В такой позе ее и застали нежданные гости. Замершие в дверях близнецы с удивлением обнаружили, что она сосредоточенно прижимает к полу вопящий, шипящий, визжащий и подпрыгивающий комок, морща лоб в попытке вспомнить очищающие чары.

— Не входите, а то влипнете, — предостерегла девушка, указывая на выползшую в коридор неаппетитную жижу.

— Это что это? — брезгливо задрал штанину Тилан.

— Это ловушка сработала.

— А на кого ставила? — Рилан хмыкнул, переступая лужу и просачиваясь в комнату.

— На вас, — невозмутимо сообщила Лина.

— Ну... и кто же попался? — близнецы выглядели весьма довольными тем, что избежали незавидной участи провести пол дня в купальне.

Девушку осенила потрясающая мысль.

— Подарочек для родственников, — поморщившись от очередной порции пронзительных присвистов, злобно фыркнула она, — кошмарики наши чердачные, тьма их побери!

— А, — понимающе протянул Тилан, — ну-ну, я так понимаю, что спрашивать, нужен ли им такой подарок, ты не собираешься.

— Угу, — поднимаясь и перехватывая поудобнее шевелящийся ком, заметила Лина, — это же подарок в честь рождения наследника! Кто же о таком заранее сообщает? Не по этикету!

— Сюрприз, значит, — усмехнулся некромант, заглядывая в комнату и весело усмехаясь.

— Ну, ладно, — девушка удивленно моргнула, с удивлением обнаружив, что часть сознания все так же где-то блуждает, — зачем вы пришли-то?

Рилан расселся на кровати, подобрав ноги. Лина замахнулась на парня, негодующе фыркнув и категорично велев снять сапоги. Только она имеет право топтать грязными подошвами постели в этой комнате.

— Ух, грозная! — подал голос Тилан. — Мы к Миле.

— А ее нет! — радостно заявила ведьмочка.

— Видим уж!

— Да и я сейчас ухожу! Так что выметайтесь!

— Да ладно, — стягивая сапоги и явно намереваясь устроиться куда более капитально, пробурчал Рил, — мы ее здесь подождем.

— Ну что же, — оглядев лужу, измазанный шкаф и проеденную едва ли не дыр кастрюльку, решила Лина, — оставайтесь. Вечером я вернусь и мы кое-куда прогуляемся. А пока... ничего не трогайте, и за одно вытрите-ка это!

Мило улыбнувшись, она указала на размазанное по полу грязно-зеленое пятно, и пока ребята возмущенно хлопали глазами, испарилась в неизвестном направлении.

Торопливо искупанные в Холодном озере тварюшки, недовольно нахохлившись, сидели в клетке и ворчливо пищали. Посаженные прямо напротив колыбели, они занимали все внимание почтенного лорда Эйдена вот уже более трех часов, которые две няньки, одна горничная и три младших ученицы швеи провели в блаженном ничего неделании. Единственное, что сделала кормилица — придвинула клетку с подарком как можно ближе к ребенку, чтоб он мог дотянуться до кошмариков и как следует подергать их за крылья. В очередной раз возблагодарив богов за появление в доме старшей дочери герцога, вследствие чего миледи более не досаждала им постоянными указаниями, дамы продолжили сплетничать. А то, что сейчас герцогиню проклинал другие слуги, те, которые удовлетворяли прихоти леди в данный момент, их не заботило.

Лина терпеливо сносила все издевательства, в следствие которых, по мнению всех без исключения слуг, она должна обрести достойный вид. Замерев на банкетке посреди декорированной в пронзительно-желтой гамме комнаты, девушка, вздернув брови, выслушивала очередную лекцию, которую гундосил старый пропыленный библиотекарь, одновременно являющийся хранителем знаний. Вокруг нее волчком вертелась портниха, получившая невыполнимое задание сшить бальное платье за два дня, мимо сновали служанки, таскающие туда-сюда кипы разнообразной ткани. Шелк и бархат, парча и кружево... и все — разнообразных оттенков голубого. Родовые цвета, провались они в Бездну. И над всем этим царила герцогиня, явно получающая от происходящего какое-то извращенное удовольствие. Она недовольно морщилась, представляя, на что будет похожа эта девица в родовых бело-голубых цветах. На призрак, бледную немочь, нежить или зомби... Да на кого угодно, только не на родовитую леди! И Лина мысленно с нею соглашалась, но предлагать помощь не спешила. Пусть миледи помучается, а уж как ведьмочка будет выглядеть на этом балу, ее не касается! Хотя объясняться с герцогом придется именно супруге.

Неимоверное терпение девушки, еще не напугавшей до икоты ни одной служанки, объяснялось просто. Переступив порог особняка, Лина мгновенно провалилась в ставший уже привычным полутранс, твердо намереваясь вытерпеть все, что соизволит сотворить с ней мачеха, и никого не убить. Чем быстрее все закончится, тем лучше! Несколько часов занудных мучений вполне искупало лицо миледи герцогини, на котором при виде поднесенного по всем правилам этикета подарка промелькнуло отвращение, гадливое удивление, покорное равнодушие и еще десяток трудноопределимых, но наверняка недобрых мыслей. А еще девушке помогло держать себя в руках смутное предчувствие того, что вскоре покой особняка будет окончательно и бесповоротно нарушен. У шестимесячного младенца оказались очень ловкие пальчики, которые запросто могли справиться с задвижкой на золоченой клетке, где сидели подаренные ему зверьки.

А часть души, самая необузданная и веселая, легко перелетев через половину мира, закружилась среди скал, закружилась вокруг бурного водоворота чужих мыслей, не пытаясь пробиться сквозь многослойные щиты, а просто наблюдая и прислушиваясь. Как интересно...

— Я бы рекомендовал вам, мой Повелитель, взглянуть на результаты исследований лично, — высокий сухопарый эльф склонил голову в коротком поклоне, — дабы вы не решили, что наши выводы преждевременны или не заслуживают серьезного к ним отношения...

— Бросьте, гейнери ректор, — фыркнул Черный Дракон, — вам не стоит даже пытаться во время официальных докладов уподобляться менее значительным персонам. Ваши актерские способности не настолько хороши. Разумеется, я изучу все, что вы имеете мне доложить, хотя вовсе не потому, что питаю недоверие к вашим способностям исследователя.

Старый дроу сверкнул янтарными глазами необычного разреза и хмыкнул:

— Доверие, недоверие... Не пытайтесь мне льстить, ибо в данный момент именно таковы мои обязанности, не больше и не меньше. К тому же вам любопытно, не так ли?

Повелитель хищно улыбнулся и обернулся к окну, демонстративно поправляя нарукавные ножны, как бы говоря этим, что действительно никому не доверяет. Алые отблески ложились на его лицо, придавая ему схожесть с каноническими изображениями демонов Горячих Ключей. Сапфировый обруч властелина налился горячим сиянием.

— Хорош-шо, вы, как всегда, правы, — не уточняя, в чем именно, проговорил он. — Прошу! — и широко махнул рукой, приглашая гостя первым проследовать к дворцовым телепортам. На миг задержался в дверях, прислушиваясь к шелесту магии, мерно колыхающейся вокруг. Так, так... прижмурившись, будто довольный кот, дроу медленно высвободил край ауры, осторожно окружая мечущееся вокруг любопытное сознание, и резко сомкнул капкан.

Где-то далеко девушка испуганно ощутила, как задрожала, едва не обрываясь, тонкая нить, связывающая тело и разум, и, судорожно вздохнув, уставилась широко открытыми глазами в расписной потолок, уже практически не воспринимая окружающее. Успокоившись, неожиданно услышала дружелюбное приглашение, и решила удовлетворить свое любопытство. Да, оно обычно наказуемо, но устоять перед раззадорившим ее обещанием показать кое-что занимательное и полезное, она не смогла. Свернувшись уютным клубком в центре осеннего вихря, приготовилась наблюдать.

Пара мгновений, и Повелитель, на чью заминку никто не обратил внимания, догнал ректора Башни Знаний. Телепорт привел их в темный, отделанный пурпурным камнем зал, в мертвой тишине которого неслышные шаги двух матерых хищников, скользящих по полированным полам, были удивительно отчетливы. Невольно наблюдая за идущим по длинному коридору темным, подметающим длинной черной с искрой мантией пол, Лина впала в состояние, близкое к эстетическому любованию. И еще, от ректора веяло подлинной древностью...

Повелитель согласно кивнул и заметил: "Гъерран Нир'Шеан самый старый на данный момент представитель Темной ветви, можно сказать, древнейший".

Ммм... Ровесник уничтоженного в страшном катаклизме древнего города? Ужас, восхищенно подумала ведьмочка, крутнувшись вокруг себя и выпустив пару щупалец Силы в сторону облегающей идущего впереди дроу золотой сети. Спокойствие, демонстрируемое ректором, было подлинным, припорошенным серой пылью... Резкий рывок назад, раздраженное шипение: "Не лез-сь!" и обжигающая боль, заставившая ее нырнуть в прохладные объятия чужого ветра.

Восприятие обострилось, сохраняя странную двойственность. Тщательно скрытые от всех прочих эмоции Повелителя потекли сквозь нее, невольно заставляя ежится, как под порывами зимнего бриза. Опять одиночество, долг... странная ироничная насмешка над собой и всеми окружающими... Лина отпрянула в сторону, замерев на границе щитов.

Навстречу шагающим по коридору двум самым опасным существам в данной точке пространства попалась парочка молодых дроу, при виде Повелителя замерших у стены и молниеносно вытянувшихся во фрунт. Спокойная констатация присутствующего в них немалого уважения и страха...

Как дрессированные тигрята, хмыкнула Лина. "Очень хорошо, что у них, в отличие от некоторых слишком рассеянных и активных леди, хватает сообразительности не лезть под руку старшим. К тому же ректор славится способностью приструнить даже самых разнузданных представителей любых рас".

Что ж Льялис еще не здесь?

"Рано. А теперь помолчи".

Темные вошли в большое помещение без окон, уставленное лабораторными столами, на которых были разложены выпотрошенные тела. Серо-коричневые тонколапые тушки были аккуратно разрезаны и внутренности были разложены вокруг них в виде замысловатых узоров. Крови не было. Двое красноглазых эльфов почтительно отступили в сторону, торопливо прервав работу по разрезанию очередного клиента. Белый, режущий глаза свет заливал помещение.

— Скальные химероиды, — прищурившись, определил Повелитель. Неторопливо пройдясь между рядов, присмотрелся внимательнее и заметил:

— Слишком явные изменения, не так ли?

— Именно! — растянул в улыбке тонкие губы ректор.

— Подробности? — вопросительно вздернул брови Черный Дракон.

— Весьма интересные, — сухо заметил ректор и кивнул замершим у стены анатомам.

Чокнутые Охотники, мгновенно определила Лина, ощутив исходящее от этих дроу знакомое азартное любопытство, густо замешанное на авантюризме и приправленное экзотичными интересами. "Нет, маги — изменяющие, но, по сути очень похоже". Одобрение... Один из темных попытался слиться с малахитовой стеной, явно не собираясь привлекать к себе внимания и повеявшая от него ненависть, приправленная страхом и отчаянием, заставила окружавший ее кокон настороженно выпустить из кольца маленькие щупальца силы. Любопытно... Второй, наоборот, выступил вперед и мелодично прокашлялся. Хм, это, кажется, женщина? То бишь эльфийка... Под длинным балахоном, расписанным алыми узорами было невозможно разобрать пол, но походка мгновенно ее выдала.

— Вот эта партия химероидов из группы, напавшей четыре декады назад на караван клана ап Бергайрр, эта, — сделав пару шагов и замерев у одного из столов, искрящихся магией, молоденькая изменяющая настороженно покосилась на ректора, — почти годичной давности, следующие экземпляры из той группы, что в течение двух месяцев тревожили патрули Северного Форпоста. Разложены по временному градиенту.

Эльфийка явно волновалась. Ее голос то вздымался вверх, то опускался до тихого шепота. Льелисса дель Саи'Шенан, самая юная выпускница первой ступени Башни. Насмешливая ироничная улыбка... Как она боится!

— Первичные исследования не выявили резких скачков в изменениях. Аберрации находились в привычных границах, направленных мутаций не обнаружено. В следующей партии неожиданно выявились странные скачки... Вот, обратите внимание... — она указала на одну из тварей, — начались хаотические, быстрые и абсолютно непредсказуемые произвольные изменения во всех органах. Здесь разложены объекты с наиболее выраженными различиями... Началось это после сильного магического всплеска на Севере, что логично, ибо после него высвободилась часть скопившейся там энергии. Это не так интересно, но примерно через два месяца изменения приобрели направленный характер. Посмотрите...

Повелитель одобрительно кивнул. Толковая воспитанница, терпеливая и внимательная. И к тому же подтверждает на практике его собственные выводы, что приятно вдвойне.

— Повышение плотности мышечной массы, увеличение слоя подкожного жира — и это уже практически новый вид, куда более устойчивый к холоду подземелий и условиям княжеств. Вот здесь, — темная любовным жестом коснулась лобных долей препарированного мозга, — в некоторых нейронах была увеличена скорость прохождения сигналов. Так же увеличено количество рецепторов в глазном дне и усилена их чувствительность. Еще было увеличено соотношение длин берцовой и лучевых костей задней ноги, отчего твари стали более прыгучими. Несколько мелких изменений коснулись в основном длины когтей и цвета шерсти. Она стала лучше маскировать химероидов во время движения. Вообще, это очень пластичный организм, легко подвергаемый внешнему воздействию, которое, заявляю со всей уверенностью, имеет здесь место.

— Значит, внешнее воздействие... Очень хорош-шо, — лениво протянул Черный Дракон, — поздравляю вас, гейнери Льелисса. Засчитайте вашей подопечной это исследование.

Ректор, невозмутимо подпиравший стену, кивком подтвердил повеление.

— А теперь, скажите мне, гейнери, — темный скользнул ближе к распахнувшей от неожиданности глаза эльфийке, буквально источающей упоительный восторг, — почему ваш... друг, — он понизил голос до интимного шепота, — так стеснителен? И не желает даже поприветствовать своего властелина?

Кончиками пальцев провел по щеке юной изменяющей, провоцируя напрягшегося, как перед атакой, эльфа на... действия.

В звенящей, до боли напряженной тишине раздался хрипловатый, придушенный голос:

— Вьерриан дель Шейт'Ан, к вашим услугам, мой Повелитель, — он склонился в глубоком поклоне, тщетно пытаясь овладеть дрожащим от ярости голосом. Как же он еще молод и неопытен, этот темный. Его подводят азарт и авантюризм, поющие полный голос в наполненной магией крови. Двоюродный племянник почившего мастера Оружия, лишившийся положения наследника с появлением в Тирите нового главы Дома, до безумия гордый, обиженный на весь свет, способный как на предательство, так и на тяжелую упорную работу. Значит, надо направить его энергию в иное, позитивное русло.

— Прекрасно, — почти промурлыкал Черный Дракон, отходя от пребывающей в нирване эльфочки. Ага, не одну меня Сила Повелителя пьянит и лишает соображения, с удовольствием отметила Лина. Ректор издали с удовольствием наблюдал за происходящим, чуть прищурившись и прикидывая, сорвется ли юный дроу.