— Еще три?! — едва ли не взвился Алекс. Надо было им поговорить еще вчера, но... — Даниил Скетельи, двадцать четыре года. — Он посмотрел на герцога, готовя к тому, что собирался произнести дальше. — Вечером, в день собеседования, был избит неизвестными. Находится в лекарне Ирвина Милосердного. — Маркграф отложил второй лист. Пробежался взглядом по следующему... — Кевин Стик, двадцать пять лет. Блистательные рекомендации, тебе он, кстати, тоже весьма приглянулся.
— И что с ним не так? — насторожился де Борей.
Исчезновение секретаря, служившего у него несколько лет, стало для герцога неприятной неожиданностью. И ведь ничего не предвещало....
Теперь он знал, что причина столь быстро покинуть его дом у Антуана имелась. Веская, надо сказать, причина.
— С ним все так, — уже другим, жестким и категоричным тоном, продолжил де Риньи. — Господин Стик предпочел покинуть столицу, сев в первую же почтовую карету, которая отправлялась из города следующим утром.
Герцог и так мрачнел с каждым словом, теперь же скулы совсем затвердели, сдерживая душившее его раздражение.
— Третий?
— Труп третьего выловили из реки два дня спустя, — припечатал его де Риньи. — Если не найдется других желающих, — он кивнул на тот самый край стола, где уже лежала внушительная стопка писем, — то у нас останутся лишь Претьи и этот мальчишка. Если, конечно, и его....
— И ты... зная... — герцог сделал шаг к маркграфу. Смотрел тяжело, не скрывая недовольства.
— И я, зная... — криво улыбнулся Алекс. — За ним следят мои люди.
— И? — холодно прищурился Эдгар.
Такие стычки у них уже происходили — найти повод схлестнуться было несложно, но именно у этой оказался странный оттенок. Мальчишка, при всех его способностях щита, воспринимался слишком слабым, чтобы вот так играть его жизнью.
— Сообщили, что за ним следят не только они, — небрежно дернул плечом Алекс.
— Кто?
Де Риньи развел руками:
— Как только выяснят, доложат.
— Какой приказ ты им отдал? — де Борей окинул кабинет быстрым взглядом. Подошел к каминной полке, поднял лежавший на ней мешочек с амулетами, прикрепил к поясу, и лишь после этого посмотрел на наблюдавшего за ним друга.
— Вмешаться, если возникнет угроза его жизни, — встал у него на пути де Риньи. — Это — не твоя забота. Его Величество....
— Отойди! — герцог медленно, но выразительно качнул головой, давая понять, что нынешнее противостояние выходит за рамки привычных. — Из мальчишки выйдет хороший щит. Я не могу допустить....
Точку в споре поставил клочок бумаги, упавший в вовремя подставленную руку маркграфа. Одного слова оказалось достаточно, чтобы невозмутимость де Риньи разлетелась осколками стекла.
За мальчишкой Лонье следил наемник из клана Кинжалов. Если эти и брали заказы, то только на смерть....
* * *
— Собирай вещи, — маркграф переступил через лежавшего на полу мага и подошел ко мне.
— Зачем? — не поняла я, пытаясь соотнести нападение и прозвучавшее приказом предложение.
— Дарк, — проигнорировав мой вопрос, обернулся де Риньи к тому самому типу, который должен был сейчас сидеть в кофейне напротив, — посмотри в комнате.
— Делать нечего! — возмутился я, отступив к двери.
— Смело, но глупо, — скривился маркграф. Кивнул Дарку на меня, давая понять, что его распоряжение остается в силе.
— Кто ты такой, чтобы здесь командовать?! — выпятив грудь вперед, приняла я угрожающую позу.
Как обычно после схватки, у меня начался отходняк. Другие, кто — плакал, кто — смеялся, а кто и впадал в ступор, а я полностью теряла самоконтроль, совершая поступки, о которых бы в нормальном состоянии даже не задумалась.
— Того, что я твой спаситель, тебе мало? — де Риньи явно наслаждался происходящим.
— Я бы сам справился, — набычилась я.
Маркграф окинул меня ироничным взглядом и усмехнулся:
— Это была петля Ангуса.
— Знаю, — буркнула я, опустив глаза.
Условно смертельное заклинание. Оно и само по себе опасно, а для меня, как щита, вдвойне. Для таких и создавалось. Мама погибла от него — задыхаясь, не смогла удержать защиту. А потом и отец....
Дядя, когда ему поведали подробности их смерти, поклялся, что найдет способ нейтрализовать заклинание. И ведь нашел.... Вот только в Академии этому не учили, только на государственной службе.
Ищейке знать о том, что мы с братом имели нужные навыки, точно не стоило.
— Дарк... — поторопил типа де Риньи. Наклонился к нападавшему....
— Не пущу! — подалась я вперед.
На физиономии Дарка, когда он подошел, не отражалось ничего. И когда я попыталась ударить, пока он, прихватив меня за плечи, переставлял в сторону, тоже. Абсолютная флегматичность....
— Я — королевская ищейка, — вынужден был выпрямиться мой спаситель. — Маркграф Алекс де Риньи.
Надеюсь, выглядеть растерянным у меня получилось....
— Никого, — пока мы заново разглядывали друг друга, Дарк успел осмотреть комнату и вновь показаться в коридоре.
— Интересно, кого вы там искали? — я подумала, что совсем уж рохлей быть мне не стоит. Мало ли... де Риньи! Королевская ищейка....
— Иди, собирай вещи, — ответил он насмешливой улыбкой на мой вызов.
— Зачем? — пошла я по второму кругу.
— Тебе нужна работа? — вроде как удивился он моей непонятливости.
— Нужна, — не стала я спорить. Оглянулась на стоявшего рядом Дарка. — Меня хотели убить? — вздохнула я, переведя взгляд на де Риньи.
— Тебе лучше знать, — иронии в его голосе было хоть отбавляй.
— А при чем тут работа? — я вновь решила дать понять, что не так глупа... глуп, как кажется.
— Шесть золотых монет в месяц и еще одна, если у герцога не будет нареканий, — он чуть прищурился, словно оценивая, стоит ли относиться ко мне серьезно.
— Так бы сразу и сказали, — буркнула я, поворачиваясь к нему спиной. — А то — собирай вещи, да собирай вещи....
Когда я вернулась в коридор, держа в руке дорожную сумку, ни Дарка, ни нападавшего там уже не было.
— Это — все? — посмотрел де Риньи на мою ношу.
— Нет, — качнула я головой, — там....
— Дарк! — не дал мне закончить маркграф.
И ведь не было этого типа поблизости — такого трудно не заметить, а стоило произнести имя, как тут же появился.
— Мальчишку и сундук в карету.
— Я не мальчишка! — огрызнулась я. О том, что там не сундук, а так... сундучок, предпочла промолчать, посчитав, что слишком наглеть не стоит. Все-таки маркраф, да, к тому же, еще и королевская ищейка....
— Хорошо, — в очередной раз хмыкнул де Риньи. — Пацана и сундук в карету. И присмотри там....
Спорить с Дарком, что и сама смогу, не пришлось. Он просто прихватил меня за шкирку и, надо признать, весьма аккуратно подтолкнул к лестнице. Пока я пыталась сохранить равновесие, да мысленно пыхтела, перебирая в голове, чем бы ответить, тип успел не только забрать сундучок, но и обогнать меня, вынуждая поторопиться.
Внизу, как и на лестнице, никого не оказалось. Если бы не приоткрытая дверь в таверну, откуда доносились приглушенные звуки, можно было подумать, что вокруг все повымерло.
А вот на улице несколько человек стояло. Такие же, как Дарк, типы в добротной, но не бросающейся в глаза одежде, отирались рядом с двумя каретами, одна из которых выглядела совершенно безликой. Чуть подальше, у самой кофейни — зеваки. И одним из них был брат, которого бы никто, кроме меня и не узнал.
Пообещав себе, что вот выиграю спор и разберусь с ним по-свойски, вслед за Дарком подошла к карете. Не к той, невзрачной, к другой, с гербом. Пока тип пристраивал сундучок, забралась внутрь, настраиваясь на то, что ждать придется долго. Ради чего от меня избавились, было понятно — чтобы под ногами не мешалась.
Предположение оказалось неверным. Я еще не успела оценить внутреннее убранство, как де Риньи сидел напротив, разглядывая меня с явным гастрономическим интересом.
— Что? — не выдержала я, сдавшись уже через пару минут.
С такими, как де Риньи, нужно либо биться до конца, либо.... Либо искать другие способы добыть победу.
— Кто был с тобой в номере? — не изменив выражения лица, резко спросил он.
— Брат! — 'удивилась' я вопросу.
— И куда он делся? — де Риньи чуть склонил голову, рассматривая меня уже с этого ракурса.
— Уехал, — сожалея, вздохнула я.
— Он живет в Клараксе?
— Нет, в Эрентале. Служит у маркграфа.
— Вот даже как? — бровь де Риньи чуть приподнялась, едва не вызвав у меня еще один вздох, но на этот раз уже умильный. Ему очень шло вот это... лукаво-ироничное выражение лица. Напоминало мне Бригитту... когда та выходила на охоту.
— Это — допрос? — мысленно дав себе по шее, чтобы не расслаблялась, напыжилась я.
— Да, — маркграф даже не попытался меня разубедить.
— Вы меня в чем-то подозреваете? — мой голос дрогнул обидной.
— Я всех в чем-то подозреваю, — качнул головой де Риньи. Показалось, что обескуражено.
— А в чем меня? — я добавила своему взгляду потаенной надежды.
— В том, что ты слишком неожиданно свалился мне на голову, — засмеялся он.
— Я не свалился, я приехал в поисках работы, — парировала я. — Мне нужны деньги. Академиусы...
— Знаю, — перебил он. — Академиусы не получают обеспечения, положенного студиозусам, а на стипендию прожить очень трудно.
— Даже на повышенную, — добавила я, намекая на свой четвертый номер в табеле.
— Даже на повышенную, — как-то... понимающе, кивнул он. — На чем добирался до Кларакса? На почтовой карете?
— Я же сказал, что с братом! — с еще больше обидой воскликнула я. — Он ехал с поручением от маркграфа де Эренталь, забрал меня из Академии....
— К кому он ехал с поручением? — мягко поинтересовался этот....
Да, брат не ошибся, когда сказал, что мы — попали. Будь на моем месте кто-нибудь вроде придуманного нами Мишеля Лонье, уже бы точно отказался от службы. Шесть золотых.... Для меня речь шла о тех ста, которые мог проиграть брат и... тех пятидесяти, которые должна была получить я. Достаточно, чтобы постараться.
— А я откуда знаю?! — уже не сдерживаясь, выкрикнула я. — Почему вы задаете мне все эти вопросы?! Если я в чем-то виноват, так и скажите! И остановите карету, я....
— Я тебя все-таки довел... — грустно вздохнул де Риньи и посмотрел на меня... словно бы сожалея. — Как его зовут?
— Кого? — жалобно протянула я.
— Брата, — улыбнулся мне де Риньи.
— Грегом.
— Красивое имя.
Будь я девушкой, сейчас бы выбирала: расцарапать ему ноготками лицо, сказать что-нибудь колкое или... поцеловать, чтобы оценить вкус яда, который источали его губы.
Я была... Мишелем Лонье, потому предпочла отвести взгляд и промолчать. Мне нужно было это место... чтобы расцарапать ему ноготками лицо, сказать что-нибудь колкое или... поцеловать, когда вновь стану Мишель де Ланье.
* * *
— Правила понятны?
С герцогом де Борей мне было спокойно. Еще бы де Риньи не стоял рядом с ним и не щурился так довольно....
— Да, ваша светлость.
— Вопросы есть?
— Только один, ваша светлость, — старательно сделала я вид, что не замечаю иронии ищейки.
— Слушаю, — во взгляде де Борея появилось что-то похожее на интерес.
— Мне известно, что у вас очень хорошая подборка книг по щитам различных школ. Вы позволите воспользоваться вашей библиотекой?
— Ты уже определился с работой, которую будешь писать? — вот теперь в глазах герцога затеплился огонек азарта.
— Да, ваша светлость, — я продолжала стоять навытяжку.
— Конкретней! — проявил он нетерпение.
— Использование эн-матрицы низкоемких щитов для формирования эффекта резонансного поглощения, — не помедлила я с ответом.
Тема была моя, выбирали вместе с дядюшкой. Кроме того, первого способа нейтрализации заклинаний типа петли Ангус, которое он был вынужден передать короне, дядя начал разработку еще одного. Во время каникул мы с братом ему помогали, так что проблем с тем, что именно я буду защищать, претендуя на звание мага, у меня не было.
— Что? — выражение лица де Борея стало таким задумчивым, что в первый момент я даже испугалась, не сказала ли какую-нибудь глупость. — Эн-матрица низкоемких щитов... — он потер пальцем переносицу, потом сделал шаг, вернулся....
— Ваша светлость? — попыталась я вывести его из ступора.
— У тебя уже должны быть наработки, — вдруг вскинулся он. Куда только делась вся герцогская чопорность.
— Да... есть... — несколько растерянно промямлила я и даже отступила. Правда, позади стоял дворецкий, далеко отойти не удалось.
— Ваша светлость... — откровенно ухмыляясь, пришел мне на помощь де Риньи.
— Да... да... — явно жалея, что его сбили с какой-то мысли, отозвался де Борей. Потом медленно выдохнул и... — Да, ты можешь пользоваться библиотекой. Но не в ущерб своим обязанностям.
— Благодарю вас, ваша светлость, — поклонилась я, скрывая появившуюся теперь и на моем лицо улыбку.
Брат знал, чем меня можно соблазнить. Монеты — монетами, но в нашем королевстве было немного поистине хороших библиотек. Эта — одна из них.
— Сегодня осмотрись и отдохни. Завтра приступаешь, — герцог вспомнил, кто — он, а кто — я. — Со всеми вопросами, если таковые возникнут, к господину Дорсэ, — кивнул он на дворецкого.
— Как прикажете, ваша светлость, — я вновь поклонилась. Дождалась, когда де Борей и де Риньи направятся к выходу и, лишь затем, повернулась к тому самому господину Дорсэ, на которого мне указали. — Мое имя — Мишель Лонье. Я могу попросить вас показать мне комнату?
— Да, господин Лонье, — порадовал он меня тем, что не придется доказывать, где и чье место. — Следуйте за мной.
Далеко идти не пришлось, только пройти под лестницу, где оказался невидимый из холла коридор, уходивший и направо, и — налево. Вот туда-то мы и свернули.
Первая дверь, теперь — справа:
— Ваши покои, господин Лонье, — подал он мне ключ. — Вещи уже доставили. Если требуется, я позову слугу....
— Благодарю вас, господин Дорсэ, — воспользовалась я предоставленной паузой. — Я привык обходиться без помощи.
Шесть лет в Академии.... Будущих магов воспитывали одинаково, что родовитых, что — безродных. Никаких приставок 'де' или 'эр', все равны. Форма, питание, требования.... Тоже касалось и преподавателей. Внутри академических стен не было никаких сословных различий.
— Ужин — в семь, — принял он к сведению мои слова. — Я приду за вами за пятнадцать минут до семи и покажу дом. А пока... — он окинул меня... неожиданно заботливым взглядом, — прикажу подать вам молоко и булочку.
— Благодарю вас, — искренне поблагодарила я. В животе, предвкушая, что я все-таки скоро поем, весьма неблагородно заурчало.
Мы обменялись с господином Дорсэ улыбками: я — извиняющейся, он — понимающей и раскланялись.
Надеюсь, хоть с этим проблем у меня не будет. Первое впечатление, сложившееся о старшем слуге в доме, оказалось либо неправильным, либо просто предвзятым.
Мои покои состояли из двух комнат: небольшой гостиной и спальни, к которой примыкали гардеробная и ванная, совмещенная с туалетом. Богатство хозяина дома было видно и здесь. Не выставленное напоказ — никакой излишней вычурности, но выраженное в добротных материалах, использованных для отделки и в удачно подобранной мебели. Все строго, лаконично, но не тяжело.
