Капитан Мантирий отдал приказ солдатам оцепить территорию лагеря и шатер магов. Он решил ничего не предпринимать до прибытия группы быстрого реагирования, которая как надеялся, уже к вечеру, доберется до лагеря. Однако не прошло и часа как с людьми начали происходить непонятные вещи: вспышки агрессии без причин, драки на ровном месте, люди принялись совершать несвойственные им поступки. Военные сбились с ног, предотвращая возникающие конфликты и стараясь оказаться в нескольких местах одновременно, но очень скоро тоже самое стало происходить и с ними. А потом пришла пора массового помешательства, бойни и самоубийств. Чуть позже около сотни собрались вместе и покинули лагерь. К сожалению, у капитана к тому времени уже не осталось сил их остановить. Но это оказался еще не конец. Туман принялся постепенно густеть, а затем, когда уже дальше нескольких метров впереди себя ничего нельзя было разглядеть, отовсюду полезли монстры и твари. Причем не привычные порождения зон, а такие, которых не видели в Алнии еще со времен первых сотен лет, когда на континенте гремела Война Дуба.
Ждать дольше капитан не мог и не желал. Видя, что творится, он принял решение вступить в бой, как подобает истинному дворянину и офицеру. Однако о случившемся должны были узнать в Империи, и Мантирий приказал сержанту первого взвода покинуть лагерь и любым способом передать послание магам. Бойца словно хранила удача, и он смог добраться до нас невредимым.
Вуар Лирий замолчал, ожидая вопросов алтаира.
— Человека обследовали? — после недолгой паузы спросил Мариус.
— Живого нет. Закончив рассказ, сержант словно сошел с ума. Похоже, сила воли проиграла неизвестной магии, и он кинулся на полковника, но был пронзен клинками, успевших среагировать офицеров, присутствующих при допросе. Обследование и вскрытие я еще не проводил, однако кое-что тревожит меня уже сейчас. Зрачки его глаз как будто покрыты туманом. Не решаясь рисковать и помня его рассказ, я сразу же создал сферу Сафар, поместив в нее тело, — маг замолчал.
— Это все? — сухим тоном произнес алтаир.
— Нет, есть еще кое-что. Дальний патруль донес, что на расстоянии около сорока километров от лагеря, обнаружена медленно приближающаяся полоса тумана. Возникает вопрос. Что нам делать, алтаир?
— Пока ждать. Соблюдать дистанцию минимум десять километров. При приближении отступать. Если появятся вуар Кентр или алтаир Жизель сообщить немедленно. Пока все. Прежние приказы остаются в силе.
— Так точно, алтаир. Слава Алнии!
— Слава! — сказал Мариус и прервал связь.
Некоторое время маг стоял не двигаясь и полностью уйдя в себя. Мысль, пришедшая на ум, вызывала трепет всей сущности чародея. Неужели то, чего они так боялись, что могло придти из неизведанных просторов и уничтожить многое в этом мире более пятидесяти лет назад, то против чего они не имели оружия, все же ворвалось в мир Алнии. Мрак, ведь тогда возможно начнется последняя война Империи. Война, в которой никто из них не знает, как победить.
* * *
Алтаир зашел в оружейную, направившись к крайней левой стене, которая скрывала тайную дверь, ведущую сначала на узкую винтовую лестницу, а затем и в личные покои Хранителя Власти — главы Ордена, располагавшиеся на два этажа выше занимаемых Мариусом.
Илант сидел за рабочим столом и что-то писал. Он был одет в военную форму, которую носили боевые маги Алнии, официально находящиеся на службе Империи. Причем в полевой вариант, отличающийся от парадного тем, что на материал специально накладывали довольно простое заклинание, позволяющее ему принимать на себя оттенки и краски окружающей среды, что делало бойца и чародея незаметным для врага. На левом предплечье красовался красный равносторонний треугольник с тремя лучами в нем, расходящимися из центра к вершинам — герб Алнии.
— Мар, подожди, пожалуйста, пару минут, я уже почти закончил, — не оборачиваясь, попросил Илант.
Алтаир кивнул и прошел на балкон, где его в задумчивости и застал Хранитель. Надо сказать, что они были старыми друзьями и пережили двоем очень многое: вместе начинали учиться и закончили обучение, вместе приняли свой настоящий первый бой и вместе пролили кровь. Все это и не только позволяло им безраздельно доверять друг другу. Формально Илант стоял выше Мариуса по рангу, но оба знали, что если бы алтаир не отказался от Венка Власти — символа Хранителя, более пятидесяти лет назад, то ситуация могла бы быть обратной. Поэтому на людях они конечно старались, хоть и не всегда получалось, соблюдать этикет, однако в приватной обстановке он сразу исчезал.
— Мне уже известно о проблемах в зоне эксперимента, — первым начал разговор Илант. — С этим надо что-то делать и... Постой, я чувствую, что ты чем-то сильно встревожен. Что-то случилось? О чем я еще не знаю? Говори, Мариус!
Чародей обернулся и посмотрел в ярко-зеленые глаза Хранителя — внутри пылало пламя. Илант всегда был хорошим эмпатом, чувствуя состояние находившихся рядом с ним людей.
— Да друг, кое-что случилось! — внезапно после затянувшейся паузы проговорил он. — Со мной только что связался вуар Лирий, который сейчас отвечает за магическую обстановку в зоне карантина. Он доложил, что в лагерь прибыл гонец. Его сразу задержали и допросили. И он принес очень интересные новости. Я не буду пересказывать разговор. Лучше если ты его услышишь сам, — сказал алтаир и быстрым магическим импульсом отправил слепок разговора Хранителю. Для магов Власти такие действия были сродни вдоху или выдоху, но для других они составляли некоторые трудности. Илант несколько минут стоял неподвижно, словно к чему-то прислушиваясь. Что впрочем, полностью соответствовало истине, так как маг в данный момент стал третьим участником недавнего разговора между Мариусом и Лирием, правда, лишь в роли стороннего наблюдателя. Через некоторое время чародей глубоко вздохнул, а на его лицо упала тень беспокойства.
— Что ты об этом думаешь? — спросил Хранитель.
— Боюсь, что мои предположения тебя не обрадуют. Конечно, что-то утверждать рано. Я все еще жду доклада от Кентра, но если абстрагироваться от происходящего там и вспомнить одно событие, при котором мы оба присутствовали, — маг на секунду прервался, — и о котором никто из нас не хотел вспоминать уже многие годы.
— Неужели ты думаешь, что это?..
— Да, думаю, — прервал друга Мариус. — Я очень хочу надеяться, что ошибаюсь, но, похоже, это не так, — чародей глубоко вздохнул. — Это И"лкорат и его легион Спящих.
— Не может быть! Ведь зов не дошел. Ведь ничего не произошло.
— Откуда ты знаешь, что он не достиг адресата. Нам почти ничего не известно об этой Сущности. Лишь обрывки послания, которые удалось расшифровать. И уже тогда они ввергли в ужас даже Хранителей. А позже Совет Орденов решил предать это событие тайне, и о нем сегодня ведомо единицам. Конечно, нам повезло чуть позже, и мы более информированы, чем остальные Ордена, но все равно, мы знаем ничтожно мало. Я бы сказал, непозволительно, если события примут нежелательный оборот. Ил,.. может начаться война на уничтожение...
Хранитель не ответил. Оба мага молчали, стоя на балконе и устремив свои взгляды вдаль. Затем Мариус наклонился и посмотрел вниз. Он медленно поднял руку, указав ею на зеленое море под ними.
— Ты помнишь? — спросил чародей. — Нараэль. Именно там это и случилось.
— Да! — ответил Илант. — Именно там.
Маги замолчали, отдавшись потоку воспоминаний, который перенес обоих на многие годы назад, в пору их молодости...
* * *
Утро 1464 года от пришествия. Шел последний день месяца Тепла времени Зноя, и на улице стояла невыносимая жара. Конечно, магам это было нипочем, но простым обитателям замка Лон ре Умрог и расквартированным в нем военным приходилось тяжело.
Все начиналось как обычный рейд в Нараэль. Наблюдатели замка доложили о выбросе силы в аномальной зоне, что всегда сопровождалось новой волной монстров. В ответ согласно инструкции из замка вышла группа быстрого реагирования в составе роты легких пехотинцев, причем включавшей сплошь одних ветеранов. Воины были полностью укомплектованы: оружие из алоронита, форма-хамелеон, облегченная броня. Также к роте прилагался десяток трапперов-лесников, отвечавших за разведку и знание местности.
Вместе с ними шла группа магов. И в этом заключалась еще одна странность, ибо обычно в такие текущие и ничем не выделяющиеся в своей череде рейды в основном направлялись десять-пятнадцать чародеев-практиков — представители каждой стихии и обязательно минимум двое из ордена Власти, уровень силы которых зачастую не превосходил Нарон. И лишь в крайних случаях, для подстраховки или принятия полевого экзамена к ним присоединялся кто-то с более высоким рангом. Но никогда в такой группе не присутствовал алтаир. Да не один, а целых три... А еще в тот рейд шло двое, находившихся на боевом дежурстве, магов второго уровня силы, принадлежащих к ордену Власти.
— Кажется, что-то намечается, — сказал молодой парень с длинными черными волосами, собранными сзади в хвост и по последней моде перевязанными красной лентой, обращаясь к своему соседу.
— Сюдя по всему ты прав, Мар. Похоже, это будет необычный рейд. Три алтаира — Власть, Жизнь и Земля. Десять стихийников не менее пятого уровня, а есть и Изабель. Рота соколов, причем сплошь одни ветераны... Что мы здесь делаем? — спросил он друга — Мы явно лишние.
— Скоро узнаем. Смотри, отдан приказ выступать. Так что двигаем.
Через семь часов группа подошла к границам Нараэля. Перед ними простиралась аномальная зона, о чем свидетельствовала нездоровая четкость ее кордонов. Первый километр все шли без особой опаски, так как лес был негустой и хорошо просматривался. Но скоро начались настоящие дебри и если бы не маги Земли, то группе пришлось бы очень тяжело. Первых монстров люди встретили уже через полчаса. Обычные колоты — дикие медведи, подвергшиеся мутации зоны. Увеличившись почти в полтора раза, каждый достигал трех-четырех метров в высоту, к тому же становясь прямоходящими. В данном же конкретном случае мутация еще подарила полностью покрывавшую тело броню из небольших костных наростов-щитков. Их уничтожили в течение нескольких минут. Двое друзей нанесли совместный ментальный удар по разуму колотов, полностью блокировав их волю и заставив застыть на месте, а три залпа огнестрелов довершили разгром.
— Практически идеальная машина-убийца! — сказал Илант, шевеля носком сапога все еще дымящуюся лапу мутанта. — Ты только посмотри на его когти! Почти локоть длины! Мар?
— Ил, ты это говоришь каждый раз, глядя на нового убитого нами монстра, и всегда находишь в нем нечто прекрасное. Как по мне, так это существо прекрасно лишь в одном виде — мертвом.
— Ты прагматик, Мар, — возразил маг. — В тебе говорит практик, но надо иногда хоть на немного стать теоретиком и посмотреть на мир глазами науки, взглядом, который может дать нам, практикам, новые знания и технологии. Как раз необходимые для выполнения твоего желания.
— Надо, не спорю. Но не здесь и не сейчас. Смотри, солдаты строятся, и маги уже собрались. Идем, пора двигаться.
Люди все больше углублялись в лес и все чаще на их пути встречались различные мутанты. Наконец, примерно через час группа наткнулась на первую Тварь, порождение прошлых эпох. Это был Врон, огромная туша пяти метров роста с четырьмя парами лап. Тварь вся состояла из одних мышц, имела длинные выросты-сабли на передних лапах, мощную пасть и к тому же плохо поддавалась магии и влияниям. Кроме того Врон был разумен. Причем настолько — что попытался устроить людям ловушку.
Вдоль лесной тропы, где продвигалась группа, росло много вековых дубов, настоящих старожилов Нараэля, ветви которых начинали расходиться уже на высоте двух метров, темны шатром накрывая со всех сторон дорогу и заслоняя собою лучи солнца. Именно там и поджидал людей Врон. Его обнаружили несколько рейнджеров, идущих в передовом дозоре. Они успели подать сигнал и люди получили возможность приготовиться к будущему бою. Солдаты рассыпались парами, перекрыв тропу и образовав первую линию обороны. За соколами стояли маги. Стихийники образовали энергетический круг Лориэля, ибо по плану алтаиров они просто должны были обеспечить необходимый для атаки высших магов уровень силы.
Внезапно алтаир ордена Власти подозвал своих.
— Вы не сможете сейчас ничем помочь, — услышали они. — Эта Тварь вам не по зубам. Я хочу, чтобы вы лишь наблюдали и сразу же сообщили, если начнет происходить нечто неожиданное. Все понятно?
— Так точно, алтаир.
— Хорошо, идите. Сейчас начнется.
Маг был прав. Врон, похоже, начал терять терпение. Тварь быстро спустилась с деревьев, и укрывшись в зарослях справа от дороги, осторожно стала пробираться вперед. Когда сквозь кусты Врон увидел остановившуюся группу людей, то у него в голове словно что-то переключилось и мир вокруг заволокло белым туманом. Кто-то, находящийся сейчас в его теле понял, что враги готовы и ждут атаки, а, следовательно, таиться больше не имело смысла. Потому он направил Врона на людей, отпустив нити подчинения и оставив монстру только одно желание убивать.
Тварь выпрыгнула из зарослей и помчалась на воинов Империи. Расстояние сокращалось с большой скоростью, но еще раньше солдаты дали первый залп из огнестрелов. Правда, какого-то серьезного результата он не принес. Чуть большего добились трапперы, у которых стрелы оказались тяжелее, а луки мощнее. Но и здесь из десятка лишь две стрелы причинили достаточно сильные повреждения. Одна попала в глаз и взорвалась там, разрывая череп и сметая треть морды Врона, другая же глубоко сидела в левом предплечье. Она была начинена моментально действующим ядом, но даже ему, чтобы свалить Врона, нужно было около десятка минут. Тварь заревела, на мгновение прекратив бег, и стараясь лапами вырвать стрелу из глаза. Но та попала так удачно, что Врон не только не смог обрубить ее, но даже еще дальше загнал в мозг. Этого мига магам хватило с лихвой.
Удар нанес алтаир Власти. Он поднял раскрытую ладонь и стал медленно сжимать ее в кулак. В тот же миг Врона охватил кокон светло-золотых линий, сжимающийся вокруг его тела. Он попытался вырваться и бороться, но было поздно. Когда первые нити достигли тела, тварь дико взвыла и сразу же все ощутили запах горелой плоти. Маг резко сжал кулак и кокон устремился на Врона, разрезав его на десятки частей. Чародей опустил руку.
— Все кончено, — произнесла алтаир Жизни, вуаресса Анжелин. — Он мертв. Передохнем несколько минут, и двинемся дальше.
— Сильна Тварь! — через некоторое время сказал Илант, присев на корточки и внимательно рассматривая остатки черепа. Он подобрал осколок когтя и провел пальцем по острию. — Заточен отлично. Любого из нас разрезал бы даже не почувствовав сопротивления, а если к этому прибавить мощь Врона...
— Ты уже налюбовался? Оставь его. Он даже мертвый жутко воняет. Плюс еще этот запах гари повсюду.
— Да ладно тебе, не будь занудой, — сказал Илант, однако увидев выражение лица Мариуса, лишь вздохнул и добавил. — Ты прав, идем.
