— И как на это смотрит хозяин Перекрёстка? — Он несёт убытки, пока незначительные, но летом, когда торговля оживёт ситуация изменится. Эльфы когда приезжали туда не мелочились, что заставляло людей быть на уровне, и прибыли от совместных отмечаний было не меньше, чем от постоя делегаций.

— Он предпринимает некоторые меры, но пока наши в них не верят, не безосновательно. Так что, я думаю, ты можешь привезти сюда кого считаешь нужным, под свою ответственность.

— Вампира-инвалида? — Рафин замолчала, затем её глаза как-то странно заблестели.

— Это не одобрят, но гнать не будут. Да и вообще вход в город запрещён кому попало, а не тем за кого есть кому поручиться. К любому эльфу может приехать гость, другое дело, что редко у кого бывают близкие знакомые не эльфы. Мы варимся в собственном соку, а потом прокиснем, если ещё не прокисли. — Не у меня одного появляются такие упадочные мысли.

— Тебя не туда потянуло, Рафин. — Она отмахнулась в пространство. — А я подумал, тебе просто хочется посмотреть на вампира.

— Конечно! — Звучит даже возмущённо. Действительно, и как я мог предположить что-то иное? — Все книги о вампирах говорят, что их перебили, никогда не верила. Теперь очевидно, что это не так для одного вампира, а где есть один, найдётся и десятый. Но существа опасные, это нельзя не учитывать, раньше их боялись до потери здравого смысла, поэтому большую часть информации о вампирах можно считать бредом. Откуда он взялся?

Меня несколько ошарашили слова сестры. Она готова взяться за возню с вампиром, без тени страха, чем сам я похвастаться не могу. И раньше Рафин никогда не говорила так пренебрежительно о книгах. Последнее я сказал вслух.

— Просто я поняла, что авторы тоже простые смертные и могут быть необъективны или искренне заблуждаться, или намеренно лгать. Я всё-таки алхимик и исследователь, мне полагается ставить всё под сомнение. Мы оба с нашей последней встречи немного изменились, накопили опыта и знаний. Так как насчёт вампира? — Да Рафин права, мы теперь можем поучиться друг у друга.

— Я встретил его вчера вечером после приезда, точнее он меня встретил. Ему была нужна помощь, и он, можно сказать, взял измором меня самого и мою совесть. Причём ни одежды, ни обуви у него нет, и полностью вменяемым его не назовёшь.

— Довезти сюда, довезём. А одежда, он какой комплекции? — Да уж вампирчик сестру более чем заинтересовал.

— Вот такой. — Я ткнул пальцем в сторону скелета, Рафин, судя по недоумению на лице, не поняла. — Только не просвечивает, ростом почти с меня и несколько уже в плечах чем твой Дусик. — Дошло, она бросила на меня недовольный взгляд, вменяя в вину своё секундное замешательство, и продолжила полировать скелет, которого совсем забросила во время разговора.

— На самом деле, очень странно при почти твоём росте иметь такие узкие плечи. А кисти и стопы у него не маленькие?

— Гораздо уже чем у меня и длиннее. — Рафин задумалась и не отвечала.

Может она и права. Я по фигуре как очень высокий человек среднего сложения, но хорошо натренированный. То есть выше среднестатистического эльфа на голову и на четверть тяжелее. Сестра ростом мне до подбородка (для эльфийки немало), скелет тоже, но он был в прошлом достаточно хлипким эльфом.

— Он или какой-то феномен или не той расы. — Не ожидал, что сестра заговорит и не уловил сути.

— Что?

— Какой он расы?

— Не знаю, острых ушей у него нет. В конце концов, он же вампир, чему тут удивляться. — Да, я не могу определить его расу или нацию. Сразу об этом не подумал.

— Вампирами не рождаются, и строение скелета от вампиризма не меняется...

— Ты всё увидишь сама. И если мы хотим притащить его сюда до темноты, то надо идти в Перекрёсток. — Сестра бросила взгляд на скелета, на котелок с зельем, убрала щётку в шкаф, и лишь затем повернулась ко мне.

— Идём. — Я последовал за ней.

Рафин зашла в шатёр-кладовую и набрала моей старой одежды времён юности. Затем вышла на площадь и повернула к воротам из города.

— Куда ты направляешься? Тебе нет смысла идти в Перекрёсток.

— И не собираюсь, мы просто зайдём к моей подруге и попросим у неё лошадь. Не пешком же тебе идти. — Мне или Сантеро, ты имеешь в виду. По-моему, последний её беспокоит больше.

— Если сказки правы, а в случае солнечного света так и есть, то лошади должны бояться вампиров. — Сестра убавила прыти и вопросительно оглянулась на меня.

— Об этом я не подумала. А если с повозкой? — Я пожал плечами. — Ладно, всё равно тележки у неё нет, но и лошади бывают разные.

Подруга жила около городской стены немного в стороне от Фонтанной улицы. На фоне сестры выглядела мелким сорняком. Короткие волосы стояли дыбом, одежда выглядит очень простой, но только выглядит. Эльфийка намного старше Рафин, неугомонная и энергичная. Узколицая, востроносая, с яркими жёлтыми глазами. Звали её Хаэль, странное имя. Говорила она с такой скоростью, что я не всегда понимал.

Идея с лошадкой Хо, как называла её Рафин, не понравилась, она хотела знать зачем. Но сестра уговорила её, затем нам ясно дали понять что будет, если с лошадкой случится неприятность. Мда, вот кому надо местных новобранцев гонять.

Приведённая эльфийкой животина едва доставала до середины моего предплечья, причём ни о каком изяществе речи не шло, то есть она была низенькой и плотной с очень пушистой чёлкой и хвостом. Лошадка смотрела на нас с выражением пенька на морде, флегматично водя ушами. Да уж, откуда только такие берутся, с другой стороны, если лошадям и положено бояться вампиров, то этой конкретной лошади абсолютно всё равно.

Как только мы вышли с территории Хаэль, я поравнялся с сестрой.

— Рафин, что это за чудо? — Мой палец указывал на упитанный серый бок, сестра картинно проследила взглядом в его направлении и хихикнула.

— Я попросила у Хо самую спокойную лошадь, её зовут Фани. Хорошенькая, правда? Вот только иногда она бывает упрямой. — О, это многое объясняет, с точки зрения родства с ослом.

Мы с сестрой разошлись, когда вышли на Фонтанную улицу. Я пошёл к выходу из города, а Рафин домой, готовиться к нашему возвращению.

В Перекрёстке всё было как обычно. Я постоял, глядя в пустой двор. Не очень хотелось видеть Сантеро после общения с сестрой. Противно от мысли, что вампир будет рядом, когда ощущение присутствия Рафин и дома всё ещё витает вокруг меня. Шир да ты просто брезгуешь этой серой немёртвой тварью, трупообразной. Я стряхнул дурные мысли и пошёл к зданию, где провёл ночь.

Лошадка спокойно осталась стоять у крыльца, даже не привязанная, здесь она не может пропасть, за этим следят, хозяин дорожит репутацией заведения, и так уже подмоченной. А это что такое? Дверь в мою комнату была открыта, не ключом. Часть помещения, видимая в притвор не вызывала опасений, посторонних звуков тоже не слышно, как и дыхания посторонних. Сантеро? Я скользнул в комнату, стараясь ничего не касаться, на случай если кто-то всё же есть. Пусто.

Пусто. Содержимое сумки вытряхнуто на пол и лежит кучей, шкатулки нет, но остальное нетронуто, что-то отвлекло их от копания в барахле. Взгляд натолкнулся на кровать. Они нашли Сантеро. Тью харр (а ведь обещал сестре не ругаться). Где теперь искать его? Мелькнула мысль в духе: пропал и слава богу, но не задержалась. Ладно подумаем. Когда они ушли не определить. Куда? Если бы через двор их бы заметили, а не вызвать подозрение с тюком похожим на завёрнутого разумного нереально, значит они в здании. Слишком притянуто за уши, но будем надеяться. Стоп. Если бы они пришли с улицы, остались бы следы на полу, это уже даёт нечто более ощутимое, чем надежда.

Три соседние комнаты оказались пустыми, значит на второй этаж. Так ясно, звуки голосов раздавались из ближней к лестнице комнаты, слов не понять, но очевидно, что это спор, причём не слишком трезвых людей. Дверь не заперта, от лёгкого нажатия тихо открылась, петли здесь тоже смазывают. Спорщики меня не заметили, а вот третий человек, сидевший как раз напротив двери, смотрел прямо на меня. В его глазах медленно начал разгораться пьяный и злой восторг.

— Ребята у нас гости. — Ребята заткнулись и повертев головами сфокусировались на мне. Мда, попал.

— Ух ты, сам пришёл. — Это были селянские оболтусы, из посёлка в полудне пути отсюда, непонятно только, что они тут забыли. — Щас повеселимся.

Молчавший до сих пор человек прыгнул в мою сторону. Я отступил в коридор, выманив его, подставил подножку и немного скорректировал направление падения. Парень скатился по лестнице и больше не проявлял признаков жизни, хотя, думаю, просто потерял сознание, никаких звуков соответствующих серьёзным повреждениям не было. Оставшиеся двое такого пыла не проявляли. Сидевший напротив меня медленно встал, затем откуда-то из-за спинки кресла вытащил меч, старый и выщербленный, но наточенный так, что на одного эльфа хватит. Проклятье! Я нащупал левой рукой серебряный кинжал — единственное оставшееся у меня оружие, правда вряд ли он нападет, поиграться ему хочется. Второй испугался, видимо, дело зашло слишком далеко.

— Ты с ума сошёл мы так не до...

— Заткнись, слабак. — Ещё чуть-чуть и это было бы похоже на истерический визг.

— Да пошёл ты. — Вышеупомянутый слабак развернулся и вышел через соседнюю комнату. Я слышал, как он спускался по служебной лестнице, не решившись пройти мимо меня. Последний по-шакальи усмехнулся и сделал пробный (показательный) взмах мечом.

— Брось железку и убирайся. — На разумный совет парень отреагировал неправильно, он сделал первый шаг, приготовив руку для выпада, дурак. Кинжал воткнулся ему в шею по рукоять, отработанный за многие годы приём, уже ставший рефлексом и плохо поддающийся контролю с моей стороны, но я промахнулся, и позвоночник не задет. Хотя всё равно парень будет трупом достаточно быстро. Дорого обходится пьяный идиотизм. Не стоило его убивать.

В комнате бардак, на столе грязные тарелки и пустая бутылка. Садящееся солнце освещало стену слева, где был выход в соседнюю комнату. Сантеро сидел в кресле рядом с дверью, прямо напротив окон.

— Тебе повезло с расположением окон. — Никакой реакции, он сидел, завалившись на бок и вытянув ноги, неестественная поза. Похоже, его просто свалили в кресло и забыли, трепать бессознательную жертву неинтересно. Я обошёл кресло и присмотрелся внимательнее. Кожа несколько ниже виска была рассечена и на щеке застыла капля крови. Меня несколько удивило, что она была нормального красного цвета, хотя чего ещё можно было ожидать.

— Сантеро? — Я взял его за плечи и посадил ровно. Харра, он же холодный, и пульс на шее не прощупывается. Лицо расслабленное и умиротворённое, даже безмятежное, хотя и выглядит мученически. Мне не нужно никаких зеркалец и прочих посторонних предметов, чтобы определить наличие дыхания, достаточно поднести руку тыльной стороной и почувствую. Так вот вампир дышал медленно и неглубоко. В болото, это же вампир, он и вчера был холодным, а насчёт пульса спрошу Рафин.

— Сантеро. — Пара лёгких пощёчин ничего не дала, брызганье водой из умывальника в углу — тоже.

В голову пришла глупая идея, связанная с сестрой, о том как мы мешали спать друг другу в детстве. Вот только я скромничать не стал, а насколько хватало лёгких, резко дунул ему в лицо. Эффект моментальный и потрясающий, вампир вздрогнул, откинулся назад и резко открыл глаза. Правая рука начала какой-то жест, но остановилась на полпути, пластилиновые пальцы мало на что были способны, и Сантеро прижал её к груди. Меня представление тоже равнодушным не оставило. Теперь же вампир смотрел мне в лицо абсолютно ошалело, даже бельма на глазах не делали это менее очевидным.

— Знаешь, я тебя уже не первый раз принял за труп. — Глупо конечно, но успокоиться помогло обоим.

Ладно, с этим разобрался, теперь бы найти шкатулку, в конце концов это для Рафин, правда вампиру она будет радоваться больше. Я покосился на Сантеро, а посмотреть было на что. Он, высоко подняв голову, тянул воздух через зубы, медленно и неслышно, совершая при этом мелкие нетерпеливые движения, как человек, который уже видит желаемое, но в руки ещё не получил. Всё стало ясно как только в поле зрения попал, лежавший на полу, до сих пор живой селянин. Из под кинжала стекала кровь, уже собравшаяся в лужу и частично впитавшаяся одеждой. К горлу подкатила тошнота, лучше не смотреть на них.

Вампир! Мне стоило некоторого труда, чтобы не прорычать это слово. Он должен быть голоден, даже очень. Вроде теперь уже со мной всё в порядке. Я подошёл к Сантеро и достаточно грубо тряхнул за плечи и указал на человека.

— Ты этого хочешь?

Молчит ларх болотный.

— Ну? — Отлично знаю, что моё поведение отдаёт истеричностью, сама идея потребления крови, ассоциирующаяся у меня с каннибализмом, вызывает отвращение, ярость и страх. Но так же понимаю, что раз взялся возиться с вампиром, то деваться некуда.

Сантеро, что-то беззвучно прошептал. Уу, хоть вой. Я подхватил его и посадил на пол рядом с человеком, выдернул кинжал и быстро сбежал в соседнюю комнату. Это конечно малодушно, но харра тэ ырз. Так стоп, что мне нужно? Шкатулка, вот ею и займёмся. Нашёл отговорку и даже легче стало.

Шкатулка — коробочка из тёмно коричневого дерева размером с мою ладонь. В целом искать не пришлось, она валялась на одной из кроватей. Я взял деревяшку в руки и плюхнулся на её место. Напряжение ушло, оставив после себя опустошённость, да нервы тоже устают. Ладно, просто посижу немного, и всё будет в порядке. Из соседней комнаты раздался грохот.

— Ты тварь проклятая, надо было тебя сразу спалить. — Слабый хрип.

Дикий селянин, похоже, почувствовал что-то и очнулся. Ладно, пойду спасать моего вампира.

— Не хочу сдохнуть как овца, в лапах кровопийцы. — Парень заметил меня и вцепился несоображающим взглядом, он держал Сантеро, который даже не пытался мешать, за глотку на максимально возможном расстоянии, но был уже слишком слаб, неужели думает, что может выжить. Я набрал воздуха, чтобы ответить ему, но не успел.

— Нэа ха'аринн. — Староэльфийский, современный язык эльфов совсем другой, с тех пор как мы ведём внешнюю торговлю с другими расами, наш язык меняется, от истинного эльфийского осталось совсем мало, и знают его только те кто имеет дело с книгами, но с некоторым трудом должен понять каждый, теоретически.

Нэа значит много, а второе слово, знакомо. Не помню или произношение другое, Сантеро поставил там несколько ударений, сейчас так не говорят. Нашёл, фразы — изысканное обращение к старшему по статусу и уважаемому: моё почтение и большая честь для меня, содержат это слово. Много чести? В том смысле, что он не достоин. Умереть от укуса вампира? Странно.

Руки юноши упали. Сантеро медленно повернулся. Я ожидал, что он вывозиться в крови, ошибся. Как будто даже не трогал парня, но его шея тоже была чистой, только рана с синюшными краями, даже кровотечение остановилось. Теперь вопрос о его выживании сводится к количеству потерянной крови и хватит ли ума у местных лекарей не трогать рану.