Хвост капитана. Общий файл.

— Ешше хть ррразсс уссслыщщшшу, перреломаю на г'хишшш!!!

Угрозам вняли, ибо довести до белого каления хфанга весьма трудно, но если удастся, это равносильно самоубийству. На корабле сразу стало гораздо тише, а вся команда, включая Крэйна, вздохнула с облегчением.

Капитан начал замечать странные вещи. В компании тилары он чувствовал себя спокойно и как-то уютно. Постоянное присутствие Тэйл переставало угнетать. Если раньше Крэйн терпеть не мог, когда девушка прижималась к нему во сне, то теперь засыпал только обнимая тилару. Из-за замедленного кровотока мужчина мерз, Тэйл же, наоборот, была горячей как печка. Она смешно сопела капитану в плечо, но иногда кричала, металась по кровати, комкая простыни изящными длинными пальцами. В такие моменты Крэйн просто садился по-турецки, сгребал тилару в охапку и баюкал, укачивая как маленького ребенка.

С каким-то нездоровым, пугающим удовольствием он расчесывал густые мягкие волосы, заплетал их в косу, купал девушку, одевал ее. Даже инъекции питательного раствора капитан делал теперь сам. Каждый раз, когда кто-нибудь из команды задерживал взгляд на Тэйл, мужчина скрипел зубами, готовый в любую секунду броситься и свернуть шею смотрящему. Все это походило на безумие, жуткое, но невообразимо правильное.

В первое время Крэйн пытался бороться со своими чувствами, потом перестал — смирился. Невозможно ведь бороться с бурей, снежной лавиной или пожаром.

По большому счету сумасшествие капитана было тихим и совершенно незаметным для остальных. Но за день до прибытия Тау-2 произошло событие, которое выдало Крэйна с головой.

На переговоры с тауринами капитан решил взять с собой Сельма. Хфанги очень тонко чувствуют изменения в организме собеседнике, особенно хорошо распознавая ложь, а доверия заказчикам мало. Тоже пройдохи, еще почище хитанцев. Рисковать же столь крупными деньгами, естественно, не хотелось.

И нужно было решить, что делать с Тэйл. Показывать девушку тауринам нельзя ни в коем случае! У обитателей Тау-2 есть весьма интересная традиция: если хозяину что-то приглянется у гостя, вплоть до супруги или дитя, тот обязан будет отдать желаемое. Отказать нельзя — традиция прописана в законе, неповиновение карается немедленной смертью с полной конфискацией имущества убитого. А тилара бы обязательно приглянулась — уж больно падки таурины на красивых женщин.

Вечером Тэйл получила две инъекции — питательный раствор и снотворное. Крэйн дождался, пока дыхание девушки выровняется, а затем направился в рубку. Нужно было проверить работу оборудования.

Проходя мимо столовой мужчина случайно услышал обрывки разговора:

— Да не спит он с ней! — громким шепотом вещал один из говорящих.

— Ой не смеши меня, Том. Конечно спит! У девки голова дурная, остальное-то в полном порядке. Я бы тоже спал, будь такая возможность — сальным голосом ответил другой, в котором капитан без труда распознал младшего техника Верна. Он пришел на "Астарту" чуть больше месяца назад, но теплых чувств у команды не вызвал, несмотря на хорошие знания и опыт. Все понимали, что долго тот не продержится.

В одно мгновение Крэйн влетел в столовую, одной рукой схватил Верна за воротник куртки, поднимая над полом, а потом зашвырнул опешившего парня в другой конец помещения. Сбежавшиеся на шум люди удивленно разглядывали нехилых размеров вмятину в стене и осевшего на пол человека. От удара у техника пошла кровь носом, на затылке зияла рваная рана, а в глазах читался неподдельный ужас. Капитан медленно приблизился парню, взял пальцами за подбородок, заставляя смотреть себе в лицо.

— Только попробуй, щенок, даже подумать о ней, оторву к шарху яйца и заставлю их сожрать! — в оглушительной тишине хриплый голос Крэйна звучал зловеще — Сойдешь на следующей же станции, а до этого, если жить хочешь, лучше не попадайся мне на глаза.

Задержать уходящего капитана никто не решился.

— — — — — — — — —

* от англ. tail — хвост.

— — — — — — — — — 5.

Вторая колония системы Тау встретила гостей палящим солнцем и колким от песчинок ветром. Даже в оборудованном по всем стандартам Союза космопорте песок пробивался через воздухоочистительные фильтры, забивался под одежду, противно скрипел на зубах. Местные ходили с головы до копыт закутанные в длинные разноцветные балахоны на подобие тех, что носили некоторые народы Земли много веков назад. Головные уборы тоже не отличались особым разнообразием — платок, перевитый ауриниевым обручем со вставками из драгоценных камней. Зато рога каждый украшал на свой вкус и кошелек: от простого напыления до сложных конструкций из кольрамовых нитей, колокольчиков, подвесок, да шарх знает, чего еще. От этого пестрого звеняще-шуршащего хаоса болела голова, и рябило в глазах.

Крэйн облегченно выдохнул, когда сразу на выходе из космопорта увидел роскошный черно-красный флаер заказчика. Товар доставлялся грузовым транспортом, а для гостей прислали отдельную машину.

Хмурый пилот-таурин в мгновение ока доставил капитана и хфанга до места назначения, благополучно минуя бесконечные пробки на воздушных трассах.

Дом ин'данне К'хорна, самого богатого и влиятельного быка колонии, являл собой невоспроизводимую помесь всех архитектурных направлений, какие только можно сыскать в системе. Тем не менее изобилие вычурных декоративных элементов не выглядело бессмысленно-аляповатым, — наоборот, в нем прослеживалась определенное изящество форм и цветов. Шикарный же сад, окружавший особняк, по праву заслуживал звание произведения искусства. Ин'данне К'хорн питал к растениям особую страсть. Их привозили со всей галактики, а ухаживал за разномастной флорой целый штат садовников. Хозяин не скупился на расходы по обеспечению самых комфортных условий для своих 'цветиков', а также на оплату труда обслуживающего персонала.

Крэйну, однако, решительно некогда было разглядывать все это великолепие, — тилара могла проснуться в любой момент. И хотя капитан перед уходом даже надел на Тэйл свою майку, чтобы создать девушке иллюзию его присутствия, нужно было как можно скорее подписать необходимые документы. Одному шарху известно, что вытворит огнеглазая, не обнаружив Крэйна рядом! А таурины, как на зло, очень любят разводить всевозможные церемонии.

У входа мужчин встретили двое вышколенных слуг, проводивших посетителей до апартаментов К'хорна. Хозяин особняка поднялся из-за массивного резного стола, кивком приветствуя вошедших:

— Рад видеть вас в моем доме, ал'данне.

Мужчины ответили по всем правилам тауринского этикета.

— Ну что ж, — продолжил К'хорн — груз доставили десять минут назад. Мои эксперты уже занялись его осмотром. Результаты будут готовы в течение пары часов. Предлагаю провести это время в непринужденной обстановке за чашей лухны.

Крэйну и хфангу не оставалось ничего другого, кроме как принять приглашение.

Таурин, цокая копытами по мозаичному полу, подошел к высоким, богато украшенным орнаментами, дверям, а потом нажал на ручку в виде головы тара. Створки тихо распахнулись, открывая взору большую веранду, оплетенную разнообразными растениями. На полу лежали пестрые ковры и множество подушек, расшитых кольрамом вперемешку с драгоценными камнями. Подушки образовывали полукружие, в центре которого стоял круглый узорчатый столик.

— Располагайтесь — К'хорн жестом указал гостям на места по левую сторону стола — хозяин дома по традиции садился справа.

Через мгновение на веранду проскользнули музыканты. Они заняли места в дальнем конце помещения. Следом неслышно вошли слуги, неся в руках подносы с фруктами, кувшины с лухной и небольшие овальные чаши. Пока накрывали стол, разливали по чашам густой пряный напиток, заиграла легкая тягучая мелодия, и в зал впорхнули три необыкновенной красоты девушки, облаченные только в легкие прозрачные шаровары. Все они были инопланетянками, — своих женщин таурины почитают как богинь, скрывая их от недобрых глаз.

Красавицы плавно двигались в такт музыке, только немного позвякивали ауриниевые бубенчики на бедрах.

Пока длился танец, К'хорн исподволь разглядывал сидящих рядом мужчин. Очень уж занятные оказались экземпляры, а поскольку, как и все таурины, ин'данне был весьма любопытен, то он не смог отказать себе в потакании этой маленькой слабости.

Первый, хфанг, с длинной золотистой гривой являл собой воплощение огромного грациозного хищника. Похожие водились на одной из дальних колоний системы. Шестипалая когтистая лапа ловко крутила чашу с лухной, — зверь, на первый взгляд, казался расслабленным и полностью довольным. Со второго взгляда становилось понятно, что внешнее безразличие обманчиво. Одно неверное движение, и этот хищник разорвет здесь всех на мелкие кусочки.

Второй гость показался К'хорну куда более интересным. Такого причудливого симбиоза человека с машиной таурину наблюдать еще не доводилось. Нет, он сталкивался раньше с представителями расы землян, но все они были для ин'данне на одно лицо. Никакой индивидуальности, как, впрочем, и красоты. Красотой и тут, конечно, не пахло, зато индивидуальности хоть отбавляй. Сильный, наверное, воин. А еще он в данный момент серьезно чем-то озабочен, судя по напряженной позе и застывшему взгляду. Может его так волнует экспертиза? Не уверен в качестве привезенного ксильдия? Хотя... вряд ли. Перед тем, как заказать столь ценный хрупкий товар, К'хорн навел соответствующие справки. Информаторы все, как один, утверждали, что лучшего поставщика не найти...

Таурин оказался поразительно близок к истине — Крэйн действительно нервничал. Жар, как тогда на станции, с каждой секундой становился все более нестерпимым. Мужчина неосознанно дернул рукой ворот куртки. Дышать было трудно, несмотря на системы охлаждения. Тело прошибла мелкая дрожь, которую капитан изо всех сил старался сдерживать. Тилара там одна. Нет, его Тэйл сейчас совершенно одна! И, шарх раздери, ей плохо. Очень плохо...

— Как вам мои красавицы? — голос К'хорна звучал словно через слой ваты.

— Они великолепны — учтиво ответил Сельм, салютуя чашей, как того требовал этикет.

— Могу одолжить одну — таурин хитро прищурился. Еще никто не оставался равнодушен к его наложницам — на время.

— Ну что вы, такой красотой лучше всего любоваться на почтительном расстоянии — улыбнулся хфанг.

Чаша громко стукнулась о столешницу. Крэйн резко вскочил на ноги:

— Вынужден вас покинуть, ин'данне К'хорн. Неотложные дела — капитану едва удавалось заставить голос подчиняться — Благодарю за гостеприимство. Сельм завершит переговоры вместо меня.

— Могу я хотя бы поинтересоваться причинами столь скорого ухода, ал'данне Крэйн?

— Моя жена больна... — ничего иного капитану в голову не пришло. Самое смешное, что он почти не лгал, да и Сельм никак не отреагировал на подобное искажение фактов.

— Хмм... Жена — святое — таурин задумчиво потер подбородок — Флаер будет ждать вас у входа. Я распоряжусь.

Крэйн коротко кивнул:

— Спасибо, ин'данне К'хорн.

Мужчина покидал веранду, еле сдерживаясь, чтобы не перейти на бег.

На 'Астарте' царила паника. Едва Крэйн шагнул на корабль, к нему подскочил донельзя взволнованный Барк.

— Кэп, она...это... горит! — механику явно было не по себе — У тебя там все датчики температурные взбесились!

— Знаю.

Возле каюты собралось изрядное количество народу во главе с Локки. Перед уходом Крэйн заблокировал дверь, посему попасть внутрь никто не сумел. Да и не рвался особо.

Капитан в считанные секунды ввел код в запирающий механизм.

Тэйл стояла посреди комнаты, безвольно опустив руки. Белесое пламя скрыло тонкую фигурку тилары почти с головой. Только поблекшие глаза смотрели вперед с абсолютным, непереносимым отчаяньем.

Уже ничего не соображая, Крэйн протолкался сквозь толпу, подошел к пылающей девушке и обнял...

Пламя мгновенно перекинулось на новую жертву. Запахло паленой резиной и горелым мясом.

Боль пришла сразу. Она захватила все тело — от кончиков пальцев на ногах до макушки. Всепоглощающая, адская боль, выжигающая внутри и снаружи. Кожа покрылась волдырями, они лопались, и плоть тут же прогорала до самого скелета.

Где-то далеко закричала Локки. Но Крэйну уже было все равно. Он ощущал совершенно нереальное, идиотское спокойствие — здесь, сейчас, сгореть вместе с ней, только так... Правильно.

Люди с ужасом смотрели, как гибнет их капитан. Огонь полностью поглотил Крэйна. Еще пара минут, и от него останется только обугленный труп. Самое страшное, что мужчина даже не пошевелился, не вскрикнул...

Внезапно все прекратилось. Пламя сменило голубоватое сияние. Оно окутало мужчину и женщину, стоящих посреди каюты. Непонятная субстанция шевелилась словно живая, вибрировала, постепенно уплотняясь. Через какое-то время пульсация превратилась в единый ритм, напоминающий биение человеческого сердца, а потом странный кокон вдруг рассыпался мириадами мелких песчинок, являя глазам ошалевших людей абсолютно голого, но на вид совершенно невредимого Крэйна. Он все так же стоял, крепко прижимая к себе тилару.

Тэйл вздрогнула, колени капитана подогнулись, и тело с глухим звуком упало на прожженный участок пола.

— Ну ни г'хиша себе... — присвистнул вполголоса Барк.

— Заткнись! — проорала Локки, усиленно пробираясь к лежащему неподвижно мужчине.

Врач не успела — до Крэйна оставалась буквально пара шагов, когда тилара резко вцепилась в его плечо и, глядя в глаза Локки, зашипела, обнажая небольшие, но вполне заметные острые клыки.

— Ах ты ж шархова девка!!! Мало того, что ты его чуть не угробила, так еще и помочь не даешь! Что б ты там не думала своими калечными мозгами, Крэйн мой хороший друг! Так вот если он сейчас сдохнет, я тебя сама на ленты порву!

Капитан пошевелился. С еле различимым стоном, мужчина попытался подняться, но смог только сесть, хрипло дыша. Локки, улучив момент, отпихнула тилару подальше, достала анализатор и тут же занялась осмотром. Удивительно, но никаких новых повреждений ни внутри, ни снаружи не было. Прибор выдал результат, полностью идентичный тому, который был получен во время последнего медосмотра. Женщина просто не верила своим глазам. Две следующих проверки показали то же самое.

В этот момент Крэйн несколько раз надсадно кашлянул, а потом вдруг расхохотался. Никто на 'Астарте' ни разу не видел капитана смеющимся, но уже поздно вечером, обсуждая в столовой произошедшее, члены команды сошлись во мнении, что лучше бы не видели никогда — настолько жутко это выглядело.

Трясясь от хохота, капитан стер тыльной стороной ладони слезу из единственного глаза и с трудом прохрипел:

— Вон отсюда! Все!

Едва за людьми захлопнулась дверь, смех оборвался. Тилара лежала рядом в позе эмбриона и беззвучно плакала. Крэйн притянул девушку к себе, обнял, будто бы пытаясь защитить ее ото всего мира. Укачивал, баюкал.

Тэйл обвила мужчину руками и ногами, тихонько дыша ему в ключицу.

Пальцы капитана путались в тяжелых густых волосах.

'Не отдам! Не отпущу! Моя... Шарх раздери, как же просто все оказывается на самом деле. Достаточно лишь осознать это и принять, не обманывая самого себя... Вот дерьмо!' — Крэйн грустно усмехнулся собственным мыслям. Жизнь в очередной раз сыграла с ним жестокую шутку, подарив ему чувства к той, которая уже не способна на них ответить...