Следы на снегу (Бернард Дюран-4)

  Девушка остановилась рядом с лейтенантом де Крозье, что-то негромко сказала ему. Подняв взгляд на сгрудившихся за частоколом деревенских, повысила голос:

  — Господин староста, могу я узнать ваше имя?

  — Ну... Арно я. — Глава Белого Ручья выглядел заметно сбитым с толку.

  — А я — Роза Гранчи, — представилась девушка. Затем, словно вспомнив о чём-то и спохватившись, добавила: — Донна Роза Гранчи... э-э... графиня де... э-э...

  Женщина в чёрной кирасе наклонилась в седле, шепнула девушке на ухо.

  — Графиня де Жюсо! — выпалила юная донна. — Королева Виттория назначила меня главой Комиссии по противодействию магическим бедствиям. А Белые Совы, хотя и выполняют сейчас королевский приказ, находятся под моим командованием.

  Она слегка привстала в стременах. Дюран отметил про себя, что в седле донна Роза держится уверенно — как человек, ездивший много и подолгу.

  — Мессир Арно, — девушка подняла руку. — На перекрёстке дорог к северу отсюда мы создали временную базу снабжения. Одна из задач моей комиссии — оценить положение селений в разных частях королевства и определить, в какой помощи они нуждаются. Если вы позволите мне осмотреть деревню, поговорить с вами и жителями селения, то уже завтра сюда могут быть доставлены продукты и медикаменты. Я видела лагерь беженцев с другой стороны деревни. Помощь вам определённо не помешает.

  Люди за частоколом начали шептаться. Голоса были чаще встревоженные и испуганные, но Дюран различил и несколько радостных. Ожидаемо. Люди боятся довериться невесть кому, однако в глубине души надеются, что услышанное — правда. И что они теперь не одни перед лицом всех опасностей этой зимы.

  — Драться с ними мы всё равно не сможем, — вполголоса напомнил Бернард господину Арно. — Но если получится не впускать их без драки — хорошо. Нужен компромисс.

  — Ага, — согласился глава Белого Ручья, не сводя взгляда с женщин у ворот. — Донна Роза! Мы не можем принять на постой отряд конницы, однако, конечно же, будем рады, если вы посетите нашу деревню. Любые нужные вам сведения я с радостью предоставлю.

  Женщина в кирасе снова наклонилась в седле и что-то зашептала девушке. Та выслушала её, улыбнулась. Заметив эту улыбку, воительница тут же скривилась, будто угадав, что донна Роза скажет что-то, что ей не понравится.

  — Отличное предложение, мессир Арно! — говоря это, девушка всё ещё улыбалась. — Вы позволите мне взять с собой Жанну?

  Она указала на воительницу:

  — Жанна мой телохранитель, она очень огорчается, когда я пытаюсь от неё сбежать и побыть одна.

  Названная Жанной фыркнула и поджала губы.

  — Конечно, донна! — закивал господин Арно, даже не пытаясь скрыть облегчение. — Будьте нашими гостьями!

  Донна Роза сделала короткий повелительный жест. Лейтенант де Крозье салютовал ей по-военному, как старшему офицеру, развернул коня назад. Вместе со знаменосцем он вернулся к своему отряду, а минуту спустя полусотня кирасир уже снова строилась в колонну, теперь чтобы ехать в обратном направлении.

  — Они разобьют лагерь у дороги, вы сможете видеть его со сторожевых башен, — пояснила юная донна для наблюдающих за этим деревенских.

  Когда всадники удалились достаточно, господин Арно распорядился открыть ворота — ровно настолько, чтобы пропустить всадниц по одной. Как только женщины очутились внутри, ворота снова закрылись...

  ...Совет проходил на привычном месте — за обеденным столом в доме старосты. Теперь кроме обычных членов деревенского совета здесь присутствовали и гостьи, а жена господина Арно подавала на стол.

  — Признаться, я очень обрадовалась, увидев целую и невредимую деревню, — сказала донна Роза, отпивая подогретого вина из серебряного кубка. Этот кубок староста достал откуда-то из тайника под половицей — видимо, нечасто у него случались визитёры столь высокого положения, чтобы потчевать их из драгоценной посуды. — Слишком много... иных случаев мне попадалось до сих пор.

  — Трудами здесь присутствующих, — господин Арно смиренно склонил голову. — Отец Робер вспомнил своё воинское прошлое, чтобы учить наших ополченцев, а мессир Дюран — опытный борец с чудовищами. Он прежде служил в отряде Живой Святой, и его навыки оказались бесценны для нас в этот тёмный час.

  — Живой Святой? — девушка глянула на Бернарда со смесью удивления и любопытства. — Какой именно?

  — Это... не важно, — проворчал Дюран, отводя взгляд. Дёрнул же демон старосту за язык... — Она мертва.

  — Ох... мне жаль, — донна Роза, кажется, искренне смутилась и расстроилась. — Но... вам стоит поговорить с одной моей знакомой. Впрочем, это позже.

  — Да... вы не расскажете, что сейчас происходит в королевстве? — сменил тему господин Арно, понявший, что ляпнул лишнего.

  — В разной мере — то же, что и здесь. — Юная донна сделала ещё глоток из кубка. — Опустошение и разорение, беззаконие, выбросы сырой магии, чудовища. Временный Совет королевства объединился с союзниками из Коалиции и сверг короля Огюста как узурпатора. Также мы отразили вторжение Империи. Совет избрал новую королеву — Витторию Моракс. Она раньше состояла в королевском суде, и одна из первых выступила против узурпатора. Теперь... — Девушка легонько повела плечами. — Теперь можно заняться внутренними проблемами. Моя комиссия создана именно для этого. С разбойниками, дезертирами и остатками сторонников узурпатора разбирается королевская армия. На мне — более сложные последствия войны.

  — И вы можете предоставить нам помощь? Едой и лекарствами? — подал голос молчавший доселе старик Базиль.

  — Это первое, что мы сделаем, — кивнула девушка. — Как только оценим количество людей здесь, число раненых и больных, доступное жильё и ваши собственные запасы. Кроме того, сюда прибудут лекари. На время я могу даже вызвать мага-целителя, но только если в том будет острая нужда.

  — Это... отличные новости, — расплылся в улыбке господин Арно. — Хотите ещё вина?

  Донна Роза жестом отказалась, и сказала:

  — Но учтите, если у вас есть излишки любого ресурса... хоть обработанной древесины, хоть сушёных грибов... мы можем попросить вас предоставить их кому-то ещё. Ресурсы короны очень ограничены, и мы изыскиваем их где только можем. То немногое, что уцелело после войны, необходимо распределять между нуждающимися. Разумеется, мы не оставим вас самих голодными, но, если у вас чего-то много — я попрошу вас объяснить, где и как вы собираетесь это применить.

  Дюран не удержался, хмыкнул. Что ж, чего-то такого он ждал с самого начала беседы. Хотя прозвучало всё куда мягче и сдержанней, чем он опасался. Тем не менее, солдат искоса глянул на Жанну. Телохранитель юной донны не села за стол со всеми — она стояла за спиной хозяйки, сложив руки на груди. Сейчас эти руки в чёрных перчатках чуточку опустились, кончики затянутых в блестящую кожу пальцев практически касались рукоятей шпаги и кинжала. Взгляд единственного глаза воительницы пробежался по комнате и... зафиксировался на Дюране. Ну да, из присутствующих он явно и несомненно самый опасный. Бернард криво усмехнулся женщине. Та в ответ приподняла уголок губ — едва-едва заметно. "Нелегко с ней будет", — мелькнуло в голове Дюрана. Он слышал, что для девочек из знатных семей часто готовят служанок-телохранителей, умеющих и драться, и фехтовать. Однако эта Жанна... была чем-то иным. Совсем-совсем иным. Не просто женщина, которую научили обращаться с оружием. В её взгляде ощущалось что-то... что Дюран видел в глазах иных лесных тварей. Его пробрал холодок.

  — Но может до этого и не дойдёт, — голос донны Розы, мягкий и спокойный, заставил Дюрана вздрогнуть и перевести на неё взгляд. — Будь нужно просто известить вас о новой королеве и провести оценку ваших запасов, я бы не прибыла сюда лично, и не привела бы столько солдат.

  Девушка наклонилась вперёд, опёрлась локтями о стол:

  — Возможно, скоро нам придётся эвакуировать Белый Ручей и окрестности.

  — Эва... что? — не понял господин Арно. — Простите, донна?

  — Эвакуировать, — повторила девушка. — Собрать людей и увести отсюда. Потому что в этих лесах таится что-то, с чем ещё не сталкивалась даже моя комиссия...

* * *

  Карта выглядела очень и очень кустарно — никаких завитушек на буквах и рисунков диковинных зверей на полях, никакой изысканной розы ветров. Простой чертёж местности, набросанный чьей-то твёрдой рукой. Кажется, даже без инструментов вроде линейки, просто грифелем по толстой бумаге. Дюран видывал такие карты прежде, ещё в армии — их обычно составляли разведчики из рот лёгкой конницы или эльфы-егеря, уточняя детали, не показанные на планах большего масштаба. Не будучи офицером, Бернард всё же умел "читать" карты, и по рисунку рек сразу узнал окрестности Белого Ручья. Он даже нашёл точку, обозначающую саму деревню, прежде, чем донна Роза ткнула в неё пальцем:

  — Вот. Мы сейчас здесь.

  Не отрывая тонкий палец, затянутый в кожу перчатки, от бумаги, девушка прочертила прямую линию на юг:

  — А вот наша проблема.

  Проблема выглядела как несколько концентрических кругов, кривовато нарисованных в самой чаще леса, вдали от любых известных Дюрану поселений.

  — Около месяца назад драконий рыцарь, проводивший воздушную разведку региона, отметил странное поведение своего дракона здесь, — продолжила юная донна. — Снизившись, он сам ощутил беспричинную тревогу и головную боль. В штабе комиссии решили послать туда же дракона, чей всадник был магом-наблюдателем.

  Дюран кивнул. Этот термин был ему знаком благодаря работе со свитой Живой Святой, где всегда имелось несколько церковных колдунов. Маги пятой ступени, они же маги-наблюдатели, были настолько слабы, что вообще не умели творить волшбу. Зато потоки магической энергии они видели не хуже своих более сильных собратьев. Встречались они столь же редко, как маги первой ступени.

  — К сожалению, нужный рыцарь освободился не сразу. — Донна Роза почесала в затылке и слегка поджала губы, словно чувствуя себя виноватой. — Когда же он приблизился к тому месту, то... ну... он описал это как сильную и грубую атаку ментальной магией.

  — Чего? — не понял господин Арно. И тут же виновато кашлянул в кулак. — Э-э, простите, миледи...

  — Кто-то пытался подчинить его волю магией, — глазом не моргнув, объяснила девушка. — Однако более опытные маги, выслушав его показания, пришли к выводу, что это было нечто иное. Скорее... он попал в поле ментального давления... э-э-э... — она замялась, подбирая слова. — Ну вот представьте, что вы стоите возле церковного колокола, когда тот звонит. Это не крик, обращённый к вам. Колокол звонит не для вас, звук идёт во все стороны, и всё же вы оглохнете.

  — Ага... — неуверенно протянул деревенский голова. Дюран же снова кивнул. Он-то как раз понял.

  — И точка на карте — источник... "звука"? — уточнил он.

  — Да, — донна Роза перевела взгляд на солдата. — Около недели мы вели воздушное наблюдение с безопасной дистанции. Удалось определить радиус поля и его центр. Также заметно, что маги ощущают его сильнее. И неразумные существа тоже. На людей-немагов оно практически не влияет. Но радиус растёт — каждый день.

  — А чем это опасно для нас? — спросил отец Робер. — Ежели на людей оно практически не действует.

  — Во-первых, мы не знаем, какой эффект будет от долгосрочного воздействия. — Девушка с готовностью повернулась к нему. — Во-вторых, воздушная разведка выявила нетипичное поведение искажённых магией существ. Они стекаются со всего леса к источнику поля, а затем расходятся оттуда группами.

  — Смешанными группами? — Дюран пожался вперёд, даже привстал со скамьи. — Группами из разных чудовищ?

  — Да, насколько я поняла доклады, — подтвердила юная донна. — Это всё создаёт крайне туманную ситуацию. Людям можем угрожать и само поле, и нападение монстров, привлечённых им. Я собираюсь организовать экспедицию к источнику угрозы, а попутно, если устранить его сходу не получится, вывести из угрожаемой области людей.

  — Но вы хоть что-то узнали о источнике этого... поля? — заговорил старик Базиль.

  — Там есть некий источник магической энергии. Сильный. Неясного происхождения. — Донна Роза пожала плечами. — Маги опасаются приближаться, немаги видят только деревья. Лес там очень густой. Дракону сесть негде.

  — И вы пойдёте туда пешком? Сама? — Отец Робер смерил недоверчивым взглядом девушку. Несмотря на егерский костюм, выглядела та очень "домашней". Её легко было представить за столом в какой-нибудь канцелярии, но никак не прорубающейся через заросли с клинком в руке.

  — Я буду не одна, — донна Роза просто улыбнулась и чуть откинула голову, чтобы посмотреть на Жанну.

  Дюран несколько секунд колебался. Затем, решившись, сказал:

  — У нас есть здесь эльфийка-егерь. Мы с ней вместе служили Живой Святой. Несколько дней назад она ушла по следу стаи тварей. Как раз в том направлении. — Солдат постучал пальцем по кругам на карте. — Вернулась раненой и принесла это.

  Он достал из кармана и выложил поверх карты похожий на щит значок. Донна Роза наклонилась, близоруко прищурилась, разглядывая вещицу.

  — Это рыцарский значок с гербом, — пояснил Дюран.

  — Да, знаю, — не отводя взгляда от щитка, кивнула девушка. — Это... герб семьи де Кармон. Драконьи рыцари. — Невесть отчего смутившись, словно оправдываясь, она пояснила: — Я с некоторых пор в этом разбираюсь... по личным причинам.

  — Это что-то вам даёт? — спросил Бернард. Ему очень хотелось, чтобы выходка Безухой оказалась не бесполезной, и полученные ей раны — не напрасными.

  — Надо подумать, — донна Роза взяла значок со стола, взвесила на ладони. — Мне бы побеседовать с этой эльфийкой.

  — Она... не может говорить, — Дюран стиснул челюсти.

  — Думаю, это тот самый случай, когда я могу вызвать сюда мага-целителя, — девушка ободряюще улыбнулась Бернарду. — О ней позаботятся.

  — Она... вообще не может говорить. — Солдат глубоко вздохнул. — У неё нет языка.

  — Ох... — Юна донна прикрыла рот ладонью. — Мне жаль. Это...

  — Но она же может писать? — Внезапно вмешалась ни разу до сих пор не подававшая голоса Жанна. — Все эльфы поголовно грамотные, даже их крестьяне.

  — Я в любом случае вызову целителя, — прервала её донна Роза. — И... ещё кое-кого полезного. Они прибудут как можно скорее. У Белых Сов есть клетка с почтовыми голубями. Мессир Арно, мы можем переночевать у вас? Завтра прибудет целитель, а мы приступим к осмотру селения и планированию экспедиции. Тогда же и попробуем поговорить с раненой.

  — Конечно! — глава деревни закивал. — К вашим услугам, миледи!...