Изо и бровью не повел, продолжая вчитываться в новости с большой земли. Мимические потуги Марко остались без внимания со стороны стрелка. Медсестры же безмолвно угорали, стараясь запомнить как можно больше столь редких, для этого вечно сонного человека, эмоций. А Велл впервые обратила внимание на голову Марко. Ребенок с удивлением рассматривал столь уникальную прическу и, придя к каким-то выводам и что-то решив для себя, отвела взгляд. Ее странное поведение замечено не было. Только Эйс, загадочно сверкнув глазами, вновь повернулся к наблюдению за участниками твистера, внутренне готовясь к крайне интересному будущему.

А Марко, так и не добившись возвращения чтива, раздраженно фыркнул и уселся обратно. На веселый вопрос медсестер, а не сделать ли и ему какую-нибудь прическу, мужчина лишь изобразил на лице какое-то страшное выражение. Девушки, весело засмеявшись, разбежались в разные стороны, показывая, как сильно он их напугал.

Сам капитан корабля оставался в своей каюте, развлекая себя чтением. К нему, отважные повара, тоже заглядывали. Теперь пришла очередь Марко, который, взяв с собой Джоза для устойчивости на палубе и Намура в качестве моральной поддержки, уныло пошел в сторону двери наверх. Было видно, что идти через буйство стихии ему ой как не хочется. Сестрички увязались следом, окружив мужчин и держась за них, мотивировав свой поход тем, что они должны проверить здоровье своего подопечного. Робкую попытку отказаться от их компании пресекли намеком на недельный курс уколов витаминов, "для профилактики". На самом старте их догнал неунывающий Эйс, которому надоело смотреть за играющими. В таком составе они и выскользнули наружу. Но это мало кто заметил из присутствующих. Уж больно все заняты были своими делами.

Но, то ли дождливая погода сделала свое дело, то ли народ давно не веселился подобным образом, но шум стал постепенно стихать. Немного походив среди присутствующих, девочка тихонько забралась в чей-то гамак и уснула.

Ночные похождения или "спалили!"

Проснувшись ночью от громкого раската грома, Велл не могла уже уснуть. Тихонько сбегав в дальнее ведро, по делам не столь большим, девочка осторожно осмотрелась вокруг.

Корабль спал. Несмотря на сильную качку и громкие раскаты грома. Некоторые даже соревновались с ним по громкости, порой, ни в чем ему не уступая. В маленьких окошечках-иллюминаторах, время от времени, сверкали молнии. Велл грустно посмотрела туда. Идти на палубу ой как не хотелось но, совесть и долг был превыше всего.

Осмотрев место былого обеда и ужина, малышка пришла к неутешительным выводам: есть было нечего. Нужно идти на кухню. Вот только, с крысой или без? Разумнее было бы набрать еды и отнести ее к зверю, но девочка понимала, что оголодавшее за день животное вряд ли наестся несколькими яблоками и грушами, что сможет та притащить. А на хранилище с мясными вырезками, предприимчивый Сатч, повесил большой замок.

Значит, придется вести животное в камбуз. Размышляя над тем, каким именно образом заманить крысу на палубу, под удары бушующей стихии, Велл тихой сапой полезла к выходу. Тихо скрипнувшая на палубу дверь не потревожила никого, кроме одного любопытного взгляда, что уже некоторое время наблюдал за малышкой.

А Велл оказалась под сильными струями проливного дождя. Быстро пробежав по палубе и рискуя ежесекундно поскользнуться и упасть, она влетела в кладовку.

— Белочка, Белочка! Ты где? — тихонько позвала ее Велл.

Тень в дальнем углу пришла в движение и через мгновение перед девочкой появилась пропажа. Крыса прижимала уши и припадала к полу, немного трясясь от особенно сильных раскатов грома.

— Белочка, нужно сходить в камбуз. Там еда. Идём, — тихо проговорила Велл, успокаивающе гладя зверя по голове.

Неизвестно, что думала на тот момент крыса, но она тихонько фыркнула и покладисто подставила голову под детские руки. Велл аккуратно потянула ее за собой, к выходу из помещения. Крыса немного заупиралась, но послушно пошла следом.

— Да, красивая моя, да, нужно идти, — подбадривала ее малышка, ежась под дождевыми струями. Мокрую и качающуюся палубу корабля компашка пересекла быстро, как сказала бы Белочка, если бы она могла говорить, "не намочив и хвоста".

В столовой крыса с удовольствием отряхнулась, обдав и так намокшую девочку водопадом брызг. Велл грустно посмотрела на нее и, отвернувшись, сняла и выжала майку. Одевать обратно ее не хотелось, но другого выбора не было. Зябко ежась от неприятно липнувшей к ее телу ткани, ребенок повел зверя в столь желанное, для некоторых, место. Камбуз приветливо встретил разнообразием запахов. Крыса, замерев посреди помещения и привстав на задние лапы, принялась жадно принюхиваться к окружающим запахам. Велл сокрушенно покачала головой и направилась к холодильнику.

Там обнаружилась огромная бадья с супом, овощи, фрукты, хлеб. Так же было немного мяса, вяленого и вареного. Появившаяся за спиной девочки тень, своими очертаниями напоминающая крысу, начала возбужденно пищать. От неожиданности Велл вздрогнула, рассыпав содержимое большого блюда по полу. Гора вареных фрикаделек весело разбежалась по полу. Белочка, в отличие от девочки знала, что с ними делать. Довольно чавканье и урчание оголодавшего за день зверя ясно дало понять, что у кого-то сейчас минута счастья. Добродушно фыркнув, Велл вынула из холодильника холодное мясо и принялась за поздний ужин.

— Так-так, что мы тут делаем? — весело раздалось со стороны входа.

Малышка чуть сердечный приступ не получила, но все было окуплено очень высоким прыжком вверх. Крыса, оторвавшись от еды, злобно зашипела, встопорщив шерсть.

— Ой, какие мы страшные, — нахально ответил гость.

"Наглый человечишка, использующий цензуру темноты" тихо прошипела крыса. Но, ее никто не понял. Да и неожиданный гость решился выйти из тени.

— Эйс! — обиженно выкрикнула Велл, садясь на пол и удивленно глядя на трясущиеся руки. Крыса, пошипев для проформы, вновь вернулась к еде, довольно-таки наплевательски относясь к парню. Еда важнее, чем какие-то там человечишки.

— Какая, однако, у тебя наглая животина... — заинтересованно протянул Огненный Кулак, во все глаза рассматривая крысу. Та, в ответ, подняла голову и втянула носом воздух. Вероятно, окончательно удостоверившись, что чужак не представляет угрозы, она перешла к дальним вкусняшкам.

— Эйс, не говори никому! — широко раскрыв глаза, затараторила малышка. — Она хорошая! Правда! Я за ней ухаживаю! Не... — она утихла, растерянно, и даже с некоторой обидой, глядя на смеющегося парня.

— Мне больше всего любопытно то, как ты смогла так долго ее прятать. И то, что скажешь Сатчу, когда он узнает. А он узнает.

— Почему?

— Потому что мы не сможем долго скрывать столь прожорливое создание, — легко парировал парень, недобро глядя на животное. Та в ответ и ухом не повела, доедая последние фрикадельки. — Да и Сатч последнее время недобро косится в мою сторону.

— И ты нас выдашь? — печально повесив голову, проговорила малышка.

— Ну, почему же так негативно? — усмехнулся он. — Просто покажем всем эту животину.

— Ее зовут Белочка...

— Хех, ахаахха!! — внезапно согнулся пополам парень. — Извини, представил, как к нашим выпившим братишкам приходит она, и говорит такая: "здравствуйте, а я Белочка!"

— Она не говорит...

— Это дело техники. Ладно, я ведь тоже здесь не просто так, — он широко улыбнулся, резко сбросив с себя маску плохого парня и становясь обычным, веселым Эйсом.

"У самого рыло в пушку, уж я-то вижу", — тихо прошипела крыса, подкрадываясь к нему со спины.

Молодой человек почувствовал опасность в последний момент и успел повернуться лицом к нападающему, но... Гулкий шмяк и довольное шипение усевшегося сверху пушистого тельца, ясно дали понять, что крыса оказалась довольно-таки мстительным созданием.

— Эй, слезь с меня! — немного уязвленно отозвался парень не зная, как поступить. Спихнуть с себя тяжелое животное не представлялось возможным, а применить огонь было бы... неправильно.

Но, крыса и сама слезла с него и, подойдя к девочке, принялась ластиться, как собака. Та привычно зачесала ее за ушами, отчего Белочка просто пришла в неописуемый восторг.

— А знаешь, беру свои слова обратно, — задумчиво прочавкалпредприимчивый Эйс, уже вовсю поедая мясо, что взяла себе Велл. — Довольно-таки милая зверюшка. Думаю, если еще немного приручить ее, то она станет любимицей всей команды. И со Стефаном она может подружиться... наверное, — склонив голову набок и даже перестав жевать, задумался он.

— Эй, верни! — только сейчас заметив пропажу, воскликнула девочка. Все зря: мясо было быстро доедено, а ей в ответ продемонстрирован язык, легонько горящий на конце.

— Что упало, то — сама знаешь, — широко зевнув, Эйс потянулся. — Так, давай завтра продолжим. Марко обещал, что к утру, максимум к обеду, шторм прекратится, и мы сможем вывести твою Белочку, — он опять захихикал, — блин, ну и имя... Так вот, познакомишь ее со всеми.

— Хорошо, — покладисто покивала головой малышка, внутренне ежась от возможно злого Сатча в перспективе.

— Да не боись ты! — поднявшись на ноги, широко улыбнулся он. — Защитим мы тебя от кока, защитим, — как будто прочитав ее мысли, успокоил он. — Давай, отводи ее туда, где она живет и идем спать. А то еще кто-нибудь прибежит... — он настороженно заозирался вокруг.

Вывести крысу обратно на палубу было трудным заданием, с которым ребята промучались минут десять. В конце концов, Белочка пошла на уступки, быстро пробежав по палубе к уже знакомому ей закутку. Там, брезгливо отряхиваясь от дождя, она залезла в дальний угол, где до этого нашла старый парус, и принялась зло умываться, поглядывая одним глазом на людей.

— О, сразу бы так... — явно охваченный воспоминаниями от вида этого места, протянул Эйс. — Ну, последний рывок? — весело посмотрев на малышку, усмехнулся он. Поймав грустный взгляд очень мокрого существа, он решил изменить свои планы. — Так, давай ко мне в каюту, там и полотенца найдем. Заночуем тоже там. — Решив, таким образом ситуацию, он потянул девочку за собой.

До каюты добрались быстро и, укутавшись в теплое и пушистое полотенце, Велл поняла, что жизнь прекрасна. Быстро обтерев насухо, девочку уложили спать на кровать, закутав в одеяло. Сам хозяин каюты лег рядом, поплотнее обхватив сверток. Тепло, исходящее от человека владеющего логией огня, успокаивало, и, пригревшись, ребенок заснул. Что там говорить о самомЭйсе, который отрубился, едва его голова коснулась подушки?

Последствия и предвкушения.

Ну, что можно сказать о произошедшем? Эйс был полностью уверен в том, что команда примет огромную крысу — и он не ошибся. Проблема состояла вдругом: крыса явно не любила коллектив. Сатч, чьи глаза при первом взгляде на огромного грызуна чуть не катапультировались в открытое море, был зафыркан и стукнут длинным хвостом по голове. Всю свою поварскую практику он боролся с различными видами грызунов, а тут пришел представитель, в несколько раз превышающий норму. И с куда большим количеством наглости — соответственно размеру. Теперь у бедного человека был глубокий шок. Корабельный врач, поцокав языком, увел того в глубь камбуза, к запасам выпивки. Лучшее лекарство на тот момент. Сама Белочка выражала свою признательность только Велл, подставляясь под ее руки и разрешая себя чесать. Быстро переборов боязнь толпы, крыса даже умудрялась задирать некоторых членов экипажа зная, что ей все сойдет с рук. Стефан, пиратский пес и, вероятно поэтому, лишенный тормозов, вместо того, чтобы облаять или, на худой конец, сбежать от странного существа, чьих мелких собратьев он иногда душил в трюме, начал радостно прыгать на опешившую, от такого отношения к ней, крысу. Та, успев сообразить, что раз все окружающие смеются, то никакой опасности нет, начала клацать в его сторону зубами, от чего пес только веселее залаял. Белочка поняла, что с этой подводной лодки ей никуда не деться и придется терпеть еще очень и очень долго... Так что, и в этом случае Эйс оказался прав — они подружились. Крыса и собака, которых объединяло большое строение да любовь побеситься, если есть такая возможность.

Вторым человеком, которого признала Белочка был капитан корабля — Белоус. При взгляде на него, крыса пораженно села на попу, во все глаза рассматривая огромного человека. Это было признание с первого взгляда. Потом она нехотя признала и Феникса, после того как тот в образе птицы стал целью ее охоты. Получив крылом по голове и удар клювом в нос, Белочка стала поспокойнее, дав почесать себя за ухом. Фениксу аплодировали стоя. С остальными членами команды, как и говорилось ранее, крыса ладила не очень. Эйса признавала только в качестве матраса, частенько сидя на нем сверху или просто сворачиваясь рядом. Тепло любят все и она не исключение.

Велл, все это время сзатаенными страхом наблюдая за знакомством команды и своей любимицы, облегченно вздохнула видя то, как Белочка ластится к капитану корабля, подставляя спину под поглаживания и вылизывая того в ответ. Стефан, ревниво повизгивая, пытался ее отпихнуть, требуя свою порцию ласки, чем вызывал смех у Отца и присутствующей части команды.

Немного поволновавшись, буря эмоций улеглась, вновь уступив место размеренному течению жизни.

Впереди предстояла высадка на берег. И первая высадка в жизни Велл. Было неимоверно интересно, что же там, на чужих берегах? По рассказам дяди, там было много интересного и нового, хоть в то же время люди везде оставались людьми. Разными.

— А потом заскочим в один магазин — там очень вкусные конфеты! — радостно щебетал Харута.

Велл лишь в предвкушении пританцовывала месте. Во время обеда, когда на горизонте появилась земля, девочка не могла кусок в горло протолкнуть, так было сильно ее волнение. Лишь зоркий глаз Марко смог вовремя определить волнение ребенка да передать ее в руки заботливого Сатча. Там, волей-неволей пришлось покушать, ибо Сатч был покруче любой бабушки в ожидании любимого внучка.

Белочка, которой теперь не нужно было прятаться и которая обнаглела сверх меры, довольно лежала в углу столовой и умывалась. Стефан, что теперь повсюду бегал за ней, радостно виляя хвостом, скакал вокруг нее, на что крыса изредка огрызалась, клацая зубами. Пес в принципе не понимал ее, принимая все за игру и еще сильнее раззадориваясь. Морда Белочки поразительно четко передавала все эмоции, что были у нее на тот момент.

Местный Бобик был не пробиваем.

И вот он, тот миг: корабль вошел в порт. На шпиле одного из зданий радостно и приветливо развевался флаг команды Белоуса. Глядя на него, волнение и радость Велл не на долго улетучились, оставив место горькому чувству потери и страха — они не пришли. Они не успели. По волосам девочки прошлась уверенная рука повара. Душа компании остро чувствовал чужую грусть и теперь старался ее отогнать. И, он смог. Девочка вновь широко улыбнулась, вторя его улыбке и радостно поскакала вниз по доскам, к Эйсу и Харуте, что нетерпеливо пританцовывали на месте, ожидая ее. Конфеты, впереди конфеты. А братики обещали, что спасут всех. И, теперь поплавав с ними и подружившись, она знала — не обманут. Будут биться до последнего, ради других, кого обещали защищать. Умрут, но не бросят. Хорошо иметь такую семью. И прекрасно быть ее частью.