Красный Меч (Глава 1-15)

— Так в чем подвох? — спросил Дэн, почувствовав, что что-то тут не так.

Меч не успел ответить, как их разговор был прерван. Сквозь гущу кустов, из леса выкатилась волна мелких существ. Дэн присмотрелся к ним и обратил внимание на почти треугольные головы, большие, торчащие в стороны уши и странную одежду. Эти мелкие создания были одеты в покрытые заплатами не то балахоны, не то плащи.

— Это кто? — удивился Дэн.

Существа тем временем увидели его и нерешительно остановились, затем посовещались и серо-коричневой волной покатились дальше — прямо на парня. Дэн машинально вскочил на ноги.

— Не бойся, — прошелестел Меч. — Ты же теперь рыжий и такой же загорелый, как и все здесь, возле экватора, так что ничего страшного. Вот будь ты по-прежнему светлокожим, они бы сначала напали, а потом разговаривали — для верности. Здесь не очень любят тех, кто непохож на остальных — впрочем, как и везде... — задумчиво добавил он.

Маленькие ушастые создания окружили Дэна со всех сторон. Тэйр был прав — парень не ощущал никакого негатива с их стороны. Скорее они просто излучали смесь настороженности и любопытства. Ощупывали одежду, заглядывали в лицо и что-то мелодично булькали — явно вопросительно.

— А чего они хотят? — растерянно поинтересовался Дэн.

— Они... Твою мать, я же тебе язык не вложил! И шмотка старая осталась. Совсем старый стал, так и до маразма недалеко... — уже ставшая привычной острая головная боль навалилась на парня, но на этот раз буквально на секунду — и тут же отпустила, отползла в дальний уголок сознания. А Дэн с изумлением понял, что маленькие существа говорят по-русски.

— Они не по-русски говорят, дубина! Это просто ты их понимаешь теперь.

— Ты кто? А что за странная сумка? А что ты тут делаешь? — наперебой тараторили существа.

— Я, — парень запнулся. — Я Дэн. А вы кто?

Он присел на корточки, чтобы получше разглядеть существ, которые были ему до пояса.

— Дэен... Красивое имя...

— Говорите по одному, пожалуйста, — взмолился Дэн.

Существа послушно затихли, затем один из них дернул его за штанину.

— Тогда говорить буду я, если ты не можешь понимать нас вместе, — с сожалением сказал он. — Откуда у тебя такие странные вещи?

— Э... я издалека.

— Из-за Желтых Гор? — уточнил собеседник.

Дэн на всякий случай кивнул.

— А вы кто вообще?

— Мы гремлины, — с достоинством сказал он.

— Э... прикольно, — ответил Дэн.

— Мы дети и наследники Великого Механика! Будешь с нами дружить? — заявил гремлин, любознательно изучая карман куртки Дэна.

— Буду, — заверил парень.

Гремлин улыбнулся и шевельнул ушами. Дэн фыркнул.

— А как вас зовут?

— Я Радиатор, — с достоинством сказал гремлин. — Это моя дочка Шестеренка. Это Форсунок, это Насос, это Аккумулятор, а это братья Магнит и Электрод. Это Конденсатор и Фаза, они собираются пожениться, — тепло улыбнулся он, показывая на двух гремлинов, которые стояли чуть поодаль и держались за руки. — А это уважаемый Электролит, наш шаман.

Дэн зажал рот рукой, чтобы случайно не заржать и не обидеть этих странных дружелюбных созданий.

— Очень приятно, — вежливо сказал он. — Э... а у вас все имена такие?

— Какие? — удивился Радиатор.

— Ну... такие... — не нашелся Дэн.

— Ты имеешь в виду — красивые? — догадался гремлин. — Конечно! Ведь имена нам дает сам Великий Механик!

— А это кто? — спросил Дэн.

— Ты не слышал о нем? — удивился Радиатор, остальные тоже наперебой загомонили, но Радиатор тут же призвал их к порядку. — В общем так! Мы приглашаем тебя к нам в гости, правильно? — он обернулся к остальным, которые тут же одобрительно закивали. — И ты сам с ним познакомишься!

— Я не против, — улыбнулся Дэн. — К ним можно зайти в гости? — на всякий случай спросил он у Тэйра, но Меч только мысленно кивнул, не отвечая. Парень вообще очень слабо его ощущал, как будто Меч или спал, или медитировал, или просто глубоко задумался о чем-то...

Идти было непривычно легко — Дэн мимоходом подумал, что на этой планете сила тяжести немного меньше — даже с учетом маленькой Шестеренки, которая взобралась к нему на плечо.

— Кстати, а что это за место? — тихо спросил он у нее.

— Это долина Цветов Зари, — ответила гремлинша. — Ты тут никогда не был?

— Неа, — честно сказал Дэн.

— Тогда тебе у нас понравится! — оживилась Шестеренка. — Даже эллерэй говорят, что тут красиво. А тебе нравится?

Дэн оглядел пейзажи, состоящие из всех оттенков желтого, красного и оранжевого и кивнул.

— Нормально, — сказал он и добавил: — Необычно.

Гремлины топали дружной толпой — все той же странной мягкой походкой, которая создавала ощущение волны. Дэн и Шестеренкой на плече шел чуть позади, и все время смотрел под ноги — не хватало еще наступить на кого-нибудь из новых друзей.

— Расскажи мне про Великого Механика, — попросил он гремлиншу.

— Он очень умный. Он создал первого из гремлинов — Двигателя, для того, чтобы он помогал Великому Механику в его исследованиях. И научил его создавать машины и приручать их.

— То есть — приручать? — удивился Дэн.

— Ну приручать... Чтобы они были послушные и не злые.

— То есть машины тут живые??

— Конечно, — удивилась Шестеренка. — Я живая, ты тоже, а им нельзя, что ли?

— Да я не в том смысле... — смущенно начал Дэн и замолк.

Он подумал, что еще ничего не знает об этом прекрасном новом мире. А разве так уж много знал он о своем? Миры нельзя познавать полностью...

От философских размышлений Дэна отвлек Меч.

— Ты с этим Механиком будь поосторожней.

— А что такое? И вообще, кто он?

— Он величайший техномаг, пришелец из совершенно другого мира. Когда-то очень давно он прошел Вратами Бездны сквозь подпространство и появился здесь, поскольку в его родном мире его изгнали.

— А кто и за что? — полюбопытствовал Дэн.

— Я не знаю. Я не видел тот мир ни разу. И весьма смутно представляю его устройство. Так вот, он сумел соединить живое и мертвое, вдохнуть жизнь в бездушное железо. Кажется, он смог создать даже кремнийорганических синтетов.... И еще свою небольшую цивилизацию Хранителей и Смотрителей — гремлинов. Кстати, пару сотен боевых машин у Механика есть точно, так что еще раз напоминаю: веди себя хорошо и постарайся ему понравиться. Гремлинов любят далеко не все, поэтому то, что ты подружился с ними, он оценит. Если ты ему понравишься, то у нас будет могущественный друг и покровитель в этом незнакомом для тебя мире. Пойми, что я не всегда смогу помочь тебе.

Тэйр замолк, а Дэн кивнул — даже скорее собственным мыслям и невольно ускорил шаг.

— А вот мы и почти пришли! — воскликнул Радиатор. — Сейчас через туннель пройдем и будем дома!

Стайка гремлинов остановилась возле странной круглой двери, больше походившей на люк. На ней не было ни ручки, ни замочной скважины, но Электролит вышел вперед и ласково погладил сверкающий в лучах двух солнц металл.

— Привет, как себя чувствуешь? Не ржавеешь?

Дверь неожиданно чуть-чуть изогнулась — Дэн просто физически ощутил ее приветливую улыбку — и заговорила грудным женским голосом:

— Привет, шаман, хорошего масла тебе! Привет, хранители!

— Хорошего масла и не ржаветь! — наперебой загомонили гремлины.

Дэн так и застыл с открытым ртом. Все-таки живые двери — это уже слишком.

— А что за чужак?

— Он чел нормальный, — заявила Шестеренка, спрыгнув с плеча Дэна. — Он нас не обидел и мы его в гости пригласили!

— А ну подойди сюда, — потребовала дверь. Дэн подчинился.

— Слушай сюда, повторять не буду, — сказала дверь. — Я тебя впущу. Но если ты обидишь, или, не дай Механик, убьешь кого-то из них, тебе не жить, ясно?

— Но я... — растерянно сказал Дэн.

— Я тебя не знаю, — просто ответила дверь. — Нашему создателю ты не сделаешь ничего, но Смотрители — как дети. Их души чувствуют боль машин, их сердца открыты всем.... Я тебя предупредила, — неожиданно резко закончила она и распахнулась.

Дэн увидел длинный, уходящий во тьму туннель, который, впрочем, тут же засветился небольшими синими фонариками, развешанными по стенам чьей-то заботливой рукой.

— Эти фонарики я придумал, — похвастался Магнит. — Это называется... изобретение, вот как! — он довольно заулыбался. — Ты видишь, что это не простые фонарики? Они могут гореть очень долго. Классно я придумал, правда? — с энтузиазмом спросил он.

Дэн кивнул, решив на этот раз промолчать.

А тем временем они, похоже, прошли туннель, потому что стены внезапно расступились и взору Дэна предстал очень своеобразный подземный город. Огромная пещера пестрела окнами, карнизами и яркими занавесками, закрывающими большинство проемов.

Они все стояли на каком-то балконе, и город расстилался прямо под ногами. Запутанные переплетения труб, узлы пересечений множества трубопроводов выделялись посреди серой стали и непонятного золотисто-зеленого сплава, просторные строения из отполированного камня притягивали взгляд. Мраморные лестницы соединяли между собой уровни города. А в центре стояла башня. Сочетание стали, мрамора и странного сплава цвета морской волны смотрелось довольно красиво, хоть и необычно.

— Во-о-он там живет Великий Механик, — Фаза дернула Дэна за штанину. — Видишь башню?

— Вижу.

И они направились к башне.

Встреченные гремлины деловито лазили по разным диковинным то ли машинам, то ли строениям, что-то чинили, что-то говорили, Дэн просто глох в этом непрерывном шуме-гаме.

— У меня тоже уши вянут, — неожиданно пожаловался Тэйр.

— У тебя же нет ушей! — возмутился Дэн.

— Чего ты к словам цепляешься, упырь!

— Кто? — возмутился Дэн.

— Упырь есть разновидность нежити первого порядка, имеет плоть. Питается преимущественно...

— Заткнись! — рявкнул Дэн, — Сам ты упырь!

— Я не нежить...

— А я?

— А это еще спорный вопрос....

Дэн мысленно взвыл и ускорил шаг, тем более что до башни оставалось буквально пара десятков метров.

Великий Механик выглядел внушительно. Кожа смуглая, густые изогнутые брови, пронзительно-серые глаза, седые длинные волосы, зачесанные назад, длинная борода, заплетенная в свободную косу и заткнутая за пояс ниспадающей мантии с рунической вышивкой. И полтора метра роста при этом.

— Чем обязан? — сухо поинтересовался он, когда Дэн в сопровождении Радиатора, который тоже смылся перед дверью (остальные по пути разбрелись по своим делам — кто домой, кто куда) приблизился. — Кто ты?

Его голос был низким, чуть хрипловатым и со странными переливающимися интонациями.

— Я... — начал Дэн, но Механик неожиданно выбросил вперед руку и что-то напевно произнес.

Дэн рефлекторно почувствовал опасность и успел прыгнуть в сторону, неосознанно закрывшись руками.

Когда он развернулся, в глазах Механика светилось удивление. Потом он неожиданно улыбнулся.

— Я буду тебя учить магии. Ты отразил мою плеть, — он небрежно кивнул на черное бесформенное пятно на стене. — Отразил интуитивно в сторону. Значит, потенциал есть.

— Но я... — Дэн не знал, что сказать.

— Успокойся, — усмехнулся чародей. — Я знаю о тебе. Здравствуй, Тхэйрен... Сколько мы не

виделись? Я понял — в ту секунду, когда этот мальчик отразил то, о чем он не имел представления. Усилить рефлексы — это почерк Меча Предела.

— Ну пару тысячелетий будет, — сказал Меч. — Скажи ему.

— Пару тысячелетий будет, — послушно повторил Дэн.

Глаза Механика пронизывали Дэна, как рентгеновские лучи. Он почувствовал себя неуютно под этим взглядом.

— Что ж, — он спрятал усмешку. — Здравствуй, Владыка, — в его глазах по-прежнему лучились искорки смеха.

— Кто???

— Будущий Владыка этого мира, Носитель Духа и Красного Меча Предела.... Надеюсь, ты не окажешься таким дураком, как твой предшественник.

— А он был дураком? — удивился Дэн.

— Ага, — чародей опустился в кресло. — Вот именно поэтому был. Я его развоплотил, — добавил он небрежно.

— А что такое развоплотил? — удивился Дэн.

— Убил, — вздохнул Механик. — Все, теперь с глаз моих долой, мне еще паука-механохода доделать надо. Завтра поговорим, будущий Владыка. Найдешь любого из моих детей и скажешь, что ты мой почетный гость, попроси лучшую комнату ну или выбери сам, тебе покажут. Жить будешь здесь, только поговорим мы завтра. Девушка на ночь нужна?

— Нет! — воскликнул Дэн, так и не понявший, шутит он или нет — по глазам понять было нельзя.

— Тогда проваливай, Владыка, — улыбнулся чародей.

— Он всегда такой? — сердито спросил Дэн у Тэйра, когда они шли за каким-то гремлином — смотреть комнаты.

— Да не обращай внимания, ему знаешь сколько лет? Прости старику его маленькие слабости, — Меч противно захихикал.

— Это какие еще слабости? — нахмурился Дэн. — Надеюсь, ничего такого, о чем не стоит меня предупредить?

— Неа, — отмахнулся Меч. — Отдыхай лучше.

Поднявшись по винтовой лестнице на три или четыре круга вверх, они вышли в коридор, и, пройдя несколько шагов, подошли к двери.

— Вот ваши комнаты, Владыка, — сказал гремлин, открывая ее.

Дэн вошел и осмотрелся, комната была небольшая, дальнюю стену почти полностью занимал стеллаж, уставленный разными книгами. Маленькие и большие, они стояли и лежали на полках. Там же рядом было что-то наподобие низкого диванчика, с небольшим овальным столиком рядом. Напротив диванчика была еще одна дверь, точнее сказать, проем, завешенный пестрой лоскутной шторой.

— Вам что-нибудь надо еще, Владыка? — Голос гремлина оторвал Дэна от осмотра.

— Как тебя зовут, приятель? — спросил Дэн у маленького проводника, стоявшего в дверях.

— Коллайдер, Владыка, — ответил гремлин.

— Скажи-ка мне, Коллайдер, почему ты называешь меня Владыкой? — спросил Дэн с подозрением.

— Потому что вы Владыка, Хранитель Тхэйрена, Красного Меча. Так сказал Великий Механик.

— Запомни сам, и передай всем своим сородичам — для вас я просто Дэн, гость и, возможно, ученик Великого Механика, — сказал Дэн, потом добавил:

— А сейчас я бы хотел что-нибудь съесть и отдохнуть.

— Конечно Дэн, сейчас организуем, — улыбнувшись, сказал Коллайдер и убежал.

Дэн подошел к зашторенному проходу, и зашел во вторую комнату. Она была почти такого же размера, там стояла низкая и широкая кровать, небольшой шкаф, больше похожий на комод, и маленький столик в углу, около кровати. В другом углу была небольшая дверца, заглянув за которую, Дэн обнаружил умывальник и, как ни странно, унитаз. Закрыв дверку, парень повалился на кровать, которая оказалась очень мягкой и удобной. Только сейчас он понял, как сильно устал.

Прошло пара минут, и он погрузился в сон.

3.

Сектор КП-432.

Хаалердх. Торговая Директория Нэлиорг.

Башня Архимага.

9 день 7 месяца. 1808 год от Войны Предела

Высокий, немного сутулый маг с короткой седой бородкой, сидящий за резным столом черного дерева ждал, нетерпеливо барабаня пальцами. До начала экстренного совещания оставалось уже минут десять, а никого из приглашенных еще не было видно. Конечно, вряд ли кто-то опоздает, но элементарная вежливость обязывает приходить как раз минут на десять раньше назначенного времени.