— А почему именно я? — осторожно спрашиваю. Не хотелось бы, чтобы он передумал, но все же...
— Все из-за Серебряного Посоха! — с насмешливой серьезностью ответил СанмАйк и подмигнул. — Традиция!
— Ну, так что? — видимо, объяснять что-либо Кароль не хотел и удовольствовался ответом СанмАйка.
Ладно, потом выясню. Я буду просто ненормальной, если упущу такую потрясающую возможность. Только подумайте: я в составе Великолепной Пятерки!
Кто из учеников не мечтал бы о подобном?
— Я не против... Это было бы здорово... — тихо ответила я.
Кароль улыбнулся.
— Замечательно! Мы все очень рады, будьте уверены!
— Молодец, сестричка! — поднял большой палец вверх СанмАйк. ДзеЛинек просто улыбнулся. — Кстати, я Айк! Лиам, Ция!
— А я Линек.
— Салир, — отрывисто бросил блондин
— Очень приятно, — я позволила себе лукаво улыбнуться. — А если бы я не согласилась, вы бы не представились?
— А зачем? — округлил глаза Айк, строя из себя клоуна. Это потом я узнала, что он и есть клоун. А Мастером стал по ошибке.
Разговаривать с ними было очень легко. Даже странно как-то. Они Мастера, а я пока лишь Ученик. Хотя, разница в возрасте у нас должна быть небольшой. Я подсчитала в уме. Так, в Академию поступают в двадцать один, потом тридцать один год ученичества... Выпустились они, когда я была на втором курсе, да я училась вместо тридцати одного тридцать шесть лет. Это получается... Восемьдесят шесть. Всего на двадцать девять лет старше. Они мне, конечно, не ровесники, но при некотором усилии с моей стороны, можно чувствовать себя с ними на равных. Отлично! Значит, программа минимум — заставить четырех парней себя уважать. Стать своей в доску.
Я покосилась на Салира. С ним могут возникнуть проблемы.
— Официально вы станете членом нашей пятерки только после присвоения звания Мастера и выпускного вечера, но... — Кароль вдруг рявкнул: — Айк!
— Так точно, коммандер! — вытянулся по стойке "смирно" черноволосый.
— Торжественное построение принять!
Не уверена что такая команда существует, но Айк надулся, словно индюк, выпятил грудь и встал ко мне боком.
— Что это?
— Коридор, господин командующий.
— Из одного человека?
— Так точно!
Кароль покачал головой и виновато посмотрел на меня.
— Не обращай внимания, это мы дурачимся.
— Я понимаю.
— Так... — он оглянулся. — Линек, носитель у тебя?
— Нет. — Парень виновато развел руками и настороженно покосился в сторону блондина.
— Он у меня, — угрюмо сказал Салир.
Кароль поджал губы. Все молча чего-то ждали.
Напряжение в комнате нарастало. Парни обменивались взглядами и, как мне кажется, прекрасно понимали друг друга. Только Салир все так же смотрел в окно. Наконец, он вздохнул и, передернув плечами, будто пламенный взгляд Кароля действительно его обжег, обернулся. С каменной физиономией приблизился ко мне и вытащил из кармана плоское металлическое кольцо. Диаметром сантиметров в десять.
Смотреть на блондина было неудобно, но не от того, что приходилось задирать голову. Кароль тоже не карлик. Дело было даже не в высокомерном и презрительном выражении лица.
На кого-то он был похож. Черты лица, движения, цвет волос... Даже неприветливый взгляд мне кого-то напоминал! Но тут Салир заговорил и мысли о его схожести с кем-то из моих знакомых моментально испарились.
— Это браслет-носитель, — меланхолично произнес он и протянул блестящий ободок без каких-либо украшений мне.
Это браслет? Да он даже с мужского запястья свалится, что уж про меня говорить. Да, через несколько дней и мне предстояло получить такой же. Но все же раньше я думала, что каждый из них выковывается сугубо индивидуально.
— Он настраивается на хозяина, — пояснил Кароль, видя мое недоумение, и необидно засмеялся. — Бери!
Салир стоял не шевелясь.
Я осторожно подняла руку, прикоснулась к браслету... и тут же дернулась назад, обжегшись. По телу пробежали мурашки. Я уставилась на браслет, словно на ядовитую змею.
— Это же... его? — поняла я и, не вытерпев, поежилась. — Я боюсь мертвых.
— Боятся нужно живых, — совсем недружелюбно произнес блондин.
— Он мне не нравится, — упрямо твердила я.
— Ну, вот и замечательно, — сквозь зубы выдавил Салир и отвернулся.
Идиотка ненормальная! Опять эти твои заскоки!
— Нет, стой! — я схватила парня за локоть, потому как он и слушать меня не хотел. — Отдай браслет.
— Это носитель, — недовольно поправил он.
— Да, да! — я ослабила ворот туники трясущейся рукой. — Отдай.
— Вашей Светлости он не ко двору, — скривился блондин.
— Я передумала, — твердо ответила я и посмотрела золотоволосому Мастеру в глаза.
— Зато я — нет.
— Салир! — требовательно произнес Кароль и сжал спинку кресла, на которую опирался, с такой силой, что побелели костяшки пальцев.
Блондин мрачно глянул на друга и, сжав губы в тонкую линию, сунул носитель мне. Я переборола себя и аккуратно взяла браслет кончиками пальцев. Закрыла глаза, убеждая себя в том, что ничего страшного в нем нет. Это просто вещь. Полезная, необходимая, но вещь. И то, что ее предыдущий хозяин умер, не имеет никакого значения...
Понимая, что все смотрят, я медитативно вдохнула и, сжав носитель, сунула руку в карман. Боюсь, если я попытаюсь его надеть, пятерка примет меня за истеричку.
До выпускного полторы недели. У меня будет время свыкнуться с мыслью о том, что теперь мне придется владеть вещью мертвеца. И постоянно носить ее на себе.
Глава 2. Сокурсники и широкий металлический браслет.
— Металлический браслет. В нем нет ничего необычного, — вслух произнесла я и вздохнула.
Аутогенная тренировка не помогает. Вернее, помогает, но не так эффективно, как хотелось бы.
Носитель лежал в двадцати сантиметрах от моего носа и насмешливо поблескивал в оранжевом свете бра. Да, именно оранжевом. Не в синем, как у Илян с ее вечной тягой в сверхъестественному (да, да, и по Академии бродят страшилки и сказки). Не в зеленом, как у Ура, с его мечтами, не в белом, как у Кейна с его постоянными экспериментами. Максимально близкий к свету живого пламени. Он придает ощущение уюта и тепла. Жаль, что в Академии запрещено использовать обычный огонь. Так хорошо было бы посидеть около камина...
Я сползла с кровати и, встав в полный рост, потянулась. Перед завершающим и самым сложным этапом каждодневного самовнушения — прикосновением к носителю — нужно расслабиться. Иначе точно за ужином руки трястись будут. Итак уже из-за своих вечерних занятий по преодолению страха на утренней лекции переборщила с демонстрационным заклинанием и напугала третьекурсников до колик в печенке. Они, третьекурсники, в отличии от первого и второго курса уже знают что такое разрушительная сила старшекурсника. Они с нами в поход три месяца назад ходили. Ох, и весело было... Нам, естественно.
Так, хватит думать о постороннем. Тебе, дорогая, лишь бы к носителю не приближаться.
Я выпрямилась и, медленно открыв глаза, посмотрела прямо на магический огонек. Приятное покалывание в висках, ощущение сжимающего голову обруча и мир "поплыл". Глаза воспринимают картинку мира расплывчато, неясно, искажаются пространственные перспективы. Реальность извивается, словно живое существо. Огонек, ставший заземлением, единственной точкой сосредоточения, свободно "гуляет". Не смаргивая и не теряя концентрации, прищуриваюсь так, что тянет кожу за ушами. Мир вокруг темнеет, светящаяся точка замирает в центре и медленно раздваивается, расходясь в разные стороны. Неуловимое мгновение, будто настройка резкости, и вместо "точки" я смотрю прямо в тлеющие угольки глаз. Острая треугольная голова с выступающими висками, резко выраженные надбровные дуги, глянцевая черная чешуя с огненными бликами, раскрывшийся в виде диска капюшон без "очков"...
Такого существа нет в природе. Она моя проекция в нематериальном мире битвы сознаний. Это тоже, кстати, вид самовнушения. Больше всего он распространен у менталистов: полная боевая готовность Мастера магии духа выражается в "слиянии" мысленного образа и сознания мага. Хотя все это так зыбко... Исследователи до сих пор не пришли к однозначному ответу, является ли этот образ проявлением скрытого "Я" человека или же просто инструментом, подсознательно выбранным для работы. Лично я склоняюсь ко второму. Неприятно думать, согласитесь, что в душе ты кобра.
Ее глаза стали приближаться, но сегодня мне не нужно полное слияние. Лишь некоторая часть профессиональной отстраненности менталиста и способность держать себя в руках. Что ж поделаешь! Кто-то боится пауков, кто-то бороды, кто-то открытых пространств... А я боюсь мертвецов и всего что с ними связано.
Змея приближается еще на пару миллиметров и медленно тает, словно дымка, растворяясь в реальности. Все так же, как и было до слияния. Тот же свет, то же помещение. Только несуществующий обруч продолжает сдавливать голову. Это не больно. Это ощущение даже в некотором смысле приятно. Оно настраивает на работу.
Так, все, пора приближаться к цели.
Носитель, подумаешь! У всех Мастеров такие. Есть и получше. У Магистра АлаНаяны он даже инкрустирован!
Так, остался только шаг. Теперь протянуть руку и...
Грохот. Кто-то беспардонно ломится в дверь.
— Ция! Открывай!
Я вздрогнула от неожиданности и потеряла драгоценные секунды на растерянность. Зря я его к ночи вспоминала, ох, зря!
— Ты спишь что ли? — спросил Ур, по-свойски захлопывая дверь и проходя вглубь комнаты.
— Уже нет, разве не видно? — фыркнула я, складывая руки на груди, дабы не тряслись и не выдавали хозяйку. Ур! Как же ты не вовремя! — И зачем же почти-Мастер ВанУр приперся ко мне на ночь глядя?..
— Какая ты, однако... — Ур качнул головой, — негостеприимная... Ужин близко?
— Угу. Ты мне помешал активно выделять желудочный сок.
— Я, собственно, поэтому и пришел... Расскажу кое-что интересненькое, а потом вместе ужинать пойдем.
Интересненькое? О господи, неужели в Академии еще не закончились сплетни, о которых я посредством Ура не знаю?
— Слушай... — потянул он и восторженно закатил глаза. — У меня такая новость... Все курсы на ушах стоят. Только ты, да Кейн не в теме. И чем ты только занимаешься? Экзамены-то сданы!
— Ур! — я хватила парня за рукав. — А ты ничего насчет результатов не знаешь?
Если кто-то и может знать, то только он.
Сокурник сощурился.
— По архивам? — я кивнула. — А-а-а... Ты же помнишь, Магистр БарданШаир решил не обнародовать результаты до выпускного...
— Но?..
Ур лукаво улыбнулся.
— Это будет нелегко... — с намеком потянул он.
— А кто за тебя световые плетения сдавал? — подняла бровь я.
— Ну, дорогая... — с интонацией настоящего купца потянул Ур. — А кто следил за КантФийем?..
Да, было дело. Просчет, однако.
— А кто делал расчеты к курсовой?
— А кто разузнал возможные варианты вопросов по архивам?
— А кто писал про духовную магию в твоей выпускной работе?
— А кто доставал запрещенную книгу по Высоким дарам?
Я недовольно поджала губы. Мог бы и не напоминать.
— Иногда я задаюсь вопросом: почему ты не стал торговцем?
— Наверное, потому что я стал магом.
— О, да. Железная логика.
— А то!
Ур оглядывался по сторонам и высматривал то, что можно бессознательно вертеть в руках. Есть у него такая отвратительная привычка.
Я оглянулась, хотя знала, что если пытаешься что-то спрятать, то ни в коем случае не нужно суетиться и пытаться обратить на себя внимание. Не удержалась. И слава богу! Потому как оглянувшись, заметила, что брошенная мной подушка упала неудачно и закрывала носитель не до конца. Проклятие! Ур же сейчас его заметит!
— Эм-м-м, милый?
— Да, дорогая? — встрепенулся сокурсник, к моему огромному облегчению поворачиваясь ко мне и прекращая пялиться по сторонам.
— Пойдем, прогуляемся перед ужином. А то засиделась я, не заметила, как времечко и пролетело.
— Выгоняешь? — приподнял бровь он.
— Нет! Я же тоже иду! Только представь: с тобой по всем двадцати семи этажам под руку прогуливается такая девушка!..
— Фантастика!
— К тому же комнату проветрить надо, ко мне первокурсник после ужина придет. На дополнительное занятие.
— О! — сочувственно покивал он. — Понимаю! И стоило к этому посоху стремиться, чтобы потом все свободное время на Академию тратить. Да еще и бесплатно!
— Да, вижу, альтруизм тебе не знаком! — я захлопнула дверь комнаты и от счастливого осознания того, что статус будущего члена Великолепной Пятерки удалось утаить, расплылась в нехарактерной для себя улыбке идиота. — Но ничего! — хлопнула друга по плечу я и засмеялась. — Мы воспитываем будущее поколение Мастеров! Готовим себе смену!
— Угу. И конкурентов.
— Ой, да какие конкуренты! К тому времени, как сегодняшние первокурсники закончат Академию, ты уже двадцать один год как Мастером будешь. А опыт в нашем деле... — я осеклась, сообразив, что моя проблема как раз подходит под описываемую ситуацию. Только там я наоборот, не опытный маг, а ничего не смыслящая студентка.
В столовой было на удивление малолюдно. За нашим столом уже сидела Илян и гипнотизировала содержимое тарелки.
— Привет! Твоя блудная крыша еще к тебе не вернулась?
Девушка подняла глаза на Ура и тяжело вздохнула.
— Пришел.
— Угу. Прилетел на крыльях любви.
Наш стол можно было бы считать вип-местом. Рассчитан-то он на пятерых, а сидят за ним только трое. Больше свободного места, больше пространства, никто не толкается локтями. Если бы мы только не были некомплектом!
— Ум, кстати, — проглотив кусок мяса, поднял голову источник информации всего старшего курса. — Раз уж мы все так удачно собрались, давайте обсудим одну проблему... Хотя, это и не проблема вовсе, наоборот, счастливое стечение обстоятельств, но кое-кто, возможно, будет разочарован или наоборот...
— Я поняла, о чем ты! — мрачно улыбнулась Илян, опираясь локтями на стол. Верх неприличия, но я не собираюсь ничего говорить. Не на приеме же мы, в конце концов! — Да, это действительно интересно... Но не думаю, что об этом стоит говорить. Тем более нам. Только поссоримся зря.
— С чего ссориться? — удивился Ур. — И так все ясно!
— Кому ясно, а кому и нет! — отрезала Илян и отвернулась.
Я удивленно посмотрела на обоих.
— О чем это вы?
— Так ты же не знаешь! — непонятно чему обрадовался собрат по пятерке и засверкал глазами. Ох, чую, грядет новость века! — Уже восемь дней, как в Академии наличествует Великолепная Пятерка! — он посмотрел на меня, но я не оправдала его ожиданий по восторгам и сыплющимся вопросам, чувствуя, как что-то внутри сжимается от неприятного ожидания. — Но и это не самое главное! Я слышал, что они ищут еще одного человека к себе в команду! Откуда я это узнал, правда, сказать не могу, но...
Он поиграл бровями, как делал всегда, когда намекал на что-то не совсем пристойное.
— И что? — поражаюсь, как Ур пронюхал? Кароль ведь обещал, что до выпускного ничего не будет известно. — Что в этом такого?
