— Извини, что перебиваю на самом интересном месте, но, кажется, мне пора на переправу к Харону. Говорят, он не любит, когда опаздывают, чуть что спускает Цербера, — прошептал абориген, и из его рта показалась струйка крови. — Прощай, киска! Удачи тебе в нашем нелёгком деле, — добавил он и, закатив глаза, стал оседать.
Ну нет! В кои веки нашёлся заинтересованный слушатель, да ещё коллега!
— Держись! Не смей умирать!
Поначалу я слишком нервничала, боясь, что ничего не получится. Живой организм — это вам не искусственная нервная ткань процессора авиетки, но атие не подвело. К счастью, кости, которые долго регенерируют, почти не пострадали, а нарастить разорванные ткани и сосуды было не так уж запредельно сложно.
Очнувшийся абориген удивлённо посмотрел на меня, а затем коснулся того места, где была рана.
— Вот это да! — он присвистнул. — Чудеса, да и только!
— Ага, ты везунчик, — чувствуя дрожь в ногах, я плюхнулась на задницу и, прищемив собственный хвост, болезненно поморщилась. — Не понимаю, за каким демоном мне это нужно, но дело сделано. С тебя причитается.
Осторожно поднявшись, абориген глянул на меня сверху вниз. Я прикусила губу. Что-то такое было в его взгляде — превосходство, что ли? А ещё непоколебимая уверенность в своих силах. Вот дура! Только сейчас сообразила, что самец в самом расцвете сил и физически далеко не слаб, а я после сеанса лечения совершенно не в форме. С такой мускулатурой ему прибить меня — раз плюнуть.
Кажется, он учуял мои опасения и снова оскалился.
— Не думай, что имеешь дело с неблагодарной скотиной. Подожди, я быстро! — проговорил он, и я снова скривилась.
Чёртовы самцы! Не важно, какой они видовой принадлежности. Нет, вы только послушайте! Один покровительственный тон чего стоит! Так и хочется выдрать остатки шерсти на его голове, желательно без наркоза.
Да! Быстрота, с какой абориген скользнул к машинам, а затем вернулся, сделала бы честь даже звёздной кошке. В его руках была большая спортивная сумка. Немного порывшись в её внутренностях, он протянул мне какой-то овальный предмет, завёрнутый в кусок ткани.
— На, держи, пока я не передумал. Это моя плата за спасение.
Кислая мина на его физиономии нисколько не удивляла. Я сама сто раз подумала бы, прежде чем расстаться с вещицей, за которую заплачено жизнью.
Гадая, что это такое, я развернула ветхую ткань, расползающуюся под пальцами. О Всемогущий Атум! При виде сокровища на своей ладони, я перестала дышать. Это была самая ценная добыча во всей обитаемой Вселенной — легендарное зерно хаоса.
От моего радостного вопля абориген слегка отшатнулся, а затем подозрительно прищурился, но я почти не обращала на него внимания. Матово-чёрное, бархатистое на ощупь, зерно хаоса было невыразимо прекрасно. Я прижала его к щеке и вдруг почувствовала, что мои губы расползаются в такой же неприличной гримасе, как у аборигена. Слава богам, сородичи этого не видят.
— Это мне, ты уверен? — пропела я, тихонечко мурлыкая.
Тот подумал, прежде чем ответить.
— Да! Артефакт только твой, киска, — вдруг он резко обернулся, и в его руке возникло оружие. — Чёрт побери! У нас незваные гости. Ложись!
Без раздумий я рухнула на землю и порадовалась, что на меня не нашёл стих противоречия. Над нашими головами зависла осветительная ракета, и почти одновременно прошла очередь из трассирующих пуль. Демоны хаоса! Я витиевато выругалась. Какая жалость! В руках мечта всей моей жизни, а толку-то? Если не случится чуда, то скоро я отправлюсь к праотцам и то, что в сопровождении обезьяна, как-то мало утешало.
— Киска, прекрати обниматься с чёртовым яйцом! Сделай что-нибудь, — ведь ты инопланетянка!
Я зашипела, чувствуя, как шерсть на загривке встала дыбом.
— Дурак! Не нужно воображать, что мы всемогущи. Будь моя 'Птица удачи' в порядке, можно было бы поставить защитный экран, но...
— Живо внутрь! — рявкнул абориген. — Брысь! Кому я сказал? Чини, а я постараюсь их задержать. Пошла, пошла!
— Сдурел? — выкрикнула я, с трудом перекрывая треск очередей. — Там работы минимум на два дня!
— А мне плевать! Жить хочешь, иди и сделай прям сейчас!.. О, чёрт!
Рядом с нами раздался взрыв. К счастью, нас прикрыла авиетка. Засыпанная землёй, я взвизгнула, а на физиономии аборигена появилась зверская гримаса. Махнув мне, он вскочил на ноги и завопил:
— Луиджи! Прекрати стрелять! Я сдаюсь! У меня здесь такая добыча, что тебе и не снилась! НЛО и самая настоящая инопланетянка. Пока живая!
Наступила оглушительная тишина. Тогда он схватил меня за шкирку и, показав им, швырнул внутрь авиетки. Ощущение не из приятных, как от первого, так и от второго.
— Задрай люк и не высовывайся наружу, пока не починишься! Поняла?
— А как же ты? — высунувшись наружу, я помедлила. — Давай внутрь. Как-нибудь поместимся. Правда, не ручаюсь, что долго продержимся.
— Нет! — абориген оскалился. — Чинись, а я постараюсь их задержать. — Работай, хватит таращить зенки! — рявкнул он.
Ладно! Влетев внутрь, я бросилась в кресло и, мечтая о чуде, закрыла глаза. Несмотря на просто неимоверные усилия, дело шло медленно. Но кто верит и надеется, с тем милость Атума. Когда я уж отчаялась, слыша по транслятору, что стрельба затихла, зерно хаоса вдруг зависло над разрушенной панелью процессора и засияло радужным светом. В то же мгновение оборванные магистрали стали срастаться без моего участия.
Дрожа от нетерпения, я еле дождалась, когда заработал обзорный экран. Сто семь акрилийских демонов и одна Адлилуза! Мой абориген поднял руки и медленно двинулся к своим противникам. Я зашипела. Когда он подошёл ближе, в него выстрелили. Слава Атуму! Он упал, но был ещё жив. Правда, к нему тут же подскочила пара здоровенных аборигенов и принялась зверски пинать ногами.
В спешке я активировала запасной двигатель, чтобы в случае чего не угробить основной и, разогнав сволочей, выпрыгнула наружу.
Демоны хаоса! Проклятый самец не иначе весит целую квару! Я с трудом подтащила его к люку, но тут он очнулся и сам ввалился внутрь. Мы успели вовремя. Противник тоже опомнился и поднял беспорядочную стрельбу. Ликуя, я устремилась ввысь. Жизнь прекрасна! Какое счастье, когда Атум не покидает тебя в трудную минуту!
При активной помощи зерна хаоса подлечить аборигена — это плёвое дело. Пригибаясь, чтобы не задеть головой верх авиетки, он неуклюже притулился в тесном для него кресле и с восторженным видом вперился в обзорный экран. Дикарь! Что с него возьмёшь?
Видя его неослабевающий интерес, я включила режим прозрачности, и под нами поплыла тёмная часть планеты. Лично мне светящиеся огнями беспорядочно разбросанные города живо напомнили морской планктон. Мр-р! Хочу рыбки! В последнее время я здорово пристрастилась к тунцу. Такая вкуснятина! Не выдержав, я облизнулась.
— Ну, где тебя высадить? — поинтересовалась я, когда решила, что уже достаточно прокатила своего пассажира.
Он ткнул в карту, соткавшуюся перед ним.
— Здесь.
Чувствуя себя должницей, я не стала его отговаривать, хотя выбранное место оказалось не слишком удобным: рядом находилась военная база. Как ни странно, аборигены умудрялись засекать корабли охотников, неоднократно искавших здесь зерно хаоса.
Всемогущий Атум! Я возвела очи горе. Проскользнуть не удалось, какой-то лихач немедленно сел мне на 'хвост'. Ну, погоди, глупый щенок! Будешь знать, как гоняться за благородными звёздными кошками. Немного подразнив самоуверенного мальчишку-аборигена, я поравнялась с его неуклюжей авиеткой и полетела чуть впереди, включив режим прозрачности. Нужно было видеть его ошарашенную физиономию, когда он узрел меня в компании своего собрата.
Сто псов-рыцарей ему в глотку! Всё же сказывается усталость. Неожиданно вывернувшись откуда-то снизу, авиетка аборигена чуть не задела меня. Уходя, поганец покачал крыльями, а я обижено покосилась на хохочущего пассажира.
Приземлившись, я выбралась наружу вслед за аборигеном. В степи терпко пахло травами, нагретыми на солнце. На самом деле, не так уж я его не люблю, ну это, небесное светило. Просто мне не нравится состояние сонной лени, которое внезапно нападает на меня. Вот и на это раз я не заметила, как уснула.
Почувствовав, что Эрлад гладит меня по голове, периодически почёсывая за ушком, жутко довольная, я замурлыкала. К глазам подступили слёзы. Спасибо, дорогой! Пусть Атум подарит тебе новую жизнь...
'Что?!' — зашипев, я отскочила прочь. Ненавижу эти слащавые улыбочки! Услышу 'кис-кис', не знаю, что сделаю!
— Ну, чего ты всполошилась? Так хорошо мурлыкала.
От возмущения шерсть сама встала дыбом.
— Да, как ты смеешь, глупый обезьян? Я тебе не ваши глупые кошки! Так исполосую, что мало не покажется!
— Не кипятись, малышка! Я не хотел тебя обидеть, — примирительно проговорил абориген, глядя в безоблачное небо. Он резко сел. — Как тебя зовут?
— Аэлитмиррани-даами-Ррнари, — машинально ответила я и фыркнула, спохватившись. — Забудь, тебе ни к чему знать моё имя.
— Слушай, ты можешь взять меня с собой?
'Почему бы нет?' — вдруг мелькнула шальная мысль. После гибели Эрлада я долго избегала компаньонов, а это не дело — быть одной на корабле. Космос есть космос, и как бы ни была надёжна техника, может случиться всякое. На случай внештатной ситуации кто-то должен тебя подстраховать.
Я внимательно оглядела аборигена. Что ж, он надёжный, а это самое главное качество в партнёре.
— Хочешь со мной, тогда нечего разлёживаться. Марш на борт! — скомандовала я, чувствуя, что из глубины души поднимается дурацкая радость.
— Ух ты! Оказывается, ты на самом деле умеешь улыбаться, а я уж думал, что мне показалось, — весело проговорил абориген.
Опередив меня, он нырнул внутрь авиетки и снова выглянул наружу, протягивая руку. Сжав его крепкую ладонь, я взлетела наверх и прижала палец к губам.
— Тсс! У моего народа это признак дурных манер. Сделай вид, что ты не видел моей улыбки.
— Замётано! — он ткнул в сторону зерна хаоса. — Будь другом, скажи, что это такое, а то я умираю от любопытства.
Ага, мой друг обезьян! Даже не знаю, стоит ли рассказывать... ладно, между партнёрами не должно быть никаких недоговорённостей.
— Думаю, ты знаешь легенду о чаше Грааля, — сделав паузу, я подождала, когда до него дойдёт, а когда его глазки полезли на лоб, добавила с несказанным удовольствием: — Так вот, это её космический аналог, — видя его жутко расстроенную физиономию, я на всякий случай отступила внутрь. — Но-но! Не забывай, что ты сам подарил мне зерно хаоса.
— Не бойся, Аэлита. Я держу слово.
Всемогущий Атум! Надо же какой тяжёлый вздох!
— Эй, как ты меня назвал? — спохватилась я, уязвлённая беспардонным сокращением своего имени.
После недолгой перепалки всё же я разрешала ему называть меня дурацкой кличкой. В самом деле, если он будет столько заикаться, выговаривая моё имя, меня сожрут от хвоста до головы.
Вот так в моей жизни появился ушлый авантюрист землянин Ласло Романович. Хоть мы не слишком долго вместе, но на нашу долю уже выпало немало приключений. Нужно заметить, что с его взрывным характером мы с завидной регулярностью влипаем в неприятности, но затем каким-то чудом выбираемся и даже не с пустыми руками. Как бы то ни было, но я ни разу не пожалела о нашей встрече. Нет, это не значит, что мы с Ласло во всём согласны, порой так раздухаримся, что готовы поубивать друг друга и всё же... когда попадается планета с единоверцами, я обязательно иду в храм и молюсь за его благополучие. Хватит с меня потерь, ещё одну я просто не перенесу.
Да простит меня всемогущий Атум! Не могу удержаться, от красивых фраз. Что поделать? Моя бабушка, леди Цина, знаменитая сказительница, видимо, и у меня сочинительство в крови.
* * *
Голос умолк и Ласло задумчиво улыбнулся. В жилом отсеке он положил кристалл на место. Чтобы Аэлита не подняла бучу, когда обнаружит пропажу. Перед тем как лечь, он подошёл к гамаку, в котором спала девушка. По кошачьей привычке она любила менять лёжки и сегодня на ночь устроилась в кают-компании.
Обрисованная звёздным светом хрупкая фигурка была очень необычной по человеческим меркам. Поначалу ему казалось, что это злая колдунья не успела до конца превратить девушку в кошку и в ней причудливо переплетаются их черты. Да и характер у его новой знакомой был под стать — независимость и упрямство настоящей кошки в сочетании с верным и любящим сердечком юной девушки. Правда, он больше не находил её странной, мол, Аэлита есть Аэлита и этим всё сказано.
— Спасибо тебе, малышка. Если бы не ты, меня уже не было в живых. Причём давным-давно.
Ласло прыснул, когда в ответ на его прочувствованную тираду к нему повернулись спиной и презрительно фыркнули. Поправив сбившееся одеяло, он протянул было руку, собираясь погладить упрямицу по голове, но вовремя одумался.
— Э нет! Можешь не лыбиться, я тебе не точилка для когтей.
— Неужели? — разочарованная Аэлита спрятала когти и, угнездившись, сонно пробормотала: — Спокойной ночи, Ласло.
— Спокойной ночи, малышка, сладких тебе снов.
— Кстати, глупый обезьян! Сколько можно говорить? Мы, звёздные кошки, никогда не улыбаемся.
* * *
Пока экипаж сладко спал, 'Птица удачи' по-прежнему летела в непроглядной тьме мироздания среди колючих звёзд. Чутко ловя их мелодию, неслышную непосвящённым, она поглощала парсек за парсеком, ведомая ровным биением 'Сердца Атума'. Это название потерялось во тьме веков, но когда-то именно так называли зерно хаоса.
ГЛАВА 2. Вид на жительство
Нежданно-негаданно оказавшись там, где до него путешествовали лишь фантасты, Ласло ни о чём не жалел, ведь по натуре он был авантюристом и стремление к неизведанному было у него в крови. Правда, космические чудеса недолго будоражили его воображение. Стоило ему заняться привычным для себя делом, и братья по разуму со всеми их причудами превратились в местечковый колорит. Конечно, межзвёздные расстояния и инопланетные культуры накладывали свой отпечаток на профессию охотника за сокровищами, и всё же это была обычная жизнь, которая, по сути, не слишком отличалась от той, что он вёл у себя на родине.
Звёздная кошка тоже не жалела, что взяла себе напарника, хотя его появление осложнило ей жизнь. Причём основательно. Трудность заключалась в том, что у Ласло не было документов и потому ей приходилось пользоваться услугами чёрных маклеров, которые закрывали глаза на то, что она регистрирует его под именем Эрлада, своего бывшего помощника. Ну а поскольку предлагаемые ими дела были более чем сомнительными, то она сильно рисковала.
У Аэлиты каждый раз замирало сердце, когда они входили в зону таможенного досмотра. Обычно хватало регистрационного номера корабля и у экипажа не требовали документы. Но она знала, что стоит 'Птице удачи' засветиться на участии в незаконных сделках и они сразу же окажутся в списках нежелательных визитёров. А если вдобавок обнаружат, что у Ласло подложные документы и он не имеет регистрации ни в одном из известных миров Галактического Содружества, она не только замучается объяснять цель своего визита, но и надолго погрязнет в разбирательствах со службой Галактического патруля, которая ко всему прочему занималась ещё и нелегальными мигрантами. В основной массе это были аборигены с запрещённых к посещениям миров, и за их перевозками стояли работорговцы. На чёрном рынке они, как правило, расходились по технологически отсталым мирам Галактического Содружества, которые нуждались в рабочей силе. Наибольшим спросом живой товар пользовался там, где большая часть населения погибла в результате глобальной катастрофы; конечно, если уцелевшая правящая верхушка была в состоянии заплатить работорговцам.
