

— А про кого же ещё?! Про неё, конечно! Цените её доброе отношение к вам, Аркадий!

— Поверьте, проф! Я не из тех людей, кто забывает проявленную к ним когда-либо доброту! — заверил я, заканчивая с облачением.

— Хм... Ну что на это можно сказать? Это радует! — хмыкнул Линэр, и улыбнувшись, добавил: — Значит, как у вас говорят, в полку порядочных, прибыло!

* * *

*

Наирская империя. Планета Наири. Тронный зал дворцового комплекса Элэнсэ. Три с половиной часа спустя.

* * *

*

— Чего застыл как ледяное изваяние? Ближе подойди! — проговорил со строгостью в голосе, взирающий на меня с огромного Трона, черноволосый парень лет тридцати. Но затем, словно почувствовав моё волнение и нерешительность, улыбнувшись, подбодрил: — Смелее! Я не кусаюсь!

— Ваше Величество! — склонив голову, но при этом, не теряя чувства собственного достоинства, произнёс я, шагнув к подножию Трона.