Тропою ветра

Сину понравился этот немолодой гном. Он был веселым, пусть и строгим. Бенез часто покрикивал на нового помощника, но иногда одобрительно хмыкал, и Син понимал, что не так уж плох в роли работника.

В конце дня гном заплатил ему шесть медяков, и сказал приходить завтра. Син был доволен, ведь теперь у него была оплачиваемая работа. Вернувшись в трактир, он гордо вручил Грену два медяка за ночлег, и, поблагодарив Хока, который торчал в нижнем зале, слушая сплетни, сел за столик.

Ужин был простым, но сытным, а после Син выбрался в сад. Разминка, уставшие за день мышцы противно ныли. Приседания, отжимания, небольшая пробежка. Затем, подобрав палку, Син отработал показанные этим утром приемы Грена. У него, на удивление, получилось их повторить и юноша остался этим весьма доволен. Сполоснув лицо из стоявшей у стены бочки, он отправился спать.

Завтра предстоит трудный день, и кто знает, сколько работы припас для него Бенез.

Посвящение

Последующие несколько дней у Сина не было свободного времени. Гном нагрузил его работой так, что юноша с трудом поднимался по утрам на тренировку. В основном, он работал наедине с собой, но иногда компанию ему составлял Грен. Трактирщик был весьма удивлен теми успехами, что Син добился простым повторением одних и тех же приемов. Каждое утро юноша выходил на задний двор трактира, разминался, затем около часа работал с палками, а после бегом добирался до лавки Бенеза. Уже через неделю его мышцы окрепли и налились пока небольшой, но все же силой. Син и сам не понимал, чего пытается добиться, но ему понравилось ощущение крепости тела. Грен лишь тихонько посмеивался, но в душе был рад, что новичок не оказался лентяем.

В начале второй недели пребывания Сина в мире первого пласта, его нашли. Ранним утром в дверь комнатушки постучался мальчишка-посыльный и протянул ему небольшой браслет. На вопрос, от кого это, мальчик рассмеялся и, показав язык, убежал вниз по лестнице. Син пожал плечами и, спустившись вниз, показал украшение Грену.

— Это твоя связь с Эфиром, — произнес трактирщик с улыбкой. Однако глаза его выражали беспокойство. — Игрушки кончились, парень. Теперь ты официально Шагающий. Скоро поймешь, насколько нынешнее положение отличается от прежнего. А пока, надень браслет.

Син послушно нацепил побрякушку на запястье.

— Нажми на сенсорную кнопку сбоку. Да, сюда.

Перед Сином высветился небольшой полупрозрачный экран, на котором находилось несколько вкладок: "Новости", "Задания", "Взаимоотношения" и "Рейтинг".

— Это твой интерфейс, — объяснил трактирщик. На вкладке с заданиями ты можешь отследить насущные задачи. Желтым выделяются те, что необходимы для подъема наверх. Синим — те, что ты можешь принять от других Шагающих или же от обычных людей.

— Зачем мне это делать? — не понял Син.

— За выполнение заданий, как правило, следует награда. Причем не только деньги, но и различные полезные вещи. К тому же, твой рейтинг также может повыситься, вместе с твоей репутацией среди жителей этого мира.

— Вот оно как, — протянул Син. — Спасибо за помощь.

— Не за что. Если монеткой угостишь, буду благодарен, — рассмеялся Грен. Син молча протянул трактирщику медяк, который быстро исчез в кармане жилета.

— Значит, чтобы пройти на второй пласт, мне нужно выполнить главные квесты? — задумчиво пробормотал Син.

— Так и есть, — кивнул трактирщик. — У каждого они персональные, и количество варьируется от двух до пяти. Но больше пяти не бывает, это факт. Да и пять — редкое явление. Как правило, новички получают парочку заданий и потом бросаются их выполнять, забив на деньги и репу. Это глупо, парень. Лучше сначала освоиться здесь, подкопить деньжат, заслужить уважение местных. А потом, когда за плечами будет и опыт, и кое-какие ценности, можно и за задания браться.

— Потому что, если не получится, есть шанс остаться здесь при своем? — догадался Син. Грен кивнул.

— Правильно. Но это сугубо мое мнение. Совет, так сказать. Следовать ему, или нет — дело твое.

— Хорошо, — кивнул Син. Затем, пожав руку трактирщику, вышел на улицу. Браслет потихоньку светился тускло-серым цветом. Он был матовый, металлический, с одной единственной сенсорной кнопкой. Светилась как раз она. Син снова коснулся ее и перед ним вновь появилось окно интерфейса. Выбрав вкладку "Задания", Син увидел две строчки:

"Задача N1: добраться до вершины Эфира".

"Задача N2: найти Утера Гао".

Син задумчиво хмыкнул и, закрыв окошко, направился по улице. В голове крутились различные мысли. Почему у него такие странные задания? Разве может первым квестом быть то самое, ради чего все попали в Эфир? Это лишено смысла, словно кто-то хочет остановить его на этом этапе. Но зачем? Разве он сделал что-то не так?

Син покачал головой и вздохнул. Он слишком мало пока знал об Эфире и здешних порядках. К тому же, совершенно не помнил о своем прошлом. Грен говорил, что попавшие в Эфир отрекаются от прошлого, но ведь не забывают! Что же тогда случилось с ним? Почему он не помнит себя? И можно ли как-то вернуть утраченное?

Сину хотелось верить в лучшее, но он не тешил себя пустыми надеждами. Возможно, он навсегда останется таким: лишенным целостности, пытающимся обрести себя. Впрочем, один выход все же есть: достигнуть вершины Эфира. Только там он сможет вернуть воспоминания. Владыка исполнит его желание. По крайней мере, так должно быть.

Работа в этот день не заладилась, и Бенез, устав ворчать на неловкого работника, отослал Сина прочь, заплатив половину дневной нормы.

— Отдохни, парень. Отоспись. Потом приходи работать, — сурово приказал он напоследок. Син устало качнул головой и поплелся в трактир. Ноги с трудом его слушались, голова была тяжелой от мыслей и усталости. Что это — переутомление? Не слишком похоже. Может, он заболел? Да, погода не самая теплая, но ведь еще лето. Он не мог простыть. Тогда в чем причина такого состояния?

Грен, увидев юношу, всплеснул руками и мягко обхватил за плечи.

— Что ж ты, братец. Нельзя в первый день после получения браслета сильно напрягаться. Могут быть осложнения.

— Ты ведь не сказал, — слабо упрекнул его Син. Трактирщик виновато пожал плечами.

— Забыл, прости.

— Надолго меня так? — спросил парень, опираясь на Грена. Тот помогал ему подниматься по лестнице в комнату.

— Обычно за пару дней проходит. Чаще всего за сутки. Это как легкая простуда. Недомогание, слабость, головная боль. А утром встаешь — как рукой сняло. Сделаю тебе еще мятного чая с лимоном. Это расслабит, и ты сразу уснешь.

— Мне нужно еще кое-что спросить, — слабо запротестовал Син. Грен мягко, но настойчиво уложил его в постель и накрыл сверху плащом.

— Лежи, вопрошатель. Сказано тебе — спать, значит, спать! Все вопросы — потом.

Син хотел было возмутиться, но глаза сами собой закрывались и, недолго сопротивляясь, он провалился в пустой сон, без каких-либо сновидений. Разве что тускло-серый огонек сопровождал его в этой темной тишине.

Куда приводят вопросы

Очнувшись, Син какое-то время не мог понять, где находится. Затем воспоминания захлестнули юношу с головой. Браслет. Работа. Простуда. Задачи.

Син рывком сел на кровати. Точно! Он ведь хотел кое-что узнать у Грена. Перед тем, как окончательно уснул.

Скатившись с постели, Шагающий наскоро оделся и выскочил за дверь. Спустившись по лестнице, Син поздоровался со служанкой, которая поднималась навстречу.

Грен находился на привычном месте: за стойкой, меланхолично протирая и без того блестящие стаканы. Зал был почти полон, несмотря на раннее утро. Посетители трактира оживленно переговаривались между собой, не забывая, впрочем, о завтраке. Син невольно сглотнул, но тряхнул головой. Для начала нужно узнать ответ на интересующий его вопрос.

— О, Син, доброе утречко! — добродушно прогудел Грен. Син улыбнулся и вежливо кивнул.

— Спасибо, что позаботились обо мне вчера.

— Ну что ты, забота о клиентах — моя обязанность, — смутился трактирщик.

— И все же, вы могли просто оставить все как есть, — не согласился Син. Грен кашлянул.

— Возможно. Но мы с тобой знакомы уже пару недель, и я пока не нашел повода усомниться в твоей честности, Син. Будь на твоем месте любой другой человек, я не стал бы ему помогать.

— Я ценю это, — слегка поклонился парень. Грен отмахнулся.

— Пустяки. Мне это ничего не стоило.

Син заказал чашечку кофе и устроился возле стойки, ожидая заказ.

— Пожалуйста, — служанка поставила источающую аромат чашку перед юношей. Син кивнул и, сделав глоток, посмотрел на Грена.

— Я бы хотел кое-что у вас спросить.

Трактирщик хмыкнул и качнул головой.

— Валяй.

— Кто такой Утер Гао?

Все голоса в зале мгновенно стихли. Грен нахмурился, сдвинув брови, его губы сжались в тонкую полоску. Трактирщик отставил стакан в сторону и придвинулся поближе к Сину.

— Вот что, парень. Допивай свой кофе и проваливай отсюда. И больше никогда не возвращайся.

— В чем дело? — не понял Син. — Что я такого спросил?

Он обернулся. Все в зале смотрели на него. И взгляды посетителей не предвещали ничего хорошего.

— Утречка всем! — раздался от двери бодрый голос Хока. Шагающий неторопливо подошел к стойке и кивнул Грену. Скользнул взглядом по Сину и весело подмигнул.

— Как жизнь, камрад? Выполнил задание?

— Нет, — напряженно отозвался тот. В голове Сина вертелись разные мысли, но больше всего его настораживало то, что все вокруг знают имя человека, которого он должен найти. Совпадение? Вряд ли. Похоже, эти задания рассылает кто-то, у кого на Сина свои планы. И юноше это совсем не нравилось.

— Чего вы все такие напряженные? — заметил, наконец, Хок. Грен вместо ответа покачал головой и молча указал Сину на дверь. Тот отставил чашку в сторону и вышел на улицу. На душе скребли кошки, к тому же, разболелась голова. Похоже, он еще недостаточно окреп для работы. Тогда как же быть дальше? Похоже, Грен сильно на него разозлился. Вряд ли он позволит Сину дальше жить в трактире. Придется искать новое место.

Юноша зашагал по улице, пытаясь мысленно проанализировать случившееся. Слишком странная получилась реакция местных жителей на его слова. Неужели Утер Гао настолько известная личность?

— Эй, постой! — послышалось сзади. Син обернулся. Хок быстрым шагом догонял его, лицо парня раскраснелось, а в глазах плескалось беспокойство.

— Чего тебе?

— Грен рассказал мне, — выпалил Хок. — Ты и впрямь хочешь найти его?

— Такое мне дали задание, — произнес Син. — Выбора не было.

— Вот оно как, — протянул рыжий. — Забавно. Ни разу не встречал самоубийц.

— Почему самоубийц?

— Потому что Утер Гао — самый опасный Шагающий Эфира. Он лучший друг Владыки, и вместе с тем тот, на кого законы Эфира не распространяются. Творит что хочет и ходит где хочет. Именно поэтому большинство Шагающих недолюбливают его.

— Он действительно силен? — спросил Син. Хок рассмеялся.

— А сам-то как думаешь?

Син хмыкнул.

— Глупый вопрос. Зачем же мне дали такое задание?

— Вопрос не по адресу, — пробормотал Хок. — Но, возможно, таким образом тебя пытаются остановить в продвижении наверх.

— Я уже думал об этом, — кивнул Син. — И что же делать? Если я не буду выполнять задания, то не смогу подняться выше.

— Та еще загвоздка, — неуверенно произнес мальчик. — Можно попробовать проскочить вдвоем, выполнив мое задание. Но не могу гарантировать, что это сработает.

— Кто-нибудь проделывал подобное раньше?

— Я слышал о счастливчиках, которым удалось, но их вроде отлавливают на следующих пластах. Так что не факт, что нас спокойно пропустят дальше.

— Если есть хоть малейший шанс, я должен попробовать, — твердо сказал Син, глядя в глаза приятеля. Хок кивнул.

— Хорошо. Тогда вперед, в горы!

— В горы? — удивился Шагающий.

— Да. Я как раз заработал денег на снаряжение, и теперь мы сможем забраться на вершину, чтобы взять перо, — улыбнулся Хок. — Ты со мной?

— Конечно. Что еще мне остается? — фыркнул Син.

— Тогда подожди здесь, я вернусь за вещами. А потом сразу на станцию.

— Как скажешь.

Син глядел вслед поспешившему обратно в трактир Хоку и улыбался. Ему несказанно повезло, что он встретил этого мальчика в первый день своего пребывания в Эфире. Если бы не Хок, кто знает, что стало бы с ним? Он многим обязан рыжему парню и не скоро получится расплатиться.

Но, главное, что теперь у Сина есть шанс. Шанс попасть наверх. Пусть мизерный, расплывчатый, но есть. И даже если весь мир против него, он сделает все возможное, чтобы достичь вершины. Только там лежат его воспоминания. Только там он поймет, кем является на самом деле.

Подъем

Они сели на полуденный рейс. Поезд отправлялся в горы, где, как поведал Сину Хок, располагалась некая база отдыха для Шагающих. Судя по тому, что вагон был забит полностью, это являлось правдой.

Хок почти сразу задремал, так что Сину ничего не оставалось, кроме как глядеть в окно на пролетающие мимо деревья и думать. Мысли крутились разные, но больше всего Сина сейчас волновала одна: как пройти дальше, если идея Хока провалится. Рыжий Шагающий сразу предупредил, что у них может не получиться. Но разве такая мелочь остановит Сина? Он во что бы то ни стало должен забраться на вершину Эфира. А кто-то явно не хочет этого.

Если мыслить логически, кого мог заинтересовать ничем не примечательный новичок? Будь это мелкие мошенники, Син бы понял. Но его "покровитель" явно намного выше. Он из тех, кто может управлять Эфиром, иначе не выдал бы настолько невыполнимые задания на первом же пласте. Но зачем такому могущественному Шагающему понадобился Син?

И вновь в памяти всплыли слова Хранителя. "Будь осторожен, Спящий".

Почему Спящий? Кто такие Спящие? Он так и не озаботился спросить об этом у Грена. А теперь их отношения окончательно испорчены. Может, Хок что-нибудь знает?

Син покосился на посапывающего мальчика. Усмехнулся и покачал головой. Вряд ли. Но спросить стоит.

Поезд прибыл на горную станцию ближе к вечеру. Широко зевая, Хок выкатился на перрон, оглядываясь по сторонам. Воздух в горах был значительно холоднее, везде лежали сугробы, а местные жители были тепло одеты. Чего нельзя было сказать о приятелях.

— Холодновато здесь, — заметил Син.

— Сейчас доберемся до отеля и переоденемся, — успокоил его Хок. Закинув на спины рюкзаки, они отправились к высокому зданию, вывеска которого светилась неоном.

Столь резкий переход от почти средневековой архитектуры к модерну несколько ошеломил Сина. Впрочем, он уже понял, что Эфир не стоит принимать как нечто схожее с внешним миром. К тому же, откуда ему знать, что там, за его пределами? Быть может, как раз-таки подобное сочетание стилей и есть норма.

Впрочем, что-то глубоко внутри говорило Сину: нет, ты ошибаешься. Возможно, это были отголоски воспоминаний, а может, что-то другое. Тем не менее, он не стал слишком долго размышлять и отправился вслед за Хоком.