Элан вдохнул и посмотрел на рану. Тонкий аккуратный разрез пролег по диагонали от кисти до локтя — и из него торопливо выплёскивалась кровь. Он действительно не хотел этого! Ему показалось — или рана стала меньше? Парень сосредоточился, стараясь остановить кровотечение — и края разреза медленно сошлись, оставив за собой воспалившийся рубец — но кровь перестала течь, лишь на коже поблёскивали алые капли.

— Молодец! Совсем неплохо. Дай-ка я... — Кристальный пепел плашмя лёг на рану, скользнул холодком вдоль руки — и лишь тонкая царапина могла теперь указать место, где несколько секунд назад хлестала кровь.

— Хорошо! Теперь пойдём отсюда — сейчас здесь будет жарко. Поторопись!

Элан кивнул. Он взял в руки меч, шагнул раз другой... Ничего не произошло. Он закрыл глаза, сосредоточился... Нужное состояние не приходило.

— Что-то не так!

— Этого я и боялся. Ну что ж, пришло время для ещё одного урока. Слушай! Всё, что знали и умели прежние хранители, все их воинские навыки, все приёмы и хитрости: всё это во мне — и в тебе. Доверься себе, своему телу, работай на рефлексах, не задумывайся — а я не подведу! Скорее! Они уже здесь!

— Кто они? — Элан в недоумении посмотрел вокруг — и едва не пропустил выпад огромной твари. Тело само отклонилось назад, рука скользнула вперёд — и на землю упала гигантская летучая мышь — переросток. Она было похожа на обезьяну с крыльями: с короткой коричневой, словно замшевой кожей, со звериным оскалом клыков — и странным полуразумным взглядом медленно затухающих глаз...

— Вампиры! Да очнись же! Сейчас налетят! Я не смогу управлять твоим телом достаточно эффективно — если их будет много, они нас просто задавят... Разведчик наверняка перед нападением позвал своих...

Элан медленно повёл клинком из стороны в сторону. Сейчас он отрешился от всего — даже от неясной угрозы, доносившейся с востока. Меч — это продолжение тебя самого — выражение твоих мыслей, твоих надежд и стремлений... Это твой разговор, твоя ненависть — и твоя любовь... Взмахи лезвия стали плавней и быстрей, выпады — длиннее и резче. Он поудобней перехватил рукоять второй рукой: это позволяло делать круговые движения вдвое быстрее — и сильней. Сосредоточенный на мече, он понемногу начинал ощущать пространство — и когда неясные тени появились на площадке, их встретил хрустальный вихрь.

Странный это был поединок. Скорее — танец. Прекрасный и опасный танец смерти, полный непонятной грации и очарования. Он был бы невозможен с земным оружием — только один клинок мог проходить сквозь плоть и кости, не сбиваясь с завораживающего ритма, словно сквозь воздух — но падали уродливые тела, а музыка битвы вёла своего танцора дальше, туда, где ярились ещё живые враги...

Он был бы невозможен с обычным человеком — и у лучшего воина может дрогнуть рука, поскользнуться нога на земле, смоченной кровью врагов; но Элан слышал танец, и его странный, завораживающий ритм не давал ему совершить ошибку, подвести себя и свой меч — пока звучит в душе эта дикая и прекрасная музыка битвы.

— Хватит! Пора отправляться дальше! Нас ждут!

Элан, подрубив крыло очередной твари, решившей атаковать сбоку, отрицательно помотал головой:

— Ты с ума сошёл! Как я могу открывать портал во время боя!

— Ну, во-первых, они уже выдохлись — и не нападают с прежней яростью. А во-вторых, раз способен разговаривать, то вполне готов и ко всему остальному. Давай!

Шаг! Меч чертит извилистую кривую — и на землю, истекая кровью, падают ещё две твари. Второй. Поняв, что жертва собирается улизнуть, вампиры бросаются в отчаянную атаку — но уже начат новый танец, и он ничуть не менее эффективен, чем предыдущий; и меч, не прерывая своего движения, собирает кровавую жатву. Третий. Фиолетовая дымка закрывает окружающее, и теперь лишь редкие твари могут прорваться сюда — что бы вновь исчезнуть в фиолетовом свете, отлетая под ударами танцующего меча... Четвёртый. И где-то далеко впереди задорная улыбка подбодрила человека "— Всё хорошо... Ещё шаг". Меч вновь взрезал пространство... и в лёгкие человека хлынула вода.

* * *

Вода была кругом. Со всех сторон, сверху, снизу. Огромное давление сжало хранителя, словно в тисках — нужно было, плыть куда-то, искать воздух...

— Элан! Успокойся! Отправь меня в ножны! Скорее!

Человек извернулся — и меч скользнул в плоть, прижавшись к позвоночнику.

— Хорошо! А теперь дыши — о воздухе позабочусь я.

Хранитель недоверчиво открыл рот; вода тут же заполнила его — но вдох, хоть и тягучий, был вполне нормален. Каким-то непонятным образом вода бурлила во рту, отдавая накопленный в ней кислород — но дальше не шла.

— Это Скиндал, мир воды. Здесь нет ни земли, ни воздуха — только вода. Глубоко под тобой она густеет под огромным давлением, образуя ядро; там в воде есть особые примеси, делающие её гораздо более тяжёлой и густой, чем, например, ртуть — а ближе к поверхности она разряжена — не вода, но водяные пары. Но газов там, не менее, нет — вернее, есть, но только вокруг тебя, растворённые в самой воде. Как тебе здесь?

— Нормально. И кто живёт в таком мире?

— Рыбы, кто ж ещё. — Будь меч человеком, он пожал бы плечами. Возможно, у них и есть разум — но вряд ли ты сможешь с ними поговорить... Во всяком случае, до полного объединения. Потом и ты сможешь стать рыбой — если захочешь. Тогда вернёшься сюда и поплаваешь вволю — может, кого и отыщешь. Перерождений пять назад хранитель Сибел постоянно тут отдыхал — ему эти места очень нравились. У него были здесь даже друзья — но разумных среди них не было.

— Ты говорил, что и вампиры неразумны. Но в их глазах горел пробуждающийся разум!

Кристальный пепел поморщился — словно ледяная волна пробежала вдоль позвоночника.

— Я не говорил, что они безмозглые, просто — дикие. Это разница. У них есть шанс стать разумными; через пару десятков тысячелетий — и при хорошем питании. — Меч хихикнул. — Но нам пора двигать дальше. Справишься?

— Дальше? Мне казалось, что в каждом мире у меня было очередное испытание. А как же этот?

— Испытание? По-моему, скорее учёба. Ты уже достаточно научился доверять себе и своему клинку, чтобы даже не заметить опасности этого мира; ты просто приспособился — и выжил там, где погиб бы любой другой. Пора уже направляться на встречу с судьбой. Ведь так, Грея?

— Пожалуй. Он адаптировался достаточно быстро. Теперь можно раскрутить и спираль поиска.

— Стойте! Что за поиск?

Лёгкий девичий смех был ему ответом.

— Последнее испытание для хранителя — и начало его будущёй работы. Мы встретимся только в том мире, где больше всего боли и страданий. И ещё — до встречи со мной ты должен будешь встать на одну из сторон, принимать решения и отвечать за жизнь других — не зная, что ждёт тебя впереди. Ты готов?

Элан сделал шаг. Среда вокруг пружинила, обволакивая тело — оно стало невесомо послушным, меч легко вышел на свободу — и тут же вода забила лёгкие, не давая дышать. Ещё шаг. В глазах фиолетовые искры, но клинок скользит сильно и плавно, направляемый твёрдой рукой. Шаг. Фиолетовая дымка сгущается, скрывая окружающее. Вода леденеет, заставляя замедлить движение. Шаг. Меч взрезает пространство, и хранителя словно выталкивает в открытое окно. Вода, кругом вода, Элан судорожно бьёт по ней руками. Воздуха! Хлоп! Небо! Синее, оно висит над головой, и яркое солнце светит по земному легко и мягко! И тут словно судорога пронзила тело хранителя. Мышцы стянуло, словно жгутом, он забился, поднимая брызги. Дикая боль пронзила каждую клеточку, заставляя забыть обо всём.

— Поздравляю! Мы нашли нужный мир! Дракон пробудился! Дело за малым — выжить и постараться найти Грею! А пока — помолчим.

Бум! Заботливый удар палкой — и Элана поглотила тьма...

Глава 4

— Нет, ну вы поглядите! Вот это находка! Нового раба из реки выловил! Может, теперь выгодней с удочкой на промысел ходить?

— Нет, с рыболовным сачком!

Дружный гогот вспугнул стаю птиц, начавших с недовольными воплями кружиться над поляной. Здорово болела голова. Элан с трудом раскрыл сначала один глаз, потом другой. Обычный, вполне земной лесок, обычные бородачи, костёр, на котором жарится нечто вкусное...

— Где я? И где мой меч?

— Вы посмотрите, он ещё и разговаривает! Нет бы спасибо сказать! Я тебя, можно сказать, из реки вытащил, спас — где ж твоя благодарность? — Плечистый крепыш с бородой, залитой жиром, явно мнил себя остряком.

— Где мой меч!?

— Если ты про ту железку, которая у тебя в руке была — так я её обратно в воду бросил. Не на что путное она не годится. В отличие от тебя!

Бородачи вновь заржали, один даже упал на колени, морщась от смеха — похоже, компания оттягивалась вовсю.

Хранитель с трудом поднялся. Здорово мешали связанные от плеч до кистей руки и — от колен до бёдер — ноги. Увязая в прибрежном песке, он направился в воду.

— Э, мясо, постой! — Здоровяк подскочил к хранителю, и, развернув, опрокинул ударом кулака. — Ты теперь мой раб! Будешь делать только то, что я скажу! Понял!

— Да пошёл ты! — Элан напрягся — но кожаные ремни, стянувшие руки, держали крепко.

— Не слушаться нового хозяина? Нна! — Очередной удар опрокинул Элана в костёр. Тот улыбнулся — и остался лежать на потрескивающих углях, не делая попытки выбраться.

— Ты что делаешь! Он ведь сгорит на фиг! Если такой строптивый — отдадим жрецам, пусть они его хоть в жертву приносят, хоть сами обламывают, глядишь, налог снизят. Вытаскивай!

Это скомандовал дорого одетый бородач, похоже, предводитель — с золотой цепью и клинком с богато разукрашенной рукоятью.

Землянина вытащили из костра и принялись пинать, срывая растерянность и злобу.

Крах! Не выдержали прогоревшие ремни. Хлоп! — Один из бородачей, упал, сжимая свой хозяйство и, постанывая, откатился поближе к кустикам.

Ещё пару дней назад в такой ситуации Элан покорно выполнил бы всё, что ему приказали — и тем более не мог бы неподвижно лежать на раскалённых углях, ожидая, пока прогорят ремни; но он изменился. Да, не было меча — и дракон не подавал голоса; но руки сами собой схватили ближайшего из подбежавших бородачей и, подняв, с размаху опустили на подставленное колено. Остальные, увидев участь заводилы, побледнели — и кинулись за оружием. Хранитель же, шатаясь, направился к реке.

Вода приятно холодила истёрзанную лаской огня кожу. Защипало сразу по всему телу — но тлеющая одежда потухла, и к тому же — кристальный пепел! Он где-то здесь. Хранитель нырнул поглубже, внутренним чутьём ощупывая дно... Правее. Ещё. Есть! Он ощутил знакомую рукоять — и сразу перестал ныть обожженный бок, голова прояснилась и можно было вынырнуть для более близкого знакомства с рыжими собеседниками.

Бородачи, похватав оружие, в растерянности толпились возле кромки воды. Едва увидев хранителя, они тут же выпустили в него парочку стрел — но от одной Элан увернулся, другую остановил, перерубив мечом ещё в воздухе.

— Живьем брать! Кто там такой ретивый? — Предводитель стоял повыше остальных, на пригорке, ничуть не сомневаясь в успехе. Он даже не вытащил из ножен свой дорогой, изукрашенный самоцветами клинок — лишь глаза его чуть сощурились, наблюдая за ловким рабом.

Бородачи завозились — но тут же взлетели арканы, перечёркивая небо тугими струнами жил. Меч Элана словно зажил отдельной жизнью, вторя натянувшимся струнам — и странная мелодия угасла, не начавшись.

— Ну, блин... — С удивлением выговорил один из рыжеволосых, глядя на порубленные верёвки. — И это ржавой железкой! Что же будет, если ему в руки попадёт настоящий клинок? Вяжи его!

Толпа взревела и накинулась вся сразу. Элан на секунду замешкался — первый жар прошёл, и рубить всех подряд, оставляя за собой кровавое месиво, не хотелось. Тут в его тело впились сразу десятки рук, и стало жарко...

Свет и тень чередовались, рождая чехарду дней. Кристальное тело протянулось сквозь столетия, отсвечивая фиолетовой дымкой. Это было изумительное состояние покоя, когда можно расслабиться, вспоминая ушедшее и прозревая грядущее... Метеориты проскальзывали сквозь туманную дымку, рождая крошечные искорки. Потоки света чужих солнц ласкали кристаллы, распавшиеся на атомы, но не утратившие своей структуры — не в пространстве, но во времени... Шлейфы комет проходили сквозь призрачного дракона, создавая лёгкую щекотку. ` отсчитывала время по таким щекоткам — это был не менее точно, но значительно проще, чем по мельтешению планет. Планеты мелькали слишком быстро, закрывая от неё солнце и заставляя прислушиваться к течению столетий. Свет — тень, свет — тень... Когда она почувствовала пробуждение хранителя, ` стала внимательней следить за пролетающими мимо мирами — который из них.

— Впрочем, — успокаивала она себя — ещё есть время. Никто не в состоянии найти путь быстро. А может быть, он не найдёт его вообще... Дракон поплотнее свернулся во времени, сгустившись до мельтешения дней — и принялся дремать вполглаза, наблюдая за молодым и наивным человеком...

Когда судорога свернуло пространство, заставив время на миг остановиться и выдирать из себя громоздкое тело, она вскрикнула от неожиданности — мальчонка оказался шустрым! А затем, погасив усилием воли миллиады болевых импульсов, принялась строить себе подходящее тело. Пожалуй, в этот раз не стоит никого ужасать — можно и пококетничать...

Голова раскалывалась, ударяясь о прыгающие прутья повозки. Элан застонал и ухватился рукой за днище повозки, в тщетной попытке смягчить удары.

— Кажется, я скоро возненавижу этот мир... — Пробормотал он сквозь стиснутые зубы, пытаясь прийти в себя. При этом натянулись и звякнули цепи, прикованные к его телу.

— Не ты один. Подожди-ка.

Чьи-то сильные руки подхватили его и устроили поудобней, прислонив к стенке повозки и подложив под спину клочок соломы. Стало полегче — и Элан рискнул открыть глаза. Впрочем, почти сразу он пожалел об этом.

Деревянная повозка с установленной на ней клеткой из железных прутьев ехала в середине каравана, вся в облаке плотной дорожной пыли. Двое животных, похожих на вытянутых и сплющенных лошадей, тянули её монотонно и равнодушно, безучастные ко всему. Возницы не было. Впереди ехали повозки побогаче, закрытые полотняным верхом, защищающим от дорожной пыли. Вдоль каравана сновали всадники на таких же диковинных лошадях — сразу по двое умещалось на странным образом спаренных сёдлах, напоминающих тандем — один был занят управлением, другой осматривал дорогу. А сзади... Сзади шла вереница людей — тощих и измождённых, одетых в самые невообразимые обноски, с верёвками, обхватывающими тонкие шеи. Они ни к чему не крепились — просто толстый жгут каната, лежащий на плечах. Но, судя по всему, держал он прочно — стоило кому-то из бедолаг споткнуться, как верёвка натягивалась, рывком возвращая человека на его место в строю.