Настоящие друзья

Император замолчал и смерил девушку странным взглядом. После чего удивленно вскинул брови и повернулся к супруге. Алтария ехидно усмехнулась и кивнула, затем, как ни в чем не бывало, продолжила прерванный разговор с первой дамой.

Ри стало неуютно. Ей казалось, Твир уже знает, что она самозванка, и с минуты на минуту за ней придет стража. Но тут монарх ласково улыбнулся девушке и прищурил глаза.

— А это что за прелестный цветок? — он обошел Дериону и резко повернулся к темному. — Флэсс, дружище, неужели тебя таки соблазнили?!

Воровка почувствовала, что заливается краской. Такие пошлые намеки из уст правителя были ей в новинку. С другой стороны, ее опасения не оправдались, а потому Ри немного расслабилась.

— Не смущай мою спутницу, — усмехнулся темный и притянул девушку к себе. — Тем более у благородной тиссе большое горе. Не мог же я пройти мимо!

— Не мог?! — удивился Твир и покачал головой. — Друг мой, ты не влюбился часом?

— Она так прекрасна, — мечтательно произнес эльф и скосил взгляд на Дериону, которая тут же опустила глаза.

— Не думал, что доживу до этого момента, — развел руками Император и моментально перешел на деловой тон. — Что за дело, связанное с горем этой прелестной юной особы?

— Так получилось, — вздохнул Флэсс, — у баронессы в доме случился пожар, выгорел весь этаж. В том числе, кабинет со всеми бумагами. Все бы ничего, но примерно в это же время откуда-то появился ее дальний родственник. И он претендует на поместье. Потому сразу заявил, что Дериона — самозванка.

— Так может, он сам этот пожар и устроил? — предположил монарх.

— Я думаю, что так и было, — серьезно кивнул темный. — Но только доказать это не представляется возможным... И сейчас единственная надежда этой милой девушки — ты, Твир.

Ри только диву давалась, как складно врет ее спутник. И глазом не моргнул!

— Прямо сейчас никак не получится, — нахмурился Твир и потер переносицу. — Потому как еще с добрый час будут прибывать гости. Так что пока веселитесь, я пошлю за вами, когда освобожусь.

— Как прикажете, Ваше Императорское Величество, — шутливо поклонился эльф и повернулся к Алтарии, — Императрица, мое почтение.

Воровка молча присела в реверансе.

— Дворец хоть мне целым оставь, — усмехнулась Императрица и протянула руку.

— Ваше слово — закон для меня, — темный запечатлел на кисти женщины невесомый поцелуй.

И повел свою спутницу в центр зала, где кружили в вальсе пары.

— А теперь, — эльф склонился к самому уху девушки, — изображаем из себя пылко влюбленную парочку. Страх, надеюсь, прошел?

— Не беспокойся, — тихо ответила Дериона, — я уже взяла себя в руки.

За следующие несколько часов девушка очень сильно устала. Ей приходилось много улыбаться, против воли растягивая онемевшие губы. Ри как-то умудрялась посылать пламенные взгляды Флэссу, и победные — тем дамочкам, что буквально зеленели от зависти. Все, кто в этот вечер успел пообщаться с девушкой, нашли ее очаровательной. И только эльф догадывался, как тяжело ей далась эта игра.

Когда к ним, наконец, подошел слуга и с поклоном сообщил, что Император ожидает их в кабинете, Ри чуть ему на шею не бросилась.

— Такое ощущение, что ты едва сдерживаешься, чтобы не побежать, — усмехнулся темный.

— Я просто устала, — неожиданно для самой себя пожаловалась девушка.

— Еще немного осталось, потерпи, — Флэсс вдруг тепло улыбнулся и ободряюще сжал ладонь Дерионы. — Сейчас заберем эту демонову бумагу и домой спаааать... Я сам очень утомился.

— А по тебе и не скажешь, — смерила его недоверчивым взглядом девушка.

— По тебе тоже, — парировал эльф и распахнул перед воровкой неприметную дверцу в стене.

Открывшееся помещение показалось Ри очень маленьким. Особенно по сравнению с Императором, который восседал за массивным столом, занимавшим почти все свободное пространство. Твир, по-детски закусив губу, что-то старательно выводил магическим пером.

— Имя и титул? — требовательно спросил он, так и не подняв глаза на посетителей.

— Дериона клиа Шенисти, баронесса Лассе, — тут же отозвался Флэсс.

Монарх кивнул и продолжил писать. Наконец он размашисто расписался и приложил к бумаге печать. Затем легонько встряхнул свиток, отчего тот скрутился в трубочку.

— Держи, — Твир почему-то вручил свиток не девушке, а темному. — И появляйся почаще. Ты же знаешь, как мы с Алтарией любим, когда ты у нас бываешь.

— Зато твои советники терпеть не могут, — хмыкнул эльф и спрятал свиток во внутреннем кармане камзола. — Думаю, не был бы я послом, быстренько нашли бы на меня управу.

— Казню, — коротко ответил на это Император и сдвинул брови. — В конце концов, я тут монарх, а не они!

— Вот потому и не появляюсь, — рассмеялся Флэсс и приобнял молчавшую девушку за плечи, — а то оставлю еще Клавсию без советников.

— Шутник, — проворчал Твир и усмехнулся кончиками губ. — Но ты все равно приходи. И цветок этот бери с собой — мои придворные от нее в восторге.

Дериона, которая на протяжении разговора не знала, куда себя девать, опять покраснела.

— Ну, надо же, — восхитился монарх. — Где ты откопал такую прекрасную скромницу?

— Где взял, там нет уже, — насмешливо отозвался темный. — А эту не отдам — моя, и точка!

— Я женат, — насупился Твир, затем рассмеялся и подмигнул Ри. — Если вдруг тебе надоест этот несносный эльф — приходи, выдам тебя замуж за своего младшего брата.

— Вы слишком добры ко мне, Ваше Величество, — присела в реверансе девушка. — Но вынуждена отказаться от столь лестного предложения. Я очень люблю Флэсса.

— Любовь-морковь, такие глупости, — вдруг фыркнул Император и по-отечески ей улыбнулся. — В любом случае, мое предложение остается в силе, так что подумай.

Дериона еще раз поблагодарила монарха. И мысленно попросила Вечных, чтобы это была ее последняя встреча с Твиром Пятым.

— Все, можете идти веселиться дальше, — правитель откинулся на спинку кресла.

Темный с девушкой переглянулись. Чего Ри точно не хотелось, так это опять изображать, что ей очень весело.

— Прости, друг, — медленно подбирая слова, заговорил эльф, — но Дериона очень устала. Если не возражаешь, мы поедем домой.

— Ступайте, конечно, — царственно махнул рукой Твир. — Надеюсь, в следующий раз я тебя увижу раньше, чем через месяц?

— Посмотрим, — улыбнулся кончиками губ Флэсс.

Наконец-то они церемонно попрощались с монархом и вышли из кабинета. Затем, вполголоса переговариваясь, покинули дворец.

Ри очень хотелось рассмеяться в голос. Бросив взгляд на темного, девушка увидела, что тот тоже едва сдерживается, чтобы не расплыться в улыбке. Так что счастье оттого, что столь ненавистное мероприятие закончилось, было обоюдным. Дерионе даже подумалось, что у них с Флэссом больше общего, чем обоим хотелось бы. Но она сразу отогнала крамольные мысли — придумать такое, общее у темного эльфа и обычной человечки!

Когда карета тронулась, уставшая парочка вдруг одновременно вскинулась и вперила друг в друга взгляды.

— Блааагоородная баронесса, — протянул Флэсс и прищурил глаза, — какая честь!

— Таис посол, ну что Вы, — подхватила игру девушка, и вдруг расхохоталась. Чисто, от души, будто не было всего того, что темным покрывалом лежало на ее сердце.

— Как мало надо девушке для счастья, — вдруг ехидно ухмыльнулся темный. — Дай ей титул, покажи дворец, обряди в сияющие тряпки. И она уже столь легка и воздушна, что того и гляди улетит в небо, захватив с собой карету.

Ри словно холодной водой окатили. Легкая эйфория схлынула, и девушка тут же вспомнила, где и с кем находится. Темный... А она перед ним себя настоящую показала... Пусть краешек, но тем не менее.

И все равно ей было обидно настолько, что даже глаза защипало. 'Приди в себя, дура!' — рявкнула она на себя. — 'А то ты не знала, что рядом с тобой под личиной галантного кавалера сущее чудовище. Так что подобрала сопли и выше голову. А темный еще попляшет, ой, как попляшет...' Залепив себе таким образом мысленную затрещину, Дериона гордо вскинула голову и посмотрела на Флэсса абсолютно сухими глазами.

— Таис посол, — сухо сказала девушка, чеканя каждое слово, — я не давала Вам повода для подобных умозаключений. Более того, все эти, как Вы выразились, тряпки, дворец, титул были исключительно Вашей идеей, не вызвавшей у меня никакого восторга, если Вы помните. Да, я имею перед Вами определенные обязательства, но это не дает Вам права...

— Да еще как дает! — рявкнул взбешенный Флэсс, глаза которого начали отсвечивать алым. — Пока я не решу, что ты выполнила свою задачу, и не сниму браслет, я имею право говорить и думать о тебе все, что хочу. Тебе понятно?

Дериона перепугано вжалась в угол кареты. Ей тоскливо подумалось, что о том, каким психом темный является на самом деле, забывать тоже не стоило. В первую очередь.

— Не слышу! — эльф уже нависал над дрожащей девушкой. — Понятно?!

— Понятно, — еле слышно пробормотала она, тщетно пытаясь отодвинуться.

— Вот и чудно, — процедил мужчина сквозь зубы

А после этого вдруг открыл дверцу и сиганул из движущейся кареты. Дериона осталась одна и посчитала это благом.

Когда утром Флэсс разбудил девушку, она ожидала очередного нагоняя. Ну, хотя бы, холодного презрения или полного равнодушия. Но тот к ее большому удивлению весело сказал:

— Просыпайся, засоня! Сегодня нас ждут великие дела!

И Ри тоскливо подумала, что понять этого эльфа дело безнадежное и ненужное. Впору самой крышей двинуться.

Следующие недели слились для Дерионы в сплошную вереницу приемов и лицедейства. Флэсс таскал ее за собой везде, как и положено пылкому влюбленному. Да и вел он себя вполне прилично — ни намека, ни полслова, ни одного оскорбления, явного или завуалированного. Если бы Ри не была уверена в своем душевном здоровье, ей бы подумалось, что памятный разговор в карете ей почудился.

Сама же девушка пристрастилась к библиотеке темного, и часто до полночи пропадала там, пугая редких слуг. И — о кощунство! — даже немного боялась того времени, когда весь этот фарс с любовницей закончится.

Известно, что человек привыкает ко всему, и Дериона привыкла. Тем более, что ее положение и участь никак нельзя было назвать удручающими.

Глава 2. Про тьму ночную и темные дела в ней творимые

Оранжевый диск отдавшего за день тепло солнца медленно катился к горизонту. Он окрашивал золотом темно-зеленые верхушки деревьев, проскальзывал янтарными лучами сквозь густую листву, превращая сад в сказочное королевство фей.

Один шаловливый лучик скользнул по щеке спящей в тени раскидистого дерева девушки. Он пробежался по закрытым векам, отчего Ри зажмурилась сильнее, затем пощекотал нос. Воровка оглушительно чихнула и распахнула глаза.

Дериона взглянула на небо, по которому плыли расцвеченные всеми оттенками розового и оранжевого облака, и покачала головой. Ничего себе вздремнула! А казалось, только прикрыла глаза...

— Ри! — послышался нетерпеливый голос.

Девушка вздрогнула и недовольно поморщилась. Опять темного нелегкая принесла, а значит, вечером прием и нужно будет играть опостылевшую за эти три недели роль. Впрочем, разве был у нее выбор?..

— Я здесь! — отозвалась, наконец, она и поднялась.

В ожидании Флэсса воровка попыталась разгладить примятое домашнее платье. Безрезультатно.

— Вот ты где, — из-за кряжистого дуба показался растрепанный больше обычного эльф.

Он окинул девушку внимательным взглядом и слегка усмехнулся.

— Выспалась? — темный сел и оперся спиной о ствол дерева.

— Вполне, — невозмутимо отозвалась Ри, немного поколебалась, но все же опустилась рядом. — Что-то случилось? Сегодня незапланированный прием?

Мужчина только медленно покачал головой. Он обхватил ладонью свой подбородок и с непонятным выражением рассматривал девушку. Дериона занервничала. От такого пристального внимания она справедливо не ожидала ничего хорошего.

— У меня есть к тебе просьба, — Флэсс тяжело вздохнул и потер переносицу.

— Просьба? — недоверчиво переспросила Ри.

До сих пор темный просто ставил ее перед фактом и мнением не особо интересовался. С чего бы такая перемена?

— Да, — эльф недовольно поморщился, но продолжил, осторожно подбирая слова. — Что бы обо мне ни говорили, я держу свое слово. Моя просьба... скажем так, выходит за рамки договора. Потому ты вправе отказаться. Но если согласишься — моя благодарность будет безграничной.

Воровка хмыкнула. Безграничная благодарность — это хорошо, но несколько... расплывчато и нематериально. Впрочем, возможно, и с этого будет толк.

— Договор разорвешь? — поинтересовалась она и прищурила зеленые глаза.

— Нет, — усмехнулся Флэсс и пятерней откинул назад упавшую на лицо челку. — Проси что-нибудь другое.

— А больше мне ничего не надо, — из груди девушки вырвался тоскливый вздох, и она отвернулась.

Воцарилось молчание. Дериона рассматривала бегающих по стволу дерева муравьев, а Флэсс задумчиво обрывал вокруг себя траву.

— Значит, не поможешь, — наконец, заговорил он.

Воровка досадливо поморщилась. Ссориться с темным ей не хотелось, ведь им еще почти год тесно общаться. А в том, что он ей этого отказа не забудет, Ри была уверена.

— Смотря что делать надо, — осторожно отозвалась она и бросила на мужчину косой взгляд.

— Кое-что украсть, — мило улыбнулся Флэсс.

Честно говоря, девушка даже не очень удивилась. В конце концов, что еще он мог у нее попросить?

Дериона задумалась.

Нельзя сказать, что она любила воровство. Да, оно позволяло выживать, приносило некоторое удовлетворение от проделанной работы. К тому же, девушка честно признавала, что скучать ее профессия не позволяла. Но так, чтобы гореть этим... Для нее это была просто работа, и не более того.

— Пока не узнаю подробностей, ничего сказать не могу, — покачала головой она и вдруг усмехнулась. — А то знаю эти плохо проверенные Заказы...

Темный тихо рассмеялся, но вслух никак не ответил на небольшую шпильку.

— Тогда пошли в дом, — он поднялся и протянул руку. — Расскажу тебе суть проблемы.

Когда они расположились в кабинете, Флэсс тут же принялся вводить Ри в курс дела.

Сначала, не особо вдаваясь в подробности, обрисовал предысторию. Оказалось, что эльф коллекционирует вырезанных из камней бабочек. И неделю назад ему должны были привезти экземпляр, предназначенный на роль венца коллекции: махаон с зелено-бирюзовыми крыльями, которые казались присыпанными искрящейся пудрой. Бабочка была настолько искусной работы, что создавалось впечатление — сейчас взмахнет крыльями и взлетит.

В общем, столь горячо желаемой покупки темный не дождался. Потому как в Винкаре обнаружился еще один коллекционер, который умудрился перехватить шедевр почти перед самым носом у эльфа. И не побоялся... Нанял достаточно беспринципных наемников, которые сымитировали нападение разбойников и доставили вожделенную добычу заказчику.

Впрочем, таинственный собиратель недооценил своего противника. Флэсс, ни разу не обремененный лишней совестью, быстро выяснил, кто его так ловко облапошил. То, что после 'разговора' наемники больше никогда не смогут заниматься своей профессией, его абсолютно не волновало.