Она держала это знание при себе, потому что многочисленным выводкам Иллатуриона нельзя было доверять. И все же она боялась пророчества, которое давным-давно изрек Хорлисс-Хорлисс, тот, кто положил конец правлению ее ненавистного брата. Хотя Вуцек, покончивший с Архитекторами, был убит, кто знает, чего можно ожидать от Целестиалов, ведь они загадочные и коварные существа. Нужно было провести испытание.
Таргорограхт использовала свой Осан-камень, чтобы заглянуть во Внешний мир. Затем с помощью Теневого камня она открыла проход, обойдя печать, наложенную на Иллатурион.
Одним словом она отправила своих самых амбициозных соперниц на быстрых и незаметных кораблях выяснять, что происходит в Земных мирах, и поживиться за их счет. Затем она стала ждать, сбудется ли пророчество Хорлисса-Хорлисса. Когда спустя какое-то время не появилось ни одного сияющего маяка, она решила, что это пустая угроза, и перешла к следующему этапу своего плана.
Эпоха Раздора на Уртхе была лишь началом ее бедствий. После Черных лет стали происходить странные вещи, и причудливые крайности вошли в моду.
Существа поднялись из глубин, где они долгое время зарождались или были созданы. Архетипы сошли с ума или исчезли. Континенты поднимались и опускались. На одном из континентов, Зотике, возобладала магия, пришедшая на смену утраченным технологиям по мере того, как знания о прошлом исчезали. Мумии, чудовища и яды одолевали живых. Тасаидон, Тамогоргос и Вергама правили как божества, и даже Мнггалу-Мнггалу поклонялись в городе Зул-Бха-Саир. Наконец, после того как великие волшебники, неутомимые воины и тёмные люди тёмной науки вступили в схватку, пришла Серебряная смерть, посланная зловещей звездой Ахернар, — одно из многих бедствий.
Как она узнала позже, в первые дни существования этого мира здесь поклонялись её старшему сыну. Когда она возродилась в благосклонных руках Тилотни, ее память о прежних временах не сохранилась. Где бы он ни был, возможно, она снова его увидит... или даже Гисгута, своего бывшего первого помощника. Но это было в другой жизни, с другой ею. А её народ не оглядывается назад... И все же, если бы они покинули это место, возможно, боги-некроманты дали бы волю своему хаосу, войнам, жестокости и алчности в полной мере. А может быть, эти пороки не могли существовать вечно, и Земля решила, что человечество и его дьявольские боги — это слишком. Как бы то ни было, мир отверг своих хозяев как нечто ядовитое, от чего нужно избавиться. Уртха превратилась в воспоминание, и большинство людей поверили, что они эволюционировали на Корусканте. Такие сказки было проще принять...
Конечно, сама планета не погибла. Большая часть фауны выжила, переместившись в обширные подземные области, где они вели необычный образ жизни под внутренним солнцем планеты, блуждая среди огненных столпов подземного мира. Однако на первый взгляд это был необитаемый мир, полный радиоактивности, атмосферных возмущений и вышедших из-под контроля заклинаний. Возможно, именно поэтому за все эти долгие годы никто из агентов, колдунов и слуг тьмы так и не нашел врата. Королева Ночи так глубоко погрузилась в размышления об этом, что даже полчища насекомоподобных слуг, которые обычно жужжали и летали вокруг нее, держались на расстоянии, ожидая безмолвного сигнала, который означал бы, что они могут вернуться в ее теплые и ядовитые объятия.
Таргорограхт не забыла, как квакали Древние, дважды потерпевшие поражение и застывшие, словно мухи в янтаре бездны: тот, кто завладеет Земным миром, получит право воссесть на один из Девяти Престолов. Уртха была отдана во власть одного из древних антиподов богов. Пророчество предупреждало, что любой, кто попытается завладеть планетой, будет проклят, но Таргорограхт не верила в подобные вещи. Если она сделает Уртху своей, это даст ей право на власть в галактике в глазах соперничающих сил. Более того, с разрушительным потенциалом Врат Бесконечности она сможет держать в заложниках целые системы.
Решение было принято. Ей нужно было лишь держать планету подальше от своих противников. Страх заставит их дважды подумать, прежде чем выступить против нее, но одного страха недостаточно для поддержания порядка. Низшим существам нужен был пример для подражания. Именно поэтому Тилотни выдавала себя за одну из нескольких богинь, почитаемых ее последователями. Видя выгоду в присвоении их образов, слуги Таргорограхт ранее получили задание сделать так, чтобы их госпожа могла использовать эти личины, но конкуренция была слишком высока. Совет Теней в союзе с культами Тайфоджема и Оорадрила задолго до этого начал распространять различные мифы о сотворении мира и религии, которые к тому времени были полностью переняты многими расами или позаимствованы у них частично.
Культ Оорадрила был весьма странным, но гораздо более понятным: он сулил немедленную выгоду с высоким риском, поэтому привлекал отчаявшихся и невежественных людей, которых было предостаточно, чтобы на протяжении тысячелетий удовлетворять потребности Сородичей.
Культ Тайфоджема — совсем другое дело. Его жрецы создали сложный пантеон, в котором не было ни ее, ни Оорадрила, хотя один из жрецов, которого она пытала, настаивал: "Вы с ним принадлежите к другой линии, нежели наш Отец-Тень... или, может быть, вы слились с одним или несколькими другими божествами, возможно, с Абхо!.." Несмотря на горечь, которую она ощущала во рту, она постаралась съесть этого глупца не спеша.
Она ненавидела жрецов так же сильно, как и их предшественников, хотя они искусно вплетали подрывную деятельность и ужас в канву древних преданий, родословных и связанных с ними мифов.
Но самыми коварными были социальные, экономические и политические мифы, которые тайно распространял Совет Теней. Они были агентами пропаганды в предыдущих войнах и прекрасно знали, как убедить простых людей действовать в ущерб собственным интересам. Хотя их религиозные мифы были схожи с культом Тайфоджема, но с некоторыми вариациями, а их светские и культурные нарративы, рассчитанные на прагматизм, жадность и жажду власти разумных существ, привели к долгосрочным изменениям в галактике.
"Правление Королевы Ночи в галактике будет другим!" — сказала она тысячам своих преданных последователей. — "Мне не нужна ложь, чтобы держать галактику в узде, как это делают ситхи! Я и мои Старшие Дочери установим порядок, а наши верные последователи будут его поддерживать. И моих детей будет вдоволь до Н-ного поколения! Мне не нужны слепые простаки и пустые обещания, как у Оорадрила. Я сдержу слово как перед врагами, так и перед союзниками! Мне не нужна космическая философия и замшелый фольклор, чтобы наводить ужас на верующих и неверующих, как это делал Тайфоджем. Я сама добьюсь этого, как добивалась на протяжении тысячелетий в Иллатурионе! Разве я не Матриарх Роя?"
ПРЕВОСХОДСТВО РОЯ
Хотя она обладала огромной властью, которая обеспечила бы ей неоспоримое господство над всеми, кто мог бы выступить против неё, было бы разумнее накапливать силы втайне, пока не настанет подходящий момент. После уничтожения Тайфоджема и заточения Мнггала-Мнггала в Западных регионах ей противостояли только Сородичи, и с ними было непросто, ведь мало кто мог противостоять их ненасытным отпрыскам, которые беспрепятственно бродили по Иллатуриону, опустошая миры.
В своём нынешнем состоянии Уртха оставалась враждебной для жизни, заброшенной и пустынной, наводя ужас на все планеты своей системы. Это было хорошо, ведь мало кто стал бы тратить время на мир, лишённый источников пищи. Но что, если кто-то ещё узнает о Вратах Бесконечности? Она отбросила в сторону свою паранойю — бесполезное чувство. После того как Уртха будет исцелена, уцелевшему Звездному Храму потребуется серьёзная защита от всех, кто захочет свергнуть её, но до этого оставалось ещё несколько лет. Решившись на обдуманный риск, она спустилась в смертоносное логово ос-колоссов, чтобы заручиться их поддержкой. В Королевском Гнезде Итиллских королев царила суматоха. Какой бы могущественной ни была Таргорограхт, ничто, кроме смерти, не могло помешать королевам выполнять свой долг перед жизненным циклом их гнёзд — так и должно быть. Стояло позднее лето, и у них было больше свободного времени, поэтому они с готовностью приняли её. Узнав о её планах, королевы, которые разбирались в таких вещах, сообщили ей, что могут легко перенести планету.
"Но мир, столь опустошённый безумным колдовством и чёрной наукой, должен исцелиться, прежде чем ваш народ сможет жить на нём в безопасности", — заявила королева Итилл Аррейя. — "И даже ты или плетения твоих волшебников не могут ускорить сбор урожая".
Таргорограхт предполагала это. Какими бы отвратительными и странными ни были прожорливые орды Древних, они все же оставались физическими существами, и способность исцелять разумных существ, не говоря уже о планетарном теле, была не из тех, что они культивировали.
Но Королева Ночи вспомнила в своем непроницаемом, эйдетическом сознании, что некоторые из них существовали в незапамятные времена. "Среди Древних рас были те, кто обладал этой силой".
"Большинство из них сейчас мертвы или значительно уменьшились в численности... но, вероятно, еще живы те, кто мог бы достичь этого", — подтвердила королева Аррейя.
Удовлетворенная, королева Ночи удалилась, и все ее суетливые слуги зашумели вокруг, довольные тем, что их госпожа довольна. И вот Уртха была снята с орбиты и перемещена. Народы Солнечной системы удивлялись этому новому ужасу. Но королевы Итиллов не прожили бы так, будь они чересчур жадны, и они оставили их в покое. В уединённом уголке Иллатуриона, к юго-востоку от зоны Гурик, вдали от любопытных глаз, рядом с угольно-красным солнцем, чей настороженный взгляд излучал достаточно света и тепла, королевы покинули Уртху, довольные проделанной работой, и полетели обратно в свои гнёзда. Зная о неизменной преданности своих личных слуг, Таргорограхт призвала их. Они прилетели, жужжа и радостно гудя. Она объяснила, что ей нужно. Они сразу же согласились. Им не очень-то хотелось покидать свою госпожу, но дело было срочное, а у неё было достаточно защиты.
У Таргорограхт, конечно, было бесчисленное множество слуг, но Последователи Духа Ночи были особенными. Они подчинялись вассальным королевам, которые служили Таргорограхт или даже её Дочерям, но в первую очередь были преданы ей. Считая их шпионами своей Матери, большинство королев отсылали их обратно после того, как выполняли их поручение.
Класс Строителей расширял и обустраивал норы в Великом Чёрном Гнезде.
Класс Воинов защищал их и вассальных королев.
Прислужницы выполняли роль прислуги и использовались для утех и продолжения рода. Многих из них она пожирала, когда они ей надоедали. Таких было бесчисленное множество, но особо полезных она оставляла в живых, чтобы использовать их в других целях.
Класс "Волшебник" способствовал развитию ордена с помощью своих тауматургических способностей, побеждая, подчиняя и уничтожая там, где это было необходимо. Король Ночного Духа не был супругом ни одной из королев, которые вольны были выбирать себе пару из представителей любой расы (они не становились королями), а был титулом, присвоенным величайшим из волшебников Ночного Духа.
Теперь три оперативные группы были выделены для выполнения трех важных задач.
Первая группа состояла из представителей классов "Воин" и "Волшебник" и теперь называлась "Охотники Ночного Духа". Их можно было отличить по черно-красной окраске. Они должны были найти и привести к ней представителя одной из Старших Рас, способного исцелить Уртху.
Вторая задача была возложена на "Темное гнездо". Их задачей было тайно собрать новых и старых союзников для грядущей войны и возвращения их законной королевы, донеся до них, что те, кто подчинится, получат великую силу и власть, а те, кто не подчинится, будут наказаны и уничтожены. В то время как некоторые из этих сил с радостью примкнули бы к своей госпоже, чтобы свести старые счеты, другие не спешили бы присоединяться к ней, пока она скрывалась в тени Иного Пространства. В какой-то момент ей самой придется выйти из тени, чтобы вселить страх в их сердца.
Третью оперативную группу возглавляли меняющие облик волшебники Ночного Духа. Их можно было отличить по фиолетовой окраске. Их задачей было подготовить первый из миров Небесной Реки, где могли бы поселиться ее слуги. Это должен был быть не любой мир, ведь если бы завоеванная планета принадлежала одной из низших рас, ее сочли бы слабой. Чтобы установить господство над великими силами, которые все еще бродили по галактическим сферам, нужно было выбрать мир Перворожденных и уничтожить расу Перворожденных. Здесь требовалась скрытность, ведь она не хотела вызывать сопротивление в галактике, пока собирала силы и ресурсы. Одна из ее Старших Дочерей отправится с ними, чтобы править. Из миров, завещанных Таргорограхт Древними Силами, Морагаром выбрала райскую луну Тана, чтобы расширить свои владения за пределы мрачных просторов Иллатуриона. Получив высокий титул вассальной королевы Ночного Духа, Морагаром отправилась в путь. Таргорограхт использовал Камень Теней, чтобы сдвинуть две луны Таны, которые позже были названы Сестра-луна и Брат-луна, создав временную червоточину, ведущую в сектор Модделл, через которую мог пройти их корабль.
Вассальная королева приземлилась на Малой Тане верхом на своем Мантигру с небольшой армией за спиной: волшебниками Ночного Духа, гриагами, крадаками, блогами, глоками, зомбасами, фрошами, плообами, кригонами, дивтосами, октокорами, ски, раказзаками, гораксами, гигантскими летающими змеями, пауками-воинами и райхами — все они были ужасны на вид! Она воспользуется своей способностью менять облик, чтобы проникнуть в цивилизацию Предтеч, обитающую на Малой Тане, и воспользоваться их слабостями. А когда придет время, она обрушит на них смерть!
[К ЭТОМУ РАЗДЕЛУ ОБРАТИЛИСЬ И ПРОЧИТАЛИ ЕГО В "ЧТЕНИЕ РУКОПИСИ IV"]
Мириады обитателей Темного Гнезда объединились с дикими расами, которые будут сражаться за законную богиню галактики. Хотя Древние превратились в персонажей мифов, упоминание о Королеве Ночи по-прежнему будоражило сердца. Этого и Тёмного Гнезда было достаточно, чтобы привлечь тех, кто жаждал наживы или хотел оказаться на стороне победителей, когда Древняя вернётся, чтобы занять галактический трон. А нитокрис помнили свою госпожу и жаждали свершить её возмездие, сея боль и смерть.
Отъявленные злодеи с Занибара заявили, что они готовы служить Королеве Иллатуриона. На пустынном Ксоте они когда-то приносили жертвы Ксот-Оммогу, известному в других мирах как Мху"анТул, но, поскольку его злобный взор больше не падал на них, они решили рассеяться по галактике на своих бесшумных тёмных кораблях...
Жестокий и кровожадный народ, склонный к ещё более кровавым расправам, чем ситхи, после того как Тайфоджем и Обитатель Глубин были повержены, эта проклятая орда воевала не только со свободными народами галактики, но и друг с другом, но в этом они чувствовали себя освящёнными Тьмой, как часто повторяла верховная жрица Вуденне Иделлист: "Отец-Тень всегда требует кровавой трапезы войны, и для Тёмных Богов, что наблюдают за нами, кровь верных так же сладка, как кровь врагов..."
