Я-Монстр

Орден не оставлял меня без своей опеки, а преподаватели не всегда имеют возможность проследить за своими учениками, в отличие от таких же братьев-студентов. Таарос учился курсом старше и его кумиром на тот момент был магистр Навислав. Естественно, он не мог отказать тому в просьбе и добровольно принял на себя обязанности шпиона, хотя и испытывал при этом противоречивые чувства: с одной стороны, он был рад и горд оказать любезность многоуважаемому магистру, ведь это значит, что тот по достоинству оценил его таланты. Но с другой стороны, необходимость тратить свое драгоценное время на столь недостойное существо, как я, его сильно раздражала. Несколько лет подряд он всегда находился поблизости с таким видом, будто у него непреходяще ныли зубы. Через три года он действительно меня уже видеть не мог.

Всемилу такое отношение со стороны привлекательного парня к своей подруге сильно задевало, в тайну своего происхождения я ее не посвящала, а она, если и подозревала о чем-то, тактично не спрашивала. Впрочем, это не мешало ей язвить в отношении Таароса по всякому удобному поводу, а когда у него возникало желание проучить языкастую малолетку, появлялась я и аккуратненько оттирала девчонку себе за спину — связываться со мной, зная о моем полевом опыте, он не рисковал: еще чего доброго проиграет, потом позора не оберется. Таким образом, из перспективного задания я постепенно стала его персональным кошмаром.

Верно оценив его состояние, я решила окончательно деморализовать противника, как учили меня на всех занятиях в Ордене по тактике и стратегии боя. Праздник весны, отмечавшийся в знакомом кабаке, подходил для этой цели идеально: подговорив еще пару девчонок с нашего курса, мы сели кружком за стол парней. Таарос к тому времени уже привык и не вскакивал презрительно из-за стола при моем приближении, только губы кривил. Видя, что противник теряет бдительность, мы с подружками подливали соседям по столу вина и после каждого танца менялись местами так, чтобы я в результате оказалась как можно ближе к своему объекту, а уж затем бросить ему в стакан болван-настой оказалось делом техники. Когда парня развезло, я взяла его под руку и тихонько увела. Никто, за исключением Всемилы, не обратил внимания на наш уход. По нашей договоренности, соседка осталась ночевать у одного "очень милого" молодого человека, так что ничто не мешало мне осуществить свой план. Главная потеха была назначена на утро: очнувшийся с тяжелой головой Таарос услышал за спиной мой слабый голос с просьбой дать стакан водички с тумбочки. Не веря в происходящее, он слепо ощупал рукой простыню, понял, что абсолютно голый, покраснел и потащил на себя одеяло сильнее, практически полностью стянув его с меня и еще какое-то время, по-прежнему находясь в полной прострации, тупо разглядывал мою голую грудь.

В общем, воды тогда я так и не дождалась, зато Таарос показал чудеса скорости без всяких магических ухищрений: никогда не видела, чтобы столь быстро одевались. Даже в полевках, когда голодная обарзина сидела у нашей палатки, мы не вскакивали так споро. Хотя больше всего меня удивило окончание этой шутки: на следующий день, как и во многие последующие ночи Таарос приходил ко мне уже сам. Человеческая душа — поистине загадка. Я впоследствии намекнула магистру Ольмеку, что ему неплохо было бы взять себе смышленого ассистента, на роль которого мой бывший недруг подошел идеально.

От приятных воспоминаний о студенческих годах меня отвлек странный звук: полувизг-полувой на грани осязания. Вампиры явно его тоже слышали и настороженно оглядывались вокруг.

-Это суххкры, и они взяли след, — развеяла я их сомнения, типа, вдруг просто зверек какой голодный, маму зовет.

-Сколько у нас времени? — деловито поинтересовался Всеслав, — успеем подобрать подходящее место, чтобы отбиться?

-Судя по звуку, они пока идут одни, без магов, это упрощает дело. Бить их надо только в точку на горле, поэтому наблюдайте за мной. Шкура у них сходна с вашей, нуу, с нашей, — поправилась я, — в другом месте не пробьешь. Все понятно?

-Конечно, о наш прекрасный предводитель, — видимо, на фоне погони у Искрена ирония развилась, лучше бы паранойя проявилась, толку больше.

-Ты в этом виде останешься или опять перекинешься? — удивил меня своим вопросом Всеслав.

-А какое это имеет значение?

-Ну, если будет совсем плохо, можно будет улететь, — без тени смущения пояснил Искрен.

-Какой врун летописец назвал вашу расу самой воинственной?

-Мы просто поумнели за это время.

-В таком случае вскоре вас всех окончательно пустят на магические декокты.

-Приятно, что ты за нас беспокоишься, — на редкость мирно ответил Всеслав, -не переживай, отобьемся.

Обалдеть, меня утешает парочка кровососов, мир точно сошел с ума. Хотя мое первое впечатление о ребятах было верным, очень непростые экземпляры. Помнится, Нимворд поначалу готов был сдохнуть, а не уступить мне. Понадобилось испытать на нем полумифический "голос крови", чтобы суметь договориться. А с этими — без проблем. Даже наши совместные язвительные перепалки — это просто средство отвлечься от тяжелого пути, мы ведь не пытаемся всерьез задеть друг друга.

Суххкры приближались очень быстро и то, что они идут без ловчих говорило о том, что живыми нас брать не намерены. Парней своими выводами я не стала расстраивать, но и менять ипостась не спешила. Ребята на своем опыте удостоверились в прочности той и, конечно, не доверяют этой, так похожей на человеческую, то есть, по меркам вампиров, практически безобидную — огромная ошибка с их стороны. Я достала из прокармана родовые клинки Нимворда и привычно закинула их в наспинные ножны. Судя по тому, как сузились глаза ребят, клеймо они узнали, но с вопросами не лезли, хотя я была уверена, после схватки вцепятся в меня не хуже преследующих "собачек".

Скоро нам попалась подходящая полянка, треть которой занимал колючий кустарник, чтобы можно было встать к нему спиной, прикрыв себе тыл. Я расположилась в центре, держа наготове арбалет, нужно ведь показать парням, куда целиться. Мечи из склада трейсов мы так и не взяли, а с кинжалами против суххкр воевать сложно. Были бы людьми, тогда вообще без шансов, но вампиры, думаю, справятся. Расстреляв запас стрел, отойдут назад и вбок, дав мне свободу маневра.

Твари тоже себя долго ждать не заставили. Я их вижу не впервые и все равно каждый раз удивляюсь, ну до чего же больная фантазия у некоторых чародеев: к поджарому телу суххкры с прочной шкурой и длинными ногами крепилась маленькая уродливая головка, причем клыки составляли почти треть вытянутой для лучшего обоняния пасти. Два ее глаза могли фокусироваться на цели, зато третий поворачивался во все стороны, увеличивая обзор. Сейчас твари пристально смотрели на нас во все свои восемнадцать глаз. Мне даже на какое-то мгновение обидно стало: их всего шесть, совсем не ценят меня в Ордене. Ну, в таком случае и я напрягаться не буду, обойдемся болтами. Показательно прибив парочку, я наблюдала, как справляются парни с остальными. Ребята оказались опытными лучниками и действовали слаженно — вскоре еще три твари были убиты. Вожак не стал дожидаться окончательной расправы, кувыркнулся, избегая стрелы, и удрал. Жаль, значит, теперь будет преследовать не только по долгу службы, но и желая отомстить.

Вампиры еще сколько-то вглядывались в кусты, пытаясь понять, действительно суххкр сбежал или же где-то притаился.

-Расслабьтесь пока, он ушел за подмогой.

-Уверена? — по привычке огрызнулся Всеслав с боевым задором в голосе.

-Абсолютно. Суххкры хитрые и очень упрямые твари, и в следующий раз их будет значительно больше. Скорее всего, придут вместе с магами.

-С чего ты взяла?

-Кое-какой опыт имеется. Хотя мне кажется, в Цитадели еще не знают, что мы вместе. Думаю, они только за вами шли.

-Это как это? — не понял Искрен.

-Ну, маловато их для меня было, понял. А для пары ослабленных безоружных вампиров — самый раз.

-Интересно, это способ набить себе цену или редкий случай проявления женской честности? — не мог не съязвить Всеслав.

-Женская честность, дорогой мой, столь же эфемерная вещь, как твой мозг: вроде есть, а вроде нету, — не осталась в долгу я.

-А вот меня лично интересует, откуда у нашей многоуважаемой Шанти эти клинки? — влез в нашу перепалку Искрен. Вот ведь зараза, не удалось отвлечь.

-Можете считать подарком.

-Мы бы может так и считали, если бы Нимворд не вернулся в клан после своих скитаний пару лет назад как раз без них, — уже спокойнее заметил Всеслав.

-Жив, значит, рада слышать.

-Ты ничего не хочешь нам рассказать?

-А сам Нимворд вам что-нибудь рассказывал?

Парни переглянулись, затем Искрен честно ответил с сожалением в голосе:

-Никогда.

-Ну, тогда и я не буду. Скажу только, что эти клинки мои по праву, я их выиграла на дуэли.

-С Нимвордом? -коварно протянул Всеслав, пытаясь окольным путем выжать из меня информацию.

Я только улыбнулась в ответ на эту провокацию и покачала головой. Ребята еще подонимали меня расспросами какое-то время и убедившись, что я не намерена поддерживать разговор, отстали. Впрочем, я не сомневаюсь, что теперь так или иначе они будут возвращаться к этой теме.

Приятно все же знать, что Нимворд тогда сумел добраться до земель своего клана. После той полевки, когда он сбежал, признаюсь, не без моего участия, я ничего не знала о его судьбе. Зато теперь я помогаю уже двум вампирам удрать от магов, можно сказать, традиция. Наверное, если бы осталась в Цитадели, в следующий раз потащила четверых. Кровь, что ли, сказывается?

Вообще, вампирская кровь очень странная штука. В Сангритерре между кланами идут бесконечные внутренние разборки, все воюют против всех. Я даже думаю, что они не перебили друг друга до сих пор лишь из врожденной вредности, чтобы не доставить удовольствие соседям.

И тем не менее, когда в плену Нимворд почуял во мне Высшую кровь, то сам согласился стать моим наставником. Он терпеливо учил меня фехтовать двумя клинками, вампирским обычаям и древнему языку, рассказывал мне истории появления Огнеяра и объяснял политическое устройство внутри кланов. Постепенно, развивая способности к "голосу крови" (возможности понимать собеседника — вампира даже не мысленно, а как бы абсолютно целостно), мы перестали с ним разговаривать вслух. Наши соглядатаи головы сломали, пытаясь понять причину такого взаимного "молчания" в течение нескольких часов.

Кстати, насчет дуэли я тоже не солгала: клинки у Нимворда, когда его пленили, естественно отобрали, затем они оказались у одного заносчивого боевого мага, который как-то раз решил доказать себе и другим, что он лучший фехтовальщик, чем я. Убивать идиота я тогда не стала, а вот оружие забрала и больше с ним не расставалась. Тем более, что Нимворд, узнав об этом эпизоде, провел официальный обряд по передаче клинков в мои руки. В некотором роде, он признал меня членом клана. Да уж, парни бы сильно удивились, узнав, что с рядом ними настоящая женщина Высший вампир, почти ожившая сказка, хотя я точно знаю имя ее автора — магистр Ольмек. Главное, чтобы об этом парадоксе Навислав не разнюхал, иначе у меня точно будет мало шансов на счастливую, ну или хоть немного долгую жизнь.

Вынув из трупов болты и стрелы, мы зачистили следы на полянке, чтобы затруднить магам определение количества противников. Однако никаких особых средств, спасающих от обоняния суххкр, не существовало. Кроме того, они ведь видели нас. В отличие от обычных зверей, суххкры способны были запоминать не только запах, но и магический след. Как назло, зона пятен уже заканчивалась, поэтому нужно быстрее выходить на тракт. Там фон от постоянного использования телепортов, различных амулетов, охранных заклинаний тоже изрядно замусорен, вполне возможно, на какое-то время оторвемся. Да и просто народу топчется немало, надеюсь, и запах остынет.

Честно говоря, я хотела попасть на тракт и по другой причине: мне надоело таскаться по лесу. Даже полевки всегда устраивались магами с относительным комфортом, палатками, едой. А сейчас я бегаю за мелким зверьем на полупустой желудок, сплю на голых ветках и изредка умываюсь в холоднючем ручье, как кошка лапой. Конечно, и на тракте владетельных палат нам никто не предложит, но вот ужин, постель и ванну добыть можно, когда деньги есть. У меня их было немного, но благодаря все тем же трейсам я чуток пополнила свой кошелек. Богачей, видимо, они не жрали, прошу прощения за черный юмор, но серебрушки у них попадались.

Помимо прочего, на тракте должен обретаться один мой знакомец: когда мы в последний раз с ним виделись, он как раз собирался открыть придорожное заведение. Может, по старой памяти, не сдерет с меня слишком высокую цену за ночлег, правда, для начала его необходимо найти. Ратмир, как все оборотни, был очень скрытным. Возможно, он решил открыть свой трактир не в Приграничье, а где-нибудь в самой Сангритерре. Поживем-увидим, доживем-узнаем. Пока нам нужно добраться до тракта.

Конечно, идти по пятнам не самое приятное занятие, хорошо еще, что вампиры полностью выздоровели: несколько раз на нас нападали стайки карров, пришлось истратить на них почти половину боевого запаса. Самое худшее, что эти твари не просто умирают: они сгорают с такой силой, что ни болтов, ни стрел из их тел уже не добудешь. Изредка между ветвями мелькали крупные тени, но ничего действительно серьезного, хвала Всеблагим, так и не встретилось. Тем лучше, границы клана Алльсвальд от нас все также далеки, как сами боги. Силы лучше поберечь, раз есть такая возможность. Скорее всего, в Ордене неудачную атаку суххкр уже проанализировали и сделали соответствующие выводы. Значит, следующая встреча не будет такой легкой. По дороге, пока парни бдили, я вспоминала все известные мне боевые приемы и заклинания, используемые магищейками, пытаясь придумать адекватный ответ. На природную антимагическую защиту вампиров я не слишком надеялась. В конце концов, раз я сама ее успешно пробиваю, где гарантия, что в преследующем нас отряде нет таких же умельцев?

Глава 3.

Ви хотеть неприятностей?

Ви-таки будете их иметь.

(Ну, а если вам не повезет, то может, и наоборот, они вас).

Выстраданное мнение пессимиста.

Постепенно густота леса сменилась редким подлеском, потом пошли деревья с широким просветом между стволами, стал доноситься шум повозок, голоса людей, животных и других существ, бредущих по тракту. Кажется, нашей лесной "прогулке" приходит конец. Погони пока не слышно, но наученные горьким опытом суххкры могут и молчком бежать, раз теперь охота идет на серьезного противника, а не на легкую дичь. Зато маги, с окончанием действия пятен, по идее должны запустить поисковики, которые вполне возможно засечь издали.

На рассвете мы, наконец, вышли на тракт. Вернее, правильнее будет сказать на Малый северный тракт. Со времен последнего светопреставления Большой тракт подразделялся на четыре Малых, по количеству сторон света: Северный, Южный, Западный и Восточный. Только у границы Сангритерры они вливались в единый Большой, на котором одни деревни постепенно переходили в другие, да и постоялые дворы имелись на разный вкус и кошелек. Были даже гостиницы для очень знатных или очень богатых персон, путешествующих с той и другой стороны, а конные патрули стражи следили за порядком. Конечно, и там грабили, но по-тихому, цивилизованно: вздувая цены на товары или взимая налог за проезд. На Малых же, хотя постоянно ходили караваны, деревеньки встречались значительно реже, а уж постоялые дворы и вовсе были редкостью, в отличие от шаек торров, грабивших торговцев основательно, не гнушаясь убийствами. Для защиты от разного зверья, двуногого и не очень, караванщики использовали ночные схроны.