Башня Близнецов 2к 1ч

Хегор не слышал их разговора, сосредоточившись на дыхании. Вокруг было слишком много людей, их общий испуг и возбуждение ожидания боя как-то воздействовали на него.

Загремел магически усиленный голос Ельца, предупреждающий о возможных окопах под башнями и стенами.

И тут Стая напала.

Тварь соступила с постамента и легко и совершенно бесшумно спрыгнула вниз — но земля дрогнула. Девушка попятилась.

Замерла. Бежать нельзя, зверь нападёт, увидев спину. Драться?..

Опять картинка из прошлой жизни. Огромная дверь тёмной бронзы, ручки отсутствуют, вместо них — головы псов. Она знает, что звери её не тронут, но суёт руку к оскаленной пасти не без трепета. Бронзовые ноздри шевелятся, вздрагивают, когда пёс изучает запах её магии.

В котором ему что-то не нравится, и зверь проходится по её руке холодным языком. Распробовав, замирает, и дверь чуть приоткрывается.

Твари не причинят мне вреда.

Каменная мантикора внимательно обнюхала ноги гостьи и... ткнулась ей в колени, едва не уронив.

— Признал? — осмелев, гостья потрепала гриву. Странное ощущение — словно нити из камня погладила. Мантикора повернулась и, словно кошка, прошлась перед ней, потираясь боками и едва не сшибая с ног.

Гостья вспомнила ещё кое что. Кошка, серая полосатая мурлыка. Она любила кошек... а потом ей пришлось убить ту, свою. Зачем? Так было нужно. Чтобы создать что-то.

Мантикора в последний раз подтолкнула её и убралась на свой постамент. Гостья ступила на крыльцо, прошла прямо между ними и стала подниматься к очередной паре каменных зверей. Те лишь проследили, поворачивая гривастые головы, ни один не пожелал сойти и познакомиться ближе. Девушка на всякий случай поприветствовала их.

С дверей скалились их же морды, только маленькие и с кольцами в пастях. По обе стороны от входа сидели горгульи, похожие на тех, что ютились на карнизах Башни днём и летали вокруг неё ночью. Морды тварей были скорее печальны, чем свирепы. Гостья приостановилась, с интересом разглядывая. Свою первую горгулью она уже изготовила, и мастер даже похвалил...

Так. Опять из пустой, казалось бы, памяти явились картинки и понятия!.. Резцы и магические приспособы. Пламя горелок, жидкости в колбах, ретортах, цветной туман по прозрачным трубам...

Искусство. Магия. Вот чем я занималась раньше.

Возможно, если я пройду дальше, вспомню ещё что-то.

Миновав крылатых тварей, девушка потянула на себя кольца в пастях львов, и тяжёлые двери бесшумно открылись в холл.

На полу холла была мозаика из чёрного и серого мрамора. Очень строгая, безупречно геометрическая и гармоничная, но...

Гостья заморгала.

Среди элементов сложной мозаики, нарушая её гармонию, располагались белые вставки, изображающие отпечатки девичьих ног. Причём... девушка сбросила смешные тапочки и примерила босую стопу к силуэту, — её собственных.

Отпечатки вели куда-то вбок. Девушка вдохнула, выдохнула... и сделала шаг, следуя им.

Ничего не случилось. Только гулкое эхо отозвалось и тут же затихло. Она шагнула снова... и поняла, что цепочка следов тянет её за собой. Ради интереса она попыталась вырваться, нелепо шагнула в бок и чуть не растянулась на полу. Снова ничего не случилось. Отпечатки предлагали, но не приказывали идти, следуя им, вон к той двери слева.

Девушка подумала и пошла.

— Оружейный зал? — вслух прочла серебряные буквы на чёрной поверхности двери. Поколебавшись, протянула руку к дверной ручке, которая представляла собой рукоять меча, как будто вбитого в серое дерево. Дверь была украшена силуэтами разнообразного оружия — мечей, топоров, скрещенных копий.

Гостья потянула за рукоять и оказывалась в большом зале.

Очень знакомом зале...

Пол зала был расчерчен линиями, стрелками, полосами. На стенах висело оружие. Чёрная сталь тускло сверкала, внутри лезвий клубилась Тьма.

Мечи. Гигантские прямые или лёгкие изогнутые, простые и вычурные, с перпендикулярными и боковыми рукоятями. Топоры. Небольшие метательные и бердыши с широченными лезвиями, алебарды длиннее роста человека. Копья. Короткие, с гранёными узкими наконечниками или с широкими, длиной в треть древка, пригодными для уколов и рубящих ударов, или двухсторонние.

И совсем странное оружие. Секира, как будто скованная из голубого льда. Меч с лезвием из дымного стекла. Копьё с языком пламени вместо наконечника.

Но внимательно изучить образцы ей не дали.

— Напрасно ты сюда пришла, — сказал кто-то.

Гостья вихрем обернулась. Напротив неё стояла девушка.

Невысокая, худощавая, не слишком красивая, она выглядела так, как будто недавно тяжело переболела. Заострённые черты лица, сероватая кожа, короткие волосы. Одежда из струек серого дыма. Глаза — озёра Тьмы.

Она казалась эндемиком этого места, исконным обитателем мира дымной сферы.

— Ты больше не поднимешься наверх, ты останешься здесь навсегда и умрёшь, — теневая девушка не угрожала. Она сообщала. Ставила в известность.

— Кто ты? — прошептала гостья, пятясь.

— Не узнаёшь? — теневая усмехнулась, как-то очень знакомо. И голос её она определённо слышала раньше, но... Гостья покачала головой.

— Не важно, — теневая медленно подняла руку, подогнула пальцы, словно сжимая невидимую рукоять, повернула голову.

Гостья посмотрела туда же, на меч с лезвием из стекла и дыма.

— Приди!.. — велела теневая, и оружие вдруг распалось на дымные струи, растворяясь в воздухе, словно иллюзия...

Гостья отпрянула. Тело среагировало раньше, чем разум, избежав удара меча, который возник в руке теневой.

Его лезвие как будто было выковано из прозрачного стекла, внутри которого клубился чёрный дым. Клинок казался невесомой игрушкой, пустой причудой искуссника, глупой и хрупкой.

Но девушка вовсе не хотела проверить, насколько он опасен на самом деле.

— Просто не сопротивляйся и я сделаю всё быстро и почти не больно... — прошептала теневая, безумно улыбаясь. Глаза её горели тьмой.

Меч взлетел.

И всё остановилось.

Зал вдруг озарился ярчайшим светом, и за спиной теневой возник человек.

Нет, не человек — какой-то аним, у людей ведь не может быть крыльев, а байки светляков о посланниках, которые водят души умерших, только байки и есть. К тому же этот парень вовсе не походил на некое неземное существо. Тёмно-рыжий, крепкий, с грубоватым лицом, заросшим рыжей бородой, в какой-то странной одежде из голубой плотной ткани. Но... крылья за его спиной были ярче разрезов в небе этого мира.

Посланник, или кто это был, расправил крылья. Свет был ослепляющ, гостья хотела зажмуриться, но обнаружила, что не может пошевелиться.

Посланник протянул руку...

И выдернул из своего крыла здоровенное маховое перо. Бросил перед собой, и перо зависло в воздухе. Губы крылатого шевельнулись.

Приди, прочла гостья.

А в следующий момент посланник исчез, и время возобновило ход. Меч теневой пошёл вниз, удар неминуемо должен был рассечь её пополам... Гостья закрылась рукой:

— Приди!.. — отчаянно выкрикнула.

Из Леса выхлестнулась чёрная волна, под прикрытием которой шли упыри. Они волочили связки хвороста, сбрасывая его в ров. За упырями шли оплетаи, странные создания, похожие на чучела, сплетённые из колючих прутьев. Добегая до рва, они падали в него — и распускались, словно отрезы полотна, растягиваясь между краями, врастая в землю, в дерево частокола, становились мостками. Другие, пробежав по деревянному плетению, которое только что было их собратьями, впивались в частокол и лезли наверх, оставляя свои "ноги" внизу — получалась этакая верёвочная лестница, только не из пеньки, а из жёстких прутьев, гибких, вполне способных выдержать вес взрослого человека.

Следом тяжело бежали стеноломы. Чудовища, достигнув частокола, доставали из-за спины громадные топоры и принимались рубить стены. На них сверху посыпались камни, стрелы, хлынул кипяток, но твари только недовольно лопотали, броню их не всяким копьём пробъёшь. Люди на башнях рубили оплетаев, но не успевали, упыри карабкались вверх и в нескольких местах уже достигли стены.

— Это отвлечение!.. — закричал волшебник. — Подкопы, с другой стороны!..

Елец зарычал не хуже оборотня.

— Паш-шёл!.. И Варуту с собой возьми!..

Данис метнул что-то огненное в показавшуюся над частоколом харю.

— Я могу работать и отсюда! Только прикройте меня!..

Варута взревел, вышвыривая попавшегося под руку упыря вниз, и встал рядом, по знаку Ельца ещё несколько воинов присоединились к нему.

Тем временем за частоколом худяки, шедшие за упырями, приостановились и потащили из наспинных мешков дротики.

— Берегись!.. — закричал Елец, и люди у частокола пригнулись, скрываясь за брёвнами.

Успели не все.

Дротики, брошенные худяками, нашли свои жертвы. Шиловидные наконечники, к концу сплющенные и расширенные, пробивали броню, наносили страшные раны. Кто-то орал от боли, а кто-то уже молчал.

Хегор в ужасе посмотрел на брата — нет, цел, а вот рядом с ним валялось тело.

Ррорк!.. — послышалось характерное рычание, и башня содрогнулась. Ррорк, ррорк!..

Хегор скорчился, зажав руками уши. Не помогало — рычание, казалось, проникало через кости. Воины морщились, артные шлемы лишь отчасти защищали от звуковой атаки. Ррорк!.. С потолка сыпалась древесная пыль, в глазах мутилось.

Басовитое рыканье ревунов наконец прекратилось, и Хегор выпрямился, отнял ладони от ушей и удивлённо посмотрел на окровавленные пальцы. Мир стал тихим, звуки слышались как будто из-под воды. Мальчик сплюнул кровью и медленно сполз по стене.

Снаружи раздался дикий рёв, но по сравнению с разрушительным ворчанием рорков он показался нежным шёпотом. Стена вздрагивала от ударов стеноломов, из щелей потолка сыпался мусор.

Ликующий стрёкот, щёлканье, речь Стаи бьёт по ушам. Лёгкие словно песком набиты. Люди вопили, а те, другие, глухо лопотали, взрёвывали и чирикали. Где-то совсем близко, за стеной...

Они уже здесь, понял Хегор за миг до того, как стена рухнула, и в пролом полезли нечеловеческие фигуры.

Из пола выхлестнулись зелёные побеги, сцапали первую, обмотали, превращая в подобие мухи в паутинном коконе мизгиря.

Друид вступил в бой.

Второй враг, не замедляя шага, перепрыгнул добычу волшебника и ударил коротким клинком, разрубая оказавшегося на пути дружинника, тот свалился двумя половинками. Пропели тетивы, и упырь стал похож на дикобраза. Вот только ему это ничуть не повредило — в голову ни одна стрела не попала, а больше это создание уязвимых мест не имеет. Изруби его хоть в капусту, но если "кочерыжка" — голова и позвоночник целы, он всё ещё будет шевелиться.

Упырь одним прыжком одолел расстояние до стрелков, замахиваясь клинком, и...

Пошатнулся и сел на пол. В горле его торчала стрела, видимо, угодившая между позвонков. Из раны рвался свет, упырь дёргался и хрипел. Кто-то бросился вперёд, с нечленораздельным рёвом, сделавшим бы честь любому стенолому, прыгнул вперёд и обрушил секиру, развалив и шлем, и голову упыря.

И тут же идущий следом за упырём леший вырвал оружие — вместе с рукой. Соратники утащили воина за шиворот, и люди сбились в подобие строя, выставив горящие недобрым огнём копья и мечи, прикрываясь щитами. Волшебник за их спинами что-то мимоходом начаровал, отчего железо засияло вовсе уж нестерпимо, и продолжил заращивать зелёными ветвями пролом в стене.

Леший обернулся к волшебнику, безошибочно определив в нём самого опасного врага. Пока чудовище отвлеклось, Елец ударил копьём. Седой худощавый старик как-то хитро угодил меж чешуй, и леший заревел в агории. Получив оплеуху, Елец кубарем укатился в угол, другого после такого приветствия из стены пришлось бы выковыривать, но старик вскочил и что-то скомандовал.

Варута прыгнул вперёд, ударил копьём стенолома, проткнув насквозь, опрокинул, приземлился...

...Уже зверем. Перед тварями Стаи стоял громадный беролак, сильный, как стенолом, и быстрый, как горная кошка аргаран. Твари опешили. Варута ударил упыря, сграбастал, подмял и раздавил голову. Джерф бросился вперёд, в полёте превращаясь в волка, полоснул кого-то клыками, уклонился от ответного удара, оказавшись в задних рядах чужого строя, леший стал разворачиваться, подставив людям спину.

Те не заставили себя ждать и утыкали копьями. Леший тяжело упал, загромоздив проход и едва не подмяв волка. Джерф рванул кого-то ещё, на мгновение скрылся за коричневыми телами упырей...

И вырвался, бросился прямо на копья и щиты. Оружие поднялось, щиты раздвинулись, Джерф впрыгнул внутрь строя и брезгливо выплюнул откушенную лапу упыря.

— Ррорк?.. — с вопросительной интонацией донеслось. Защитные знаки на щитах вспыхнули, гася звуковую атаку, и невидимый удар расплескался по стенам. Хегор охнул, ощутив, что его голову как будто тисками сдавили.

В строю появилась ведьма, разбросала какой-то рыжий порошок. Вроде ничего особенного не произошло, но чудовища залопотали недовольно.

Хегор понял, что на самом деле их не так уж много. Волшебник заплёл пролом, в центре живой преграды виднелось чьё-то тело, зелень запеленала его так, что вид чудовища определить не представлялось возможным. Листва приобрела бритвенную остроту и резала тварь, прожилки и стебли растения наливались красным, побеги тянулись по полу, цепляли остальных чудовищ за ноги. Друиды не самые сильные из волшебников, как боевые маги вообще всем уступают, но стоит дать им немного времени...

У друида это время было. Закончив чарование, он пошатнулся и осел на руки соседей. Те аккуратно прислонили его к стенке и всерьёз принялись за тварей Стаи. Лешим и стеноломам на стене было не развернуться, они мешали своим же, упыри бестолково суетились, для худых не хватало места для замаха дротиком. Люди же действовали слаженно, поочерёдно делая выпады копьями и мечами, прикрываясь щитами, из задних рядов стреляли из луков, арбалетов и быстрострелов, те, кто умел хоть немного колдовать, вносили свою лепту в бой, прорваться в строй мешали оборотни. Поселяне следовали отработанной веками тактике, и скоро разобрались с вторженцами.

Хегор это почти не видел. В его ушах бешено колотился пульс, воздух был горяч и комковат. Калека тонул в собственном поту, кровь не переставала идти из ушей и носа, он задыхался и хрипел и почти жалел, что ни одно из чудовищ так и не добралось до него.

Кто-то пробежал мимо со связкой стрел, споткнулся об него и обругал. Хегор кое-как отполз дальше в угол, с тоской глядя на волшебника, тот, похоже, чувствовал себя не лучше чем сам мальчишка, и помочь ему не мог.

Хегор опёрся о стену... и ощутил вдруг, как она поддаётся под нажимом. К плечу как будто нагретый на солнце камень приложили, подросток испуганно вскинулся и попытался выговорить слово, но за него это сделал другой:

— Харкуны!.. — испуганно закричал Джерф, потянув госом и оглянувшись в сторону Хегора.

Словно от этого вопля стена, выглядевшая совершенно целый, осыпалась гнилой трухой. В пролом выглянула чудовищная харя харкуна, эта тварь была похоже на гигантскую ящерицу со щупальцами вместо морды.