Седьмая печать. Глава 1. Первая печать.

Он не знал, почему его выбрали, как и остальных. Никто ничего не говорил, а спросить — Фирмус Пиетт был не настолько глуп и любопытен, некоторые вопросы лучше не задавать, а то еще ответят... Но он знал, что с того момента, как на него указали рукой, у ситха нет более преданного ему человека, что и не скрывал. Как и остальные.

Лейтенант, потом капитан, а потом и адмирал Пиетт часто встречал тех, кого выбрали вместе с ним. Они занимали самые разные посты, должности и имели самые разные возможности и способности, но у всех было кое-что, объединяющее этих людей в одну группу.

Светящаяся в глазах преданность.

— Милорд, разрешите обратиться.

— Слушаю, адмирал.

— Прошу Вас не переводить меня на другой корабль. Мое место здесь, на мостике "Утренней звезды". Рядом с вами, милорд.

— Вы уверены, адмирал Пиетт?

— Да, милорд.

— Рядом... Что ж, адмирал. Ваша просьба удовлетворена. Ваша служба продолжится на этом корабле.

— Благодарю, милорд.

— Вольно, адмирал.

Ситх отвернулся, но окружающий его холод на миг потеплел. Пиетт выпрямился, стоя рядом с тем, кто мог убить его одним движением руки, и чувствовал себя на своем месте. Он находился там, где должен, и теперь у его жизни есть смысл. В этом Фирмус был твердо уверен.

* * *

"Утренняя звезда" скользила сквозь гиперпространство, словно мегалодон в древнем океане. Огромный. Черный. Несущий смерть всему, что попадается на глаза и может быть использовано в пищу.

Сидящий в большом мягком кресле, удобном даже на вид, мужчина слегка дернул уголком губ. Самую малость, так, чтобы не засекли камеры, спрятанные в углах большого помещения.

Мужчина прекрасно знал, что камеры есть. Он мог с легкостью ткнуть пальцем в каждую, мог уничтожить. Тоже с легкостью. Для него избавление от надзирающей за ним техники трудностей не представляло, достаточно просто пожелать... Круговая волна Силы, совмещенная со слабой Цепью молний, и проблема исчезнет.

Однако, простые решения не всегда самые эффективные, уж это он выучил на "отлично" за все эти годы.

Стоит исчезнуть механической проблеме, и у него появится другая. Владыка. Император не терпит неповиновения, он желает полностью контролировать свою игрушку, и игрушка это позволяла... В обмен на некоторые вольности. Неравноценный обмен, но Старкиллер был рад и этому, хотя и никак этого не показывал.

Он прекрасно выучил правила игры, когда делаешь три шага назад, чтобы сделать один шаг вперед, и вовсю использовал это знание в свою пользу, ведь идти можно не только прямо, но и в обход. И зачастую кривой путь ведет к цели гораздо надежнее, чем ровный расчищенный тракт.

Старкиллер и шел... О, вначале он еще на что-то надеялся, но несколько крайне болезненных уроков показали ему истинный уровень его Мастера, и за эти уроки мужчина был крайне благодарен. Поэтому сейчас он сидит здесь, в принадлежащих ему каютах, на его личной территории: пять больших, просторных помещений, включающих в себя кабинет, санузел, приемную, спальню и комнату для медитаций, и обдумывает свой следующий шаг.

Сила говорила, что вскоре произойдет глобальное изменение, которое откроет для него дорогу, ведущую к победе, а значит, надо готовиться. Его знания, его память подсказывают ему решение, и он благодарен за эту подсказку. Ведь знание уязвимого места своего врага — оно дорогого стоит, и он... они... заплатили за него высшую цену. Жизнь.

Мужчина расслабился, прикрывая глаза и натягивая на верхнюю половину лица капюшон. Сейчас он был одет в удобный костюм, не стесняющий движения, сверху набросил широкую мантию с глубоким капюшоном, так похожую на то, что носил один из его учителей. Здесь, в этом помещении, было практически пусто. Кресло, стоящее у одной стены, небольшой столик напротив, на котором сейчас лежал сейбер. И все. А еще здесь было темно.

В этой комнате никогда не включался яркий свет, только на столике стояла маленькая лампа в форме пирамидки, тускло горящая золотистым светом. Она не мешала и не отвлекала.

Дыхание мужчины выровнялось, он положил руки на подлокотники, погружаясь в транс. Плевать на наблюдателей, сейчас он находится там, куда нет хода остальным... Включая и его ревнивого Учителя.

Он выдохнул, шагая в глубокую темноту...

Два шага, и пустое пространство изменилось. Вспыхнул обжигающий свет, половину раскинувшегося над головой неба залило сияние стоящих в зените солнц Татуина. Зашуршал песок, песчинки накатывали на невидимую преграду, делящую этот мир на две части, но не могли ее одолеть. Вторая половина неба поражала глубокой синевой, в которой сверкали миллионы звезд, складывающиеся в совершенно неизвестные в этой галактике созвездия. Вдали темнота неба сливалась в одно целое с морем: глубоким, темным, шелестящим волнами, лижущими узкий песчаный пляж, переходящий в брусчатку, которой был вымощен кусочек двора. Старая акация одуряюще пахла, выпустив белые цветочные кисти, стоял простой деревянный столик, рядом с ним такой же стул.

— Да. Это добродетель ситхов.

Сидящий в кресле мужчина плавно встал, направляясь в кабинет. Его ждала работа: отчеты, данные и статистика, факты и слухи. Все, что необходимо на избранном им пути. Все, что нужно, чтобы возвыситься. И отомстить.

Но не только. В его жизни есть и другие цели.

* * *

— Мастер, — огромный тронный зал был полон народа. Переговаривались владельцы корпораций и высшие офицеры, аристократы и нувориши, преступники и представители государственных структур. Они перемещались, не переходя, впрочем, невидимой границы, на которую указывали стоящие вдоль стен, возле трона и вдоль неприкосновенной территории Алые гвардейцы.

Но не для всех этот участок зала был запретным. Воин в броне застыл на колене перед лестницей, ведущей к трону, на котором сидел Владыка, смиренно опустив голову. Закутанный в черное старик милостиво шевельнул тонкими узловатыми пальцами.

— Зиндж покаран, Владыка. Как вы и повелели.

— Он страдал? — с интересом осведомился Император. Говорил он негромко, но приглашенные на прием ловили каждое слово.

— Да, Мастер. Он страдал. Я уничтожил его собственность, лишив перспектив и возможностей, его флот, отняв превосходство в данной части космоса, его разум, наслав на непокорного отчаяние. Он страдал... И он более Вас не побеспокоит.

— Славно, славно... — прошептал Сидиус, растягивая в кошмарной улыбке тонкие губы. — Я доволен, дитя. Мое дитя... — золотые глаза блеснули в тени капюшона, воин замер, как и окружающие. — Ты воистину мое дитя... мой наследник. Я доволен. Твоя награда будет ждать тебя.

— Да, Мастер, — в равнодушном голосе проскользнули нотки почтения.

— Можешь идти.

Воин еще раз поклонился, развернулся и направился прочь из зала, неторопливо скользя сквозь расступающуюся толпу, провожающую его внимательными и опасливыми взглядами. В его разуме тонко звенела лопнувшая цепь. Первая из многих.

Награда не замедлила найти своего героя. Не прошло и пары часов, как о словах императора знала вся верхушка государства. Палпатин очень любил играть словами, но он никогда не лгал напрямую. Как ни странно, ситх был честен, кто же виноват, что его неправильно понимают? Слушать надо было внимательно и слышать, что говорят, а самое главное — как именно говорят.

Однако в этот раз все было слишком серьезно. Император никогда не говорил на тему престолонаследия. Он никогда не давал намеков на то, что его трон унаследует хоть кто-то, он не говорил о преемниках, всегда странно и коварно улыбаясь, если ему осмеливались задать вопрос на эту тему, и теперь все отлично понимали почему.

Конечно, с его гибелью на "Звезде Смерти" было много непонятного, большинство склонялись к версии с двойниками, клонами, просто дезинформацией, рассуждая о процедурах омоложения, ведь вернулся Император очень даже молодым... Но стремительное старение намекало, что не все так просто.

Очень ограниченное количество разумных догадывалось, как обстоит дело на самом деле, тоже поддерживало версию с клонами, только в другом ракурсе, и благоразумно помалкивало, держа свои знания и догадки при себе. Жить всем хотелось.

Однако небрежно озвученная на приеме фраза просто взорвала Двор. На эту тему Палпатин никогда не шутил и никогда не допускал никаких двусмысленных обмолвок или намеков. И вот такое прямое высказывание... Оно одним махом разрушило множество долгосрочных перспектив и планов и создало еще больше.

Аналитики сходили с ума, пытаясь просчитать логические цепочки и выявить связи, пока их работодатели сушили себе мозги, спешно переосмысливая резко изменившуюся реальность. Дитя и наследник. Как это могло произойти? Как они упустили это?

Император совсем уж аскетом не был и имел официальных любовниц, последней по счету была Исмарен. Все, кому надо, были в курсе ее наличия, имени, внешности и всего остального, вот только положение Роганды было... странным. Вроде и статус, и все в курсе, однако никто даже и подумать не мог, чтобы попытаться влиять на Императора через его официальную фаворитку. И не из боязни, отнюдь, робкие при Дворе не выживают.

Просто все, кто мог хоть как-то думать понимали, что эти женщины — только куклы, исполняющие определенную роль, и никакого веса в обществе не имеют.

Нет, попадались, конечно, идиоты, но таким быстро вправляли мозги на место. Иногда — посмертно. Но прилюдное признание наследником... Вейдер годами был правой рукой Палпатина. Он стоял за его спиной, выполнял все поручения, служил верно, как пес, но ситх никогда даже не намекал на то, что его ученик в будущем займет его место. Да и остальные могли только мечтать. А тут...

Исанне Иссард нахмурилась, еще раз просматривая покадрово запись.

— Я доволен, дитя. Мое дитя... Ты воистину мое дитя... мой наследник. Я доволен.

В голосе Императора звучала гордость. Женщина увеличила изображение, всматриваясь в морщинистое лицо, полускрытое капюшоном. Тонкие губы изогнулись в довольной улыбке, костлявая рука слегка похлопала по подлокотнику трона, глаза сияли. Вся фигура ситха просто кричала о хорошем расположении духа.

Старкиллер неподвижен и бесстрастен. Как всегда. Холодная глыба без чувств. Исанне один раз подвернулась неимоверная удача... ей удалось увидеть запись пары часов из обучения Старкиллера. Огромная удача, результат провернутой ею гениальной комбинации, благодаря которой она найдет рычаги влияния на ситха. Так женщина думала ровно до тех пор, пока не посмотрела первые полчаса. Потом она поняла, что ей просто позволили заглянуть за завесу тайны, помогая понять, кто скрывается под маской и доспехами.

Иссард была сильной и волевой личностью, она не боялась быть жестокой, идти напролом, разгребать грязь и творить кошмарное. Но увиденное напрочь переплюнуло все, что глава СИБ могла сделать или даже представить. Женщину долго рвало от ужаса, даже ее крепкая психика не смогла сдержать физиологическую реакцию. То, как дрессировали молодого мужчину, лица которого Исанне так и не увидела... И если это действительно сын Палпатина, то очень многое предстоит пересмотреть и переосмыслить. В частности то, что не просто так джедаи уничтожали ситхов, зачастую — превентивно.

Консультации со специалистами по психологии только добавили головной боли. Все они в один голос утверждали: остаться нормальным и даже просто вменяемым после такой обработки невозможно. Даже примерный психопортрет Старкиллера ужасал. Он должен был стать чудовищем, животным, выполняющим вбитую в него программу, живущим насилием социопатом.

Вместо этого был полностью бесчувственный дроид из плоти и крови, живущий насилием, но не наслаждающийся им. Так она думала, пока не получила другую запись. С отдыхом младшего ситха. Женщина снова вывернула желудок наизнанку и зареклась смотреть что-либо, связанное со Старкиллером, после приема пищи.

С тех пор Исанне была настороже. Глава СИБ еще раз проанализировала все известные ей факты, касающиеся Старкиллера, тщательно все обдумала, и пересмотрела свое мнение об этом ученике императора. Кропотливый анализ, проведенный совместно с лучшим аналитиком, про которого было известно только ей, а также специалистом по ксенопсихологии, гением, о тайном таланте которого тоже знала только она, дал очень интересную картину.

Иссард не понимала четко, какую именно цель преследовал Палпатин, так измываясь над своим учеником, она могла только предполагать, основываясь на скудных сведениях о ситхах, ведь сила для нее оставалась только абстакцией, которая, тем не менее, существовала, но то, что император явно получит не то, что желал, интуиция говорила четко. Двойственное ощущение: Палпатин добился успеха и проиграл одновременно.