| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
В какой-то момент оба не выдержали и — промахнулись.
Ванда скатилась с подрагивающей полусферы в ложбину, задумалась, отсоединила шлем от скафа и, задержав дыхание, поползла наверх. Там она подняла шлем над краем, с помощью него вслепую прицелилась, пальнула два раза (один раз попала) и с всхлипыванием, в слезах и соплях, нацепила шлем обратно.
Горло резало, глаза жгло огнём.
Скаф провентилировал себя, мигнул укоризненно красным глифом, медик мстительно всадил Ванде антидот, и та, наконец, проморгалась. И в тот же миг дриллер всадил три заряда прямо в пузырь, на обратном склоне которого Ванда пряталась. Болотная грязь отвердела, пошла трещинами и лопнула. Бабахнуло знатно. Девушка с воплем взлетела. Поспешный выстрел Ингвара прошёл по касательной, слегка задев скаф Ванды.
Но ей и так нашлось чем озаботиться. Её воткнуло головой в ближний пузырь, тот взорвался и девушку опять швырнуло, — едва ли не к барьеру. Там она свалилась в междупузырие, открыла шлем и её вырвало. И тут же — захлопнула скаф. Одного раза оказалось достаточно, это не левантийские леса, тут и насмерть отравиться можно.
Десантур зарычала и поползла к противнику, забирая влево, обходя его по дуге.
Дриллер же удачно нашёл два пузыря, шкура которых выросла толще обычного; они надулись, но не взрывались, и занял позицию в ложбине между ними. Он даже доставал ногами до дна топи. Правая рука Карского закаменела — туда пришёлся выстрел Ванды. Но дриллер не унывал, он и левой повоюет! благо его броня держит куда больше попаданий, чем у Ванды.
Десантур же прикинула направление, осторожно проковыряла дыру в плёнке на поверхности болота подальше от пузырей и нырнула. Она пробиралась под поверхностью, едва двигаясь в клейкой субстанции, до предела напрягая мускулы, свои и скафа. Казалось, прошла вечность, пока Ванда не пробила головой крепкую шкуру студня и вынырнула.
Как оказалось — не там.
Хорошо ещё, что дриллер её не заметил. Ванда нырнула, побултыхалась во тьме и во что-то врезалась головой. В тот же миг она принялась втыкать шокер в преграду. Во тьме болота сверкали разряды, их свет едва пробивался через зелёно-фиолетовую массу, но вот — шокер вспыхнул особенно ярко и умолк. Ванда оттолкнулась ногами ото дна и медленно всплыла. Скаф протёр сенсоры и девушка обнаружила противника в паре метров от себя.
Дриллер медленно протискивался через трясину, направляясь к ней. Скаф его был наполовину парализован, потому Карский едва полз, но шокер недвусмысленно помаргивал синим огнём разрядника.
Ванда ухватилась за складки болотной шкуры и сумела выдернуть себя на поверхность, крутанулась, перекатилась в сторону, заходя дриллеру в тыл. Плёнка поверхности держала плохо, постепенно продавливалась. Чтобы не провалиться, вертеться приходилось как ужу на сковородке и Ванда неожиданно разозлилась.
— Ты, скотина, так и сидишь на месте, — прорычала она Карскому. — А я из-за тебя ползаю по этой мерзости!
— Как говорил наш наставник по тактике, — прошипел Ингвар и рванулся к ней, — истинная сила в недеянии лишнего.
Ванда остервенела, резким перекатом ушла Карскому за спину и принялась лупить его разряженным шокером; дриллер неуклюже отмахивался, не успевая поворачиваться вслед за обозлённой девушкой. Пару раз ему прилетело весьма существенно, Ванда влепила в условно поражённую часть скафа, где искин отключил защиту.
В этот миг корабль едва заметно вздрогнул и внутри Ванды что-то ёкнуло.
Финиш. "Нардорер" вышел из прыжка.
И ящик проснулся.
Болото вдруг исчезло, перед взором изумлённой Ванды возникла огромная пустая светлая комната и там — Дж.К.Т. в непривычного покроя алом костюме. Имперец развалился в удобном кресле и держал в руке тонкий бокал с чем-то лиловым. Гнусный старикашка отхлебнул — Ванду передёрнуло — и спокойно уронил:
— Время настало. Вернись на корабль, тебя ждёт первое задание.
И тут Ванду как дромадёр лягнул. Её оторвало от болота, швырнуло в сторону, под ней с грохотом лопнул пузырь, девушку опять бросило, она упала, скатилась со склона, опять бабахнуло и таранным ударом Ванду вдавило в топь.
Дж.К.Т. висел вверх ногами, хлебал из бездонного бокала и холодно зыркал, время от времени повторяя:
— Вернись на корабль, Ванда Керн.
Ванда, закусив губу, пыталась смахнуть надоедливого старика, но инфирное окно держалось крепко. Не иначе, использует запрещённые сетки или ментальные крючья, — подумала Ванда и вздрогнула. Её мутило. Она чувствовала, что её тащит Карский и что-то орёт, но пакет имперца перехватил контроль и над слухом; крик дриллера был тих как комариный писк.
Мир вновь перевернулся, Дж.К.Т. утвердился в правильном положении, неожиданно подмигнул и выбросил бокал за спину.
— Штат-лейт! Быстро на корабль! Контейнер передаст инструкции.
Окно вдруг подалось и уплыло влево, зависнув на краю зрения. Перед Вандой возникло встревоженное лицо дриллера за просветлённым забралом скафа и тот крикнул:
— Ты как?!
— Жи... жива, — пробормотала Ванда. Язык едва шевелился.
— Не сильно я тебя?
— Ни... чего... Боль... верный признак... приобретения опыта, — проворчала Ванда, попыталась подняться и плюхнулась в студень. — Наш... учитель по рукопашке... тоже любитель завернуть красиво.
Карский заулыбался и хотел что-то сказать, но девушка его прервала.
— Погоди, что-то мне фигово.
Дриллер подхватил девушку действующей рукой и похлюпал к ближнему краю Арены. Они вывалились из трясины, расплескали зелёно-лиловую жижу по дорожке за сеткой и повалились на палубу. Скафы постепенно оттаивали, лейты лежали на спине: Ванда пыталась удержать желудок на месте, а Ингвар тихонечко ощупывал саднящее правое плечо.
— М-да, за такой бой я своим выдал бы два наряда по переборке скафов вручную.
— Зато славно... размялись.
— В бою такого веселья не будет, — пробурчал Ингвар. Плечо болело.
— Вот и не ворчи, а лежи и наслаждайся! — отрезала Ванда.
— Хм, — заинтересовался Карский и повернулся к девушке.
— Даже не думай. Проиграл, так проиграл.
— Вовсе не я!
— Ты. Тренируйся больше, а я пошла, у меня дела срочные, — сказала Ванда и поползла к двери.
Пол под ней уже не ходил ходуном, а лишь мягко покачивался. Со второй попытки Ванда сумела встать и неуверенно поковыляла в сторону раздевалки. Сил даже хватило отбиться от Карского, который под видом помощи пытался приобнять девушку.
Вот же дурак, ну что он там через скафы почувствует?
...Через несколько минут Ванда покинула Арену, вымытая, спешно обсушенная (чуть не до хрустящей корочки) и кипящая от злости на старого имперца, который устроился на периферии ее зрения и периодически торопил. И ведь не выгнать скотину! Как только сумел пробраться?
Ванда дала себе слово, что после возвращения в ОКСН оплатит самый дорогой курс по чистке мозга, который только сумеет себе позволить.
Пеллата встретила ее подозрительной тишиной. Клятые сорги опять что-то затеяли. Ванда прошла от шлюза по коридору пяток шагов и остановилась.
Что-то не так. Рядом. За спиной.
Она резко обернулась. Пусто.
Но приключения на Арене не прошли даром. Ванда задрала голову. Над ней, темнея физиономиями и сверкая белками глаз, висели сорги. Они уперлись руками и ногами в противоположные стены и устроились в таких расслабленных позах, как будто лежали на диване. Ванда не до конца отошла от полётов на Арене и вид лежащих на потолке соргов что-то провернул в её вестибулярке. Накатила дурнота.
Энтос и Энван недовольно хмыкнули. Моргнули. Переглянулись. Мягко спрыгнули и, как будто ничего не произошло, спокойно двинулись в рубку. За ними побрела и Ванда, придерживаясь рукой за стену. Дж.К.Т. в уголке её глаза недовольно бурчал: "Быстрее, быстрее".
Сорги плюхнулись в ложементы и запустили полуторамерные шахматы. Ванда провела взглядом по статусам корабля и поплелась в грузовой отсек.
Секретный контейнер сиял как новогодняя ёлка. Тусклый серый куб, который занимал чуть не четверть отсека, вдруг обзавёлся удивительным количеством светящихся панелей, огоньков и световых транспарантов. При появлении Ванды по всей этой цветомузыке пробежала волна, стальная стена треснула пилообразной щелью и распахнулась как пасть неведомого чудовища.
На Ванду уставились пятьдесят глаз.
Правую половину внутреннего объёма контейнера занимал вольер для животных, в виде пяти рядов по пять жилых пронумерованных пеналов. В самих пеналах виднелись некие механизмы: то ли автоматические поилки-кормилки, то ли ещё чего; пол был устлан чем-то вроде джутового волокна, в дальних углах пеналов располагались причудливые деревянные конструкции.
Ванда смотрела на обитателей ящика. Те дружно пялились в ответ.
Это были белые животные размером с крупную кошку, с острыми длинными ушами-локаторами и огромными блестящими черными глазами. Короткая шерсть, непропорционально большая голова, мощные лапы и длинный пушистый хвост. Звери напоминали лемуров, но выглядели сильнее и опаснее.
Один из них зевнул, показав впечатляющий набор острых, но мелких зубов и тут же все остальные отвернулись от Ванды. Кто-то зашуршал джутом, другие принялись шумно хлебать воду, третьи лениво взобрались на те деревянные конструкции, разлеглись и свесили лапы, а иные просто свернулись калачиком и закрыли, наконец, глаза.
На Ванду смотрел только один зверь — из пенала под первым номером.
Дж.К.Т. появился сбоку и помахал Ванде рукой.
— Задание, лейт. Возьми первого кроля и держи крепко.
Первый пенал щелкнул и выдвинулся. Ванде пришлось подняться на цыпочки, чтобы ухватить зверя и вытащить того из вольера. Впрочем, зубы зверь не скалил, не кусался, смотрел умно и даже, казалось, с непонятным сочувствием.
— Держи. Крепко, я сказал! — вдруг разъярился Дж.К.Т.
Зверь фыркнул и отвернулся от Ванды.
— Теперь найди у него на спине складку, а под ней — разъём.
Ванда провела ладонью по спине кроля, и верно — нашла складку кожи, под которой шерсти не было, только голая нежная кожица.
— Сунь туда руку. Одну.
Девушка в недоумении уставилась на имперца. А ментальный пакет-то неожиданно странный. Почти искин.
— Не тупи, десантур! Вас что, не учили проводить импритинг морфов?
— Нет, — помотала головой Ванда.
— Ах, да! Всё время забываю... Конгрегация... — в голосе Дж.К.Т. была непередаваемая смесь эмоций. — Тогда так, объясняю один раз. Просунь руку в ту складку и дави. Сильно дави, пока не прорвёшь плёнку.
— Плёнку?!
— Да что за четверть, десантур, соображай быстрее, время уходит! Кожа, плёнка... надорви её пальцами!
Ванда сжала зубы и сунула правую ладонь под складку и принялась давить. С коротким влажным хлюпом кожа животного прорвалась и пальцы девушки скользнули во что-то горячее. По белой шерсти скатилось несколько кровавых капель.
Зверь молчал.
— Наконец-то, — сплюнул Дж.К.Т. — Теперь ничего не делай, пройдёт пара минут и он на тебя настроится.
Пальцы девушки кололо. Несильно, но ощутимо. Затем ладонь как крапивой обожгло и всё стихло.
— Так, он настроился, теперь вы, в каком-то смысле, одно целое. — Спокойно произнёс имперец, добыл из воздуха кресло и бокал с фиолетовой дрянью. — Ни в коем случае его не отпускай!
Он плюхнулся в кресло, хлебнул из бокала, и добавил:
— А теперь главное.
Слева в контейнере послышались щелчки и выдвинулась странная конструкция. Ванда рассматривала её несколько минут — Дж.К.Т. ухмылялся — и, наконец, спросила:
— Гильотина?!
Имперец довольно кивнул.
— Зачем?!
Дж.К.Т. потёр шею и проворчал:
— Для научного эксперимента, лейт. Ты говорила, что не боишься крови? Так вот — вперёд! Держи кроля крепко и клади его в лоток, под лезвие.
— Зачем?!
— В лоток, лейт! Что ты мнёшься как первогодка? Вар-ген говорил, что у тебя за спиной десяток трупов — торчей и прочей шушеры. А тут всего лишь морф.
Ванда молча положила кроля под гильотину. Зверь извернулся и бросил на неё взгляд. Как показалось Ванде — сочувственный.
— Руку не отпускать! Держать до конца процесса!
Лезвие медленно скользнуло вниз, прижалось к шее зверя и с резким щелчком отрубило ему голову. Голова скатилась в маленький ящик и тот немедленно задвинулся в стальную стену контейнера.
На какой-то миг девушке показалось, что умерла именно она. В глазах потемнело; и там, в темноте, нечто огромное скользнуло взглядом по Ванде и — исчезло. Девушка застыла. Какое-то время она стояла в ступоре, не слушая, что там бормочет имперец.
— ...эксперименты. Мы проводим сотни в день, — донеслось до неё.
Ванда уставилась на Дж.К.Т. Тот запнулся на миг, но продолжил:
— А ты как думала, лейт? Или их, или людей. Бессмертие не даётся просто так, это не какое-то единоразовое открытие, это... процесс. Механизм. Который надо ежедневно проверять, чистить, смазывать, менять изношенные детали. Чтобы люди жили, кто-то другой должен умирать. И ты одна из...
Ванде представились миллионы кораблей, рассеянных по всей обитаемой Вселенной, в которых каждый день отрубают голову кролям. Миллионы зверей. Миллионы голов. Она с трудом разжала руки, отпустила тушку кроля и метнулась вон из трюма.
Вслед ей смотрел зверь из клетки номер два.
...Ванда скорчилась на своей кровати. Её трясло. Прямо как тогда, после убийства того, первого, инжектера, три года назад. Ледяные руки и ноги дрожали в ознобе. Ванда сжалась в комочек и давила в себе слёзы.
Справа и слева от её ложа сидели на полу непривычно мрачные сорги.
Да, один палец стоит разогнуть.
— — —
Через две недели "Нардорер" добрался до региональных Врат в Мехлате, дождался своей очереди и сошёл со струны уже в рукаве Щита-Центавра. Тамошняя якорная система* носила название Ольсатер и, — как это обычно бывает, — оказалась важным торговым хабом Внешности. Там где дороги — там и путешественники. Где путешествующие — там деньги, и те, кто желает нагрести их в свой карман.
Ольсатер принадлежал сразу трём Фабрикантам — Тену Мак-Миллану, Магде хин-Торп и Ранду Рябутынскому. Система была удачной, и не только найденными региональными Вратами, но и огромным количеством планетоидов на орбитах десяти крупных планет. Нашлась даже планета зелёного ряда — Рейна, Ольсатер II — которая хоть и потребовала терраформинга, но за четыреста лет превратилась в цветущий сад, региональную столицу и курорт одновременно.
Пожалуй, даже развитый и древний Мехлат уступал молодому соседу по Вратам. Ведь в Гансте торговых путей и работающих Врат куда как больше, а знают все: быть первым парнем на деревне иногда лучше, чем бароном в столице.
Во Внешности же подобные системы пока редки, за них охотно ведут корпоративные войны и потому Ольсатер держали сразу три семьи Фабрикантов, которые расположили в ней больше двадцати фабрикатт и фабрикарров, а над и под плоскостью эклиптики системы висело по крупной цитадели.
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
