Но вот против малой части этой армии шансы выстоять были, и при том весьма неплохие. Стены замка высоки и надёжны. Даже если на каждого защитника будет приходиться по десять врагов, силы двух магов должно хватить для успешной обороны.
Разведчик сказал, что хадорцы готовят штурм. Но не всей армией, а только малой её частью. И это обнадёживало Эльзу. Пускай впереди будет тяжёлая осада, она не уронит чести своего отца и своего рода, сдавшись захватчикам без боя...
После полуночи погода начала резко портиться. Тяжёлые свинцовые тучи, до этого казавшиеся незыблемым продолжением небосвода, обрушивали на землю волны снега одну за другой. А поднявшийся ветер закручивал его в невероятной мешанине пурги, скрывавший всё вокруг. Теперь ночь превратилась в сплошное мельтешение снега за окном.
Эльза и так не могла заснуть. Она слишком хорошо знала, как можно вызвать такую бурю. Она, конечно, надеялась, что метель пришла сама, а не была сотворена колдунами.
Хотя в этот волчий час, да в такую пургу, солдаты врага наверняка не могли продолжать движение. И уж тем более штурмовать замок. Скорее всего, прятались в своём лагере или в городе. Ведь сейчас на улице темно, хоть глаз выколи, а за снежной пеленой нельзя различить, что находится в десятке шагов впереди.
Но герцогиня Аренделла всё равно не могла сомкнуть глаз. Какое-то гнетущее предчувствие притаилось на краешке сознания. А если смогут? А если эти хадорцы обучены воевать в снежных бурях? Их страна лежит намного севернее Ллаэля. Уж кому-кому, а не им привыкать к холодам и метелям.
Анна слышала, как над замком всё сильнее и сильнее завывала снежная буря. Ещё недавно погода казалась спокойной, а ночь тихой. Но теперь ветер кидал всё новые порции снега в окна. От чего первая ночь в осаждённом замке казалась ещё более пугающей.
Анна пыталась успокоить себя тем, что под защитой стен им ничего не угрожает. И это хадорцы будут замерзать, утопая в сугробах. Ведь в такую погоду даже плохой хозяин собаку на улицу не выгонит. А уж о войне и речи идти не может.
Чувствуя, что от сна не осталось и тени, юная герцогиня решила всё же немного перекусить. Всё равно хуже от пары эклеров не станет. К тому же на кухне может быть найдётся ещё чего интересного. Или с кем поговорить? Потому что лежать на кровати в тёмной спальне, слушая дикое завывание ветра за окном, страшно и скучно одновременно.
Одевшись, она пошла по тёмному замку. В некоторых залах её покоев были размещены беженцы, поэтому она пошла в обход, через галерею. Анна всё же не хотела беспокоить уставших людей, лишившихся практически всего, что имели. И поэтому она ступала среди рядов картин, освещая свой путь одинокой свечой.
Она смотрела на пейзажи, натюрморты, и портреты предков, взиравших на неё со стен. И под их строгим взглядом ей становилось не по себе. Наконец она подошла к портрету последнего герцога Аренделла и, после минутного размышления, сдёрнула с него чёрную вуаль.
И вновь она увидела родителей. Художник был настоящим мастером кисти, и потому герцог с герцогиней казались практически живыми. И Анна в очередной раз вспомнила о тех днях, когда они с сестрой были вместе, и родители были рядом. Временах, когда они были счастливы.
-Как мне вас сейчас не хватает. Вы бы уж точно что-нибудь придумали. А мы с Эльзой вам бы помогли. И вместе мы бы справились. Как бы я хотела, чтобы вы были рядом и могли помочь...
Анна склонила голову, чтобы отец с матерью не видели её слёз. Даже нарисованные маслом на холсте, их изображения были одним из последних напоминаний о былом. И понимание того, что ничего уже не вернуть, причиняло особую боль.
Юная герцогиня так бы и стояла перед портретом своих родителей, тихонько плача, терзаемая видениями прошлого и ужасами грядущего, если бы не прозвучавший за окном выстрел.
Анна чуть не подпрыгнула от неожиданности и испуга. Кто-то стрелял? Неужели атака? Нужно немедленно позвать стражу. Нужно предупредить ополченцев. Нужно предупредить Эльзу!
Услышав приглушённый выстрел, Эльза буквально выскочила из постели. Неужели началось? Неужели это штурм? Посреди бури? Или же это ошибка и случайный выстрел? Или кто-то из стражников испугался тени и пальнул для острастки? Но времени на размышления не было. Пока юная герцогиня одевалась, громыхнуло ещё два выстрела. Теперь сомнений уже не оставалось. Их атаковали.
У дверей спальни Эльза практически нос к носу столкнулась с перепуганной гувернанткой. Она тоже слышала выстрелы и бежала разбудить госпожу. По коридору уже нёсся мэтр Рауж-Фуко, успевший помимо всего прочего, вооружиться своим посохом.
-Герцогиня, вам нужно немедленно покинуть замок! Я уже отдал приказ страже защищать спуск к подземному ходу любой ценой! Мы должны выходить немедленно. Они уже во внутреннем дворе и...
-Пусть стража уводит герцогиню Анну и беженцев через подземный ход. Немедленно! Мы же должны задержать врага как можно дольше. Как думаете, колдунья-недоучка сможет остановить армию?
-Только если ей поможет старый мастер-арканист.
-Тогда идёмте скорее...
Анна бежала по тёмным коридорам замка, надеясь добраться до двери на половину Эльзы раньше, чем враги. Она уже встретила отряд стражи и нескольких слуг, которых послала выводить беженцев. И теперь ей оставалось только поскорее добраться до преграды, которую она успела возненавидеть за последние годы. До этой белой с голубым орнаментом двери, которая отделяла её от сестры — последнего близкого человека в этом мире.
Наконец, она добралась до зала, где стояла эта дверь. Зала, некогда разделённого пополам новой перегородкой. Не думая о возможной опасности, Анна подбежала к двери и начала стучать кулаками и даже ногами, призывая сестру бежать как можно скорее от врагов, ворвавшихся в замок. И каково было её удивление, когда дверь внезапно открылась.
Анна чуть не упала носом вперёд, но её подхватил какой-то седовласый старик, худой и высокий. В странной мантии и с посохом, украшенным какими-то железками, пластинами и проводами, шедшими к медному набалдашнику на вершине, он был совершенно незнаком юной герцогине. А такого колоритного старика она бы обязательно запомнила.
-Аккуратнее, герцогиня. Разрешите пройти.
Анна чуть не лишилась дара речи от того, как этот незнакомец с ней обращался. А старик помог ей встать на ноги, после чего немного отстранил с дороги, освобождая проход для пары стражников и группы слуг.
-Да кто вы такой?
-Анна, почему ты ещё здесь? — спросила Эльза, замыкавшая процессию с ещё двумя стражниками.
-Эльза! — Анна не могла больше сдерживать эмоции и повисла на шеи сестры. Слуги замерли от неожиданности, а старикан негромко кашлянул при виде такого проявления чувств.
-Эльза, в замок ворвались враги! Тебе нужно бежать немедленно. Иначе...
-Это тебе нужно бежать, Анна. — Эльза сделала знак стражникам, чтобы они сняли младшую сестру с шеи герцогини. — Я тоже по тебе скучала, но сейчас у нас нет времени. Тебе нужно спасаться.
-А как же ты?
-Я смогу о себе позаботиться. А теперь прощай, Анна. И береги себя.
-Но ведь ты не собираешься...
-Стража, отведите мою сестру к подземному ходу. Немедленно. Это приказ.
-Нет. Вы не можете так со мной поступать. Я же герцогиня! — но двое стражников уже схватили под руки юную герцогиню и, не обращая внимания на титул и родословную, поволокли к спуску в подземный ход. Поняв, что теперь она окончательно теряет сестру, которую впервые увидела после десятилетней разлуки, Анна расплакалась. Только одну фразу она успела крикнуть сестре, до того, как двери закрылись: -Я люблю тебя, Эльза!
-Я тоже тебя люблю, Анна. — негромко произнесла Эльза, когда стражники и слуги всё же увели сестру: — Живи и будь счастлива.
И в этот самый момент громыхнул взрыв, выворачивая двери в зал. Только защитная аура мэтра Рауж-Фуко спасла юную герцогиню и стражников от незавидной участи быть посечёнными щепками и осколками. Останки двери ещё падали на пол, когда в коридоре уже отчётливо слышался топот множества ног.
-Для меня было честью обучать вас искусству магии, Эльза, герцогиня Аренделл.
И сказав эти слова, старый мастер-арканист обличил свою магическую силу в молнию, которая сорвалась с медного набалдашника его посоха и ударила во тьму коридора, на мгновение осветив множество бегущих в зал солдат. В воздухе запахло грозой, а из коридора раздался первый крик боли.
-Для меня было честью обучаться у вас, мэтр Рауж-Фуко. — в тон учителю ответила Эльза, снимая перчатки.
Стражники выстрелили из своих пистолетов в темноту коридора. И получили залп в ответ. Защитная аура смогла отразить пули. Но враги приближались. Они уже выбегали в тускло освещённый зал, намереваясь наброситься на герцогиню и её слуг врукопашную. Их короткие мушкетоны и окровавленные топоры выдавали в нападавших хадорцев лучше любой формы. Ведь именно такое оружие было в руках солдат захватчиков, отогнанных залпом пушек только этим утром.
Не желая дать врагам возможности сблизиться и зарубить их, Эльза выпустила свою силу, создавая на полу слой идеально гладкого льда. Она была приятно удивлена замешательством хадорцев, когда паркет превратился в форменный каток, не дававший сделать и шага без риска упасть.
Но даже такой поворот событий не остановил их в желании победить в этой битве. И солдаты дружно вскинули свои мушкетоны. Полдюжины наведённых стволов — достаточно серьёзный повод для паники. Эльза даже зажмурилась, взмахом руки создавая ледяную стену между собой и стрелками. И в этот момент громыхнул залп.
Открыв глаза, Эльза увидела, что ледяная стена растрескалась и даже частично обвалилась, но сделала своё дело, остановив почти все тяжёлые пули. Но созданная юной герцогиней преграда оказалась недостаточно широка, чтобы защитить всех, и стражник справа рухнул навзничь с дырой в груди.
В этот момент Эльза не могла ни отвести взор, ни пошевелиться, глядя на уже безжизненное тело человека, который умер ради неё и Анны. Страж, который исполнял свой долг до последнего момента, пока его сердце не было пробито вражеской пулей. И ведь сколько человек уже погибло ради них? А сколько погибнет?
Но страх и бессилие недолго владели умом юной герцогини. Обратив их в гнев и решимость, она выскочила из-за преграды справа, обрушивая на врагов потоки льда и холода. Мастер-арканист уже обошёл преграду слева, и посылал молнии и заряды магической энергии, убивая хадорцев, пока те только перезаряжали своё оружие.
Волна магической энергии Эльзы сделала своё дело, обращая солдат в покрытые льдом статуи. Это было одно из немногих заклятий боевой магии, которое она освоила. Созданное для защиты, оно обездвиживало врага, лишая возможности сражаться. Но в то же время не убивало. Всё ещё ей было страшно переступить эту черту — оборвать человеческую жизнь. Ведь в глубине души она понимала, что именно эта незримая линия отделяла монстра от человека.
Но в следующее мгновение поле боя снова изменилось. Замороженные было враги, начали быстро оттаивать. Один за другим хадорцы стряхивали с себя ставший тонким лёд, готовясь продолжить бой. Эльзе приходилось лихорадочно метать потоки магической силы, чтобы сдерживать солдат, пока последний стражник и мастер-арканист пытались найти того колдуна или колдунов, которые бросили им вызов, разрушая чары герцогини.
Но колдуны недолго скрывались. И вскоре вышли на свет. Троица, как две капли воды похожая на тех, которые встретились Эльзе в Корске. Тогда, десять лет назад. Но на этот раз они не помогали, они сражались с ней. И в доказательство этого постулата, они обрушили на герцогиню потоки магической энергии, обращённой в облака бритвенно острых ледышек.
Своевременно поставив перед собой ледяную стену, Эльза спасла себе жизнь. А в следующий момент она послала эту самую стену навстречу колдунам, сбивая тех с ног и отправляя катиться по льду к стене зала. Устранив эту угрозу, юная герцогиня обернулась к стражнику и мастеру-арканисту, надеясь помочь им справиться с их противниками.
Но вместо этого она стала свидетелем того, как сияющая магической энергией пуля попала прямо в голову стражнику, прошив защитную ауру мэтра Рауж-Фуко. Мастер-арканист пустил в ответ молнию с вершины посоха, после чего добавил пару магических зарядов, не прекращая при этом отступать от человека, вышедшего из-за ряда скованных льдом солдат.
Эльза вздрогнула, когда увидела этого воина в тяжёлой пластинчатой броне, из-за спины которого торчала труба парового двигателя, выбрасывавшего в воздух облачка угольного дыма. Многочисленные проводники, а так же характерный гул не оставляли сомнений в работе арканодинамической турбины, приводивший в действие эти доспехи. А такие доспехи в армиях всех королевств носили только одни люди — варкастеры.
Недолго думая, Эльза обрушила на нового врага потоки льда и холода, сковывая его, подобно остальным солдатам. Как она и надеялась, доспехи моментально покрылись толстой ледяной коркой, превращая хадорского варкастера в статую.
-Эльза, сзади!
Предупреждение мастера-арканиста было очень своевременно, потому как тройка хадорских магов уже вновь была на ногах и начинала новую атаку. И теперь они ударили разом, направляя на юную герцогиню потоки холода, стремясь сковать её коркой льда, как она сковала солдат. Она даже почувствовала, как стиснуло её ноги, приковывая к полу, не давая сделать даже шаг.
Не ожидая, пока её окончательно заморозят, Эльза нанесла свой удар, на этот раз посылая в колдунов стену из острых сосулек. Как она и ожидала, все трое отскочили с неприличной скоростью, бросив свои чары. А без подпитки эти заклятья не продержались и секунды.
Мэтр Рауж-Фуко в этот миг обрушил свои удары на неподвижного варкастера. Но магические заряды и даже молния отскакивали от брони и энергетического кокона силового поля доспехов. Именно поэтому варкастеры были столь грозными воинами. Эльза помнила о том, что только их особые способности и навыки могут в сочетании с системами доспехов создать поле достаточной силы, чтобы можно было пережить попадание из пушки, не получив ни царапины.
Герцогиня уже намеревалась помочь учителю, когда с неожиданным треском хадорский варкастер скинул с себя ледяную корку, и окружённый голубоватым сиянием рунических кругов, витавших в воздухе и наполняемых его магической энергией, ринулся в атаку. Двигаясь по льду невероятно чётко и уверенно, будто идя по мостовой, он в четыре шага приблизился к мастеру-арканисту и с размаха всадил свой длинный зазубренный нож в грудь старика.
Эльза вскрикнула от неожиданности. А хадорец резким движением высвободил оружие, позволяя обмякшему телу мэтра Рауж-Фуко рухнуть на пол вместе с посохом, который старик так не выпустил из рук даже в миг смерти. А вражеский варкастер уже атаковал юную герцогиню магией.
Видя закручивающиеся круги рун, Эльза взмахнула руками, подымая ледяную стенку. Но даже вовремя созданный барьер не смог защитить её полностью. Потому что взрыв магической энергии попросту расколол преграду на мелкие кусочки, отбрасывая юную герцогиню прочь.
