Вертикальный мир. часть первая Интуиция

— Привет, синебрюхие! — Ухмыльнулся подошедшим предводитель. — Тут вот какое дело. К нам в бордель тип из посольства вломился, приказал задержать одну рыжую в коже и с рапирой. Но есть проблема! Мы с ребятами посовещались и решили держаться ближе к восточной кромке циклона. Что-то нет сегодня желания резать альбатросов в угоду крысам. Так что идите куда шли, но знайте: На вас облава круче той, в которую мы попали на Второй, когда Хек, вот этот лоб, — ткнул пятерней в соседа моряк, — спер жезл власти у местного начальника тюрьмы. Наверх вы не проскочите.

— Это ты удачно проложил им маршрут, — похвалил интуита Мекрос, когда они миновали вольготно расположившихся прямо на палубе желтолобых. — Так куда нам теперь?

— Вниз, — Тириста направилась к яркой двери пожарного хода. — Через дикие палубы мы сможем перебраться в любой сектор и подняться там, где нам не ждут. Одна я бы не рискнула, а вчетвером прорвемся.

* * *

Дикие палубы. Помещения на нижних ярусах, куда не проникает свет, "верные" и цивилизация. Обиталище тех, кто не мог, не хотел или боялся подняться наверх, к свету. Вирт бывал там только однажды, пять лет назад, во время наземной практики. Преподаватели Академии выделили им тогда небольшой сектор на семьдесят восьмой палубе и скомандовали очистить его от мутантов. Руководство флота натаскивало юных волчат на живой добыче. Впереди у курсантов были абордажные бои в небесных баталиях, надо было дать им почувствовать вкус крови. Первое разумное существо, убитое Виртом, было очень похоже на человека, только из правого плеча у него росли две руки. Возвращаться еще раз в сумеречные коридоры не хотелось, но интуит ощущал, как сжимается вокруг них кольцо облавы. Четверка беглецов ступила на медные ступени трапа, ведущего в мир хаоса.

— Что у нас с оружием? — Тириста оглянулась на моряков. — Абордажные сабли... интуит, а у тебя только один сай?

— Не только, — ухмыльнулся Вирт, разматывая суритин, висевший на поясе. — Ее зовут Эфа и она очень злая.

— Ты же нам головы посшибаешь! — проворчал Мекрос, косясь на бронзовые шары, укрепленные на концах трехметровой цепи. В Адмиралтействе не приветствовали нестандартное оружие, но к интуитам часто относились снисходительно. Кто поймет, что творится в головах людей, общающихся с вероятностями и ветрами.

— Мех, да я уже не помню, это я суритин взял, потому, что родился интуитом, или стал интуитом, потому, что с Эфой в детстве играл. Арк в курсе, не раз в спарринге встречались.

— Точно, — подтвердил логик. — Варварское оружие. Рассчитать траекторию невозможно в принципе, быстродействия мозга не хватает. А интуитам в самый раз. У нас на курсе трое с цепями и веревками вместо нормальной сабли бегали. Ты-то сам как? Слуг пара рукопашной особо не обучают.

— Ничего, с какого конца за клинок держаться, знаю. Рабам ветров, в случае чего, не уступлю!

— Все, хватит болтать, — оборвала моряков Тириста. — Шестьдесят пятая палуба. Еще не царство мутантов, но и законы здесь соблюдают только в порядке исключения. Искать нас тут никто не будет, пройдем радиальными коридорами к западным платформам и поднимемся там. Наша задача добраться до золотых районов. Выше пятнадцатого уровня агенты Трипятьсемь хватать нас не рискнут, слишком много флотских и посторонних свидетелей.

Глава четвертая. Шестьдесят пятая палуба.

На шестьдесят пятой было многолюдно. Так многолюдно, что жавшиеся к переборкам тощие фигуры местных обитателей порой сливались в одну массу в тусклом свете газовых рожков. Еще несколько палуб вниз и исчезнет даже этот свет, сменившись редкими красными аварийными лампами, оставшимися с времен постройки секции. Моряки ощущали себя в центре нездорового, корыстного любопытства. Больше всего окружавшие их обитатели трущоб мечтали о внезапной смерти нежданных гостей, чтобы завладеть их деньгами, оружием, одеждой, а может быть и еще теплым мясом. Агрессии никто не проявлял, клинки на поясах пришельцев красноречиво намекали самым нетерпеливым, что эти четверо чужаков вряд ли станут легкой добычей. Но ментальное давление людской массы было столь концентрировано, что Вирт почувствовал себя практически слепым — тонкие настройки мозга сбились и вероятности смешались в один немыслимый ком, в котором мелькали видения собственной гибели, побега наверх и даже ночи любви с сестрой капитана... вероятности порой просто невероятны.

— Прибавим ходу, — скомандовал Мекрос. — Насколько я знаю местное сообщество, во все окрестные банды уже отправились гонцы с вестью о нашем появлении. Как далеко до ближайшей платформы?

— Не стоит рисковать, — вмешалась Тириста. — Там нас могут ждать, надо пройти как можно дальше.

— На неприятности мы и здесь нарваться можем запросто. И я не уверен, что местное зверье менее опасно, чем залетные шпионы. Вирт, ты что-нибудь видишь?

— Бессилен, братия. Слишком много негативной энергии вокруг.

— Да уж. Гадюшник редкостный. Арк, есть идеи?

— Есть одна. Тактическое маневрирование. Идем, как купеческий бриг среди облаков, по одному прямому коридору. Нас слишком легко вычислить и перехватить. Предлагаю свернуть в ближайшее ответвление, и менять маршрут каждые три-пять перекрестков.

— Принято. Двигаем сюда, влево.

Сменялись коридоры и переходы. Порой путникам попадались вполне цивилизованные участки, мало чем отличавшиеся от помещений сорокового — пятидесятого уровня. Иногда смена курса заводила в какие-то темные переулки, и Вирт не рискнул бы поклясться, что все обитатели, виденные им в таких местах, однозначно принадлежали к роду человеческому. Иногда позади слышался какой-то шум. Были ли это отзвуки погони или просто наиболее настойчивые обитатели сумеречных коридоров пытались проследить их путь, сказать было сложно. Двухчасовая прогулка изрядно утомила, хорошо хоть они не боялись сбиться с пути. Чувство направления в Академии тренировали нещадно. Высшим шиком выпускников было вести корабль, ни разу за вахту не глянув в компас. Местные коридоры, планы и карты которых были утеряны в незапамятные времена, не представляли для моряков загадки. Группа уверенно двигалась по направлению к западным подъемникам.

Погоня настигла их почти у самых лифтов. Шум сзади стал резко нарастать, а впереди замаячила группа наиболее резвых, перекрывших им путь к отступлению.

— Эх, пистолеты не взял, — расстроенно протянул Мекрос. — Что, господа навигаторы, есть повод размяться. Да и бегать уже надоело.

— Подожди, — отозвался Арк. — Успеем еще повоевать. Сворачиваем сюда!

* * *

Странный проход открылся в правой стене. Он был гораздо уже обычных боковых ответвлений. Все его освещение составляли лишь тусклые аварийные плафоны, дарившие скудный красноватый свет обшарпанным стенам. Поражала безлюдность. Впервые за два часа беглецы попали в абсолютно пустой коридор.

— Это часом не логово мутантов? — с опаской в голосе осведомился Мекрос. — Куда делись аборигены?

— Не суются сюда аборигены, — вдруг прозвучал с потолка странный дребезжащий голос. — Опасаются. И правильно делают.

С шелестом покинули ножны абордажные сабли, лязгнули звенья раскручиваемого суритина. Абордажные схватки в узких корабельных коридорах приучили моряков оружием встречать любую неожиданность.

— Кхе, кхе, — захихикал невидимый собеседник. — Ко мне пожаловали представители Адмиралтейства! Так... "логика", "интуиция", "точность". Рабы ветров и слуга пара. И, конечно же, прекрасная охотница на драконов!

Моряки тщетно рыскали глазами по переборкам. Говорящий оставался невидим, звук шел из большого медного раструба под потолком, коридор был пуст, только у очередного поворота поблескивал стекляшкой какой-то штырь. Арк потянулся было к необычному предмету, но был остановлен грозным окриком.

— Даже не думай! Если повредишь оптику, нашпигую вас всех железом, неделю гореть будете. Оружие в ножны и проходим по одному. Считайте, вы у меня в гостях.

Беглецы переглянулись. У входа в странный коридор наверняка уже толпятся преследователи. Кто там, бандиты или шпионы, уточнять не хотелось. На правах старшего по званию, Мекрос убрал саблю и первым шагнул дальше в проход.

* * *

— Так говорите, Трипятьсемь вас гоняет? Ну, считайте, что вам повезло, исследователи Глубины.

Моряки старательно отводили взгляд от собеседника. К такому зрелищу надо было привыкнуть. С ними разговаривал паук. Когда-то он был человеком, голова, правая рука и часть торса еще торчали из переплетения медных трубок, проводов и суставов. Но лязгающая бронзовыми суставчатыми ногами нижняя часть казалась порождением ночных кошмаров. Между тем паук был настроен весьма дружелюбно, он явно истосковался по собеседникам и теперь отводил душу.

— Почему повезло? — Удивилась Тириста.

— Повезло, что вы не перебежали дорогу девятой секции. В этом случае вы бы до меня не добрались.

— Девятой? Да у них даже посольства на нашей платформе нет.

— Эх, дети, — усмехнулся паук сморщенным человеческим личиком. — Трипятьсемь любит выпендриваться на публике, показывая мощь и решительность. А ребятки с девятой не стараются играть мускулами. Работают тихо и беспощадно. Посольства, говоришь, нет? А им и не надо. В руках эмиссаров с девятки реальная власть на нижних ярусах почти любой секции. Стоит им отдать приказ и из сумрака наверх полезет такая армия уродов, что верхние палубы просто умоются кровью.

— Мутанты подчиняются девятой секции? — Удивился Арк. — Как это возможно? У них даже флота своего почти нет.

— Флота нет. Зато самый большой табун прирученных виверн и драконов. А еще умение контролировать мутации и мутантов. Именно тихая девятка является самой страшной силой Глаза. Только об этом почти никто не догадывается. Хотя в Департаменте есть-таки мудрые головы, в последнее время "верные" пытаются отбросить хаос на нижние палубы. Но я слишком долго живу у границы света, чтобы надеяться на их успех.

— Но почему вы здесь, профессор? — спросила Тириста, внимательно рассматривая останки человека в недрах механизма.

— Ой, какая умненькая охотница за драконами в вашей дружной компании! — Развеселился паук. — Так... надо полагать не Департамент, не любят их флотские. Контрразведка? Сразу: "профессор, почему"... да профессор, угадала. Дисциплина "познание". Специализация — древние технологии. Только мое профессорское звание давно аннулировано в связи с героической гибелью. А я всего лишь артефакт, уцелевший после эксперимента... ну-ка, сообрази, умная девочка, как назывался этот эксперимент? Или былая слава проходит, как цветение скользящих островов?

— "Светлая энергия", профессор Эбикус, — встрял Арк. — Вы сильно изменились. Я видел ваши портреты в Академии.

— Молодец, логик. Эйдетическая память? Здорово мы тогда тряхнули секцию, как цистерны плавучести не повредили...

— Двадцать пять лет назад. Но почему вы здесь?

— Э, нет, молодой лейтенант Адмиралтейства, Шестой секции Глаза, планеты Титанус. На сегодня вы получили достаточно информации. С другими вопросами приходите тогда, когда сможете заинтересовать меня своими ответами, — профессор с лязгом поднялся на суставчатые лапы и направился вдоль столов со странными приборами и громоздкими механизмами. — А чтобы вы знали, что отвечать, я вам сейчас дам координаты одной точки в Западной долине. Раз уж мне повезло, и вы все равно собираетесь ее исследовать этот район Глубины, будьте добры посетить это место. И тогда у нас появится тема для серьезного разговора.

Паук ловко оббежал стол, достал из сейфа в углу лаборатории какие-то бумаги и протянул их штурману.

— Здесь вы найдете всю нужную информацию. Только не стоит ею делиться с Адмиралтейством. А то через два дня она станет известна всем секциям, а по прибытию в Западную долину вы столкнетесь с флотилиями конкурентов. И не смотрите на меня так сурово, юная леди. Я никогда не поверю, что ваша служба вычистила верхние палубы ото всех шпионов. А секрет, который я вам доверяю, стоит больше пары суперлинкоров, имейте в виду.

— Что там внизу? Восьмая секция?

— Милая дама, ну что могут дать людям обломки секции, разбившейся где-то в глубине почти сто лет назад? Я бы не стал к вам приставать с подобными мелочами. Ищите и вы поймете, что мир не такой, каким кажется.

— Девиз проекта "Светлая энергия", — заметил Арк. — Вы уже что-то поняли, а теперь наша очередь взрывать мир?

— Примерно так, мой мальчик, примерно так, — профессор прильнул к трубе перископа, выходящего на перекресток. — Ваши друзья вроде бы ушли. Местные не любят соваться в мой переулок, слишком много жертв было в начале, когда я обживался в этом районе. Но на всякий случай я вооружу вас. Вам пригодится одна из ранних моих поделок.

Эбикус переместился к заваленному металлическим ломом верстаку и поманил единственной оставшейся рукой Мекроса. Ученый вручил механику какой-то странный агрегат, состоящий из нескольких частей. Он что-то объяснял озадаченно кивающему моряку. Краем уха Вирт слышал: "здесь передача, давление котла, подача игл, запал зажигания воздуха, автоматика". Когда они вернулись к столу, вид у Мекроса был совершенно обалдевший. В руках он держал бронзовое шестиствольное ружье, а за спиной у него висел рюкзак с кучей медных застежек и циферблатов. От рюкзака к ружью тянулись гибкие шланги, защищенные бронзовой чешуей.

— Это многозарядное ружье. В рюкзаке паровой котел и запас железных игл. Ваш "точный" вроде бы во всем разобрался, так что проблем не возникнет. Удачи. Буду ждать вас месяца через два.

— Может, пойдете с нами? Что вам здесь делать в одиночестве?

— Увы, добрая девочка. Паучьи ноги, это далеко не все, что требуется для поддержания жизни в остатках моего тела. Хотя не исключено, что возможность путешествовать у меня появится в будущем. Все будет зависеть от того, какие ответы вы принесете из Глубины.

Глава пятая. "Небесный каратель"

Дежурившие у подъемников оборванцы разбежались при виде грозного ружья. Похоже, профессор не преувеличивал известность своих изобретений у местного населения.

— Контрразведка? — Насмешливо глянул на Тиристу Мекрос. — А я голову ломаю, как это случилось, что сестра капитана первого ранга работает погонщицей в чужом посольстве. Оказывается все просто. Служба.

— Кончилась служба. Я раскрыла себя, когда попыталась пробраться за пределы посольства. Но я не могла оставить брата в беде. Ему и так досталось во время следствия и суда. А теперь за срыв задания судить будут меня. Это у нас, похоже, фамильное.

Платформа дребезжала всеми своими деталями, но рывками поднималась к районам обитания благополучных людей, которые имели возможность регулярно питаться, каждый день принимать душ, часто видеть солнце.

— Леди Тириста, — внезапно перешел на торжественный тон Мекрос. — Вы не можете терять время на такие формальности, как суд. Есть новое важное задание. Вас ждет "Небесный каратель", Глубина и загадочная точка на карте, информация о которой добыта вами в результате успешной операции!

— Вот поэтому носатых, и не ставят стармехами, — хмыкнул Арк. — Слишком изворотливые. Но по существу слуга пара прав. Какой смысл идти в родную контору, когда можно отправиться в смертельно опасный рейс?