Цикл: "Агрегация". Книга первая: "Право выбора."

Это была его последняя сигарета в жизни. Ну, по крайней мере, Марку хотелось в это верить, ибо он регулярно бросал это неблагодарное "самоотравление", вот уже несколько лет подряд. К сожалению, бросал безрезультатно.

* * *

Дорога от второстепенного транспортного узла до одного из ближайших центральных прошла без приключений, заняла, как и обещала Лика, три часа, и при этом не оставила в памяти мужчины никаких выдающихся моментов. Как, впрочем, и сам центральный узел. Тут все было так же, как и на предыдущей "развязке". Если, конечно, не считать за разнообразие на порядок более высокие цены и полное отсутствие давки.

* * *

Первый класс. Салон для элиты. И пусть Марк элитой себя ни в коей мере не считал, но если уж к обоим подаренным ему его дорого́й, в прямом и переносном смысле, блондинкой билетам, место в бизнес-классе шло в комплекте и по умолчанию, то что уж с этим поделаешь?

— Эдинбург. Шотландия. Там, наверное, кто мужчина, а кто женщина даже и не разберешь, все поголовно в юбках. — Человек едва заметно усмехнулся этому своему по-детски наивному предположению, после чего откинулся в пассажирском кресле и, закрыв глаза, прислушался к завыванию импульсных двигателей гражданского глайдера, от которого его мысли как-то совершенно неожиданно и притом кардинально поменяли свое направление. Теперь он думал о том, как быстро идет прогресс. Он ведь еще лично помнил обычные пассажирские самолеты, и вот теперь те самые самолеты остались лишь на картинках, да в виде игрушечных моделей.

— Продолжим так развиваться, может, я и до теллепортации доживу, — пробурчал себе под нос путешественник, поёрзывая в кресле и стараясь принять наиболее удачную позу для того чтобы немного подремать. Нынешний полет, в отличие от предыдущего, обещал быть довольно долгим.

Однако не успел он даже полноценно расслабиться, как чей-то пожилой, вежливый и вкрадчивый голос тихо ответил ему на унифицированном английском, на его вроде как риторический вопрос:

— Если вас это хоть немного обрадует, то вы уже до нее дожили. Мы в свое время работали над этим и весьма успешно. Нуль-транспортировка, или, как вы ее только, что обозвали, "теллепортация", требует слишком много энергии. Нерентабельно для массового использования. Импульсные двигатели, как альтернатива, проще и дешевле.

Было, что-то такое в этом ответе от чего дремоту Марка сняло как по мановению волшебной палочки, и он даже позволил себе перевести свой взгляд с иллюминатора на собеседника. Соседом нашего героя по креслу оказался невысокий, насколько можно было судить по его сидячей позе, весьма бодрый на вид худощавый старичок с седыми волосами и небольшой лысиной. Всем своим видом собеседник напоминал Марку "классического" ученого. Именно такого ученого, какими их показывают в кино.

— То есть как — "уже дожил"?

— Весьма банально дожили, — пожал плечами старик. — Но только дорогая она, вот и не видит Совет смысла ее широко распространять. Ну а мы-то что? Мы зверьки подневольные. Нет — значит, нет. — Дедушка позволил себе тихонько рассмеяться, обнажив при этом идеальные белые зубы. — Позвольте представиться, — протянул он для рукопожатия свою кисть. — Профессор Андерс Кольман. Первый заместитель второго советника главы европейского филиала корпорации Эталон. Лечу с международного симпозиума назад, в свою цитадель зла, если так можно выразиться. А вас как зовут?

— Марк Сенчин, — немного замешкавшись от такого поворота событий, протянул в ответ свою руку второй собеседник, непроизвольно отметив про себя, что с "ученым" он угадал. — Я просто так лечу. Никуда. Решил все бросить и сменить обстановку.

Да, наверное, для нашего героя это сейчас был самый "политкорректный" ответ.

— Наверное, у многих людей рано или поздно возникает желание все бросить и уехать. Уехать не "куда-то", а "отсюда", — медленно произнес старик, уставившись в спинку впереди стоящего сидения. — Только вот осмеливаются на этот шаг единицы. Слишком серьезно держат людей "крючки". Приятели, соседи, коллеги, дерево под окном, и прочее, прочее, прочее. Вот и перегорают люди. В них начинают закрадываться робкие ростки сомнения: "А нужен ли я там?", "А как меня там примут?". Затем эти ростки, обильно поливаемые одобрительными речами таких же, но чуть ранее "перегоревших" окружающих, превращаются в могучие деревья. Опутывают человека своими корнями, и все. Но люди почему-то называют это стабильностью в жизни и считают чем-то правильным, чем-то достойным того, чтобы к этому стремиться.

— Красиво сказано, — едва заметно усмехнулся путешественник, отметив про себя излишнюю вычурность фразы собеседника. — Это цитата откуда-то?

— Именно так, мой друг. Именно так. Это слова Элис Лерк. Впрочем, я не думаю, что вам известно, кто это такая. Вот что я вам скажу... Я уже семьдесят лет на свете живу, и знаете, к какому выводу я пришел?

Путешественник демонстративно развел руками и отрицательно покачал головой.

— Все в этом мире закономерно. Случайность — это просто пока еще не выявленная до конца закономерность. Буду рад видеть вас у себя в гостях. — С этими словами он извлек из нагрудного кармана своего пиджака красиво переливающуюся визитку и вручил ее герою нашей истории. — А сейчас, вы же не будете возражать, если я немного посплю? Симпозиумы это так утомительно для стариков. Все галдят, буянят. Порой может и до драки дойти. Как-никак, научная элита, — тихонько хохотнул господин профессор и, казалось, моментально провалился в сон.

— Конечно, господин профессор, — словно извиняясь, шепотом произнес Марк и отвернулся назад к окну, возле которого сидел. Перед глазами у мужчины упорно вертелась сценка, в которой несколько умудренных сединами профессоров кидались друг в друга толстенными фолиантами и громко ругались на латыни.

Глава 4

Организация под названием Эталон зародилась буквально сразу же после контакта и изначально была создана Верховным Советом с одной целью — получать от Сестренки знания и тут же проверять их на практике. Естественно, что на финансирование и привилегии для этой свежесозданной структуры власть не поскупилась, и, как прямое следствие этого, под крыло данной организации тут же стали стекаться сотни и тысячи ученых. Время шло, структура росла, изменялась, и в итоге стала легендой. Корпорацией планетарного, без ложной скромности, масштаба. Организацией, которая в кратчайшие сроки подмяла под себя, в той или иной мере, практически всю научно-исследовательскую деятельность в мире. Нет, вы не ослышались, я так и сказал — В МИРЕ.

Эталон. Чтобы вы в полной мере осознали, ЧТО это такое, можно лишь сказать, что именно там был разработан интрайк, отличающийся от интернета настолько, насколько интернет отличался от крошечной локальной сети. Это именно там были созданы первые "кристаллы", морально и технически уничтожившие все, от сотовых телефонов и карманных персональных компьютеров до ноутбуков и военных раций. Эталон... За последнее десятилетие, наверное, в принципе не существовало таких проектов, в разработке которых данная корпорация не принимала бы участие. От проектирования кибернетических протезов и космических спутников до изготовления лекарств и выведения новых пород сельскохозяйственных животных.

И именно ЭТО жаждало личной встречи с Марком.

Хотя "жаждало", возможно, было слишком громко сказано. Просто один из высокопоставленных ученых почему-то изъявил большое желание встретиться с нашим героем.

На шутку это не смахивало. В противном случае это была бы, даже по меркам Марка, весьма специфическая шутка.

Да и визитка, которую ему вручил старик, выглядела более чем правдоподобно. Марку уже доводилось видеть такую на столе у директора завода, так что он знал, с чем сравнить. Видеть-то доводилось, но в руках подержать, естественно, нет.

Прямоугольный кусочек не то бумаги, не то пластика (тип материала на ощупь мужчине определить так и не удалось) САМ ПО СЕБЕ, без каких либо действий со стороны своего обладателя, переливался то зеленым, то синим цветом. Вроде бы это была незначительная мелочь, но гипнотизировала она нашего героя почему-то не по-детски. Голубой — салатовый, голубой — салатовый. Человек любовался ей, наверное, минут пятнадцать.

* * *

— Сэр! — Кто-то деликатно потряс его за плечо и тем самым вывел из состояния дремы. — Сэр, мы только что приземлились. Вам следует покинуть салон.

— Что? — Марк резко, в один рывок, разлепил заспанные глаза, толком, не понимая, когда это его успело настолько разморить, что он даже объявление о заходе на посадку не услышал, после чего так же дергано принялся озираться по сторонам. Салон глайдера был фактически пуст. В том числе пустовало и место справа, которое до недавнего момента занимал господин Андерс. Пассажир сильно потряс коротко стриженой головой из стороны в сторону, окончательно прогоняя остатки сна.

За стеклом иллюминатора стеной шел дождь.

* * *

Выпавшему на его долю "горизонтальному" дождю Марк, не раздумывая, присвоил титул самого мерзкого природного явление в мире. Если бы вся эта вода, как ей и полагается, лила исключительно сверху, мужчину вполне еще мог бы спасти капюшон его куртки. Не бог весть какая защита, кончено, но однозначно лучше, чем ничего. Однако сейчас, когда под порывами ветра водные брызги летели самыми изощренными маршрутами...?

Кое-как подняв воротник и втянув голову в плечи, мужчина фактически на ощупь продвигался к пропускному терминалу.

— Да чтоб тебя, мать твою, и отца, и сына! — бурчал он, медленно, но верно продвигаясь к конечной цели и сам при этом не заметив, как окончательно, даже в мыслях, перешел со своего родного языка на международный унифицированный английский, который, если быть совсем откровенным, и "английским"-то можно было назвать с большой натяжкой. Какой он "английский", если его лингвисты искусственно разработали, а затем Совет насильно внедрил, заставив изучать в обязательном порядке. Хорошо хоть язык был не сложный. Да и полезный, что уж тут скрывать. — Не могли, что ли, крытый навес сделать на такой случай?

Забавно, правда? Еще чуть ли не вчера он готов был бы сутками мокнуть под дождем, если бы это гарантировало ему неприкосновенность от контролера, и вот теперь он чуть ли не материл не в чем не повинную воду за то, что она позволила себе его намочить.

* * *

Внутри пропускных терминалов была полная противоположность улице. Тут было светло, тепло и сухо. Как же все-таки мало, оказывается, человеку нужно для счастья. Обсохнуть, отогреться, и, в идеале, вдобавок поесть чего-нибудь горячего.

— Впервые у нас? — мимоходом поинтересовался мужчина, проверяющий у Марка снимок его сетчатки по внутренней базе.

При виде сканера у нашего героя непроизвольно екнуло сердце. Ну да, это ведь по отбытию обезличенные талоны позволяют избежать проверки. По прибытию же они иммунитета не дают. Точнее, и дают и не дают одновременно. Если он чист, то его в базу не внесут, и он вроде как сюда и не приезжал вовсе, но вот если он уже замаран, если контролер уже дал сигнал на его поимку?

— Я смотрю, вас прямо-таки трясет? — продолжил проверяющий. — Соглашусь, не самая лучшая погода для путешествий. Наверное, там, на небе, не слабо боги между собой ругаются...

— Какие боги? — не понял Марк, не привыкший как-то, к тому, чтобы персонал болтал с ним мимоходом (в его родном секторе "проверяющие" всегда были, как на подбор, высокомерны и не слишком-то разговорчивы), а потому находящий это его поведение каким-то ненормальным и подозрительным.

Сканер пару раз мигнул зеленым диодом, и Марк едва сдержался, чтобы не крикнуть в этот момент, что-то громкое и при этом нецензурно-восторженное. Теперь его гарантированно не найдут

— Ну, например, Зевс с Тором, — искренне, как показалось Марку, улыбнулся таможенник. — Мы обычно от глайдера до терминала крытый туннель растягиваем. Но сегодня вот.., — извиняясь, развел руками сотрудник и добавил:

— Если вы никуда не торопитесь, то советую вам переждать эту непогоду в нашей местной гостинице. Если что, то в нее можно попасть, не выходя на улицу. Этот шторм раньше завтрашнего утра не закончится. Вы уж поверьте мне, аборигену.

Наш путешественник не видел смысла отказываться от данного предложения. По крайней мере, сегодняшнюю ночь он сможет провести спокойно, не ловя микроинфаркт в ответ на каждый резкий звук.

Глава 5

Сказать по правде, здешний гостиничный номер понравился Марку преимущественно тем, что не сильно отличался от его заводской комнатушки. Примерно такая же площадь. То же отсутствие балкона. Та же душевая кабина и электроплитка (хотя зачем тут электроплита — был еще тот вопрос). Этаж, правда, был гораздо ниже, а мебель куда новее и уютнее.

— Ну вот. Теперь почти как дома, — довольно резюмировал постоялец, первым делом расстегивая свою все еще мокрую сумку, вынимая из нее и пристраивая на комод свои старые электронные часы (по нынешним меркам практически антиквариат). К этой вещи он испытывал двойственное чувство. С одной стороны, это была единственная осязаемая память о деде, а с другой — память о заводе, который, не раздумывая ни секунды, отстрелил нашего героя, как балласт.

* * *

— Итого, из "командировочных" я потратил всего-то тысячу.., -размышлял мужчина, принимая душ, и то и дело отплевываясь от постоянно лезущей ему в рот мыльной пены. — Это хорошо. Однако впредь с расходами следует быть не менее внимательным. По крайней мере, пока не найду способ подрабатывать... В конце концов, неизвестно, сколько мне на эти деньги жить придется.

Когда он закончил смывать с себя остатки негативной энергии и, упакованный в казенный мужской байковый халат, вышел из душевой, в основной комнате его ждал небольшой сюрприз в виде стоящего на столе исходящего паром ужина. Еда. Вне всякого сомнения, для мужчины это было весьма кстати. Однако вот тот факт, что у здешнего персонала есть ключи, и они, как выяснилось, имеют право в любой момент заходить в номер без предупреждения...?

* * *

Ложка с макаронами не дошла до пункта назначения в виде рта каких-то пару сантиметров...

— Что вы здесь делаете?! Приказываю вам немедленно покинуть мой номер, или я вызову охрану! — заорал у него из-за спины некто, то и дело срываясь на визг. Марк, все еще держащий в руке эту полную злополучную ложку, позволил себе оглянуться и смерить гостя недоумевающим взглядом. В представлении нашего героя этот во всю глотку семафорящий супергерой, "Человек-сирена", угрозы не представлял. А тот все не унимался. Правда, теперь он делал это на порядок тише. Видимо, невзначай сравнив свои габариты с габаритами оппонента и придя к выводу, что, в случае чего, победа будет вовсе не на его стороне, а позвать охрану он в этом случае может просто-напросто и не успеть.

— Я здесь ем, — настороженно заявил постоялец и демонстративно сунул себе в рот эту проклятую зависшую в воздухе ложку. Видимо, подобная ответная реакция была для этого щуплого чем-то за гранью понимания, потому как он тут же утих, завалился на диван и теперь смотрел на Марка грустными и недоумевающими глазами спаниеля.