* Обращение к князю или герцогу. При обращении к императору это грубая ошибка и оскорбление. Маэл часто так обращается к Аврелию, намекая на то, что его предки раньше были князьями.
Отец меня принял быстрее, чем император. Но радости на его лице было существенно меньше. За три года он не изменился внешне, да и внутренне тоже.
— Явился, — негромко сказал он.
— Да, отец.
Райхард Лебовский аха Ларан сплел пальцы и, нахмурив густые брови, посмотрел на меня.
— Ты сделал глупость, отправившись в Инферно, но еще большую глупость сделал тогда, когда не поставил меня в известность об этом.
— Я сожалею.
— Ты лишен должности в Совете магов.
— Как вам будет угодно, отец.
Далась мне эта должность. Она была чисто формальной, с номинальным окладом и минимумом полномочий.
— Пока страна воевала, ты...
— Выполнял приказ императора, — холодно ответил я.
— Свободен.
— У меня есть дело, из-за которого я и пришел.
— Дело? — приподнял отец брови. — И какое же?
— Я прошу принять мою дочь в клан.
— Твою... дочь? — медленно спросил он.
— Да, мою дочь, Араэл Лебовскую.
— Нет.
— Могу я узнать причину?
— Можешь, — кивнул отец.
— И какова же она?
— От такого, как ты, не может родиться достойный маг. Я уже однажды принял в клан человека, рожденного от... недостойной, от твоей матери. Я думал, что смогу воспитать достойного мага. Как видишь, я ошибся. Второй раз такой ошибки не совершу.
— Хорошо, — спокойно сказал я. — В таком случае я требую совета клана.
— Требуешь?!
— Да. Требую! И ты не вправе мне отказать, — с холодной улыбкой произнес я.
— Раз ты требуешь, будет тебе совет клана.
Я поклонился и вышел из кабинета отца. Как я и думал, он не изменился.
На лестнице стояли несколько волшебников в плащах Кархаров, вассалы клана. Один из них увидел меня и усмехнулся.
— И он называет себя магом? Даже не удосуживается носить плащ своего клана, — презрительно сказал он своим товарищам.
Я остановился и повернулся к нему.
— Ты что-то сказал?
— А тебе что?
— Я задал вопрос, — очень спокойно сказал я.
— А я не обязан на него отвечать, — с вызовом произнес он.
Удар легко пробил его жалкие щиты и отбросил его к стене. Волшебник ударился головой и без сознания упал на пол.
— Знайте свое место, — бросил я ошарашенным волшебникам.
Никто не посмел ничего сказать или сделать.
На следующий день во всех газетах было мое имя. Правда, не на первой полосе, но что поделать. Большинство газет ограничились короткой заметкой о моем возвращении из долгой командировки и назначении на должность советника императора. Некоторые немного рассуждали на тему, где я был.
Менее солидные издания стали нести всякий бред о неких мифических приказах, которые я, по их мнению, выполнял три года. Но одна газетенка меня просто порадовала.
На первой полосе в глаза бросался заголовок "Триумфальное возвращение Маэла Лебовского!". Неизвестный мне журналист захлебывался от восторга, описывая, как я пришел во дворец в "потертой одежде с подозрительными бурыми пятнами, напоминавшими засохшую кровь на одежде" и "уставшим, но твердым голосом" доложил о выполнении задания.
На мой хохот сбежался весь дом.
На следующий день я, как и обещал, пошел с Арьей гулять по городу. Погода была замечательной, ясной и по-летнему теплой. Прогуливаясь, я видел, что город, несмотря на изменения, остался все тем же Райхеном.
С залива дул свежий ветер, пахнущий солью и дымом. Поднявшись на вершину холма, я увидел волнующееся море. Волны с шумом накатывались на берег. Я повернулся, посмотрел на Арью и предложил:
— Давай спустимся к берегу.
— Я на каблуках, — поморщилась девушка.
— Сними туфли, — пожал я плечами.
— И платье у меня испачкается, — пожаловалась она.
— С каких пор ты стала так волноваться об одежде? — подозрительно спросил я.
— Ладно, пошли, — вздохнула Арья.
Арья думала, что я хочу прогуляться по городу, и поэтому надела длинное платье и туфли на каблуках. А я направился к морю, и мне мало было вымощенной камнем набережной. Я хотел пройти по песку.
Мы спустились с набережной и пошли по молодой траве к берегу. На песке Арья разулась и подобрала подол платья. Мы отошли подальше и укрылись за мысом от любопытных взглядов. Я разулся и, закатав брюки, вошел в воду.
— Холодная, — поежился.
— Так весна еще, — насмешливо сказала Арья. — Или ты уже забыл, что такое времена года?
— Забыл, — кивнул я. — Я многое забыл, Арья. Двадцать лет в Инферно — это слишком много. Гораздо больше, чем двадцать лет здесь.
Я вышел из воды и сел прямо на песок. Увидев, что Арья нерешительно смотрит на меня, снял пиджак и постелил его для нее. Девушка благодарно улыбнулась и села.
— Я мечтал об этом, — задумчиво сказал я. — Вот так вот посидеть на берегу моря, рядом с тобой.
Арья смущенно улыбнулась и отвела взгляд в сторону. Прохладный ветер поднимал волны, с шумом обрушивающиеся на берег, и трепал волосы девушки. Я смотрел на море и заодно любовался Арьей.
Здесь было так тихо и спокойно...
С криком, вырвавшимся из груди, я разрубил голову слишком наглого разхака. И через мгновение едва увернулся от голодной суккубы. На секунду я вырвался из гущи схватки и осмотрелся. Битва была в самом разгаре. Несколько сотен демонов рвали друг друга на узкой дороге между двумя озерами жидкого огня.
Понятий строй и боевой порядок у демонов нет в принципе. Разобраться, где свои, а где чужие, было невозможно. Да никого это, в общем, и не волновало. Ялира и противостоящий нам высший демон били своей магией куда придется, не особо заботясь о том, кто попадает под удар.
С хищными воплями сверху спикировали лэртаги. Я окружил себя стеной Светлого пламени. А потом сплел перед летающими демонами сеть из воздуха и ярко-белого Огня звезд. Лэртаги и их наездники, не успев отвернуть в сторону, влетели в сеть и сгорели заживо.
Тем временем наши демоны на земле добили оставшихся врагов. Высший демон исчез в портале. Дорога была свободна.
Но не успели мы пройти и сотни метров, как навстречу вышел новый отряд демонов.
— Убирайтесь с нашей дороги! — прорычал демон.
— Знай свое место, подстилка для инкубов! — зло прошипела Ялира.
— Убить их!
— Убить их всех!
Я в сердцах сплюнул. Уже третья битва за утро только потому, что дорога слишком узка для двух высших демонов...
Обратно мы шли через портовый район. Не самый благополучный район города, но днем здесь безопасно. Море, ветер и присутствие Арьи меня расслабили и успокоили. Поэтому я не сразу обратил внимание на трех людей, вышедших нам навстречу из подворотни. Еще двое оказались у нас за спиной.
— Гони деньги, а ты побрякушки сымай, — сплюнув, сказал нам один из них.
От услышанного я растерялся и подумал, что мне просто показалось.
— Что?
— Я грю, деньги гони! Не понял, че ли?!
— Вы что, грабите меня? — с изумлением спросил я.
Происходящее просто не укладывалось в голове. Меня пытаются ограбить в Райхене посреди бела дня! Аристократа пытаются ограбить в Райхене! Не стащить кошелек, не обыграть в карты, а ограбить!
— Вы обкурились?
— Ты меня достал, — как-то спокойно и без злости сказал один из грабителей. — Так понятней?
Он достал револьвер и несколько раз выстрелил в Арью. Девушка испуганно вскрикнула, хотя пули застряли в Щите.
— Дерьмо кобылье, он маг?
— Разберемся, — усмехнулся их вожак и потянул из рукава короткий жезл.
Я поднял руку и щелкнул пальцами. Живот колдуна разлетелся на ошметки, и он с ужасом уставился на чудовищную рану. Кто-то бросился бежать.
— Стоять! — холодно приказал я.
Грабители с ужасом осознали, что не могут и пошевелиться. Я с улыбкой посмотрел на них. Двое от моей улыбки и взгляда обмочили штаны.
Воздушное лезвие аккуратно распороло живот первому грабителю. Я снял с него паралич, и он судорожно попытался запихнуть вываливающиеся внутренности обратно.
— Вы всерьез собирались меня ограбить? За такую дерзость вы будете наказаны.
На второго я накинул магическую удавку, которая начала его медленно душить. Третий, к сожалению, умер от страха. Последний оставшийся в живых грабитель завыл от ужаса. Я отпустил его, и он побежал вниз по улице. И когда он уже решил, что спасся, я точным ударом отрубил ему обе ноги чуть выше колен.
— Недоумки, — весело усмехнулся я и повернулся к Арье.
Смертельно бледная некромантка смотрела на меня расширенными от ужаса глазами. Ее взгляд и чувства острее ножа резанули меня по сердцу. Но еще больней были слова:
— Маэл, я боюсь тебя...
Я с мрачным видом лежал на кровати и смотрел в потолок. Когда я успел так сильно измениться? Впрочем, ответ очевиден. Глупо думать, что, прожив двадцать лет с демонами и добившись их уважения, можно при этом остаться человеком.
В комнату осторожно постучалась Арья и, не дождавшись ответа, приоткрыла дверь и проскользнула в комнату.
— Извини меня, — негромко сказала Арья, садясь на кровать.
— За что? — грустно усмехнулся я.
— Я не должна была так говорить. Те люди заслужили смерть. Не будь ты магом, а я некромантом — нас бы убили.
— Они заслужили смерть... Но ты испугалась не их, а меня...
— Я...
— Не надо, Арья. Если помнишь, я когда-то говорил, что ты — мое зеркало. Ты отражаешь мои собственные мысли обо мне же. Не только ты меня испугалась, но и я сам.
Девушка легла рядом со мной.
— Тебе тяжело было? — тихо спросила она.
— Чтобы выжить среди демонов, мне пришлось стать демоном, только и всего, — меланхолично заметил я. — Знаешь, почему я убил этих недоумков? Не потому, что они нам угрожали. И не потому, что они заслужили смерть. Нет, я их убил только за то, что они посмели думать, что сильнее меня. Я их не убил, а покарал за дерзость. И любой демон меня бы понял...
— Маэл, ты вернулся домой.
Я резко поднялся, внимательно посмотрел в зеленые глаза Арьи и до боли в пальцах сжал ее плечо.
— Точно? А ты не демон-метаморф и не мой предсмертный бред? Ты не обманываешь меня?!
Арья мягко провела кончиками пальцев по щеке и улыбнулась. Этим легким прикосновением она успокоила меня и прогнала паранойю.
— Я не могу обмануть тебя, как и ты не можешь обмануть меня.
Я медленно выдохнул и расслабился. В глубине души я понимал, в чем дело. Впервые за последние двадцать лет я уже несколько дней не дрался насмерть.
Я не знаю, что нужно этому демону, да мне это и не так важно. Главное, что он явно хочет меня убить. Демон чешуйчатыми лапами поднимает тяжелый двуручный меч и оскаливается, глядя на меня.
Бросок отродья Инферно стремителен. Я едва успеваю отпрыгнуть в сторону. Демон с рыком разворачивается, для своих размеров он слишком ловок и быстр. Я улыбаюсь врагу и привожу в действие свою ловушку. Черный камень под его ногами вспыхивает ярко-белым огнем, пылающие копья пробивают твердую чешую демона и разрываются внутри.
Схватка была быстрой и смертельно опасной. Не успей я устроить ловушку, вовремя отпрыгнуть, не встань демон туда, куда нужно было мне, — сейчас я, а не он был бы мертв.
В доме на втором этаже находилась особая комната. Небольшая, без окон и мебели. В центре комнаты на ровном каменном полу кристаллами рарса выложена пентаграмма, вписанная в круг.
В этой комнате я когда-то практиковался в магии, а сейчас привел сюда дочь.
— Символ магов — пентаграмма. Пять лучей звезды символизируют четыре стихии, подчиненные пятой. Земля, вода, воздух, огонь и магия, соединяющая все остальные и управляющая ими. Но у пентаграммы есть и другие значения.
Араэл сидела в центре пентаграммы, а я ходил вокруг нее и читал лекцию про азы магии. Молодые маги узнают все это лет в десять. Но мне было некогда учить дочь теории.
— Господство разума над чувствами, рассудка над инстинктами, мага над стихиями. Маг подчиняет себе свои инстинкты, контролирует эмоции, управляет стихиями. Именно в такой последовательности, иначе это будет перевернутая пентаграмма. Превосходство чувств, инстинктов, страстей над разумом, рассудком и логикой. Это будет символ демонов. Понятно?
— Да, — кивнула она.
— Демоны не могут контролировать свои чувства и страсти. Они подчинены им, и поэтому демоны не могут созидать или властвовать, они могут только разрушать.
— А как же Лорды?
— Они — другое дело. Они единственные из демонов могут управлять своими эмоциями и думать логически. Поэтому Лорды Инферно правят демонами.
— Лорды правят силой, — возразила Араэл.
— Нет! — резко ответил я. — Не заблуждайся! Владыки подчиняют демонов силой, но не умей они сначала подчинять себе свои же страсти — править не смогли бы. Лорды просто были бы сильнейшими демонами и убивали бы всех остальных. Не возникла бы вертикаль подчинения, и не было Легионов. Понятно?
— Да.
— Теперь попробуй опять. Почувствуй воздух вокруг себя и подчини себе это чувство.
Я посмотрел на дочь другим зрением. Ее аура пылала ярким и чистым рубиновым огнем. Девушка закусила губу, безуспешно пытаясь выполнить упражнение. Неожиданно вокруг нее пробежали серебристые искорки. Воздух отозвался. Я с трудом сдержал радость.
— Старайся лучше! — сурово сказал я.
Араэл огорченно опустила глаза и продолжила пытаться подчинить себе воздух. И у нее получалось! Серебристые искорки вспыхивали все чаще. Но я не спешил хвалить дочку. Хотя очень хотелось.
Она хорошо владела магией огня, но только одной стихии для мага мало. Надо изучить основы всех видов магии, чтобы потом создать свой собственный стиль.
Кроме того, Араэл надо будет доказать магам клана, что она маг, а не волшебница.
— У тебя хорошо получается, — тихо сказала мне Арья. — Только, по-моему, ты слишком строг с ней.
— Вспомни, как учили нас, — возразил я. — Меня мой наставник уже пару раз ударил бы указкой.
Девушка покачала головой, хотя ее тоже не раз пороли. Система воспитания магов может показаться излишне жестокой, но она неплохо работает. Среди волшебников и колдунов, с их гуманными школами и университетами магии, полно ренегатов. А вот среди магов и некромантов их нет. Хотя некромантам стать отступниками несколько сложно...
Для магов жесткая и даже жестокая система обучения, основанная на принципах ответственности перед кланом и страной, жизненно необходима. Маги должны осознавать границы применения своей силы и понимать свою ответственность. А иначе что было бы, если бы, к примеру, Данте вызвал в наш мир демона и не смог его удержать? Или я вызвал бы ураган посреди города и не подумал о безопасности простых людей?
Я не все занятия проводил в доме. Некоторые уроки лучше было устроить на открытом воздухе, и для этого хорошо подходил сад.
— Смотри внимательно, — строго сказал я дочери.
Я сел прямо на траву, не боясь запачкать штаны. С моря дул прохладный и сырой ветер, но мне он не помешает. Наоборот. Я закрыл глаза и сосредоточился.
