Любимая игрушка

Часть из необходимого лично мне удалось подобрать из готового. В частности синюю рубашку (рукава дедушка Крим укоротил тут же, да и подогнал по фигуре), замечательную зеленую курточку с серебряными заклепками и черные штаны (то же подгонять пришлось). Заплатив еще пять серебряных монет (достаточно много, но хорошему человеку не жалко, да и легко пришли — легко ушли), я получила у него несколько ценных советов. В частности, я узнала, где делают самые качественные сапоги и туфли, хорошие шляпки, лучшие магические амулеты и целебные травы.

Ушла я от него более чем довольная. Всего за три часа благодаря этому деду удалось приобрести все необходимое для путешествия. Кроме оружия и лошади. Ну не разбираюсь я в этом! Потом лучше либо у спасенного совета спрошу, либо у трактирщика поподробней об этих исчадиях ада (если судить по тому монстру, которого я вела в поводу) выспрошу. Однако в сектор, где продавались всевозможные животные, я все же зашла. Наряду с козами, коровами, курами и прочей сельскохозяйственной живностью продавались и экзотические твари. Остановившись около одной из лавок, я с удивлением увидела, как несколько подвыпивших парней палкой мучили через решетку какое-то животное. Злость мгновенно поднялась во мне. Надо мной тоже издевались в крепости графа. Я тоже хотела выть и скулить и метаться. Держалась только на гордости. И бесилась, хотя и не могла ответить своим мучителям. Ну, почти не могла. Стоило огрызнуться словом и я получала палкой по спине. А когда сопротивлялась физически, получала наказание в виде плетей

Подбежав к парням, я выхватила из ослабевших от неожиданности рук палку, я угрожающе замахнулась, хотя и понимала, что одна не справлюсь. Побьют.

— Эй, малец, ты что творишь? Палочку то отпусти, а то ненароком ударишь кого — плохо будет.

Вот и хозяин. Где же ты раньше был, торговец, когда эти пьяницы мучили животное. Палку я все же опустила, но все равно стояла между клеткой и этими парнями. Причем весьма разозленными. Но я не отступала — покажешь слабину и получишь в ухо. А потом и вообще запинают. А бездыханное тело отволокут на ближайшую мусорную кучу.

— Дык, это ж баба...

Один, самый трезвый, все же догадался. Странно, одежду новую я хоть и купила, но не одела. Да и волосы под шапкой. Должна выглядеть как пацан безусый. В чем же прокололась? Ведь даже груди толком нет, особенно сейчас, когда я исхудала в лесах.

— Уйди девка, эту тварь все равно на деликатесы пустят.

Ну это мы еще посмотрим.

— Это я тебя на котлеты отправлю, урод. Как на беззащитное животное нападать, когда оно ответить не может так все храбрецы, а как ловить так по подвалам прячетесь.

Я даже не заметила, что кроме торговца, странной компании и меня в этой лавке есть еще двое мужчин, лица которых были весьма суровы. Даже с небольшими шрамами. Но после моей фразы они рассмеялись, довольные этими словами.

— Ай, смотри брат, девка то правду-матку режет.

— Да только за индэрга она вступилась. Либо совсем дурная, на голову больная, либо...

Второй охотник замолчал, пристально глядя на меня. Поморщившись, я бросила на него короткий взгляд.

— Иномирянка я. Еду в столицу за охранной бумагой. И не понимаю, почему это индэрг не достоин моей защиты. Он еще никого не мог убить. Слишком маленький.

Парни, услышав меня, поспешно удалились, охотники же подошли поближе. Насупившись, я приготовилась получать по шее, но не сдавать позиций.

— Давненько я не видел иномирян. И как сразу мы с тобой не поняли этого, брат. Ведь по взгляду сразу видно, что чужачка. Запомни, девочка, индэрги — настоящий клад. Верны своим хозяевам до смерти. Да только не любят их — это же высшие ментальные существа. Они чуют все — мысли, чувства, страхи. И передают хозяину эту бесценную информацию. А приручить их могут только единицы. Никто не знает, по какому принципу они отбирают себе хозяев. Толкуют, что надобен истинный благородный дух. А этот малыш уже в том возрасте, когда хозяина выбирать поздно. Выпустить его — станет убийцей. Оставить — пойдет на бифштексы (их мясо — деликатес), или будет отправлен на звериные бои.

Охотник шагнул ко мне, я же, действуя на инстинктах, отшатнулась, почувствовав спиной и свободной от палки рукой прутья клетки. В ладонь сразу ткнулся холодный нос хищника. Я замерла. Охотники и хозяин лавки как будто забыли о том, что людям для жизни надо дышать. Подозрительно обнюхав мою бедную ручку, с которой я уже попрощалась, индэрг осторожно лизнул сие лакомство. Плюнув на осторожность, я выбросила палку и развернулась к клетке.

Животное лежало, смотря на меня своими желтыми глазами с вертикальными зрачками. И было оно похоже на тигренка. Белого тигренка. Если конечно в типичную картину среднестатистического белого тигра добавить выступающие из нижней челюсти длинные клыки, как у саблезубых тигров, а черные полоски заменить на темно-синие. Ну и еще при этом добавить два отростка на спине, напоминающие зачатки крыльев.

Осторожно просунув вторую руку сквозь прутья клетки, я почесала ему за ухом. Индэрг сначала зажмурился, ожидая боли, но потом стал сам подставлять голову, жмурясь уже от удовольствия. Из его горла раздалось утробное рычание, но это было не предостережение, а... ну как мурлыканье у котов.

— Я покупаю его. Сколько вы хотите?

Надеюсь, денег хватит. Конечно, по местным меркам я сказочно богата — могу купить небольшое поместье и нанять отряд для защиты. И жить так лет пять. Но вдруг эти зверушки слишком дороги?

— Сто золотых.

У меня дрогнула рука. Сто золотых — огромные деньги. На них можно купить трех рыцарских коней и ферму в придачу. Нет, конечно, наличными у меня около трех сотен, учитывая то, что я срезала на поляне. Да еще драгоценностей примерно на пять сотен, но как-то страшно тратить такую сумму. Индэрг мгновенно оскалился в сторону торговца.

— Торговец, не шути так с девочкой. Отдай ей за пятнадцать, иначе Гильдия Охотников перестанет иметь с тобой дело. Сам же знаешь, что его могут купить лишь в зоопарк или на мясо, а благородная леди уже приручила этого красавца

Я с благодарностью взглянула на охотника, которого про себя называла вторым. Он мне подмигнул в ответ. Торговец же тяжело задышал и весь побагровел. Но, тем не менее, пройдясь по всей моей родословной т сексуальным отношениям предков, согласился на эти грабительские условия. Добавив ему еще одной золотой за хлопоты и красивый кожаный ошейник с медной пластиной, я взяла своего питомца на руки (тяжеленный зараза, килограмм двадцать) и вышла с охотниками на улицу.

— Спасибо вам, господа охотники. Не ожидала от вас помощи.

Первый лишь рассмеялся, а второй пояснил, что у него когда-то была возлюбленная иномирянка. Все ради нее, этой черноволосой бестии, считавшей, что охотится на животных — беззаконно и аморально. Весело махнув мне на прощание рукой, они ушли, а я со своим приобретением стояла на пороге лавки и смотрела в преданные глазки животного.

— Ну что, пора дать тебе имя. Будешь Инди, не против?

Завиляв хвостом, свежепоименнованный товарищ извернулся и лизнул меня в щеку. А на медной пластине проступили руны клички. Нет, все-таки я люблю магию. А еще я люблю животных. Особенно таких милых и пушистых, как мой милый Инди. Осталось только разобраться с неожиданным попутчиком и жизнь полностью наладится. Можно будет вернуться домой. Надеюсь мой 'сводный братец' не будет возражать. А если и будет, то его никто не держит — поправится и пусть валит куда там ему надо. Нет у меня желания возиться с ним.

Турвон Дей Далибор

Поединок затянулся. Даже против меня, лучшего мечника империи, девять Теней1 слишком много. Правда, уже восьмерых я вывел из строя. Но последний хорош. Даже слишком хорош. От руки такого хорошего борца было бы не стыдно умереть, если бы он не был Тенью. Жалкое отребье.

— Сдавайтесь темо2, я сохраню вам жизнь. Вы ведь сильно ранены. Еще немного и никакая регенерация вас не спасет.

Наглый полукровка смеется надо мной! Чтобы я, второй сын Императора, Глава внешней разведки, лучший мечник, сдался какому-то клитоо3.

Ярость придала сил. Схватка подходила к своему логическому концу, мы оба уже выдохлись, хотя собирались стоять до последнего. Измождение накатывало на меня. Собрав последние силы и сконцентрировавшись, ловкой подсечкой я рубанул под колено Тени верным клинком, но, не успев закрыться, получил еще одну скользящую царапину под левый бок.. Кровь брызнула на лицо моего противника, окропив его лицо при падении, и обозначив неизбежный финал. Я рассек павшему горло, заглянув напоследок в глаза, ловя его угасающий, но все еще яростный взгляд. Силы закончились, пошатнувшись, я стал неудержимо заваливаться назад. Удар головой о случайно подвернувшийся камень погасил сознание. Тьма поглотила поле брани, впитав кровь и мою и поверженных мною врагов. Тьма поглотила все... Силы иссякли...

Боль волнами накатывала, но я тепел, все еще надеясь на чудо. Я слышал, что кто-то ходит рядом, время от времени, что-то шепча себе под нос и останавливаясь. Мой Алфхилд, верный скакун, нервно хрипел и перебирал копытами, но не ржал, как в случаях когда мне угрожала опасность. Наконец, шаги приблизились ко мне. Я чувствовал запах страха. Не паники, а просто опасение. И кого же боится пришедший? Израненного меня? Открыв глаза, я с трудом различил хрупкую фигурку человеческого детеныша. И боялся он не меня, а Алфхилда. Обидно. Хотя наверно меня этот детеныш счел мертвым.

Наши взгляды встретились. Человек, тянувшийся к моему родовому мечу, оказался обладателем огромных испуганных серых глаз и многочисленных пятен на лице, а из-под шапки выбилось несколько рыжих прядей. Забавное сочетание. Я ждал чуда, но боги послали мне человека. Они издеваются надо мной? И все же стоит попробовать.

— Помоги, человек... Я отблагодарю тебя...

Силы не рассчитал — затянувшееся было легкое, вновь наполнилось кровью. Кажется, вторую часть фразы малец не расслышал. Закрыв глаза, я ожидал услышать удаляющиеся шаги, но вместо этого почувствовал, что паренек приложил что-то холодное к губам и осторожно дотронулся своей теплой ладошкой до своего затылка, заставляя пить. Вкус 'живой воды' нельзя ни с чем спутать. Значит, боги все-таки послали мне чудо. Как иначе назвать тот факт, что у какого-то оборванца, носящего одежду с чужого плеча, идущего пешком через лес, есть одно из самых дорогих зелий? Надо будет не забыть отблагодарить богов, когда вернусь домой.

Проснувшись, но не открыв глаз, я попытался осмыслить ситуацию. Кто-то натравил на меня Теней. Не поскупился. Наем девяти профессиональных убийц — дорогое удовольствие. Не каждый может себе позволить это. Значит, хотели, чтобы я не остался в живых, ни при каких обстоятельствах. При всем своем мастерстве я должен был получить достаточное количество ранений, чтобы не протянуть и часа. И это в лесу, а не на тракте, где хотя бы теоретически можно было дождаться помощи. И кто бы мог подумать, что не пройдет и пятнадцати минут, как на меня наткнется человеческий детеныш с 'живой водой' в запасе. Да еще и не только поделится этим дорогим зельем, но и дотащит до жилья с настоящей кроватью. Приятная неожиданность. Для меня. Для врагов, думаю все наоборот. Что ж, я выжил, а значит, обязательно узнаю заказчика и отомщу.

Приоткрыв глаза, первым делом я увидел стол, на котором стоял стакан с водой. Рядом лежали фляга, яблоки, бутерброды, мой кошелек и мой же меч. Ну, надо же, какое благородство и предусмотрительность. Нащупав амулет на шее, я убедился, что все более-менее ценное на месте. Человек ничего не взял в уплату за свои услуги. Уж Алфхилд ему точно в руки не дался, а седло не стоит даже трех серебрушек, так как пытаясь соблюдать инкогнито, я выбрал личину простого наемника, не обладающего лишними деньгами на предметы роскоши. Только жизненно необходимое. Но чтоб человек и не потребовал плату за свои услуги? Знаю я их породу. Неужели надеется на Клятву Долга? Если не захочет взять деньгами и ценностями, придется расплатиться так, хоть и не хочется. Но сам виноват. Попросил о помощи, значит надо заплатить. А если вспомнить, что 'живая вода' стоит почти пятьсот золотых, да и номер не из самых дешевых, то отдать сразу я не смогу, даже если отдам все, кроме коня. Хотя можно попросить отсрочки. Тьфу, опять просить. Как же я ненавижу людей! Пронюхали о Клятве Долга, теперь все время ищут способ загнать 'демонов' в это своеобразное рабство. Мало им рабов-соплеменников.

Быстрые шаги снаружи заставили прикрыть глаза, чтобы тот факт, что я пришел в себя, раскрылся не сразу. А из-под приспущенных ресниц даже малыши умеют наблюдать.

Дверь распахнулась от энергичного пинка и в комнату ворвался малец все в той же рубашке, которая слишком велика, и дурацкой шапке. Вот только на руках у него теперь был детеныш индэрга. Я чуть не поперхнулся, но вовремя заметил ошейник. Любопытно, человеческий детеныш сумел заполучить такую драгоценность. Если бы не видел этого своими глазами, то точно не поверил. Ведь по виду оборванец оборванцем. Но, значит, в нем течет благородная кровь. Либо аристократ, путешествующий инкогнито, либо бастард. Интересно. Надо выяснить. Детеныши обычно очень доверчивы. Малец все расскажет, если правильно спрашивать.

В коридоре вновь раздались шаги, но гораздо более тяжелые. В проеме двери появился человек с огромным животом и лысиной, в котором я опознал хозяина давно знакомого постоялого двора. Невероятно, малец снял самую дорогую комнату на самом дорогом постоялом дворе. Расплатиться с ним будет довольно тяжело. Хотя, может, удастся отделаться парочкой мелких желаний. Но если он действительно аристократ, то должен знать о Клятве и наверняка попытается ее вытянуть. Боги, пусть это окажется бастард. Но у 'внебрачных' не может быть таких денег. Хотя вполне мог обобрать трупы Теней, напавших на меня. Вот и прекрасно, за это уже не должен. Остается зелье и сама помощь. Не намного, но легче

— Девочка моя, ужин и ужин для твоего... питомца скоро принесут.

Девочка?

— Хорошо. Пусть принесут ужин на двоих. Мой братик (это про меня что ли?) скоро должен проснуться. А после лечения он наверно будет очень голоден.

Меня спасла девчонка! Уму непостижимо. Впрочем, зная этих жалких жадных людишек и их самок, которые моются только по большим праздникам, я склонен предположить, что расплатиться с девчонкой будет гораздо легче. Они ведь с ума сходят от кнертов, обо всем на свете забывая. Постоянно вешаются на шею и пытаются затащить в постель. Думаю, сил поизображать пару недель влюбленного мне хватит. Переспать с ней пару раз придется, не без этого. Но можно и потерпеть, лишь бы не Клятва. Но не стоит забывать о возможности отказа. Если она вдруг аристократка. Тогда придется приложить некоторые усилия для соблазнения.

— Что-то еще?

— Девочка моя, ваш конь...

Конь? Неужели Алфхилд?

— Я больше эту тварь чистить не буду. Просто покормите его и все.

Так, мой верный Алфхилд как всегда не подпустил к себе конюхов, но зато подпустил девчонку. И она от этого не в восторге. В интонации так и читается 'если вы прибьете несговорчивую скотину, то буду весьма признательна'.