Тень отвергнутых крыльев

Звонкий удар прозвучал почти одновременно со скрежетом конечностей, пулей вылетевшего изнутри, блестящего чёрным лаком, чудовища. Огромная и впрямь под стать танку, многоножка метнулась вперёд с такой скоростью, которую трудно было ждать от такого массивного создания. Но именно это и помешало ей остановиться, когда ей под ноги прямо из воздуха полетели плевки какой-то салатной блевотины, на которой она заскользила потешно дёргая лапками и треща всеми сочленениями. С веток полетели фиолетовые нити паутины. Впились в щитки прямо за головой и крепко прилипли. За ними прилетели шестилапые приземистые "паучки". Они ловко, что твои серферы, пару мгновений балансировали на, продолжающей неконтролированное скольжение, туше, а потом с силой вонзили свои копьеподобные передние лапы в щели между пластин. Огромное тело изогнулось дугой. Забилось, влепившись всем весом в ствол дерева. Сзади подскочили тени. Очевидно настал черёд "раков", поскольку количество ног начало стремительно уменьшаться, под металлическое клацанье невидимых кусачек. Насекомое (в моей голове с трудом сочеталось это слово с размером твари) вертелось, пытаясь найти цель для атаки. Но призрачные воины не стремились попасть под её удары. Атаковали, соскакивая с каменных выступов, высоких ветвей, цепляясь крючьями за малейшую щель в чёрном доспехе, уже покрытом алыми пятнами и ручейками струящейся крови. Всё это ещё активно шевелилось, когда стали проявляться фигуры охотников, рвущих ещё живое тело. Время от времени отлетал тёмный лепесток брони, на котором иногда оказывалась, не успевшая соскочить, химера. Она тут же бросалась обратно, поскольку тут со всей очевидностью действовала поговорка "кто раньше встал, того и тапки".

Упали первые капли дождя. Мокнуть не хотелось. На малоаппетитный обед у меня претензий не было. Обойдя кучу-малу по большому кругу и резонно предположив, что соседей после такого жильца не обнаружится, я устроилась под высоким сводом со всеми удобствами. Чавканье снаружи аппетита не пробуждало, но, после почти четырёх часов пути, поесть было необходими, если не для себя, то для ребёнка. Как только несколько кусочков отправились по назначению, усталость навалилась на меня. Пожевав через силу ещё чуток, устроила своей тушке приемлемую постель и завалилась спать. При такой стае снаружи, сюда на милю никто не подойдёт. Гремело всё сильнее и сон не шёл, хотя все мышцы ныли. В голове крутилось огромное количество нерешённых вопросов. Ну и малоприятных воспоминаний. Почему-то страхов было куда меньше, чем мог бы предположить любой, кто подумал бы о моём нынешнем положении.

В голову почему-то пришла идиотская идея об игровых бонусах. Когда мы с Илюхой в вирте убивали такую штуковину, с неё снимали пластины для доспеха и ядовитые железы для смазывания стрел. Посмотреть что ли, что от трапезы останется? Ветер завыл ещё сильнее и захотелось задвинуться вглубь от холодных капель, залетающих в высокий проход.

Глаза начали слипаться под стук дождевых струй, когда страшный грохот и треск падающего дерева где-то невдалеке, заставил меня вскочить. Сердце колотилось от испуга. В храм пошатываясь вползла моя обожравшаяся подружка. Не пройдя и нескольких шагов шлёпнулась на пол, выставив к потолку раздувшееся брюшко. Глядя на это простое проявление счастья, я мгновенно успокоилась и заснула с лёгкой улыбкой на губах.

Я проспала весь остаток дня и почти всю ночь. Проснулась перед самым рассветом. Укорила себя, что мой поход по большей части состоит из малопродуктивного времени сна. Из меня получается неважный ходок. Вот бы какое средство передвижения. Не на химере же кататься. Вспомнив о ней и не найдя поблизости, я вышла в сероватый предрассветный лес. Мокрая росистая трава, уже приподнимающаяся, после вчерашнего побоища, приятно холодила босые ноги. Сапожки остались внутри, но сейчас я об этом не сожалела.

Малявка слюнявила кусок брони размером больше её самой, безуспешно пытаясь найти недоеденные кусочки.

-Вот уж не знаю завидовать тебе или жалеть.. Вот это метаболизм! С таким не растолстеешь.

Моя фигура всё ещё сохраняла стройность. Слишком маленький срок для живота. Надо собираться. И тут я вспомнила о вчерашней мысли пошарить в объедках стаи. Наверное не зря охотники в этом мире существуют. Даже для поддержания моей легенды было бы неплохо иметь что-то для продажи. А вдруг удасться раздобыть за вырученное какую-то лошадку. Или что тут у них на Перейе вместо них? Что-то не припоминались в Илюхиной игре верховые. А так было бы классно не бить ноги и добавить скорости передвижения.

Подойдя к груде чёрной брони, я подумала, что даже самые маленькие щитки, наверное, мне не унести. Хотя вот эти, что ближе к хвосту сами просятся на кирасу. Ожидая почувствовать приличный вес, я чуть не села на попу. Броня, не поддавшаяся всесокрушающим зубищам голодного воинства, оказалась почти невесомой. Две пары почти одинакового размера пластин удобно улеглись одна на другую и завёрнутые в моё одеялопрекрасно лягли в вещмешок, плотно пролегая к спине.

Ядовитые железы нашлись там, где я и ожидала. В оторваной голове. О "посмертном ударе" вспомнилось в последний момент. Даже плюнула от досады. Чуть не попалась самым глупым образом! Пришлось найти две длинные палки и сунуть их в каждое из боковых жвал. Клешни защёлкнулись, что твой капкан. Обломки только разлетелись по сторонам. Я подпыгнула, как заяц, уворачиваясь от одного из них, который чуть не заехал мне по ногам. А уж потом нашла искомое под массивными "нащёчниками". Железы были совсем маленькими, но сильнейший яд в них, растворяясь со слюной, попадал на те самые щёлкалки, размером с крюк подъёмного крана. Представляю себе вражину, которому будет их недостаточно, ещё и отрава понадобится. Вот уж не желаю с ним встречаться!

Слава богу, думать о таре не приходилось. Железы находились в хитиновых трубках. Аккуратно перерезав протоки, я положила трубки на камень. Пока буду собираться, солнце, уже показавшееся на горизонте, высушит и склеит тоненькие кожистые края. Я потом ещё и узлом их завяжу, на всякий пожарный. Снаружи яда нет, так что опасаться нечего.

Глава4.

Уже около получаса моей подружки не видать. Хотя, с чего мне в голову взбрело, что она девочка? Может, как раз таки, дружок?

Тропинок в лесу не было, поэтому топала я как прийдётся, стараясь просто держаться по солнцу. Благо, оно светило себе и вчерашняя буря, надеюсь, в ближайшем обозримом будущем не повторится.

А следы она оставила. На земле валялись сухие ветви. Да и не только. Свежесломленых тоже была тьма. Но дерево, которое лежало здесь поверженым колоссом, явно имело право на такое наименование. Громадный, в несколько обхватов, ствол пережил века. Это уж точно. Часть корней ещё цеплялась за землю и листва даже пожухшей не выглядела, но лесному великану пришёл конец. Пройдя вдоль ствола покрытого блестящей золотистой корой до первых ветвей, краем глаза я заметила среди глянцевых листьев быстрое движение.

Любопытство погубит кошку. Старая истина. Поэтому спешить я не стала, а тихонько подобралась к интересовавшему меня месту. Даже арбалет предусмотрительно зарядила. В стволе зияло большущее дупло. Соваться туда дуриком? Ни за какие коврижки! Пусть уж тот, кто туда спрятался, там и сидит себе. Подрежу нос своему Буратине, пока этот кто-то, не оторвал мне ноги до места, которое так любит приключения.

Как же! Моего благоразумия кое-кому обжорливому явно не доставало. Химера выметнулась у меня из-за спины и кинулась обследовать тёмную дыру своими когтистыми конечностями.

Громкий детский визг заставил меня схватить её за задние лапы и оттащить от дупла. Раньше, хоть мы вроде и "подружились", дотрагиваться до маленького чудища я всё же опасалась. Но, бог уберёг, как говорится. Руки остались целы. Химерка только обижено фыркнула, но ломиться внутрь перестала.

-Эй!— тихонько позвала я,— кто там есть? Выходи, не бойся.

Уже смелее, я отжала шипящую от возбуждения агрессоршу от дерева и сама отступила на пару шагов, чтоб не пугать бедняжку, итак донельзя испуганную.

В отверстии показалось кукольное личико, а потом и всё существо, донельзя трогательное и милое. Ростом чуть больше полуметра, всё покрытое золотистой мягонькой и блестящей шёрсткой из которой торчали только мордашка, ладошки и пяточки, розовенькие, как у младенчика. Оно было похоже на обезьянку-игрунку. Но осмысленный взгляд говорил, что это явно не животное, а разумное создание.

-Спасибо тебе, благородная дева,— высокопарно изрекло оно, опасливо косясь на, вертящуюся за моей спиной, химеру.

Я сжала губы, чтоб не рассмеяться невпопад.

-К'яна, хранительница плачущего к'вейя, дерева судьбы, просит тебя продолжить благородное дело, которое ты начала.

Как я не пыталась, но говорить в её стиле было выше моих сил — непременно разоржалась бы. Поэтому просто поинтересовалась в чём, собственно, состоит моя миссия.

-К'вейя умирает, если я не найду себе новый дом, то тоже погибну. Отыщи для меня жилище и, согласно закону, будешь вознаграждена. Ты получишь одну волшебную вещь, одно магическое умение и ответ на один вопрос, каким бы он не был. К'яна хорошо умеет спрашивать дерево судьбы. Ещё ни разу не было, чтоб оно не подсказало ей ответа.

Ну, чтож, от таких бонусов трудно отказаться. Хотя я и так не смогла бы оставить в беде такую милашку.

-Трое поросят пошли купаться в море, резвились на просторе...-вертелась считалочка в голове, пока я топала дальше, как капитан Флинт, с обезьянкой на плече,— главное, чтоб продолжение было не таким, как в ней.

Где искать это дерево? Без понятия. Но чем, нужное мне, направление хуже других? Пока бонус выходил вообще бесплатным. Что настораживало. Удача штука капризная. Не слишком ли много на меня её свалилось? Быть бы готовой, когда весы качнут в другую сторону. Уже даже хотелось маленькой неприятности, чтоб обмануть судьбу.

Но через некоторое время к'яна так оттоптала мне плечо, что обещаный подарок уже не казался бесплатным. Это лесное чудо, впрочем, могло бы и рассказать что-нибудь о месте, куда меня занесло. Начав задавать вопросы, мне пришлось выложить и свою историю, так как девчонка удивительно умела расположить к доверительному общению.

-Чем больше я буду о тебе знать, тем правильнее я задам вопрос дереву судьбы. Моя история её не удивила. Это выглядела она как ребёнок, на самом деле её переносили уже на третье дерево. Трудно даже предположить сколько лет ей было и сколько всего она слышала, лёжа свернувшись, в дупле волшебного дерева долгими одинокими днями и ночами.

Как появлялись на свет маленькие оракулы? Время от времени, если дерево судьбы долго оставалось без хозяина, оно начинало плакать и между его корней распускался оранжевый цветок, в котором оказывалось уже совершенно взрослое существо, как две капли воды похожее на наше.

Мы как раз поднялись на очередную возвышенность и в голову пришла идея.

-Малышка, ты ведь должна хорошо лазать, может я подсажу тебя вот на это высокое дерево, ты увидишь к'вейя и скажешь нам в какую сторону идти. Иначе мы можем топать по этим лесам до скончания века.

К'яна замялась.

-Лазать? А зачем? К'вейя кормит меня слезами. На самом деле я по большей части сплю. Я вижу сны дерева, а оно видит мои. Те, которые показали мне предыдущие плачущие. Мы храним историю Перейи. Только маг может разбудить меня заклинанием, когда приходит задать вопрос дереву судьбы. Что стоит ему перенести меня, чтоб услышать ответ и вернуть обратно?

Да. Вправду говорят, что если хочешь сделать что-то хорошо, сделай сама. С тоской подумав о предстоящем опасном предприятии, я сбросила вещи на землю. Импровизированная наблюдательная вышка слава богу была достаточно ветвистой и мне удалось подняться довольно высоко. Жаль. Сколько я не всматривалась в зелёное море крон, нигде не было видно тёмного глянцевого пятна, которое сняло бы с меня хитрую мартышку, которая наверняка знала, что деревья судьбы не растут на каждом шагу.

-Таскать тебе не перетаскать, дорогая. Не бросать же. Господи, а кормить-то её чем? Поплакать мне ещё прийдётся, только вот вряд ли я подойду на роль кормилицы. Никогда не проверяла свои слёзы на калорийность.

Всё это вертелось в голове, пока я осторожно спускалась с верхушки дерева. И чуть не забыла, что посадила девчёнку на ветку, подальше от, всегда готовой подзакусить, химеры. Возмущённый возглас привёл меня в чувство.

Восстановив прежний расклад: рюкзак за спину, малявку на плечо, потопала дальше молча. Сил почти не осталось. А пройти нужно было побольше, если я вообще хочу когда-то дойти до цели.

Глава 5.

Хргота рвал зубами ненавистное тело бескрылого. Не только, заставляющая противно дрожать все внутренности, злость толкала его на это, но и потребность в свежей тёплой крови. Ему понадобится море энергии, чтоб пройти через пропасть миров без амулета прямого пути. Причём лучше всего подходит кровь разумных расс. Не во всех параллельных реальностях будет возможность эту энергию пополнить.

Создатель! Глупый ребёнок, который крутит калейдоскоп!.. Даже он не знает какой узор сложится, но вертит и вертит свою игрушку, то ли от скуки, то ли от любопытства.

Ему всегда был смешон мир в котором было так много потенциальных магов, но никто не пользовался магией только потому, что не мог поверить в её существование. Он охотился здесь, потому что так же как любой живущий жаждал бессмертия. В отличие от них, имеющих душу, данную Создателем, которая возродится в другом отражении после смерти, его сознанию, разуму, приходилось переползать в тела своих потомков, когда безжалостное время управлялось со своей работой.

Спроси эту глупую курицу, которая должна была дать ему новое тело, и она назовёт его чудовищем. С чего бы? Ведь это она хочет отобрать его право жить!

Сколько усилий зря.. Приходилось укротить клокочущую внутри ярость, чтобы сконцентрироваться на переходе. Жгучее голубое солнце и выжженая равнина. Спёкшаяся от жара красная почва. Воздух плывущий горячей волной. Этот мир убьёт его, если не убраться быстрее. В более удачных условиях он вычислит лучшее направление.

Ночь.. Столько звёзд, что небо кажется алмазным, а не чёрным. Но в этой ночи не было покоя. Стая костлявых хищников гнала жертву по растрескавшейся каменной возвышенности. Он проводил взглядом вожака, зыркнувшего на, летящего на небольшой высоте, чужака фосфорно-зелёным глазом. Тишина нарушалась только мерным топотом и тяжёлым дыханием. Короткий визг и запах смерти. Сладкий-сладкий. Так пахнет тёплая кровь. Но эти охотники умрут за свою добычу, а скорей убьют..

Ещё мир. Слащавые цветочки. Мягкотелые человечки... Если на вас упала тень крыла, не всегда последует соловьиная трель.

Болото.. До самого горизонта. Сколько видит глаз. Кажется весь этот мир одно сплошное месиво из сизой травы и шоколадной жижи. Хргота летел над однообразным пятнистым ковром. Перемещение не может происходить, если встать на крыло. Поэтому попав в новую реальность крылатый провалился в топь. Но, как всегда, он держал наготове заклинание, на случай опасной ситуации. Он мог погибнуть, как любое живое существо. Только у него было больше возможностей защитить смертную плоть. И магия одна из них. Он сделал своё тело лёгким, но вынужден был моментально помочь себе крыльями. Этот мир впитывал магические силы, как губка. Не успел он оторваться от поверхности, как, разорвав тонкую ткань растительности, из тёмной воды вырвалась тварь похожая на полуметровую пиявку. Рот-присоска, с несколькими рядами мелких, загнутых внутрь, зубов-крючьев, впился в правую икру. Закричав от боли и гнева, хргота был вынужден снова прибегнуть к магии, чтоб превратить в ледяную сосульку прожорливую гадину. На лету, смахнув крылом осыпающиеся осколки, он понял, что опять должен найти пищу. Колдовство выпило его силу до дна.