Первая тень

В третьей волне Таргорограхт выпустила на волю своих нитокрис — собирательное название множества насекомоподобных и паукообразных рас из Небесной реки, Иллатуриона и Миров Праха, которые принадлежали ей или были вынуждены служить ей. В их число вошли разумные и частично разумные расы: ракааны, икнаиды, эварриане, нарджамы, гуткурры, кратники, ночные пауки, овионы, молаторы, баторы, тарго, лакранцы, нимпы, критокианцы, бартокки, дрохи, полвочи, тзаки, цитлики, сик-сикси, ассемблеры, боевые арахниды, налритяне, флакакс, вашаны, пуреллы, ноэхоны, тлонианцы, хиаллы, бриззиты, урканы, пещерные пауки, мантаворы, энтималы, илвраты, критоллаки, тогнаты, сикурдиане, аменги, коликоиды, кобоки, симбионты аберсинов, невиотские пчёлы, арахны, спидрены, рахни, камарианцы, хироми, суманы, тёмные гнёзда, нивксские "люди-тени", лайлеки, ворлуки, тауриллы, галаганцы, ригерианцы, клендатниды, кри-ва и многие другие. Проносясь из одной цивилизации в другую, нитокрисы уничтожали сады, фермы и поля.

Рассудительные отправили Араквиа, карранцев, килликов, кьегов и ихтитонцев защищать ценные источники продовольствия, а ква отправили своих паукообразных сородичей, кватов, обращать врагов в свою веру, ведь в галактике всегда было больше доброжелательных рас, чем враждебных, и они быстро объединились, чтобы положить конец натиску Королевы Ночи.

Когда бесчисленные демонические существа приземлялись в городах по своему выбору, объявляя себя императорами и посланниками богов, Совет Перворожденных был ошеломлен. Их неспособность оказать помощь стольким пострадавшим привела к недовольству, разногласиям, расколу и разобщенности. Многие осуждали Отрекшихся за то, что те прятали или уничтожали свои технологии, чтобы ими не могли воспользоваться противники, а Решительных — за то, что те отказывались брать в руки оружие и защищать своих сородичей. Однако, несмотря на все разногласия, многие сектора были предоставлены сами себе и вынуждены были сражаться или искать помощи где угодно.

Земные миры тоже не остались в стороне. На Уртху должно было обрушиться массовое вторжение под предводительством сармаков и одного из гигантских мутировавших урорских змеев со своими рабами. Не зная о масштабной галактической войне, некоторые обвиняли противоборствующие государства, другие планеты в системе или даже мутации, вызванные космическими лучами. Но эти вторжения замалчивались алчными правительствами и назывались мистификациями. Однако позже в бой вступили люди... с обеих сторон конфликта.

МЕЧТАТЕЛИ В ЗВЕЗДНОМ НЕБЕ

Галактика распалась на части, и там, где когда-то царила дружба, воцарилось недоверие.

Многочисленные сектора, системы и миры стали независимыми государствами, провозгласившими свой суверенитет... Но за это всегда приходилось платить.

В то время появилось несколько космических сущностей, которые не были согласны с предначертанным Целестиалами мирным курсом. Их называли Глашатаями Бесконечности или Великими, потому что они были богами Онейрихора, но здесь, на Великом Собрании Целестиалов, их называли просто Семью. Они пришли просить Осиархов не оставлять своих отпрысков беззащитными перед лицом растущей угрозы. Не удовлетворившись полученными ответами, они разгорячились и вступили в спор.

"Вы хотите, чтобы они страдали и умирали?" — возмутился Лориан.

"Они нарушили закон, и это не Земли Снов, Нат-Хортат, — ответил Вуцек с едва скрываемым раздражением, — или как там тебя теперь зовут. Они знали, чем это грозит, а мы подчиняемся высшим законам".

— Здесь меня знают как Лориана, и наши миры не так уж сильно отличаются. Вы прекрасно знаете, что те из вас, кто сотворил этот космос, при желании могли бы ради благой цели нарушить законы, — возразил он.

"Нарушить? Вступить в войну — значит нарушить Вечный Уговор, — возразил Ллуксос, — пойти против воли Верховного Создателя!"

Лориан согласился с этим доводом. "Я прошу лишь о том, чтобы вы дали им средства для самозащиты". Остальные шестеро хранили молчание, предоставив Лориану говорить за них.

Они испытывали смешанные чувства, как и подобает их природе.

"Вы считаете нас настолько наивными, что мы не в состоянии отличить средства защиты от орудий смерти?" — возмутился Ллуксос.

"Чтобы противостоять тёмным обитателям преисподней, необходимо последнее!"

"А что, если они попадут в руки Врага?" — терпеливо спросил Ксурз. Когда Лориан не ответил, он продолжил. "Чтобы защититься от коварства Тёмных Сил, Присутствие само призвало Избранных. Валдилары создали благородную линию Магов, Мондошаванов и других Стражей, усиленных Уиллами, чтобы они служили Защитниками; и таким доверенным лицам были розданы Ясные Глаза, Кольца Света, Знаки Старейшин, прялки, пылающие мечи, позолоченные шлемы, пергаменты и другие усиленные кристаллы-амулеты, и объекты. Но даже за этим охотятся Враги...

"Боюсь, что этого будет недостаточно... — Сказал Лориан, глядя на звезды. — "Царство Грез граничит с Царством Кошмаров. Это происходило с тех пор, как мы прибыли сюда, но теперь к этому присоединилась Внешняя Тьма, потому что Враг привел сюда упырей и

демонов, чтобы они населили ее, наполнив всем ужасом, порожденным умами их жертв, и этот ужас и отчаяние питают тех, кто наблюдает за происходящим. Я чувствую нарастающие потоки, бушующую бездну, жаждущую освобождения, шепчущую тьму..."

"Именно по этой причине мы обратились к вам за помощью", — заявил Ллуксос. "Это духовная битва, которую мы ведем, не из-за костей и крови, не из-за плоти и нервов. Если мы выйдем за рамки того, что уже сделали, того, что было дозволено Всевышним, то с тем же успехом можем и сами вступить в битву!

"Погибнут триллионы..."

"Они погибнут в любом случае, — заявил Ксурз, — и, скорее всего, их будет гораздо больше. Знаете, что произошло, когда я впервые дал крылья карантским вождям Оровара, запертым в Великой Разломной Долине? Использовали ли они свою новую силу, чтобы вывести свой народ из глубокого каньона на свободу? Нет, они поработили своих собратьев и развязали войну против птотов, своих некогда миролюбивых соседей-троглодитов".

"Если бы наши потомки слушали и учились, — сказал Вуцек, — они бы не оказались в таком затруднительном положении. Мы многое им дали, но они уже не младенцы. Не нам ограждать их от последствий их ужасных решений".

"Разве нечестивые Малевои не укрылись на Андовайне, — возмутился Лориан, — вместо того чтобы быть заключенными в темницу, как безумные титаны?"

"Как и в случае с людьми, не нам решать, какое наказание понесут вальдилары. Их судьба скрыта от наших глаз. Известно лишь, что им еще предстоит сыграть свою роль в жизни грядущего Избранного".

"Может, мы хотя бы вернем народам ту защиту, которая у них была?"

"А что будет, когда они в следующий раз нарушат закон?" — спросила Маруц. — "А что будет после этого? Вы хотите, чтобы мы сражались как их личные воины? Чтобы мы уподобились домашним божествам и воевали друг с другом за земли и ресурсы? Нет, Лориан, ты прекрасно знаешь, что то, о чем ты просишь, уже было испробовано и не принесло результатов".

"Я прошу лишь о ресурсах, чтобы они могли победить!" — воскликнул он.

"Ты просишь о снисхождении, — горячо возразил Ллуксос, — и тем самым переступаешь черту неповиновения. Где твоя вера, Лориан? А вы, остальные, где ваша память? Вы потеряли ее на равнинах Ленга? Она уплыла по реке Янн? Вы обронили ее, когда танцевали на вершине Нгранека? То, что ты предлагаешь, лишь продлит конфликт и страдания — или ты думаешь, что на этот раз все будет по-другому?"

Лориан молчал. Все, что они говорили, было правдой. И всё же он чувствовал... негодование, эмоции, даже что-то человеческое...

"Пока нам не прикажут иное, — заявил Ллуксос, — мы не выйдем за рамки Устава".

На этом вопрос был закрыт. Не было нужды говорить, что, если Глашатаи Бесконечности продолжат упорствовать в своём безумии, то сделают это на свой страх и риск. Лориан и шестеро ушли, опустив головы, на их лицах читалась смесь гнева, печали, меланхолии, апатии, тоски и задумчивости.

"Это не неповиновение, — настаивал Лориан, настроение которого менялось от возмущения до упрямства. — И всё же они правы в том, что оружие может попасть не в те руки. Но что, если есть другой путь? Наши потомки не могут этого знать, но мы, по крайней мере, дадим им шанс. Если Создатель может взрастить Избранных для галактики, то почему мы не можем сделать то же самое?"

Чтобы не бросать открытый вызов Осиархам, Лориан и шестеро превратили своих потомков в полуматериальные, полуэнергетические существа, которые сами по себе стали оружием. Только после этого они рассказали этим расам, что с ними сделали и как их возвысили.

Вхорлы, похожие на кальмаров головоногие моллюски, отреагировали с тревогой и страхом, а Ксадо, паукообразные иглокожие — с гневным возмущением.

У других реакция была разной. Некоторые даже обрадовались.

Всё могло бы сложиться хорошо, если бы новые способности не изменили их мышление и поведение. Вхорлы были одержимы идеей, что раз уж они вознеслись до божественного статуса — а они считали это правдой, потому что теперь могли менять облик — то должны жить среди своих собратьев-богов.

Вооружившись дарованными им способностями, они начали строительство огромных Врат Богов, Великих Врат, которые должны были перенести их в Невидимое Царство Целестиалов. Они убедили Ксадо помочь им в этом начинании. Вместе с фракцией Ксаксакс, с которой они подружились, они стали известны как Триада и продолжили сеять в галактике ещё больше несчастья и страданий.

ОБМАНЫВАТЬ, ЗАВЛЕКАТЬ, ЗАПУТЫВАТЬ

Независимо друг от друга астрономы с Дуро и Клак"дора VII обнаружили аномалию. Они ещё не знали, что это может означать, но, узнав, что другая команда сделала такое же открытие, поделились информацией и объединили усилия. Их старейшины, которые посоветовались с Конклавом и получили предупреждение не вмешиваться, велели им на время оставить аномалию в покое, чтобы её можно было изучить более тщательно. Не обращая внимания на этот совет, они с одержимостью продолжали идти к своей цели, углубляясь в сложную неевклидову геометрию, которая показала, что аномалия — это окно, ведущее в скрытое измерение. После тщательного планирования они сконструировали пушку, которая должна была выстрелить небольшое судно прямо в чёрное сердце этого неизведанного мира. Команда с Дуро и Сикму в радостном предвкушении готовилась к путешествию...

Мууны были скрытной математической расой, которая становилась всё более высокомерной по мере того, как они клонировали себя и ставили эксперименты на своих клонах. Полагая, что смогут перехитрить Архитекторов, как это пытались сделать другие, научная группа приступила к разработке устройств невероятной мощности, способных проделать дыру в непостижимом Пространстве между пространствами. Но это был всего лишь приказ, отданный шёпотом их истинными хозяевами с другой стороны...

Каминоанец, известный как Супрема, хотел узнать больше об этих Архитекторах, чья сила набирала мощь во вселенной. Если за ними было будущее, он должен был узнать об этом и примкнуть к нему. Решив, что поговорит с ними лично, он приказал пролить много крови своих слуг. Но к тому времени, как прибыла Тилотни, Супремы уже и след простыл. Супрема никогда не отличался терпением и поднялся на борт невиданного прежде корабля в форме летающей тарелки, который, как он полагал, прилетел за ним. Надо признать, его несколько смутило присутствие на борту тринадцати высоких существ с тонкими конечностями и глазами чернее бездны, но было уже слишком поздно...

Дни пролетали, как огненные облака, с пугающей скоростью проносящиеся над горящими лесами и полями.

Соберите свой народ для жатвы! Существо, которое телепатически отдавало приказы своим пленникам, называлось просто — Межпространственное Существо. Его подданные беспрекословно подчинялись, их воспоминания о пытках и экспериментах были далеки, как самые далекие звезды. По их мнению, Межпространственные Существа были высшей властью.

Мууны оказались наиболее успешными, поскольку их тайно выводили именно для этой цели.

Они создали технократию под руководством Межпространственных существ, а часть их народа была отправлена в Пайгу, систему Лонтелла, и на Тон Муунд в секторе Пакс Центральных миров, якобы спасаясь от преследования.

Дуро и сикму не обладали политической властью, но смогли убедить часть своего народа присоединиться к "Великому начинанию, которое произведет революцию в галактике".

Напротив, планам Супремы помешали айвхи, которые раскрыли его истинные намерения и вынудили его вернуться к своим хозяевам вместе с женой и детьми. В качестве наказания каминоанцам была отправлена голова Супремы вместе с жутким аватаром Древнего, которого они называли Темным Титаном, и он бесшумно погрузился в их моря.

В результате тайных процедур оплодотворения, которым подверглись дуро, сикму, мууны и каминоанцы, иногда с использованием вирусного соединения, появились различные физически измененные и психически обработанные расы. Хотя генетический материал, полученный от других собранных рас, включая людей, привел к появлению целого ряда новых типов, большинство из них имели странное сходство во внешности. В будущем они будут известны как "Серые", хотя общее название, которое дали им их жестокие хозяева, было астаты. Что касается их индивидуальных имен, то они были выбраны самостоятельно или даны теми, кто с ними сталкивался. Так появились ксанцы, зетанцы, зенорцы, зеуолы, Стрибы, стриберы, сколарианцы, теллурианцы, Ври, вараши, венарианцы, ретикуляне, рунанцы, Прины, Френки, Эсфини, абиниши, Арилу, Х'Харны, майлнобы, каватурцы и другие.

Абиныши были посланы шпионить за Центральными мирами, но большинство из них отправлялись на секретные миссии по всей огромной вселенной, чтобы похищать, исследовать и психологически обессиливать свою жертву. Если бы их обнаружили другие, помимо их целей, и их было бы больше, они могли бы убивать. В противном случае они должны были изображать из себя нейтральных или даже доброжелательных существ, простых соседей по галактике.

Гибриды наслаждались своей работой, и лишь немногие из них задумывались о том, что можно разорвать связь со своими хозяевами, для чего в некоторых случаях требовалось избавиться от чистого черного вируса, который ментально их с ними связывал.

Из тех немногих, кто решился на это, некоторые сбежали и попытались скрыть свое происхождение. Так поступили теллурийцы, которые бежали на Массулу и сменили название на саларианцы.

Другие пытались противостоять Астате. Сколарианцы отправились на третью планету системы Терра I, чтобы помочь людям в борьбе с так называемыми капонийцами. Стриберы, раса, способная дышать под водой, ушли в моря Терры I (пока из-за растущего загрязнения окружающей среды им не пришлось перебраться на Джулсуджод III, а затем на Искалон). А после того, как злобных ксанов отправили с Ксантиира на бывшую планету Сефи в Среднем Кольце, чтобы они обучали дизанских ведьм, несогласные ксаны вместо этого отправились на планету во Внешнем Кольце в секторе Корва, которую они назвали Ксантаром, а затем сменили название на свое прежнее. Примерно в это же время они начали тесное сотрудничество с асогианцами.