Защита крепости(рабочее название)

— Вы поступаете в мое распоряжение. Отныне, я — закон и верховная власть для вас на ближайший год, конечно, если столько проживете. Обращаться ко мне на "вы" и "господин комендант". Чтобы избежать ненужных телодвижений и, возможно, развеять ваши сомнения, сразу хотелось бы обозначить свои полномочия. Разумеется, для вашей же пользы — еще сильнее изогнул губы в злорадной ухмылке Игнаций. И сжал одной рукой кулон.

Внезапная боль заставила дернуться всю толпу новоприбывших. Боль нарастала очень быстро и вскоре вокруг Кассиуса все корчились в пыли. Стоны и хрипы наполнили заполнили воздух. Серьги-артефакты исправно выполняли свою функцию. Сам же чародей моментально отключил болевые ощущения, не давая своему организму чувствовать боль. Зеркально скопировав ухмылку, юноша уставился прямо в глаза коменданту. У людей, как и животных, прямой взгляд в глаза подсознательно считается вызовом.

— Наследному барону из рода Корто не полагается валяться в пыли, как простолюдину. Называть тебя на "вы" — тоже. Статус у нас равен — громкий, уверенный голос юноши легко перекрыл окружающий шум.

— Вот как...— скорее задумчиво, чем разочарованно, протянул Игнаций. И отпустил кулон. Зашевелились и начали подниматься на ноги остальные. Причем теперь люди опасливо косились и на коменданта и на самого Кассиуса.

— Ландо, подойди сюда — крикнул кому-то Игнаций — проводишь вот этого молодого человека в мой кабинет. Я подойду чуть позже.

Слегка полноватый воин в цельной кирасе, маленьком шлеме и с роскошными усами махнул рукой юноше, приглашая идти за ним. Уже уходя, Кассиус успел расслышать часть речи комеданта:

— Вы все почувствовали на себе, что значит вызвать мое недовольство. Это для вашей пользы, поверьте. Незначительное неудобство, чтобы вы поняли — выполнять нужно то, что говорю я и ваши непосредственные командиры. Выполнять четко, быстро, незамедлительно. Если был отдан приказ — значит, так было нужно...

В это же время вызванный комендантом воин вел Кассиуса по узкому лабиринту внутри крепости. Повороты сменялись развилками, винтовые ступеньки — крутыми пандусами. Повсюду лишь серый камень, пыль и масляные светильники. Вонь горелого масла въелась в закопченные стены. Немногочисленные встречные молча расходились. Юноша уже давно перестал понимать, где они находятся. Единственное, что он понял в этом лабиринте, то, что они постепенно смещаются вперед и вправо.

— Если что-то случится, то я сам даже не выберусь отсюда — первым нарушил молчание Кассиус.

— Ничего, в первое время все путаются. Потом привыкают, месяца через два-три. Правда, — доверительно понизил голос Ландо — было у нас несколько человек. Они плохо запоминали карту крепости, поэтому потерялись на нижних ярусах, да так и померли с голоду. Страшная смерть, чего уж там. Говорят, иногда здесь видят их призраки. Если призрак видит человека, то хватает его ледяными руками, и умоляет дать ему поесть. Так что когда увидишь тут людей с абсолютно седыми волосами, и пустым, бессмысленным взглядом — это они, те, кто встретил призраков. Здесь старожилы всегда носят с собой кусочек вяленого мяса, чтобы спастись от них...

— Хорошая шутка для новичков, в самый раз попугать — усмехнулся Кассиус — а если серьезно?

— Заблудится тут невозможно — пожал плечами усач — Я веду самым коротким путем к кабинету коменданта, он тут глубже всех. Даже глубже складов и погребов. А так, если хочешь выйти наружу — на любой лестнице или пандусе просто поднимайся вверх. Выйдешь прямо на крепостную стену. Поверху можно дойти в любое место, спускаясь только там, где нужно.

Спустя еще несколько коридоров они вышли к массивной дубовой двери, оббитой железом.

— Вот мы и пришли.

Ландо оперся о стену, уставившись на светильник над дверью. Подерживать разговор дальше он не пытался. Но у Кассиуса были другие планы. Здесь юноше предстояло провести десять лет. Десять очень долгих лет, если сумеет выжить. А он собирался выжить любой ценой, потому что обязан. Иначе смерть отца останется неотомщенной. И род Корто прервется, что еще хуже. Кто тогда в День Памяти Предков зажжет благовония? Души рода должны знать, что их помнят и чтят. И что остались потомки — значит, они не зря жили и умерли...

Кассиус шумно выдохнул, выбрасывая всю злость. Ландо даже дернулся от неожиданности.

Нет, он выживет. Обязательно. Другого варианта просто нет. А чтобы выжить, нужна информация.

— Скажи-ка воин, чем тут занимаются маги? — тихий, немного вкрадчивый голос нарушил воцарившуюся тишину.

— Ну, как чем? Служат. Как и все мы. Белые башни на верху крепости видел? Там стоят магические метатели. Очень древние штуки, говорят. Да. И вот чародеи как раз управляют ними. Пускают такие лучи, которые убивают. Мощная штука, я тебе скажу. Так что, считай, на них вся надежда. Когда твари прут на нас, эти лучи косят их, как косарь — сено.

— Тогда зачем тут простые воины? Раз маги всех "косят".

— Ну, всех, да не всех. Ты бы видел, сколько их бывает! Море, живое. Со всех сторон прут, сволочи. Всех не выкосишь, хоть кто-то обязательно прорвется. Каждая тварь по-своему двигается, и разным опасна. Одна — ядом плюется, другая хвостом может размочалить бревно с одного удара, третья прыгает на десяток метров с места... Вот и получается, что несколько чудовищ обязательно проскочит мимо магов. Их приходится встречать нам, воинам, честной сталью.

— А как часто твари нападают?

— Всегда по-разному. То по полгода нет никого, то за месяц до десятка раз. Не угадаешь. Примет каких-то тоже нет. Я сам тут уже два года и честно скажу, один раз выжил только чудом.

С последней фразой Ландо посмурнел. Кассиус решил его больше пока не расспрашивать. Все, что мог сообразить — уже спросил. Так что дальше стояли молча.

На звук шагов головы повернули оба. Но это оказался не комендант, а незнакомый Кассиусу толстяк в широких серебристых одеждах. Маленькие глазки уставились на них. Ландо молча поклонился.

— Коменданта, похоже, нет. А ты? — раздался немного визгливый голос толстяка — почему не приветствуешь, как положено, великого мага Влавву Могучего? Ну-ка, приступай, новенький. Нужно сразу научить тебя правильно вести себя...

Кассиус от такого даже немного растерялся. Прозвища вроде "могучий", "сокрушающий", "молниеносный", и тому подобные присваиваются только сильнейшим чародеям империи. В общем, такие люди порой действительно ведут себя довольно заносчиво. И, в принципе, их можно понять. Маги, достигшие вершины возможности человека, чувствуют себя императорами. Не наследными, получившими все с пеленок и купающимися в роскоши, нет. Они себя чувствуют Завоевателями, Победителями, Первыми. Вырвавшими, выгрызшими собственными зубами у судьбы право быть сильнейшими. И равняя окружающих с собой, они невольно ставят их ниже. Вот только есть одно "но"... что такой маг делает здесь? Обычно с них пылинки сдувают и берегут. Ибо они — стратегическое оружие империи. Странно, очень странно. Слегка прищурившись, Кассиус подал совсем чуть-чуть энергии в глаза. Много так не увидишь, но кое-какие мелочи вполне можно разглядеть. Например, приблизительно объем силы и уровень развития дара чародея.

Крохотная искра аномалии, размером не больше рисового зернышка. Вместо полноценной напитки всего тела энергией — пузырь, тонкая пленочка под кожей. Такого не каждый маг в ученики возьмет — слишком слаб. И это ничтожество посмело требовать от Кассиуса почтения?! Растерянность на краткое мгновение сменилась изумлением. А потом ярость смыла все остальные чувства.

— Жалкое отродье. Из тебя "Могучий", как из сопли — алмаз. Учитывая, какой ты слабак, так назвать себя мог только ты сам. Еще раз так назовешься в моем присутствии, размажу по полу тонким слоем, понял?! — прошипел юноша. Пылающие в полутьме ярким золотом глаза приковали посеревшего толстяка к стене. Ландо плавно и медленно, стараясь не делать резких движений, отодвинулся подальше от разъяренного Кассиуса.

— И-и-извиняюсь. Я п-п-пожалуй, п-п-пойду — очень проворно для такой большой туши Влавва метнулся и резво пропал за поворотом. Еще некоторое время слышен был топот и шумное дыхание. Но и это быстро стихло. Кассиус криво ухмыльнулся, и повернулся к Ландо:

— Ненавижу таких. Как мыльный пузырь — дуется, что-то из себя изображает, а ткнешь пальцем — и весь гонор выходит со смешным звуком. Так что это за "птица" тут была?

— Наш маг — вздохнул воин — защищает одну из башен...

Шум приближающихся шагов прервал разговор. Через минуту комендант открыл дверь и пригласил внутрь Кассиуса. Ландо остался снаружи.

С тихим щелчком Игнаций повернул небольшой рычаг на стене. Кабинет озарился ярким светом из четырех артефактов, вмурованных потолок. Помещение оказалось небольшим, но очень уютным. Три стены зашиты темно-зеленым бархатом, а четвертая полностью закрыта огромным зеркалом от пола до потолка. Широкий стол, как у обычного чиновника, одно кресло и несколько стульев. Еще висел странный пучок веревок, помеченный разноцветными лоскутами из отверстия в потолке рядом со столом.

Комендант сел в кресло за столом, удобно уложив руки на стол. Кассиус спокойно ухватил ближайший стул и развернув его, спокойно уселся. Несколько минут прошло в молчании. Оба изучали собеседника, не делая попыток заговорить. Коменданту помогал в этом многолетний опыт управления людьми. Его молодому собеседнику — обучение наследника рода и чувство достоинства потомственного аристократа. Время слегка замедлило свой ход...

— Вижу, ты достаточно уверен в себе.

Кассиус на это заявление промолчал.

— Что же, предлагаю начать наши отношения с чистого листа. Все-таки, мы здесь надолго. Представься, пожалуйста, и расскажи немного о себе.

— Хорошо. Я — на данный момент глава Корто. Попал сюда из-за влиятельного врага рода. Через два дня могу праздновать второе совершеннолетие. Чародей. Добрался до второго уровня. Неплохо владею парными короткими мечами. Так, в основном, все.

— Немногословно, ну да ладно. Сойдет и так. Знаешь, я тут полистал документы, что на тебя прислали. Пишут, что бунтовщик и Императорский Суд, в присутствии Императора, да продлят боги его жизнь, приговорил к десяти годам службы тут. Но меня не это интересует. А кое-что другое. Я уже успел убедиться, серьга-артефакт на тебя не действует. Точнее, действует, но не в полной мере. Знаешь, почему? Ты проходишь по документам как чародей первого уровня. Сюда традиционно ссылают именно таких магов. Во избежание... различных инцидентов. Соответственно, передо мною стоит непростой вопрос. Лояльности, или, если по-другому, доверия. Ты — единственный неподконтрольный полностью человек в крепости. А такого не должно быть, ведь я — комендант. В моей власти убить тебя с помощью артефакта, и за это даже не придется отчитываться...

Кассиус нахмурился:

— Учти — если такое произойдет — я успею прихватить тебя на тот свет вместе со мной. У магов есть способы успеть отомстить. Так что не нужно мне угрожать — я это тоже могу делать.

— Я еще не закончил — не стоит меня перебивать — укоризненно заметил Игнаций — это на самом деле так. В моей власти убить тебя, и даже если прикончишь меня — результат будет тот же. Ведь после смерти коменданта срабатывают все серьги-артефакты, убивая оставшихся в живых ссыльных. Но я привык к иным методам воздействия.

Если вернутся к магам, которых посылают сюда, то картина печальна. Это слабейшие чародеи, едва переступившие грань с обычным человеком. Они способны управлять защитными артефактами крепости, но крайне неэффективно. В этом плане ты более перспективен. Но тут во весь рост встает вопрос лояльности. Ты можешь согласиться подчиняться мне, как это делают все остальные в крепости, либо я найду другие пути решения вопроса. Необязательно силовые — успокаивающе поднял ладони комендант. Например, в этой ситуации мне полагается выслать уведомление, что присланный чародей обладает вторым уровнем магического мастерства. И все — прибудет несколько магов высокого ранга, для конвоя. За тобой. Я имею представление о том, как работает судебная система империи. Сталкивался. С большой долей вероятности, заменой службы в нашей крепости станет казнь. В Белую крепость не просто так отправляют, знаешь ли. Я не в курсе, что ты планируешь, но сбежать ты пока не в состоянии. Мог бы — не доехал бы сюда.

Разумеется, я способен закрыть на это глаза. Как человек, не обладающий магическим даром, я не слишком в этом компетентен. Так что могу и не заметить гораздо более высокий магический уровень, чем положен. Но я сделаю это, если ты дашь слово подчиняться мне на время моей службы в крепости. Ну, в общем, как-то так. Хотелось бы надеяться на разумный подход, однако у меня, как у управляющего крепости, есть несколько вариантов решения этой ситуации. Подводя итог, я достаточно кратко, и, смею надеяться, четко обрисовал перспективы сотрудничества, а так же альтернативы в случае иного решения.

Игнаций расслабленно откинулся в кресле, давая понять — следующее слово за юношей.

Но Кассиус не торопился давать ответ. Хотя, деваться действительно некуда. Соглашаться придется. Правда, комендант в этом тоже заинтересован. Причем настолько, что не стесняется в открытую говорить об этом. Значит, можно за согласие что-то выторговать. Но что? Отец в свое время немало служил. По его рассказам, жизнь у воинов в крепостях незавидная. Еда — изредка нормальная, но в основном просроченная, подпорченная дрянь. Зачастую, провиант съедобен лишь условно. Обмундирование старое, загаженное крысами и иссеченое десятками сражений. Грустное зрелище, зато огромная экономия в масштабах империи. У купцов есть даже отдельная категория продуктов и товаров — для армии.

Можно предположить, что в Белой крепости, последнем пристанище для смертников, дела обстоят не лучше.

— В общем, я согласен. Но с некоторыми условиями...

Еще через пол часа Ландо вновь работал проводником, показывая Кассиусупутьв его комнату. Общением с комендантом юноша остался доволен. Игнаций обещал представить максимальную свободу в пределах крепости, нормальное обмундирование и хорошее питание. Хотя удивительного тут ничего не было. Как считал сам Кассиус — когда сразу оба собеседника заинтересованы в соглашении — они найдут решение.

В это же время в кабинете коменданта:

Высокий, худощавый мужчина с короткими седыми волосами стоял возле зеркальной стены, скрестив руки за спиной. Простые черные штаны, невзрачная рубашка, стоптанные, хоть и еще крепкие кожаные башмаки. Со спины он мало чем отличался от остальных обитателей крепости. Но из общей картины выбивались холеные, ухоженные руки, пальцы в драгоценных перстнях и сияющие золотом глаза, которые изучали нечто в глубине зазеркалья. Спустя десяток минут он повернулся к коменданту. Сияние погасло, открывая обыкновенные карие глаза.

— И как тебе мой новый коллега? — голос мужчины был абсолютно спокоен, и даже равнодушен. Таким тоном не спрашивают — так констатируют.

— Очень неоднозначно, Мамерк, очень. Юн, заносчив. Никакого почтения к старшему. Довольно силен как чародей — болевое воздействие серьгой-артефактом проигнорировал. А жаль, так было бы проще, мда... При этом прочел мне целую лекцию о том, дескать, "по статусу мы с ним равны", и ему, наследнику аристократического рода, негоже валятся на земле и обращаться на "вы" ко мне. Да еще и угрожал мне, если я решу убить его с помощью артефакта, успеть захватить меня с собой на тот свет.