Рыжий Волчонок. Книга первая

Да, служанка была совершенно голая, а ее нехитрый гардероб оказался разбросан по всему усыпанному сеном полу сарая.

— Это ужасно! Ребенку двенадцать лет! Как только тебе могло прийти это в голову, срамница!

Да, юному Эрве было всего двенадцать лет. По крайней мере, так он всем говорил. И все, кстати, верили. Почему бы и не поверить, если мальчик действительно выглядел на двенадцать лет? И ростом, и сложением, и милым детским личиком. Хотя на самом деле Эрве этой весной уже стукнуло восемнадцать лет. Просто выглядел он очень молодо, чем всегда пользовался к своей выгоде.

По роду своей деятельности Эрве был профессиональным авантюристом. Сбежав из дома пять лет назад, он после нескольких месяцев бродяжничества оказался в имении старого грасса, уже немного выжившего из ума. То ли Эрве ляпнул невпопад, то ли грасс плохо расслышал его слова, но старик решил, что Эрве незаконнорожденный сын казненного эрграсса Колине, одного из руководителей подавленного несколько лет назад восстания местной знати. А так как старик сочувствовал проигравшей стороне и даже чем-то ей помогал (сам не участвовал по причине возраста), то решил принять участие в судьбе юного бастарда.

Что мог дать старый грасс приблудному мальчику? Конечно то, что отличает любого благородного от плебса. Умение волхования, иначе магии, как называет плебс это действо. На счастье, Эрве оказался с задатками к обучению. Отец его был вольным камнетесом, не бездарным виланом каким-нибудь. Впрочем, виланы тоже разные бывают. Чаще не способные ни к какой маломальской магии. Но и те, в ком есть магические не пробужденные задатки, тоже, пусть и редко, но встречаются. Не все господа желают тратить время и силы на подавление, точнее, полное уничтожение таких задатков среди своих виланов. Да и не всегда удается намертво их вытравить так, чтобы те не могли передаваться детям по наследству.

Эрве повезло, и в течение года старый грасс сумел многому обучить мальца. А затем взял и умер. Старый уже был. Эрве, конечно, очень расстроился. Привязался он к старику, поэтому, покидая поместье, прихватил на память о старом грассе кое-какие золотые побрякушки.

А заодно он уяснил и ту истину, что лучше жить хорошо и богато, нежели плохо и бедно. Бедность ему теперь не грозила, только возникла проблема с возрастом. В свои пятнадцать лет он выглядел одиннадцатилетним мальцом, которого не грех и ограбить, что вскоре и произошло. А без денег и золота Эрве снова ждала жизнь нищего бродяжки. Поэтому он, вспоминая, как хорошо ему жилось у старого грасса, снова назвался незаконнорожденным сыном эрграсса Колине.

Но ума у подростка, которому только-только исполнилось пятнадцать лет, оказалось недостаточно, чтобы понять, что не все люди сочувствуют разбитым заговорщикам. Есть и те, кто оказался в числе победителей. А вероятность нарваться на победителей больше, чем возможность найти сочувствующих проигравшим.

В подвале тюрьмы, где оказался Эрве, парень выбрал меньшее из двух зол. Ведь сына одного из предводителей восстания, пусть даже всего лишь бастарда, ждала если не казнь, то пожизненное заключение наверняка. Поэтому Эрве пришлось покаяться и рассказать о себе правду. Не всю, конечно. Свой возраст он уменьшил, благоразумно сообщив, что ему двенадцать лет.

Ведь по закону преступников, которым исполнилось шестнадцать лет, ждала виселица. А то, что ему тогда было только пятнадцать, Эрве не обольщался. Сейчас пятнадцать, а через год, когда должен закончиться тюремный срок, ему уже будет шестнадцать. То есть к тому времени Эрве официально станет совершеннолетним и, следовательно, по букве закона ничто не помешает ему отправиться на виселицу.

Уменьшив свой возраст, через год он благополучно вышел из тюрьмы. Конечно, со следами плетей на спине и с выжженным клеймом с изображением вороны на левой стороне груди. Ворона, как известно, воровка по своей натуре, вот потому и клеймо такое.

Год, проведенный в тюрьме, добавил парню ума. Теперь он, уйдя подальше от негостеприимных мест, решил продолжить свою игру, но выбрав в качестве своего отца грасса, нейтрального в вопросах политики. Умершего, конечно, на тот момент.

Уловка сработала и двенадцатилетний (именно так он и выглядел, тем более что питание в тюрьме очень этому способствовало) бастард больше полугода водил за нос местных грассов. А потом ему опять не повезло. Через эти края проезжал младший брат умершего, который очень удивился тому, как это у его брата мог родиться такой белокурый и синеглазый сынишка. В их роду все мужчины были черноволосыми и черноглазыми.

И Эрве снова отправился на год в тюрьму. С той лишь разницей, что плетей он получил сразу же, как и клеймо со второй вороной. А две вороны на левой стороне груди дело гиблое. Потому что, как только Эрве исполнится шестнадцать лет и его снова поймают, то о виселице можно будет только мечтать. Вместо нее дважды заклейменных ждала казнь на колу.

Одно было хорошо — Эрве до сих пор молодо выглядел. Лет на двенадцать-тринадцать. Чем он и решил снова воспользоваться. На этот раз, памятуя о прошлых неудачах, молодой авантюрист выбрал вдовую немолодую грантессу, представившись на этот раз уже не бастардом, а самым что ни на есть настоящим грассом. Эрве выдумал родовитого отца, чьи владения якобы располагались далеко на западе — в Силетии, и который погиб во время штурма их родового замка, а самому мальчику, дескать, удалось спастись.

Никто не проверит, ведь Силетия была далеко, вряд ли кто знакомый с тамошней жизнью навестит вдовье поместье. А если и навестит, то мало ли в Силетии грассов? Всех не упомнишь. Была еще одна причина, по которой Эрве выбрал Силетию. Силетским гербом был ворон, тот самый, который дважды был выжжен на груди Эрве. Парень здраво рассудил, что клеймо рано или поздно увидят, и тогда он сообщит, что это не клеймо преступника, а татуировка, свойственная тамошним грассам. А он ведь силетский грасс, благородный человек. Доказательством чему является его умение волхвовать. Не очень, конечно, хорошее, но ведь он еще маленький и погибший отец просто не успел его всему обучить. Вот такую легенду придумал молодой авантюрист, и вдовая грантесса в нее поверила.

А теперь из-за ее старой карги все накрылось. Карга, конечно же, доложит грантессе, служанку накажут, предварительно допросив. И тут выяснится, что никакой он не двенадцатилетний ребенок. Несмотря на субтильное телосложение и детскую мордашку, его мужское естество вполне соответствует настоящему восемнадцатилетнему возрасту.

Юного чужеземного грасса призовут к ответу. Сразу же вспомнят, что он отказывался мыться в присутствии посторонних, да и со служанкой кувыркался в стогу, так и не сняв с себя рубашки. А раз так, то мальчику придется ее снять, под которой обнаружат двух выклейменных ворон. Разбуженные подозрения приведут Эрве к полному краху. Ведь вряд ли поверят в то, что это благородные вороны, а не вороны, которыми награждают преступников.

Все эти мысли промелькнули в голове Эрве, пока он спешил в дом. Времени у него почти не оставалось, старая карга сейчас закончит отчитывать наглую служанку и поспешит с ужасной вестью к своей грантессе.

Эрве быстро собрал свой нехитрый, но добротный гардероб, выбросив узелок с вещами через окошко — нельзя же нести его через весь дом, сразу догадаются, что малец решил сбежать. Тем более что Эрве хотел навестить личные комнаты грантессы. Те, которые окажутся пустыми. Грантесса не умеет же размножаться, да и служанок на все ее комнаты не хватит.

Пользуясь благосклонностью вдовы, двенадцатилетний грасс имел доступ почти во все помещения ее покоев. Ведь мальчик же, разве можно его опасаться? За несколько месяцев, прожитых им в поместье, Эрве нашел несколько заначек, правда, не очень богатых. Но и поместье обширностью и богатством не отличалось.

В комнатах, которые были пусты, юный авантюрист смог найти шестнадцать серебряных балеров. Немного, конечно, но на полгода приличной жизни ему хватит. Можно было попытаться проникнуть еще в две другие комнаты, где тоже имелись вдовьи заначки, но раздавшиеся возмущенные крики старой карги заставили Эрве срочно покинуть покои грантессы, а затем и само поместье.

Куда направиться дальше? На восток или на запад? Эрве остановился на восточном направлении, посчитав, что если грантесса направит за ним погоню (а это она обязательно это сделает), то посчитает, что мальчик (или уже не мальчик, а юноша?) решит отправиться в сторону родной Силетии.

Но юный авантюрист ошибся. Он просчитался в оценке личных качеств грантессы. Та быстро поняла, что ее несколько месяцев обманывали, а теперь еще и ограбили, поэтому воспылала нешуточной местью, направив всех своих дворовых на поиски мерзкого обманщика. Как на запад, так и на восток.

В Лутец, столицу небольшого эрграсства, Эрве добрался на пятый день. Мог бы и быстрее, но об осторожности тоже не следовало забывать. Поэтому большую часть пути юный мошенник провел в ночном путешествии, благо в эти дни небо оказалось безоблачно, а луна была полной.

Выдать себя за мальчика из благородных Эрве на этот раз не решился. Какой-никакой, но все же город, и неизвестно, кого здесь встретишь. Тем более еще надо было решить, кого в этот раз взять себе в отцы. Кто знает, может быть, имя нового отца окажется не очень-то здесь жалуемым. Да и выбрать очередного болванчика тоже не так просто. Многие не столь доверчивы, как обманутая им грантесса.

К тому же поместье столь внезапно покинутой им вдовой госпожи располагалось на землях этого же самого эрграсства. Мир большой, пару дней он здесь пробудет и определится, куда направить свои стопы дальше. Лучше на восток или, на крайний случай, к северу. Лето в разгаре, за месяц он вполне сможет добраться до новых краев, где его никто не знает и где приютят бедного двенадцатилетнего сироту.

Впрочем, Эрве склонялся к тому, что на новом месте стоит назваться тринадцатилетним. У этой грантессы он отъелся и той явной худобы, при которой все его ребра можно было пересчитать, уже нет. А худоба, приобретенная за год, проведенный в тюрьме, очень даже его молодила. Тело было совсем детским, даже на двенадцать лет не тянуло, если бы не рост. Для своих восемнадцати годов Эрве был явно мелковат, но для ребенка как раз наоборот. Рослый двенадцатилетний мальчик из благородного рода, пусть даже и незаконнорожденный. Впрочем, в последний раз он представился настоящим грассом.

Да, решено, на новом месте ему будет тринадцать. Главное, не пятнадцать. Если поймают, то год тюрьмы и новую ворону на груди как-нибудь он перетерпит. Интересно, далеко на севере, где соседнее государство, каким знаком клеймят? На юге просто выжигают клеймо на лбу и сразу же выставляют на торги. Дикари! Нет, на юг пойдет только сумасшедший.

Эрве снял комнату в ничем не примечательном постоялом дворе, мимоходом сообщив хозяину, что через день-другой здесь его найдет дядя, задержавшийся в пути.

Уже на следующий день он познакомился с купцом, представившись сыном убитого в междоусобице грасса, не назвав его имени, и договорился, что тот возьмет его в свой караван совершенно бесплатно. Во-первых, купцу польстило, что с ним будет ехать самый что ни на есть настоящий грасс. А во-вторых, малец много места не займет, да и не проест купеческого достатка тоже.

Довольный своим очередным обманом, Эрве вернулся на постоялый двор, когда уже стало смеркаться. Расслабился, конечно. Да еще и вино, которым его (конечно, бесплатно) угостил купец. Как следствие, не огляделся по сторонам, а прямиком направился вовнутрь, не обратив внимания ни на лошадей, мимо которых он прошел, ни на солдата, стоявшего с ними. И совершенно напрасно. Обратил бы внимание, то заметил бы на куртке солдата знаки местной стражи. И тогда мог бы просто пройти мимо двери, ведущей внутрь двора, направившись в сторону конюшни. А уже оттуда через невысокий забор сумел бы спокойно покинуть подозрительный район. А что здесь делать городской страже?

Нет, дел у нее, конечно, может быть много, мало ли зачем она здесь появилась. В принципе, можно было и не покидать расположение двора, а узнать о гостях и цели их появления хотя бы у конюха или слуг, время от времени появляющихся на конюшне.

Но вот расслабился и попался. Стража-то прибыла по его душу. Грантесса постаралась. И уже менее чем через час Эрве оказался в замке пред очами самого его хозяина.

Эрграсс Летонье оказался сухощавым сорокалетним мужчиной с властным и надменным взглядом. Стражники швырнули Эрве к его ногам. От пристального змеиного взгляда эрграсса несло сильным холодом. Эрве почувствовал, как его ступни леденеют, а все тело покрывается гусиной кожей. А ведь в зале, куда доставили парня, было вполне тепло. Правда, его рубашка была разорвана почти надвое, открывая взгляду эрграсса изображение двух ворон, выжженных на левой стороне груди пленника.

Владетельный господин задержал свой взгляд на клеймах и неожиданно слегка усмехнулся.

— Силетский грасс, — негромко он произнес, при этом лицо эрграсса вновь закаменело. — Отправьте его к Равиру, пусть допросит... нещадно.

В течение пары секунд Эрве стало вначале невыносимо жарко, хотя ступни ног, кажется, оставались по-прежнему ледышками, а потом его вновь охватил нестерпимый холод. Эрве знал, что означает нещадный допрос. Сейчас его станут пытать и, хотя он в первую же минуту после начала пытки расскажет все, что знает, а во вторую минуту вспомнит то, что, как он считал, давно позабыл, пытка все равно продолжится. Час, два, три... Пока его юное тело не превратится в мерзкий окровавленный обрубок.

Но и после окончания пытки страшная боль никуда не уйдет, не исчезнет в сонном забытье. Местный замковый маг, пристроенный к палачу, не даст ему избавительной потери сознания. И так будет продолжаться несколько дней, когда Эрве будет молить всех богов о приближении дня самой казни. И казнь на колу, на котором ему еще придется промучиться день или даже два, будет считаться подарком, потому что он, наконец, сможет умереть, избавившись от страшных мук. Эрве, стоящий на коленях, повалился плашмя на пол и дико завывая, пополз в сторону сидящего в кресле эрграсса.

— Я все скажу, все! Мне восемнадцать лет и я никакой не благородный... мой отец камнетес... я мошенник... вот вороны...

Пуская слезы и слюни, Эрве выложил эрграссу всю историю своей короткой жизни. Не забыв, правда, умолчать про то, что он немного владеет искусством волхвования.

Когда он поднял свои зареванные и безумные от страха глаза на сидящего перед ним господина, то заметил в его глазах довольные искорки.

— Летар, — обратился эрграсс к стоящему рядом с ним богато одетому человеку, — как тебе этот случай? Разве можно дать ему восемнадцать лет?

— Феномен, мой эрграсс, — ответил Летар, — удивительный феномен. На вид двенадцать, пусть тринадцать, но никак не восемнадцать. Впрочем, это же плебс, — закончил Летар, презрительно выпятив нижнюю губу.

— Этого... — эрграсс на мгновение задумался, — к Равиру. Пусть сегодня же поставит клеймо. Послезавтра даст плетей, а еще через день у нас будут гости, это их немного развлечет. Пусть готовит кол.