Крылатый

— Просто летать? — еще раз повторил Айртон, пытаясь свыкнуться с этой мыслью. — Просто летать, кружиться, порхать, словно бабочка, когда твоего друга на земле дугой выгибает от боли? Лучший маг королевства должен мучиться ради того, чтобы ты просто летал?

— Ты еще не понимаешь, но поймешь. Шар устанавливает связь между мной и магом связь, особую связь, не похожую даже на мысленную передачу сообщений между магами. Ты почувствуешь то, что чувствую я. Зоран чувствовал, и Зоран понял. Почему, ты думаешь, он теоретизировал магию воздуха? Почему так мечтал о ней? Почему он, маг, углубился в инженерию и механику, и создал планеры? Ты знал, что твой учитель умеет управлять планером? Знал, что иногда он едет в планерный парк, тайком даже от своих, от верховных магов корпуса, чтобы подняться в воздух?

Айртон покачал головой. Он не знал.

— Там его знают. Там ему без разговоров дают планер, цепляют к катапульте и запускают в небо, одного, и не задают вопросов. Знаешь, почему? Потому что тот, кто хоть раз побывал в небе, не может больше жить без него. Планеристы понимают это. Планеристы знают, каково это, иметь крылья, даже такие, как у них: неподвижные, не способные набрать высоту иначе, кроме как попав в восходящий поток.

— Ты тоже мог бы...

— Нет, не мог бы. Да, Зоран договорился бы, доверился кому нужно, и меня бы подняли в небо на одной из этих деревянных птиц с огромным крылом. Но у меня были МОИ крылья. Собственные крылья за спиной! И я был полон магии, в том числе и магии воздуха, недоступной бескрылым! Недоступной людям! У меня были живые крылья, понимаешь? Деревянные не заменят их никогда.

— А твой махолет?

— Мой махолет не летает. И не будет летать, я знаю. Я чувствую! Самое большое, на что он способен — это лететь над землей, максимум — на высоте человеческого роста. Выше я его не подниму, да и никто не поднимет, тут не только в силе и выносливости дело, дело в весе всей конструкции, во многих факторах. Думаю, Зоран это тоже понимает, только не говорит мне. Он ведь не только маг, он прекрасный инженер, в планеры он вложил всю душу, и планеры — летают, а мой махолет — нет. Я знаю это, но вожусь с ним, пытаюсь облегчить его вес, пытаюсь усовершенствовать его крыло, потому что мне остается только мечтать о небе. И я мечтаю. Я пытаюсь построить свои крылья!

— Но ты мог бы попросить корпус! Учитывая твои заслуги перед королевством...

— Магов, посвященных в тайну Крылатого, можно пересчитать по пальцам. Из них другом я могу назвать только одного, а он слишком стар и, скорее всего, не переживет контакта с шаром, не удержит меня. Для остальных Крылатый — просто легенда. Могущественный хранитель королевства, пришедший на помощь, когда враги уже готовы были штурмовать столицу. Никто не знает даже, что Крылатый вступал в бой дважды, легенды рассказывают лишь о втором моем бою с руланской армией и руланскими магами. Мне позволяли подняться в воздух, когда я был нужен. Меня исследовали, изучали, но так ничего и не поняли, поэтому шар остался неразрешимой загадкой, а вместе с ней и я. И через пару лет после первой победы о нас забыли. Вспомнили лишь во время Второй Руланской войны, и тогда я уже торговался, как сейчас с тобой. Потребовал, чтобы мне дали фиксированное время, которое я проведу в небе, вне зависимости от того, за сколько я разгромлю армию противника. Потребовал от Зорана клятвы на крови, что он удержит меня!

— Он удержал бы даже безо всякой клятвы.

— Да. Потому что я не просто победил, я разгромил врага, я разнес руланскую армию в пух и прах, я превратил в горстки пепла их осадные орудия, которыми они так гордились, я раскидал их могущественных магов, словно баклуши! И корпус понял, что из меня можно сделать символ победы, а также — страховку! Пока я жив, руланцы будут бояться повторения той бойни! И сейчас они решились напасть, видимо, решив, что раз Крылатый не появлялся 30 лет, значит, его больше нет. Но превращение меня в легенду сослужило королевству плохую службу.

— На тебя надеялись... — сказал Айртон, понимая.

— Да. Верили, что в случае новой войны приду я. Верили, что у королевства есть хранитель, могущественный и непобедимый. А значит, можно наплевательски относиться к своей армии. Страна не была готова к новой войне, в армии царит воровство, корпус погряз в никому не нужных научных исследованиях, и тоже думает лишь о личном обогащении. Случись что — придет Крылатый, и враг снова будет разгромлен. А Крылатый все не приходит и не приходит! Не прилетает, и все тут! Ты думаешь, вы с Зораном первые, кто приехал ко мне? Три дня назад пожаловал сам Андрон, глава корпуса! Кричал, топал ногами, грозился сжечь меня и расчленить, я только не понял, в каком порядке. И он мог бы. Ключи ко всем охранным заклятьям у него были, да только не рискнул он поднять руку на последнюю надежду королевства. И тогда он отправил ко мне Зорана. И если я откажусь сейчас, почти наверняка меня убьют еще через пару дней. Вы уедете, а приедет кто-то еще, чтобы уничтожить ваше секретное оружие, чтобы я ни в коем случае не переметнулся к руланцам. Есть ведь гипотеза, что после моей смерти шар подпустит к себе нового человека. Создаст нового Крылатого. Но это лишь гипотеза, проверить ее можно, лишь когда я умру. Ну а пока я жив, держать меня может любой маг, у которого достанет сил это делать, но воздух покоряется лишь мне. Лишь я могу становиться Крылатым.

— Тогда ты должен согласиться!

— Никому я ничего не должен, мальчик! Пусть приходят, пусть убивают меня. Меня на этом свете не держит ничего, кроме шара, кроме мечты о моих крыльях. Мне 76 лет, я прожил долгую и интересную жизнь. Я видел многое и многое испытал. Могу с уверенностью сказать, что я испытал то, чего не довелось испытать никому, даже вам, магам, так гордящимся своей исключительностью. Зоран не удержит меня, шар убьет его, мы с ним это знаем. Никто из верховных магов корпуса не рискнет прикоснуться к шару, они слишком боятся боли, да и слабы они все. Ни у кого из них уровень не перешагнул за двадцатку. Ни у кого, кроме тебя! А сила имеет значение, это мы тоже выяснили еще в первые эксперименты со мной и с шаром. Чем выше уровень, тем дольше ты сможешь сопротивляться боли! Поэтому Зоран отправил тебя говорить со мной! Пообещай мне два часа, и я разобью руланцев, как и в прошлый раз. Уничтожу всех, кто осмелится мне противостоять, и обращу в бегство остальных, и еще тридцать лет они не рискнут пересекать наши границы. Не я должен спасти королевство, а ты! Ты — его единственная надежда, потому что остальные просто сбегут. Им проще сдаться или бежать, спасая свои толстые задницы и кошельки. Вот увидишь, еще неделя боев, в ходе которых руланцы будут подходить все ближе к столице, и из города потянутся первые повозки с сундуками золота корпуса.

— Полтора!

— Два часа!

— Полтора! — в голосе Айртона неожиданно даже для него самого зазвенел металл. — Я дам тебе полтора часа. Если Зоран выдержал час десять, значит я смогу полтора, силы у меня побольше будет, 23 по Урману! Ударь по руланцам всем, что тебе доступно, ударь так, чтобы от их армии не осталось и мокрого места! Уничтожь их за десять минут, и оставшееся время твое. Кувыркайся в облаках, закладывай виражи, маши крыльями сколько душе угодно, а потом возвращайся обратно в свой дом, к своей любимой земле, к своему махолету, который никогда не полетит.

— Ты станешь главой корпуса, мальчик, — неожиданно сменил тему Мирон, — в тебе есть сила. И я сейчас говорю не про твои 23 по Урману, я говорю о другом. Зоран не стал. Мог бы, но не стал, потому что не захотел. Ему больше по душе сидеть в своем медвежьем кресле и думать, пуская дымные кольца. Думать, анализировать, высчитывать... Мы с ним похожи, потому и стали друзьями, а с тобой мы не подружимся никогда, и это хорошо. Хотя кто знает, как изменит тебя шар, когда тебе придется держать меня.

— Я не боюсь боли!

— Боишься. Все боятся боли, даже я в свои без малого 80. Но я говорю не о ней. Держать Крылатого — это не только боль, это еще и удовольствие. Ты почувствуешь... О да, ты почувствуешь. Мы не станем едины, нет... Но ты ощутишь эхо того, что буду чувствовать я. Почему, ты думаешь, Зоран ушел в науку, причем в науку не магическую? Почему Зоран создал планеры, которые позволили королевству продержаться так долго? Он ощутил это эхо! Он чувствовал токи магии воздуха, недоступной никому, кроме меня, когда у меня есть Крылья. Ты почувствуешь... Ты еще придешь в мой дом, ты еще возьмешься за мой махолет.

— Полтора часа, — повторил Айртон, протягивая руку, — мы договорились?

— Договорились.

Сильная мозолистая рука Мирона крепко сжала его ладонь.

Мирон встал, и взял в руки кухонный нож и протянул его магу.

— Клянись!

— Тебе мало моего слова? — оскорбился Айртон. — Ты смеешь сомневаться в слове благородного?

— Клянись на крови. Я знаю, чего стоят слова в устах заносчивых мальчишек. Полтора часа!

Айртон принял нож. Не раздумывая, провел острым лезвием по ладони, вздрогнув от пронзившей руку боли. Кровь потекла сразу же, капая на чистую скатерть. Он повернул ладонь кверху, позволяя алой влаге заполнить руку маленьким озерцом, и заговорил, глядя в глаза Мирону.

— Я, Айртон, клянусь клятвой, которую нельзя не сдержать. Я клянусь удержать в небе Мирона, Крылатого, полтора часа, чего бы мне это не стоило. Я призываю мир быть свидетелем моей клятвы. Я призываю предвечные силы быть гарантом моей клятвы. Я отдаю свою жизнь в залог моей клятвы. Я приношу эту клятву по доброй воле и без принуждения! Я, Айртон, клянусь на крови!

Кровь на его ладони вспыхнула алым огнем, обдала руку леденящим холодом и обратилась соленой водой, пролившейся на скатерть. Рана затянулась, рука Айртона была чиста: предвечные силы слышали его слова и приняли их.

— Я удовлетворен, — церемонно склонив голову, сказал Мирон, — завтра мы выезжаем в столицу. А сейчас — поспи. Если сможешь, конечно.

Айртон не смог.

Кровать была огромной, сколоченной под гиганта вроде Мирона, а не под уступавшего ему на две головы в росте юношу. Одеяло — пуховым и мягким, подушка — пахнущей хмелем. В общем, условия куда лучше, чем в университетском кампусе, где Айртон жил последние пять лет. Жил и крепко спал, под храп, бурчание, или даже пьяное пение соседа по комнате. Но сейчас ему не спалось.

Он думал о Мироне, который не боялся смерти, но боялся, что ему не дадут больше покувыркаться в небе. Как ребенок, переживающий, что отец не покатает его на лошади из-за совершенной шалости! Что это было? Следствие недалекости ума? Мирон не походил на потерявшего разум старика, он был логичен, последователен, образован и умен. Какое-то детское увлечение? Ведь не зря про пожилых людей говорят, что они впадают в детство, что, в общем-то, было синонимом выражению "впадают в маразм". Тоже мимо, Мирон не был маразматиком.

Но он готов был рисковать жизнью, ради того, чтобы полетать. Просто полетать.

Интересно, о чем они говорили с главой корпуса? Магистр Андрон наверняка требовал от Мирона вступить в войну. Наверняка готов был сам держать Крылатого, хотя сил у верховного магистра было поменьше, чем у Зорана — 19-ый уровень, но держать 20-30 минут, столько, сколько потребуется Крылатому, чтобы обратить руланцев в бегство. По сути, достаточно было и десяти минут. Пронестись над полем боя, испепелить аэродром с вражескими планерами, которые и обеспечили Рулании решающий перевес в войне, и все, можно приземляться и ехать обратно домой. Увидев, что Крылатый на страже, руланцы побегут, а воодушевленная армия королевства ударит им в спины.

Но Мирон отказался. Мирон готов был умереть, и не важно, от руки своих или чужих. Умереть, но не согласиться стать Крылатым только ради войны. Мирон хотел просто летать, и Мирон добился своего.

Завтра Крылатый вновь поднимется в воздух, поднимется на полтора часа, а его, Айртона, все эти полтора часа будет терзать боль, каким-то образом трансформирующаяся в силу Крылатого. Полтора часа боли.

Он выдержит. Обязан выдержать, и не только потому, что поклялся на крови, и нарушь он свое слово, предвечные силы иссушат его в тот же миг, когда он станет клятвопреступником, выпьют, заберут себе все его жизненные силы. Он выдержит не ради Мирона — в глубине души Крылатый был ему противен. Он оказался совсем не таким, каким Айртон его представлял. Не бесстрашным рыцарем, не благородным стражем королевства, а эгоистичным крестьянином, которого волнует только его картошка, махолёт и небо. Это был крах детских иллюзий, и за это Айртон ненавидел того, кого поклялся удержать в воздухе.

Нет, он выдержит потому, что понимает: именно знакомство Зорана с Крылатым сделало его магистром. Именно то, что он испытал, держа ладони на таинственном артефакте, изменило его разум, направило в сторону разработок теоретической магии воздуха и к созданию планеров. Мирон сказал, что контакт с шаром меняет людей, и Айртон видел по своему учителю, что эти изменения к лучшему.

И он выдержит любую боль, чтобы пройти через это изменение.

Следующим шагом логических построений могло бы стать понимание собственной эгоистичности. Что он сам принес клятву не ради спасения страны, и не ради жизни Мирона. Что он согласился держать Крылатого в небе ради себя самого, ради опыта, ради роста, ради понимания сил, которые понимают лишь единицы.

Но Айртон не хотел об этом думать. Айртон просто хотел уснуть, но не мог.

Зоран постучал в его дверь с рассветом.

— Выезжаем! — скомандовал он. — Мирон мне все рассказал. Ты молодец!

Взгляд учителя был напряженным.

— Что-то случилось? — спросил Айртон, одеваясь.

— Руланцы бомбят столицу.

— Как? Еще вчера бои шли в двух сотнях верст восточнее? Как они так быстро...

— Разведка считает, что это была диверсия, просто демонстрация мощи. Два десятка планеров, на всех — смертники. Конструкция — облегчена до предела, чтобы взять с собой побольше жидкого огня. С ними были маги, как минимум двое. Вероятно, они использовали левитацию, чтобы забросить планеры повыше, чтобы те смогли долететь до города. Возможно — поддерживали их в полете... Им пришлось пролететь 200-250 верст, это много даже при попутном ветре, частых восходящих потоках, поддержке магов и невероятном мастерстве планеристов. Но они долетели и обрушились на город.

— Разрушений много?

— Сильно пострадал планерный парк, на него спикировали сразу десять смертников. Большинство машин сгорели или выведены из строя, мы теперь беззащитны перед атакой с воздуха.

— А где был корпус?

— Корпус защищал дворец. Резиденция короля тоже пострадала, но корпус слишком поздно понял, что это был отвлекающий маневр.

— И что теперь?

— Скорее всего, руланцы не повторят такой атаки. Просто не смогут. Хорошие планеристы — на вес золота, а они потеряли как минимум два десятка мастеров. Кто знает, сколько их взлетело из-за линии фронта, может еще два десятка они потеряли по дороге? Мы не знаем. Никто из нападавших не выжил, допросить некого. Но они уничтожили две трети планерного парка, и самое важное — акция устрашения удалась. Жители столицы больше не чувствуют себя в безопасности. Люди деморализованы и испуганы, а слухи распространяются быстро. Скоро о нападении на город будут знать и в армии, а боевой дух солдат и так невысок.