Но очистить от нечисти (артефактов видового бессознательного) целую страну — такое сложное и дорогое мероприятие просто никому не хотелось затевать. Куда дешевле было просто написать в учебниках — "Если рассудок и жизнь дороги вам — держитесь подальше от Плато криков в ночную пору, когда силы зла властвуют безраздельно".
Однако Алефу очень нравилось проводить тут время. Будучи "сейфом", он был невидим и неуязвим для местной нечисти, даже если она вообще тут была, в чём изгой сильно сомневался. Он любил раскинуться на мягком песке, покрывавшем значительную часть плато, и предаться философским размышлениям на тему "Чего же я всё-таки хочу от этой жизни". Здесь его никто не мог побеспокоить. За исключением брата, Дж-Онна, который ничего не боялся, умел защищать свой разум и мог надавать пинков любому обнаглевшему глюку. Но даже он старался не лезть к Алефу без крайней нужды, уважая его право на уединение.
А ещё в старинных писаниях говорилось, что на этом плато могут быть исполнены желания. Правда, там же было сказано и другое — что цена за их исполнение может оказаться ужасной. Классический старинный сюжет об обезьяней лапе и злом джинне. Но Ма-Алефа-Ака совсем не смутило бы предложение разбогатеть за счёт страховки на гибель своих родных (если бы в марсианском обществе существовали деньги и понятие страховки, разумеется). За свою жизнь он тоже не боялся, поскольку не считал её ценной. Так что его подобные условия сделки вполне устраивали.
Где-то через половину марсианского года такого отдыха он впервые ощутил то, что считал для себя невозможным — мягкое эмпатическое прикосновение. Зов.
Что-то прошло сквозь стенку "сейфа" так легко, будто его не существовало. Что-то приглашало его. Что-то сочувствовало его боли и одиночеству.
Оно было таким же одиноким и брошенным. В течение многих, многих веков. Даже многих марсианских жизней.
Ма-Алефа-Ак потянулся на этот зов со всей страстью ребёнка, никогда не знавшего ласки.
"Где ты?"
"Внизу. Я жду тебя. Иди ко мне. Я могу помочь".
"Уже иду! Дождись меня!"
Он тогда создал телекинетический вихрь и песок полетел во все стороны из растущей на глазах шахты. Он преодолел сотню метров вглубь менее чем за полчаса — так велика была его жажда истосковавшегося в пустыне по чувственной влаге.
С точки зрения Ричарда это было полным безрассудством, близким к самоубийству. Нужно было сначала выяснить, с чем он имеет дело. Но во-первых, ему ли осуждать, безрассудно полезшему в хранилища ФЭВ в Марипозе с одним лёгким вооружением? А во-вторых, как уже упоминалось выше, Алеф не боялся потерять жизнь — а вот выиграть, как ему казалось, мог много...
Оно уже ожидало его там. Человеческий глаз увидел бы только равномерно пульсирующую стену из блестящей чёрной субстанции. Но мультидиапазонное зрение, эхолокация и активное сканирование открыли Алефу гораздо больше.
Это было похоже на огромный репей. Почти километр в размахе шипов, целиком погребённое под сотнями метров песка. Самое странное, что изгой так и не смог определить, живая эта штука или нет. Определённо, она была не просто механизмом или куском камня. В ней скрывалась сила — загадочная грозная сила, что могла дремать много веков, но не была мертва, о нет... она ждала лишь часа для пробуждения.
"Кто ты?" — мысленно спросил Алеф.
Он ощутил резкое и болезненное недовольство, по чёрной плоти пробежала волна пульсации, похожая на судорогу.
"Бессмысленный вопрос. Плохой вопрос. Я — это я. Ты можешь назвать меня множеством слов, но от этого я не стану чем-то другим. Не задавай больше таких вопросов, или я убью тебя".
Изгой поёжился. Сейчас, именно когда он впервые открыл для себя хоть какое-то подобие смысла жизни, умирать что-то расхотелось. Не говоря уж о том, что это было бы глупо.
"Как ты говоришь со мной?"
"Барьер в твоём разуме — от таких, как ты, не от таких, как я".
Алеф помолчал. Затем протянул щупальце и робко коснулся чёрной субстанции. Его тряхнуло, словно током, но ощущение было почему-то довольно приятным.
Теперь контакт был намного полнее. Почти как при слиянии разумов, которое было на этой планете привычной частью супружеской жизни.
Он ощутил одиночество. Века чудовищного одиночества. Это создание в песке было старым. Вернее не так. Древним. "Старение" — это когда что-то портится, а оно не могло испортиться. Оно лишь становилось крепче, словно хорошо выдержанное вино. Крепче и злее.
Оно хотело подняться и лететь. Парить в космосе, кричать, убивать и веселиться. Оно было создано для этого, для радостной оргии разрушения.
"Но ты не можешь?" — сочувственно спросил Алеф, прекрасно понимавший — как это, быть отрезанным от всего, что даёт радость.
"Могу, — тоскливо ответило оно. — Но не имею права".
Пять тысяч марсианских лет назад его спрятали здесь те, кто старше и мудрее, чтобы оно дожидалось своего часа. Неважно сколько. Миллионы лет, если понадобится. Его хозяева и создатели были терпеливы. Они расставили такие закладки по всей Галактике. Чтобы однажды одна из них — всего одна из тысяч — могла взлететь и нанести единственный удар. Но этот удар может решить исход войны. Великой войны, растянувшейся на десятки тысяч световых и обычных лет. Более грандиозной, чем кто-то из марсиан мог вообразить.
"Я могу тебе чем-то помочь?" — сочувственно спросил Алеф. Впервые в жизни он разделил с кем-то его боль.
"Мы можем помочь друг другу. Чего ты хочешь?"
И он рассказал.
Ричарда в этой истории больше всего насмешило то, что разработчик величайшего геноцида в истории Марса даже не собирался никого убивать. Марсиане не убивают друг друга, и даже "сейф" не был исключением из этой культурной нормы.
Созданный им при помощи нового друга ментальный вирус сам по себе не был смертелен. Он только соединял два сенсорных центра мозга — восьмой, температурно-болевой, и девятый, телепатический. Когда поражённый пользовался телепатией, он ощущал нестерпимый жар. Ему казалось, что он горит.
У человека это был бы просто очень неприятный опыт, но опасности он не представлял. Но малки, которые контролировали свои тела на молекулярном уровне, причём именно с помощью психосилы... Да, именно. Если марсианин воображает, что он кактус, он станет кактусом. Если марсианин думает, что он в огне... он вспыхнет, как спичка.
А тут надо ещё заметить, что биопластик, из которого состояли тела малков, при всех его достоинствах имел один острейший недостаток. Он был очень горючим материалом. Как и большинство жидких углеводородов. Правда, этот недостаток серьёзно сказывался только в кислородных атмосферах. Как на почти безвоздушной поверхности, так и в своих аркологиях марсиане горели не лучше, чем люди на своей планете.
Это не мешало им бояться открытого огня до судорог, до полного паралича воли.
Поэтому вирус (на Марсе этим словом чаще называли не молекулу ДНК, а стойкий галлюцинаторный комплекс) должен был подарить им немало неприятных минут... но для жизни опасности не преставлял. Ма-Алефа-Ак хотел лишь проучить своих сородичей, сделав их всех такими же "сейфами", каким был он сам. Немного обгорев, марсианин должен был самостоятельно погаснуть — и так несколько раз, пока не сформируется стойкое отвращение к телепатическому контакту.
План, конечно, жестокий, подлый... но стоит заметить, красивый. И возможно, даже полезный для марсианской цивилизации в целом. Вывести её из облака грёз, заставить обратить внимание на реальный мир, подтолкнуть остановившееся развитие.
Вот только у Ричарда возникло стойкое подозрение, что одними ожогами и разрушением Великого Голоса дело не ограничится. Что его реципиент, увлёкшись, забыл про что-то очень важное. Примерно настолько же важное, как тот факт, что супермутанты не могут размножаться.
Он пару раз облетел плато, стараясь не приближаться к раскопкам ближе, чем на три сотни километров. Ему не хотелось, чтобы монстр под землёй уловил его мысли. Защита "сейфа" для этого создания не препятствие, только расстояние и слой грунта.
Ответ оказался буквально на поверхности. Не требовалось даже знать секреты марсианской психологии или создания телепатических вирусов. Достаточно обычного курса химии и физики, который преподаётся в Убежище.
Биохимические процессы требуют жидкого растворителя. У землян это вода. У малков — смесь метана и этана. При земной температуре и давлении оба этих алкана являются газами. При марсианских (тех, что на поверхности) — тоже. В аркологиях поддерживалась комфортная для них температура — около ста градусов Кельвина. Когда же малки выходят на поверхность, биопластиковый "скафандр" обеспечивает клеткам их истинного тела нужное давление и охлаждение. Поскольку это вещество является, помимо прочего, хорошим термоизолятором, марсианина на родной планете можно даже из огнемёта окатить — и ничего ему особенного не будет, разве что местный эквивалент психиатрической клиники посетить придётся.
Но когда повышение температуры идёт ИЗНУТРИ — а при псионическом воспламенении так оно и происходит... Биопластик едва-едва успеет начать обугливаться, но истинное тело к тому времени уже будет мертво от теплового удара.
Лапы мягко коснулись песка. Для полёта он принял облик большой птицы, хотя крылья не приносили никакой пользы, но это было просто красиво. Что ж, ответ у него был. Он знал, зачем его сюда послали, и почему именно в тело этого конкретного марсианина. "Серая Зона" был прав — идеализм не позволит ему допустить настолько глупую гибель местной цивилизации. Хватит того, что себя сожгли земляне, чтобы ещё Марс последовал за ними. Миссия почти выполнена. Оставалось решить, что ему с этим теперь делать.
Добрый вариант. Можно выдать Ассамблее Разумов (верховному правящему органу планеты) подземного монстра, уничтожить вирус, и забыть всё, как страшный сон. Перед нормальным законопослушным марсианином открывается великое множество возможностей — с точки зрения жителя Пустошей уж точно.
Нейтральный вариант. Можно ничего никому не выдавать, но и не использовать. Спрятать вирус подальше и хранить его на всякий пожарный (хе-хе) случай. Попытаться выведать побольше о монстре — естественно, приняв необходимые меры безопасности.
Злой вариант. Можно попытаться сделать то же, что хотел Алеф, но умнее. Доработать вирус, чтобы он действительно никого не убивал. Аккуратно использовать его на небольших популяциях, контролируя результат, внося поправки и следя, чтобы локальные вспышки не перешли во всепланетную эпидемию. Попытаться втереться в доверие к подземному "другу"...
Нет, стоп. Последнее точно не сработает. Чудовище легко проникало в его мысли, совершенно игнорируя эффект "сейфа". Возможно, братик Дж-Онн смог бы его обмануть, создав защитный слой из искусственных мыслей, или даже ложную личность. У Преследователя в этом опыт большой — "какой же дурак на Марсе правду думает". Но Алеф в этих делах полный ноль, ему никогда не приходилось обучаться телепатической лжи, его разум так же хаотично "фонит" истинными мотивами и эмоциями, как у любого землянина.
Ричард не сможет скрыть даже то, что он вообще не Алеф.
Так что пока к монстру лучше не лезть. В любом случае, какой бы путь он ни выбрал. Спешить некуда, сначала нужно овладеть хоть какой-то ментальной защитой. Вот только как это сделать, если соответствующие навыки передаются телепатически? Допустим, он даже сумеет их воспроизвести по учебникам, но как проверить, что они работают?
Кстати... интересный такой вопрос. А как вообще Ма-Алефа-Ак смог создать ментальный вирус если понимал в телепатии меньше, чем свинья в апельсинах? Вирус, который обошёл все многослойные защиты Великого Голоса, многомерные ловушки и психический карантин? Даже если вас консультирует профессиональный хакер, вряд ли вы сможете "взломать Интернет" с первой попытки, если впервые в жизни сели за компьютер.
Просто взять готовый вирус у непонятно кого и запустить в сеть — на это Ма-Алефа-Ак бы не пошёл, он был мстительным дураком, но всё же не идиотом.
Он зашёл с другой стороны. Взломал так сказать не "софт", а "хард".
Телепатия — это передача информации через многомерное пространство. Именно здесь Алеф под руководством своего наставника и нанёс удар.
Его вирус представлял собой многомерный белковый кристалл, наподобие тех, что марсиане используют для записи воспоминаний и чувств. Только записанная на этот кристаллик информация была отнюдь не безобидным "как я провёл лето". Он врастал в мозг жертвы, заодно выращивая на её лбу татуировку Х-Ронмира, бога смерти и тёмных видений. При телепатическом контакте он через многомерность передавался ко всем партнёрам.
"Ма-Алефа-Ак. Прости, я был неправ в отношении тебя. Ты не дурак. Ты именно форменный, клинический идиот. Ты вообще хоть понимаешь, какие возможности открывает эта технология?! Использовать её для личной мести — это хуже, чем забивать гвозди микроскопом!"
ЭНЕРГОСТАНЦИЯ ОЛИМП-2
Жизнь Ричарда состояла из трёх очень непохожих друг на друга этапов.
Ричард Моро, врач Убежища, никогда не был одинок — в замкнутом пространстве, где обитала тысяча человек, это была непозволительная роскошь.
Ричард Грей, разведчик Хаба, был одинок почти всегда. На Пустошах затруднительно найти компанию для общения, которая не хочет тебя убить, изнасиловать и съесть. В любом порядке.
Наконец, Мастер почти всё время был один, но никогда не был одинок. Он всегда мог "перемолвиться словечком" со множеством своих внутренних голосов.
Жизнь "сейфа" на Марсе была больше всего похожа на второй этап. Не так плохо — нужно лишь уметь извлекать из этого пользу.
Приземлившись на вершине Олимпа, он в очередной раз трансформировался — исчезла большая белая птица, вместо неё возникло почти аморфное зелёное нечто, которое средний марсианин считал "рабочей формой", хотя правильнее было бы назвать "формой лентяя". Палка-палка-огуречик — вот и вышел человечек. Два веретенообразных сгустка, заменяющих туловище и голову. Три палки-опоры вместо ног — поддерживать равновесие на двух слишком хлопотно, проще изобразить из себя табуретку. Пучки щупалец вместо рук. Тонкая шарнирная шея, на которой голова может поворачиваться на 360 градусов без деформаций. В этой форме можно провести два-три часа вообще не используя псионику, и в то же время не потеряв способности взаимодействовать с окружающим миром. За что её и ценили. Примерный марсианский аналог дивана.
Снаружи энергостанция выглядела, как обычная пещера — дыра в скальном массиве, примерно в трёх километрах пути до края кальдеры. Только пройдя под сотню метров по недекорированному тоннелю он добрался до входа на собственно станцию — массивной бронированной двери, довольно похожей на "шестерёнку" Убежища. Не по форме похожей, по сути. Открывать эту дверь вообще не предполагалось. Она стояла закрытой уже минимум двадцать веков. Её назначение — сдержать лаву, если Олимп вдруг оживёт и внутри геотермальной станции произойдёт извержение. Единственный работник станции проходил СКВОЗЬ эту дверь — как туда, так и обратно. А открыться (и сразу захлопнуться) она должна была только раз за всё своё существование. И только в том маловероятном случае, если обитатель станции будет в состоянии шока и потеряет способность к дематериализации, то есть не сможет "просачиваться" сквозь твёрдые объекты.
