Архивраг. Книга вторая. Путь к цели.

Теперь все шли предельно аккуратно, следя за верным направлением. Мускулы затекли от статичного напряжения, вызванного остановками и поиском безопасного маршрута, но более всего изматывали ложные пути, которые заканчивались "тупиками" уже после того, как группа продвинулась на определенное расстояние. Миновав несколько подобных промежутков между "миражами", Сумрак чертыхнулся и по внутренней связи дал команду идущему в самом конце Огню тем же способом вывести отряд в ту точку, где он в последний раз проходил развилку путей. Команду сталкер незамедлительно выполнил, на сей раз поведя за собой всю группу ходоков. Через четверть часа таки удалось найти нужный маршрут, пролегавший, помимо всего прочего, в направлении на Старые Шепеличи, которые, судя по системе навигации, были расположены в полукилометре на север.

— Внимание! — донесся из гарнитуры шлема сдавленный шёпот Огня. — Похоже приближаемся к границе аномалий.

— Как ведет себя лазер? — спросил Сумрак.

— Его луч идет прямо под углом обзора в сто восемьдесят градусов.

— Хорошо, теперь иди в сторону села, темп низкий. Все остальные за ним.

Метров через двести сталкеры к своему облегчению окончательно убедились в том, что им удалось без последствий выбраться из участка, где окружающие объекты не такие, какими кажутся вначале. Действительно, признаков аномалий подобного рода в округе детекторы не фиксировали, да и проверенный метод не давал оснований для опасений. Отключив инфракрасные маяки системы "свой-чужой", остаток пути к Старым Шепеличам ходоки прошли относительно гладко, если не считать стаи плотей, отогнанных огнем в три ствола. Собственно само село оказалось типичным памятником обеим катастрофам, произошедшим с разностью по времени в двадцать лет. В заброшенном селе до две тысячи шестого года проживали самоселы — коренные жители, отказавшиеся покидать свое жильё после взрыва на четвертом энергоблоке Чернобыльской атомной электростанции в восемьдесят шестом году. Однако после рождения Зоны в том виде, которая существует ныне, большинство из них либо погибло, либо каким-то образом сумело пробраться к властям, не знавшим в то время, чем обернется катастрофа и к каким последствиям для человечества приведет ее появление в мире. Лет шесть назад, Меткому доводилось бывать в этих крах, но с тех пор все существенно изменилось, вновь давая понять, насколько может быть изменчивой Зона. Единственное слово, с которым ассоциировалась представшая картина, это вымирание, полное и окончательное, будто здесь больше никогда не возникнет ничего, построенного человеческими руками. Кто знает, быть может так оно и будет, а пока сталкеры укрылись среди деревьев и разного рода кустов, росших на опушке "леса". Через бинокли Сумрак с остальными осматривали территорию заброшенного села, используя свои ноктовизоры. Ночная тьма, спустившаяся на Зону, стала поистине кромешной и только в мутном зеленоватом цвете изображения приборов ночного видения можно было хоть что-то рассмотреть. Для подробной рекогносцировки села сталкеры потратили не менее часа, хотя точно сказать никто из них не мог, поскольку не следили за временем.

"Ненавижу ходить в ночь" - в который раз подумал Меткий. Как не крути, а в ноктовизоре угол обзора значительно меньше, чем без него и контролировать происходящее вокруг гораздо сложней. Даже после многолетнего опыта использования такой аппаратуры полностью привыкнуть к особенностям ночного видения не выходило. В черно-зеленой картинке вид покосившихся деревянных домов становился особенно нереальным, словно эти призрачные образы возникли из глубин небытия во всем своем жутковатом образе. Наблюдая за пространством, ствол автомата Меткого направлялся туда, куда в данный момент смотрел его обладатель, стараясь подмечать все необычное. В эфире наступила тишина, которую никто не хотел нарушить и тем самым привлечь внимание тех, с кем встречи меньше всего жаждали сталкеры. Фигуры ходоков, осторожно ступавших впереди, напомнили Меткому его первый глубинный рейд, когда ему и еще нескольким ходокам выпало идти к одному из заброшенных заводов, выпускавших до восемьдесят шестого года продукцию военного назначения. С тех пор минуло долгих восемь лет, но картина одной опустошенной деревеньки с ее обветшалыми домами, огражденными разрушенными заборами, навсегда врезалась в память. Короткая серия воспоминаний, возникших из глубин сознания, не мешала стлакеру в его сосредоточенности, однако их череда прервалась странным и... знакомым звуком. Еще через несколько секунд звук повторился, но уже чётче.

— Помогите! — можно было не сомневаться, голос принадлежал человеку, хоть и прозвучал как-то ослаблено. Впереди идущий Сумрак резко остановился и поднял кулак вверх. Остальные за ним немедленно выполнили команду и Меткий едва не налетел на Мастифа. Все стояли и, казалось, боялись даже шелохнуться, а будь у них возможность не дышать, то ходоки непременно воспользовались бы ею. Весь организм превратился в единую чрезвычайно чувствительную систему регистрации любых шумов, услышанных в черни ночной Зоны.

— Помогите мне!

Теперь голос стал лучше слышен и Сумрак рукой указал направление, откуда он исходил.

— Слышь, мужики, а вам не показался этот голос... знакомым? — неуверенно шёпотом по радиоканалу задал вопрос Дикий.

— Вроде бы я тоже где-то слышал, — неуверенно подтвердил Мастиф.

Ситуация все более становилась какой-то сюрреалистичной, неправдоподобной, будто происходящее являлось вырезанной сценой в неком неудачном фильме из-за своей абсурдности. Откуда здесь мог быть знакомый голос? Разве что...

— Отпусти меня! Я не могу больше! — теперь крик стал еще сильнее слышен и от него у всех по коже пошли мурашки.

— Никому не двигаться! Это... просто невозможно. — Слова у Сумрака застряли в горле. Командир просто не мог поверить, что эти крики он слышал на самом деле. Вдруг из группы выскочил Гуру и, пробежав с десяток метров, встал и всмотрелся в сторону нескольких полуразваленных домов. Он обернулся к остальным.

— Вы что оглохли?! Или вы позабыли его голос?! Это же Кремень! Нам нужно его спасти! — и он бросился в направлении источника крика.

— Стоять! Гуру, твою дивизию, стой!

Командир прицелился в ноги бежавшему сталкеру, но сверху на его автомат легла рука Мастифа, который отвел оружие вниз. Глядя на Сумрака через ноктовизор, медик отрицательно покачал головой. Бросив в адрес Гуру короткую, но яростную матерную тираду, командир предпринял еще одну попытку вернуть назад ветерана, однако тот не обращал внимания на получаемые приказы и скрылся среди построек Старых Шепеличей.

— За ним, — злобно бросил Сумрак остальным и все молча последовали в сторону домов. Сейчас было не время обсуждать поступок ветерана, который явно не выдержал нервного перенапряжения последних суток и теперь мог подвергнуть опасности не только себя, но и весь отряд.

* * *

"Сейчас братишка, сейчас, еще немного подожди, я уже близко"

Гуру пролез между трухлявыми досками забора и попал в поросший жгучим пухом двор, где стоял довольно большой дом, бывший некогда жилищем семьи, которая, возможно, сумела убраться отсюда раньше, чем законы мироздания в этих краях решили дружно сойти с ума. Разум ветерана не мог принять смерть товарища, топтавшего Зону вместе с ним многие годы. Весь путь после гибели Кремня ветеран проклинал себя за свою ошибку. Желание повернуть время вспять и исправить все, что произошло, не покидало ни на минуту. Такое с ним случилось впервые и даже в бытность салагой по его непосредственной вине не погиб ни один человек, не говоря о временах, когда Гуру был всем известен как опытный ходок и слыл знатоком Зоны. Кто знает, что за аномалия возникла посреди доселе чистого пути? Гуру знает. Кто-нибудь видел вот такой артефакт? А известно хоть что-то про его свойства? Гуру видел, Гуру слышал, Гуру знает. Опыт и осторожность стали синонимами прозвища этого сталкера и любой, кто с ним знаком, на вопрос: "С кем бы ты пошел в рейд?", без раздумий назвал бы Гуру. Всегда выходы в Зону с ним если не гарантировали хабар, то уж о сохранности людей этот сталкер беспокоился как никто другой, но теперь из-за допущенной ошибки, его репутации мог настать конец. Да чёрт с ней, с репутацией, ведь погиб человек и это убивало ходока сильней всего. Разум просто отказывался верить в то, что произошло с Кремнем и как бы старый ходок не прокручивал момент гибели своего товарища, то всякий раз приходил только к одному вердикту — виновен. Кремень был ему как брат и угрызения совести Гуру — человека сумевшего оставаться порядочным даже в Зоне — со временем только усилились. Он просто не мог принять смерть друга и услышанный призыв о помощи стал для него лучиком надежды, который своим сиянием затмил отчаянно доносившийся крик внутреннего голоса, предупреждающий об опасности. Радость заполнила сознание сталкера, подарив ему надежду на второй шанс, ведь человек не может жить без надежды, правда? Она отодвинула в сторону отчаяние, когда появилась хотя бы малейшая возможность все исправить и вычеркнула из памяти гибель Кремня, будто и не было ее вовсе.

"Держись Кремень, я рядом! Еще немного"

Он пробрался под выбитым окном дома и осторожно взглянул внутрь него, направив туда свой автомат. Тишина. Внутри груда мусора, образованного из частично обвалившейся стены, досок, из которых некогда был сделан потолок. Теперь там зияла ведущая на чердак дыра, откуда виднелась прогнившая крыша. Сталкер обошел дом сбоку и, завернув за угол, оказался возле входной двери.

— Гуру не дури, это не... — ветеран отключил рацию. Теперь никто не сможет помешать ему помочь товарищу.

Он протянул руку вперёд, легонько толкнув перекошенную дверь и та открылась во внутрь. Скрипа почти не было слышно и сталкер вошел в довольно просторную комнату, служившую в свое время чем-то вроде парадной. После ее осмотра, ветеран лишь обнаружил целую груду разбросанных кирпичей, ставшими конечной стадией развала одной из стен. Напротив него имелся проход, куда Гуру навел автомат и медленно пошел к нему, переступая усыпавшие весь пол обломки кирпичей и битого стекла.

— Кремень, ты здесь? Если да, то отзовись брат, — произнес сталкер, инстинктивно стараясь не кричать.

Откуда-то сверху раздался легкий шорох и тут же сник. Гуру направил в ту сторону ствол, но более никаких звуков не донеслось. Усиленно поступающий адреналин заставлял сердце все быстрее колотиться в груди, перегоняя по сосудам кровь и сохраняя чувство постоянного напряжения.

— Уходи! — вновь послышался голос похожий на голос Кремня.

"Это он, точно он. Я... я знаю, это ты брат"

Переступив порог, разделявший две комнаты, Гуру подошел к большой, наполовину разрушенной каменной печи, вокруг которой валялась всякая утварь. За ней имелась еще одна дверь, судя по всему, в спальню, точнее в ту часть дома, бывшей когда-то спальней. Из-за узкого угла обзора ноктовизора постоянно приходилось вращать головой, дабы не наступить на что-либо во избежание шума. Но близость товарища, просившего помощи, подстегивала к действию ходока и он влетел в комнату, напрочь забыв об осторожности. В этой части дома имелась крупная дыра в стене, за которой находилось подобие пристройки или сарая. Только отодвинув ногой в сторону проржавевший котелок, покрытый толстым слоем пыли, как в ту же секунду из радиометра послышался тихий треск, предупреждающий о довольно высоком радиационном фоне здесь, но Гуру это в данный момент абсолютно не беспокоило. Несколькими движениями он выставил счетчик в дежурный режим срабатывания на порог в два раза выше обычного и пробрался в сарай. Внутри была такая темень, что даже через ноктовизор плохо различались предметы, заставляя невольно напрягать зрение. Сбоку от входа, лежал полностью заржавевший перевернутый мотоцикл, который лишь подчеркивал все запустение этого места.

— Помоги-и-и! — чуть вдали, в самой глубине сарая послышался протяжный стон.

— Кремень, это ты? Ответь мне! — в горле пересохло, но Гуру продолжил идти.

Возле противоположной части сарая виднелся большой завал из досок, камней и всякого хлама, неизвестно как оказавшихся тут. Шаг за шагом сталкер приближался, слыша слабый крик.

— Брат, я уже здесь, сейчас я тебе помогу, — приговаривал Гуру. Он подошел к куче досок и стал левой рукой отбрасывать их в сторону, расчищая себе путь.

— Помоги-и! — теперь совсем близко раздался голос.

— Держись, я рядом, Кремень! — ветеран отбросил в сторону свой автомат и уже обеими руками разгребал завал. — Брат, я не вижу тебя, отзовись!

Где-то из глубины чернеющего нагромождения мусора снова раздалось "помоги" и как только радость от нахождения своего друга вызвала у Гуру улыбку, а из глаз потекла скупая мужская слеза, он увидел источник голоса. Из темноты на него выглянул отвратительный лик, пристально смотревший на сталкера круглыми не моргающими глазами. По бокам его горло имело два крупных мешковидных образования, которые вибрировали, издавая звуки.

— Помоги-и-и-и-и-и!!!!!!! — теперь это уже не был голос человека, а звук напоминал усиленное шипение. Через мгновение тварь с раскрытой пастью, обнажая два ряда острейших зубов, выпрыгнула на человека и вгрызлась своими массивными челюстями в его противогаз.

* * *

Крик услышали все.

— Слева! Подгруппа один-ноль за мной, подгруппа один-один заходите с правой части дома! — рявкнул Сумрак и, не дожидаясь остальных, помчался к заброшенному строению.

Бегом отряд рванул в сторону, откуда раздались иступленные крики о помощи. Меткий выбежал впереди всех за исключением командира подгруппы — Мастифа, который оторвался от остальных метров на пятнадцать вперед. По звукам из дома можно было понять, что идет борьба насмерть и каждый стремился подоспеть до того момента, когда могло оказаться поздно. Перемахнув через забор, сталкер влетел внутрь дома и увидел, как Мастиф застыл на месте, давая знак замедлить ход и ступать осторожно. Тоже верно: внутри могла находиться не одна тварь и нельзя допустить, чтобы пострадали остальные бойцы. Медленно шагая по деревянному полу, кое-где полностью прогнившему, сталкеры осматривали каждый угол сооружения, попутно пытаясь обуздать свое воображение и выбросить из головы плохое предчувствие. Но самым жутким оказалась наступившая мертвая тишина и только тихий скрип досок под ботинками нарушал ее, не давая забывать, что здесь находятся твои камрады. Зайдя с западной части дома, через некоторое время Мастиф вместе со своей подгруппой встретился с остальной частью отряда, ведомой Сумраком. Командир дал знак всем соблюдать максимальную тишину и показал на зияющую дыру в стене. Мастиф кивнул в ответ и знаком показал Меткому с Диким, чтобы они следовали за ним. Войдя внутрь довольно крупного сарая с чем-то вроде чердака, сталкеры услышали непонятный шорох возле кучи мусора, за которым оказались видны ноги человека, шевелившиеся, когда что-то тянуло за остальную часть тела в попытке уволочь свою добычу. Сомнений на счет того, чьи ноги они видели, не осталось, а чуть ниже по полу тянулся кровавый след. Первыми кинулись Сумрак, вместе с Мастифом и Метким, и, обойдя груду хлама, они, наконец, узрели всю отвратительную картину, представшую перед ними. Над окровавленным телом Гуру стояло существо весьма отдаленно напоминавшее кошку, казавшуюся через ноктовизор полностью черного цвета. Размером с леопарда, у нее имелась куда более массивная голова, сидевшая на короткой шее, где свисали более светлые мешковидные образования и крупные глаза, смотрящие на людей с чудовищной злобой. Тварь открыла пасть, издав низкий, протяжный звук, не похожий ни на что, из доселе слышанного ходоками, а висевшие с боков выросты на шее активно завибрировали.