Легкие Тени скользнули где-то во дворе и бесшумно проникли в пустой зал. Второй этаж, на котором располагались комнаты, был довольно большим, но Тени точно знали куда идти. В первой комнате они не встретили никакого сопротивления, люди спали, и убить их было просто. Короткий взмах кинжала, и сдавленные хрипы жертв. Раздался шум, шум драки. Похоже, Теням, которые должны были убрать оставшийся отряд, не повезло. Эльфийка проснулась резко и успела схватиться за меч. Ее ранили, но это не помешало ей пробиться в коридор, а потом уже в комнату нанимательницы. Дроу же вообще не спал, хоть и был пьян в стельку, но все же смог уйти. И тоже в комнату нанимателя. Эльфы закрылись там вместе с плачущей над трупом матери ребенком. А Теням было приказано убить всех, значит нужно выполнить приказ иначе... о том, что будет, не выполни они задание, Тени предпочитали не думать.

Пришлось окружать таверну и поджигать ее. По-другому оттуда эльфов не выкурить. Из горящего здания выбегали сонные, напуганные посетители и тут же падали замертво, сражаемые мечами и стрелами теней. Народу у Карима было много, и все они полегли во дворе таверны, но среди них все еще не было эльфов с ребенком, да и хозяина не было видно. Тени насторожились. Здание уже почти сгорело, скоро подойдет отряд стражи, пора уходить, но задание не выполнено. Что ж, значит все-таки погоня, подумал теневой (главный в отряде).

* * *

Я, как могла, пыталась успокоить плачущего ребенка и, вроде бы, у меня получалось, так как Фиа уже отлипла от мертвой матери и прижалась ко мне, тихо поскуливая. Бедняжка. Увидеть смерть самого близкого в мире человека, да еще и такую смерть. Ублюдочные Тени. Подонки и убийцы, не ведающие жалости и поражений. Я передернула плечами. Но сегодня им придется отступить, это дитя они не тронут. Я с ненавистью посмотрела на труп одного из Теней, убийцу Имэль. Я остановила его меч у самого горла Фиары. Девчонка смотрела на своего палача с такой яростью, что я поначалу испугалась за ее рассудок.

— Дым, — весело сказал Рен.

Я удивилась не столько его словам, сколько интонации, с какой они были произнесены. Что это с ним?

— Ты о чем?

— Дым говорю. Таверну подожгли, пытаются нас выкурить, типичные повадки Теней, — откуда он знает? — пора уходить. Фиара идем ко мне, — дроу раскрыл объятия для ребенка.

Девочка хлюпнула носом и внимательно осмотрела Илиарена.

— Нет, я с Рени пойду.

— Так она тоже с нами идет. Просто ей же будет тяжело нести тебя, а я сильнее, — темный беззаботно улыбнулся.

— Не обижайся, дроу, но от тебя воняет, как от сапожника, — серьезно сказала Фиа и смешно сморщила курносый носик.

Я вдруг поняла, что не так с Реном.

— Ты пьян, — я обличительно ткнула пальцем в него.

— Немного, — не переставал улыбаться дроу, — мне помешали надраться Тени, но если бы они пришли попозже, тебе пришлось бы меня тащить или наоборот, убегать, — не на шутку задумался дроу.

— Эй, очнись. Как нам убраться отсюда подальше?

— Ой, точно, мы же хотели уйти, а я и забыл, — глупо хихикнул Илиарен.

Вот идиот.

Как мы выбирались из горящего дома, вспоминать не хочется. Еле пробившись сквозь огонь к подвалу, мы оказались окружены легкой прохладой. Уффф. В темноте дроу потянул меня в сторону стены с соленьями и стал заталкивать в какой-то мешок еду.

— Ты чего? — я усомнилась в умственном здоровье Рена.

— Нам нужна еда, придется покидать город тайно, — голос дроу был глух, но уже вполне серьезен.

Похоже, хождение сквозь огонь слегка выветрило из наемника хмель. Слава Свету! Иначе иметь дело с тупо хихикающим темным было бы опасно. Для самого темного.

Собрав провизию, дроу толкнул большую бочку, под которой оказался довольно широкий спуск. Петляя по подземному коридору, мы вдруг увидели впереди отблески света. Я замедлила шаг и хотела спрятаться, но Рен уверенно вышагивал вперед, пришлось идти за ним, готовясь в любой момент убежать обратно. Кстати, Фиара так и не пошла на руки к дроу, поэтому бежать мне пришлось не одной, а с увесистой такой ношей, хорошо еще рана моя была не серьезной. Так легкий порез. Свернув за очередной поворот, мы столкнулись с хозяином таверны и его семьей. Карим совсем не удивился, увидев Илиарена.

— Твоя работа?

Дроу виновато кивнул.

— Я возмещу.

— Да что там. Откуда у наемника деньги? Да и вины вашей в этом нет. Тени всегда Тени, — тяжело вздохнул Карим.

— У меня есть деньги, — мне стало жаль этого человека, который трудился всю жизнь, а мы пришли, и его дом сгорел. Повезло еще, что не пострадал никто из его семьи, члены которой жались за спиной мужчины, — Мы возместим убытки, если живы останемся, — последнее я сказала очень тихо, но меня услышали.

— Ты что, дочка? Не смей говорить так, — всплеснула руками жена Карима, — нельзя думать о плохом — сбудется.

Я улыбнулась. Она права, чего это я нос повесила? И не в таких передрягах бывали. Правда, за мной еще не охотились лучшие убийцы Гильдии — Тени. Но это будет даже интересно. Надеюсь.

Карим дошел с нами до развилки. Они ушли в сторону, выход этого коридора был где-то на задворках города, мы же пошли прямо. Не забыв попросить Карима, приглядеть за нашими лошадками, а-то бросаем их так, но возможности вернуться, пока не намечается.

* * *

Я молча шел впереди и корил себя за слабость. Решил напиться во время задания?! Олух. Ведь мог потерпеть, и тогда кто-то еще остался бы жив, или нет? Или я бы уснул мертвым сном, и меня бы тоже убили? Кто знает? А, к Тьме! Все так, как должно быть. Да и честно говоря, терпеть я не мог. Как еще, скажите на милость, заглушить громкий голос разума, который утверждает, что возвращение к лучшему, не нужно пахать, выбивая из жадных клиентов гроши. Или сдержать радостные возгласы души, я увижу свой дом. Или унять тупую боль, обиду за глупое изгнание. Или сломить гордость, я не вернусь. Не сейчас. Я не собачка, чтобы бежать по первому же зову. Может позже, лет через сто. Может быть.

Скоро выйдем за пределы Соленого.

Часть 2

Бегство или тактическое отступление.

Мы довольно быстро покинули город по подземным туннелям, и вышли на поверхность в небольшой рощице. Останавливаться не стали, а поспешили как можно дальше уйти от города.

— Все я больше не могу, — простонала эльфийка.

Я сжалился. Принял из рук Рени Фиару и положил ее на свою куртку, девочка что-то пробормотала и снова уснула. Я развел костер, достал немного еды. Эльфийка сидела у огня и смотрела на ребенка.

— Что мы будем делать? — слегка хриплым голосом спросила Рени.

— Мы? Не знаю, как ты, но я попробую скрыться от Теней, забьюсь в какую-нибудь дыру лет на пять. Тоже, кстати, советую.

— А как же девочка? — удивленно.

— Мне, какое дело? Наниматель мертв. Контракт расторгнут, — я пожал плечами и спокойно продолжил нарезать колбасу.

— Что? Ты хочешь бросить ее одну? — девушка возмущенно ткнула пальцем в сторону Фиары.

— Ну, судя по твоим возгласам, с ней останешься ты, — я даже не повернулся в сторону Рени.

Эта эльфийка не заставит меня идти черт знает куда, чтобы спасти человеческого ребенка. Это не мое дело.

— Я не знаю, как выбраться отсюда, куда идти... — хм, пытается давить на жалость? Зря, я — не куплюсь.

* * *

Я выжидательно смотрела на дроу, он же вообще, казалось, не обращал на меня внимание. Как это типично для темного, бросить на произвол судьбы невинное дитя. Да, я останусь с ней, но ведь безопаснее было бы идти всем вместе. Безопаснее для Фиары, конечно. И я прекрасно знаю, одной мне не справиться. Я даже призналась в своем бессилии вслух, но Рену хоть бы хны. Я разозлилась. Как заставить его? Есть только один способ.

— Сколько стоят твои услуги? — резко спросила я.

— Смотря какие, некоторые могу оказать совсем бесплатно, — очень паскудно ухмыльнулся дроу. Я поморщилась.

— Одно задание — доставить Фиару в Артистар и передать в безопасные руки? Дам тысячу золотых.

Рен удивленно округлил глаза. Щедро, знаю, но нельзя, чтобы дроу отказался.

— И откуда у тебя такие деньги? — подозрительно спросил он.

— Тебе, какая разница или ты не хочешь работать на светлого эльфа?

— Мне все равно, чьи деньги. Меня волнует, есть ли они у тебя вообще. Или ты обманом пытаешься меня заставить тебе помогать?

— Не мне, ей, — я в очередной раз указала на спящую девочку, — и я не лгу. Вот. Это задаток.

Я вытянула из рубашки тонкую золотую цепочку с витым кулоном в виде переплетенных ветвей ивы. Тайный герб семьи. Протянула украшение дроу. Он с опаской взглянул на кулон, и в его взгляде проскользнуло узнавание. Или мне показалось? Мало кто знает истинный знак благородного эльфийского дома, а уж моего дома вообще только члены семьи. Но дроу точно не один из нас. Или кто-то из моих любвеобильных бабушек погулял на темной стороне?

— Откуда у тебя это? — голос Рена напряжен.

— Купила у ювелира в Ланте, — я как можно беспечнее пожала плечами.

Точно узнал. Любой, кто не видел знак раньше, запросто примет его за красивый дорогой кулон. Не более. А дроу задает вопросы, к чему бы это? Кто еще знает герб? Мой отец, брат, тети и дяди, самые преданные вассалы и... кровные враги. Еще две тысячи лет назад почти каждый эльфийский дом имел персонального врага среди дроу. Расы помирились, но враждующие дома до сих пор убивают друг друга. Очень редко, но все же.

Дроу поверил или сделал вид, что поверил. Но я не собираюсь выдавать себя, все равно нам нужно держаться вместе. Пока. И за время нашего путешествия я постараюсь узнать кто он.

* * *

Ну-ну. Я похож на идиота? Герб кровных врагов, обещание большого гонорара, еще она хотела возместить ущерб Кариму. Откуда деньги у простой наемницы? Она одна из Талианов, или я уже ничего не смыслю в жизни. Хотя собственно, какое мне дело, это не моя вражда, меня изгнали. Стоп! Но сейчас же я могу вернуться, и голова врага на блюде будет лучшим подарком для отца, и мне спишут остальные грехи. Вопрос в том, действительно ли мне это так необходимо? Не знаю. Смогу я убить эту вредную эльфийку? О, да. И даже совесть мучить не будет, но... не хочу. Пока. Я сделал вид, что поверил ее глупым отговоркам и протянул девушке большой бутерброд. Эльфийка совсем не изящно впилась своими беленькими зубками в мое произведение искусства, промычав что-то благодарственное.

Проснулась Фиара и тоже потребовала свою порцию. Пришлось пожертвовать ребенку свой бутерброд и сделать еще. Нет, вот же наглость. Две женщины, а я, единственный хрупкий мужчина, готовь.

Перекусив, мы снова отправились в путь. Я усадил на спину Фиару, которая благосклонно разрешила мне это сделать, заявив, то от меня больше не воняет вином. Какое прелестное дитя! Маленькое вредное создание! Рени усмехнулась, но выражаться не стала. Еще бы, а-то пришлось бы самой тащить наше общее чудо. Кстати, как вы догадались, предложение эльфийки я принял, и задаток оставил у себя. Рассмотрю при свете дня, может и вправду она не Талиан? И не придется мне все время оглядываться, ожидая кинжал в спину? Или не рисковать и убить ее сейчас, а Фиару скинуть в ближайшей деревеньке? Я почти согласился с этим, но тут Рениэль, шедшая впереди, споткнулась и скатилась в ближайший овраг. Выскочила из него вся грязная, припорошенная прошлогодними листьями, зло сверкая глазами. Чего злиться-то? Надо под ноги смотреть. На спине звонко рассмеялась Фиа, эльфийка недовольно нахмурилась, но, осмотрев себя, тоже расхохоталась. Девчонка спрыгнула на землю и стала оттряхивать Рени, они весело переговаривались. Но во взглядах девушки, брошенных на Фиару, явно проскальзывало сочувствие и понимание, вперемешку с глухой болью. Я отвернулся.

Ну и что жестокий дроу? Убьешь эту неуклюжую эльфиечку? Только за то, что она родилась не в той семье? На тебя это так похоже. Я послал подальше свой внутренний голос, не удостоив ответа. Но к мысли об убийстве больше не возвращался. Если сама нападет, я буду защищаться. Не более того.

Девчонки наконец-то перестали смеяться. Рен скинула с плеча последний листик и задорно улыбнулась. Я сам не заметил, что мои губы расплываются в ответной улыбке. Фиара схватила меня за руку и потащила вперед. Упорное дитя понимало, чем дальше уйдем — тем дольше проживем. Я позволил себя увести, предварительно забрав у эльфийки тяжелый мешок с провизией. Да, вот такой я благородный и воспитанный. Ну, если честно моей главной задачей было сохранить еду в нормальном состоянии, а-то еще одного падения Рени не выдержат наши разносолы, и вместо хорошей колбасы я получу плохо идентифицируемое нечто.

Я не побоялся повернуться к Рени спиной. Она совсем не знает эту местность, я ей нужен. Но вот как только выйдем на дорогу, стоит внимательно за ней следить. Почему все считают дроу хитрыми и подлыми? Ну, да. Это — правда, но мне обидно, не каждый знает, что светлый эльф тоже может всадить тебе нож в спину и даже не поморщиться. Я это знаю, поэтому буду очень внимателен, жить пока еще хочу.

* * *

Мы вышли на проселочную дорогу на следующий день. Светило яркое солнышко, его лучи пробивались сквозь ветки деревьев, которые росли по обочинам дороги, так плотно, что сплетались верхушками, образовывая подобие коридора. Впереди бегала Фиара, собирая цветы. Днем девочка вела себя, как самый обычный ребенок, но по ночам она горько плакала. Думала, мы не слышим. А я не знала, что делать, как помочь? Я тоже потеряла мать, но я почти не помню ее, слишком мала была. От мамы у меня остались только кольцо темного золота и смутная мелодия колыбельной песни. И все. Так ужасающе мало. Сердце сдавила ледяная рука тоски и жалости к себе. Я тряхнула головой и сморгнула подступившие слезы. Свет! Совсем расклеилась.

До ближайшего села было еще топать и топать. Я уже порядком устала, да и дроу тоже, а вот неугомонная Фиа носилась между нами, все время что-то болтая. Впрочем, я была не против, это хоть как-то скрашивало наш путь, а то мы с Реном вообще почти не разговаривали, все время кидая друг на друга настороженные недоверчивые взгляды. Подозрения в его причастности к дому Кирис росли. Я как-то встречала на межрасовом балу главу этого "замечательного" рода, так вот с Илиареном они похожи. Раньше я на это внимания не обращала, но, покопавшись в памяти, вспомнила. Этот факт отнюдь не прибавил мне хорошего настроения. Картина маслом: дроу, нанятый кровным врагом-эльфом, чтобы спасти человеческого ребенка. Дружба народов во всей красе. Только главное теперь защитникам обездоленных детей не поубивать друг друга за время свершения этой великой миссии.

Мы расслабились. Непростительная ошибка. На нас напали вечером. Предзакатные сумерки окутали петляющую дорогу, деревья нависали, и теперь такой уютный светлый коридор пути превратился в пугающее нечто. Деревья, днем радовавшие яркой зеленью и золотистыми отблесками светила, нависали громадными тенями. Тьфу! Не к ночи будут помянуты эти убийцы. Страшный лес! Так глупо это звучит в устах эльфа, ведь мы дети природы и вся земная суть нам благоволит. Но этот лес меня пугал. Хотя нет, не так. Не лес вовсе, а то, что прячется в нем. Дурацкое эльфийское чутье не подвело меня и в этот раз. Дроу сделал мне знак остановиться, я последовала его совету, а потом прислушалась. Свет! Отряд людей. По крайней мере, я слышу только их, возможно, что есть еще и нелюди. Ведь их слышать и ощущать эльфы не могут, вернее, могут, нам может подсказать лес, если противник не маг и не замаскировался. Люди же слабее нас и при всей своей уникальности овладеть бесшумными, хищными движениями не в состоянии.