Глава 22

________________________________________

Двигаясь бегом по переходам древнего корабля, Даро"Ксен прижимала к себе небольшой ящик, так бережно, как мать прижимала бы к себе ребёнка.

Аналогия на самом деле имела смысл. Собственно, для неё это была главная причина визита на Корлус. Им повезло, что кое-что из оборудования и образцов для ранноформирования ещё уцелело. До того, как кварианцы оказались заперты в своих скафандрах, они путешествовали по галактике на кораблях, чья внутренняя среда была подогнана под их биологию. Набор симбиотической флоры и фауны родного мира был выделен, а после он культивировался и распространялся на кораблях и в колониях.

Большая часть кораблей в давние времена, даже линкоры, когда они у кварианцев ещё были, не позволяли вместить в своём объёме искусственную биосферу. Вместо этого суда периодически причаливали к орбитальным станциям и колониальным кораблям, чтобы пополнить запасы, а экипаж мог отдохнуть "на земле". Логистику во времена расцвета их расы это сильно усложняло, и собственно, это вообще одна из причин, зачем кварианцы строили такие большие корабли и станции. Колониальные корабли совмещали в себе две функции, не только обеспечивали существование биосферы, но и, в соответствии с названием, проводили колонизацию, там хранились наборы для развёртывания новых поселений. Каждый из них являлся маленьким кусочком Ранноха, очищенным от всего ненужного и помещенным в небольшой контейнер, с помощью образцов которого кварианцы уже смогут выращивать полезные культуры и микроорганизмы.

Хотя судно Наротал и списали, но на его борту ещё оставалось три таких контейнера. Века на этой свалке их не пощадили, многие культуры погибли... или опасно мутировали под действием радиации и химикатов... но некоторые из них ещё годились для того, чтобы попытаться их оживить и использовать. Собрав из всех трёх всё, что ещё могло представлять ценность, Даро упаковала всё найденное в один ящик, с которым больше не расставалась.

Ведь это ключ к совершенствованию её новой иммунной системы, созданной с помощью Состава. В конце концов, не каждый кварианец согласится лечь под скальпель у людей. Всю систему необходимо сделать изначально точно настроенной, а в перспективе, желательно, и наследуемой. Или хотя бы сделать процедуру замены достаточно простой, чтобы кварианцы могли массово проводить её самостоятельно.

— Стойте! — приказала Чамберс, вскидывая кулак.

Подняв свой "Призрак", она осторожными шагами двинулась вперёд. Оставшиеся за её спиной бойцы Затмения в чёрном и золотом рассыпались по укрытиям, прикрывая Даро. Чамберс пошла на разведку, ещё одна бекха-якши по имени Касали страховала её. Сейчас их группа была одной из самых боеготовых из сражающихся на корабле, по пути к выходу они подбирали и другие отряды Затмения. Шепард с самого начала выделила на охрану Даро побольше бойцов, справедливо полагая, что иначе её "научная" группа окажется самой уязвимой и на неё сразу нацелится противник, попытавшись быстро отрезать от остальных.

Что касается остальных подразделений... согласно докладам в сети Затмения, все пока держались. В этом им помогло дополнительное подкрепление в виде невидимых искателей, о котором до этого момента не знали даже большинство своих же бойцов. С верхних уровней уже несколько раз докладывали об обнаружении небольших отрядов врага, ликвидированных полностью — все погибшие были задушены или им сломали шею.

А ещё приходили доклады о появлении ещё одной группы наёмников, которые не идентифицировались системой свой-чужой, подключенной к общему реестру волусов по ЧВК. Конечно, они вполне могли принадлежать к какой-то мелкой банде, не числящейся в списках, в отличие от Затмения, Синих лисиц и даже Кровавой стаи. Вот только эти загадочные наёмники оказались уже слишком хорошо экипированы и подготовлены... и, разумеется, они выступали на вражеской стороне. Как обычно.

— Киила, — пробормотал Раэль, увидев, что же заставило даже матрону Чамберс так насторожиться.

Им открылась картина настоящей бойни. Причём не обычной перестрелки, это бы уже никого и не удивило. После всего пережитого здесь, подобное бы все восприняли совершенно спокойно. А в этот раз всё выглядело иначе. На этом перекрёстке шел бой, но урон, нанесённый телам и даже стенам вокруг... даже будучи довольно опытным инженером, Даро никогда не видела такого раньше.

Не было очевидных следов взрыва или воздействия высоких температур, но пол, стены и даже потолок выглядели словно оплывшими. Листы стали и титана превратились в странные, острые словно бритва "кружева". Трубы и кабели свисали с изуродованного, расколотого в нескольких местах потолка, но они абсолютно симметрично поднимались и из пола, словно игнорируя гравитацию. Даже сам воздух казался тяжёлым, более тёмным, чем тени вокруг. Какая-то неведомая сила ударила из одной точки, сильно искривив стены, потолок и пол, при этом пол прогнулся вниз словно чаша, потолок обрушился в нескольких местах, а некогда крепкие стены расплылись как воск.

Множество лежащих тел можно было кое-как опознать, но лишь на уровне понимания, что там или здесь лежит сильно изуродованный труп, а не что-то иное. В одном месте на острых стальных конфетти повисла отрезанная рука азари, всё ещё сжимающая дробовик. В стороне валялся вырванный с куском мяса щит крогана. Некоторые из тел просто размазало по стенам, перемешав с расплавленной бронёй.

Над разгромленным перекрёстком ещё мерцал, затухая, странный фиолетовый свет, и в центре всего этого находилась одна фигура, кажется, ещё одно сгоревшее тело. На вид это был асароид... или гуманоид, в зависимости от того, кого спросить.

— Мораски, — тихо произнесла Касали. Опасная бекха-якши, на самом деле являющаяся замаскированным человеком, опустила оружие и быстро сотворила какой-то знак, коснувшись лба и груди.

— Мы все почувствовали, что она ушла, — добавила Чамберс, медленно подходя к телу в центре. На её чёрно-фиолетовой броне потрескивали странные разряды, но, кажется, вреда они не причиняли. — Фон уже достаточно слабый, остальные смогут тут пройти.

Она коснулась тела и что-то извлекла в районе головы. Крови видно не было. Труп был не просто сожжен. Оставшийся силуэт просто осыпался прахом, теряя свою форму.

— Что тут произошло? — спросил Раэль, и хотя Даро тоже было любопытно... но она предпочла не лезть с вопросами, которые могут оказаться неудобными. Вместо этого она спросила:

— Вы уверены, что здесь безопасно? — в конце концов, у неё было чуть больше информации о людях, чем у всех остальных. — Если не ошибаюсь, вся картина очень напоминает последствия действия разлома.

— Как вы?.. — удивилась Касали, оборачиваясь к кварианцам.

— Она умная. Достаточно умная, чтобы делать весьма точные догадки, — ответила Чамберс, показывая то, что она держала в руке. Какой-то маленький диск. Даже хотя рядом были другие рекруты Затмения, внимательно прислушивающиеся к разговору, она попыталась прояснить ситуацию. — Когда одна из нас погибает, в зависимости от ряда факторов, наша... биотика выходит из-под контроля и разрушает тело, — сказала она, и лишь Даро поняла, что речь идёт о псионике. То есть, когда люди умирают, они что, взрываются?

— Знаешь, это было очень странно. Когда мы посещали с визитом академию, Шепард сказала, что "если одна из нас умрёт, то ты сразу об этом узнаешь" — болтала Илена, жуя очередной шоколадный батончик, ноги она закинула на ближайший стол. Даро только покосилась на неё через забрало шлема. — Как думаешь, что она хотела этим сказать?

— Понятия не имею, — ответила кварианка, пытаясь сосредоточиться на своей работе, её пальцы буквально летали над инструметроном.

— Просто, знаешь ведь, когда турианцы умирают, их тошнит, так? — не прекращая жевать, она всё болтала о какой-то чепухе. — А кроганы ещё дёргаются и даже дерутся, даже уже мёртвые. А когда азари умирают, то могут и обмочиться. Верно? Может, и у людей есть подобная черта?

— Вот честно, — прорычала Даро, уже устав от темы этой беседы, если её вообще можно так назвать, — кому какая разница?

— Эффект похож на разлом, на нашу фиолетовую сингулярность, — попыталась Чамберс описать всё попроще. Потом указала на свой шлем. — Если увидите, как одна из нас получила ранение в голову, а потом начала трястись и подниматься в воздух, это значит, что нужно немедленно убегать оттуда.

— И как далеко? — мгновенно спросил инженер-саларианец. Остальные рекруты, стоящие между бекха-якш, поглядывали на свою бывшую наставницу так, словно она готова взорваться прямо здесь в любой момент. Бойцы в золотой броне всегда слегка побаивались чёрно-фиолетовую элиту. В конце концов, именно поэтому тех и прозвали "бекха-якши". Но это выражало и восхищение их способностями, так что если раньше слова "не шути с чёрно-сиреневыми, если не хочешь остаться без головы" были своеобразной шуткой у новичков, то теперь...

— Мальчики, девочки, — дружелюбно произнесла Чамберс. Даро почувствовала приятное расслабляющее ощущение. Она знала, что это тоже действие псионики. Но даже осознавая это, она не стала противиться эффекту, позволив тревоге и подозрительности отступить, так легче будет сосредоточиться. — Мы не собираемся взрываться или кушать ваши мозги, — заверила она рекрутов, все невольно вспомнили, как ещё совсем недавно она обучала каждого из них. Все, с кем Даро говорила на эту тему, считали, что в отряде у Чамберс в руках пряник, тогда как кнут у Шепард, как сказали бы люди. Азари считали её "хорошей матроной", которая и проявляла материнскую заботу о подопечных, и помогала им, и в то же время могла быть строгой и требовать результата.

— Вы все слышали это, — сказала Даро, глядя на своих инженеров. — Хватит стоять, разинув рот, нам пора двигаться.

Кажется, это вывело их из оцепенения. Даро изо всех сил старалась демонстрировать бесстрашие, возглавив рекрутов. Она была первой после Чамберс и Касали, что прошли через разрушенный перекрёсток. Несколько остаточных искр псионики пробежали по её бронескафандру, не причинив вреда. О куче праха, оставшейся в центре этого катаклизма, она старалась не думать.

— Дело ведь не только в псионике, — шепотом произнесла кварианка по пути, приблизившись к крадущейся впереди Чамберс. — Я же видела спецификации вашей брони.

— Тел остаться не должно, — ответила Кэтрин. Маленький чип, подобранный с тела Мораски она всё ещё сжимала в руке. — В случае нашей смерти домой отправится только вот это

— А что это такое? — Даро не смогла удержаться, она просто обязана была узнать.

— Мысли. Мечты. Всё то, что и делает нас людьми, — ответила Кэтрин Чамберс, бережно убрав диск в карман своего бронескафандра.

________________________________________

Дробовик Рекса громыхнул, пока кроган пытался отступать спиной вперёд.

Это был его второй бой с существом по имени Шепард, и сказать по правде, у него не получалось всем сердцем — точнее, обоими сердцами — наслаждаться им. Не потому что, обнаружив засаду, Шепард врезала ближайшей азари так, что та напоследок смогла увидеть свою спину. Не потому, что Шепард, вероятно, ещё не до конца оправилась от ран после выстрела того отродья меньше часа назад. И не потому, что кроган постоянно опасался, что в любой момент на него может набросится ещё больше замаскированных дронов с щупальцами... хотя разве их специалист по информационному обеспечению не должен был заранее узнать об этих штуках?

И причина была не в том, что он понимал и уважал такого же, как он сам, воина и мастера боя в её лице. И даже не в том, что она и её вид сейчас проводили, должно быть, самую масштабную операцию по разведке и внедрению за всю историю Цитадели, и лучше не связываться с ними. Среди всего перечисленного не было причины, заставляющей его сдерживаться, но, возможно, вопрос лишь в том, что он не горел желанием рисковать жизнью в бою с той, с кем предпочёл бы сражаться рядом... тем более, действуя по чужому приказу, а не за свои интересы. Как ни посмотри, а сейчас был не лучший момент, чтобы закончить то, что они начали на "Харсе".

К несчастью, приказ есть приказ. Пока действителен его контракт с Посредником, он на службе. Именно понимание этого и отличает профессионала. Вот что значит быть наёмником, цена слова которого равна цене его надёжности. К сожалению, в наше время это и означает быть Настоящим кроганом.

"О чём ты думаешь, Шепард?" — пронеслось у него в голове, пока "азари" отпрыгнула в сторону, уходя от его выстрела. "Хотел бы я сейчас прочесть твои мысли".

Рука Шепард вспыхнула знакомым ярко-фиолетовым светом, почти неразличимое копьё понеслось к цели. Рекс помнил этот приём ещё с "Харсы". Уворачиваться от биотических бросков и толчков и так было сложно. Копья, которыми швырялась Шепард и её сородичи, ещё и наводились на цель самостоятельно. Может, какая-нибудь прыгучая акробатка-азари и попыталась бы уклониться, но он был кроганом. Поэтому он и поступил, как кроган, ударив в ответ мощным зарядом искажения.

Копьё прошло сквозь Рекса, словно призрак, калеча и разрывая всё на своём пути. Сплюнув кровью, ящер сделал шаг назад, вновь полагаясь лишь на свою живучесть и регенерацию. Только это и позволяло ему держаться против неё. Шепард тоже приземлилась после своего прыжка... её броня трещала под воздействием искажения. Теперь Рекс знал, что у них тоже есть какого-то рода регенерация, учитывая то, как долго Шепард способна держаться на ногах в бою. Но если её регенерация похожа по действию на ту, которой обладают кроганы или ворка, то искажение должно останавливать её.

— Даже с твоей силой воли... — прорычала Шепард, внутри её шлема вспыхнули фиолетовые отблески. Переступив поудобней, она сконцентрировалась на крогане. — Знаешь, ты ведь вовсе не являешься неуязвимым. Я просто буду бить тебя по голове снова, и снова, и снова, пока ты не упадешь!

В глазах у мастера боя потемнело, он почувствовал, как лопаются сосуды. Неизвестная сила Шепард давила на него, словно бы изнутри черепа. Рекс чувствовал пульсирующую боль в ушах, кровь, капающую из носа и приливающую к глазам, жар, охвативший язык и холод, начавший сковывать пальцы. Сквозь боль и мутную пелену в голове, он смог понять, что она устроила сенсорную перезагрузку, пытаясь вывести его из строя искажением всех пяти чувств.

Стиснув зубы и чувствуя, будто внутри головы разгорается пожар, кроган попытался удержать равновесие, перебороть головокружение и каким-то невозможным усилием поднять свой М-300 и нацелить хотя бы примерно в нужную сторону. Затем он вдавил спуск, и давление сразу исчезло.

— Дерьмо, — ругнулась Шепард, делая шаг в сторону с линии стрельбы. Затем она мгновенно развернулась на месте, прикрывая голову руками. Биотический бросок Телы Вазир врезался в ещё не рассеявшееся искажение, взорвав его.

— Не давай ей передышки! — крикнула Спектр, вновь присоединяясь к драке. Вазир догнала их, тоже вломившись в этот пустой тюремный блок, после первой же атаки она начала готовить ещё одну комбинацию, благо биотическая мощь на уровне матриарха ей позволяла. — Ни на секунду не давай ей продохнуть!