Дочь севера

— Хорошо, главное, в седле умеешь держаться, — Эрис свернула на перекрёстке. — Тут недалеко, скоро придём.

По пути девушка с любопытством оглядывалась, на витрины магазинов, подсвеченные магическими светильниками, на террасы и веранды кафе и ресторанчиков, и на неё тоже косились прохожие. На лице гостьи отражался искренний интерес и иногда проскальзывало удивление, особенно когда она замечала наряды проходивших мимо женщин. Ну да, наверняка такого у них нет.

— И им удобно вот так ходить? — наконец озадаченно спросила Сейшесс, провожая взглядом очередную молодую леди в воздушном полупрозрачном платье с низким декольте.

— Они привычные, — хмыкнула Эрис. — Тут подобное все женщины носят.

— А ты? — Сейшесс посмотрела на собеседницу. — Ты же в штанах.

— А я — исключение из правил, — с явным удовольствием ответила леди Солерн. — Мне удобнее так ходить, да и на работе, знаешь ли, только плотоядных мужских взглядов мне для счастья не хватало, — со смешком добавила Эрис. — Это Яне можно, она в приёмной сидит, да и никто в здравом уме не рискнёт строить ей глазки, под носом у мужей.

— Кто такая Яна? — переспросила Сейшесс. — Она тоже у вас работает?

— М-м, сейчас придём, расскажу, — кивнула Эрис.

Вскоре показался её дом, двухэтажный небольшой особняк, позади которого имелся даже небольшой садик. Леди не нуждалась в большом жилье, где половина комнат будет пылиться за ненадобностью, тем более, большую часть времени она проводила или на работе, или по друзьям и клубам. За домом присматривала экономка Ханна, она же и готовила, помогала ей горничная Нисса. Экипажем Эрис пользовалась наёмным, если на работу или по делам нужно было, а на редкие торжественные мероприятия беззастенчиво пользовалась матушкиным, отсылая в её дом записку с просьбой. Лошадь Эрис держала в конюшне неподалёку, ежемесячно оплачивая содержание — так проще и удобнее, чем заводить ещё и конюха.

— Добро пожаловать в мою берлогу, — известила леди Солерн, открыв дверь и впустив Сейшесс. — Не хоромы, конечно, но мне много и не надо.

Северянка вошла, окинула небольшой холл с деревянной лестницей в углу одобрительным взглядом. Ничего лишнего, на стенах пара картин, на полу дорожка, прикрывавшая паркет. Справа и слева двери, под лестницей — ещё одна, вглубь дома, как предположила Сейшесс.

— На первом этаже — гостиная, столовая, мой кабинет и комнаты прислуги, — пояснила Эрис, направляясь к лестнице. — На втором — моя спальня, ещё парочка комнат для предполагаемых гостей, и библиотека. Не могу сказать, что в ней много книг, читать у меня времени к сожалению, мало, — леди с сожалением вздохнула. — Но интересное есть, в том числе и об Арнедилии.

— Миледи, добрый вечер, — из левой двери неслышно появилась дородная женщина с круглым лицом, в тёмном платье, чепце и переднике. — Прикажете подавать ужин?

— Да, давай, в гостиную, пожалуй, — махнула рукой Эрис. — Это моя гостья, Сейшесс. Ты в еде как, сильно привереда? — на всякий случай спросила она у северянки.

— Нет, — обрадовала она ответом. — Ем всё, и мясо, и овощи. Первое люблю больше, — добавила Сейшесс, улыбнувшись уголком губ.

— Наш человек, — довольно хмыкнула Эрис и легко взбежала по ступенькам. — Я сполоснусь и переоденусь, подождёшь внизу? — она оглянулась на Сейшесс. — Гостиная слева за дверью.

— Хорошо, — девушка открыла дверь в указанную комнату.

Там тоже всё было оформлено в сдержанных, приглушённых тонах и без лишней вычурности: шторы из плотного серо-стального шёлка, забранные серебристым шнуром с кистями, узорчатый шёлк на стенах серебристого оттенка, камин с часами на полке, на полу ковёр. Диван у стены, рядом с окном — кресло и круглый небольшой стол, второе кресло стояло у камина. Несмотря на холодную гамму, Сейшесс здесь понравилось, она присела на край дивана, дожидаясь хозяйку. Чуть погодя пришла Ханна, зажгла светильники и свечи на каминной полке, и начала накрывать на стол. Гостья с любопытством наблюдала, отмечая для себя детали: уже то, что Эрис предпочла ужинать здесь, а не в столовой, говорило о том, что ей чужды условности. Экономка поставила две тарелки, по одному хрустальному бокалу, положила приборы — вилку, нож, ложку, сложенные белые салфетки рядом с тарелками. Потом вернулась с широким подносом с ужином — на одной тарелке лежали аккуратно разрезанные куски фаршированной рыбы, гарнир из овощей, в корзинке хлеб, и бутылка из тёмного стекла. Расставив всё это на столе, Ханна повернулась к Сейшесс.

— Чего-нибудь желаете, миледи? — спросила она с вежливой улыбкой.

— Я не леди, — поправила гостья. — Нет, спасибо, я дождусь Эрис.

Экономка кивнула и вышла, а спустя недолгое время в гостиную вошла и хозяйка дома. В неизменных штанах из мягкой ткани, свободной рубашке, расстёгнутой почти до середины груди, с влажными волосами и умиротворённым выражением на лице.

— Вот теперь я довольна жизнью, — Эрис плюхнулась в кресло около столика и потёрла ладони, с предвкушением окинув еду взглядом. — Бери кресло, садись, — она небрежно щёлкнула пальцами, и в камине заплясали язычки огня на сложенных там дровах.

Сейшесс не заставила просить себя дважды, присоединившись к леди Солерн за столом. Некоторое время они молчали, воздавая должное кулинарному умению Ханны, и Эрис совершенно не стеснялась выражать эмоции одобрительным мычанием. Ела она быстро, с явным удовольствием, без лишнего жеманства — всё это Сейшесс тоже подмечала, дополняя сложившийся портрет своей временной начальницы. И этот портрет ей очень даже нравился, особенно простота и прямолинейность в общении. Северянку предупредили, что те, к кому они едут, предпочитают плести в разговорах замысловатые словесные кружева, долго подбираясь к сути, и в этом смысле Эрис приятно удивляла, как и некоторые из её отдела.

— Так, ну, теперь можно и поговорить, — сыто выдохнув, леди Солерн потянулась, взяла бутылку и разлила по бокалам тёмно-бордовое вино. — Пойдём к камину, — она встала, подвинула кресло, прихватила бокал и бутылку и устроилась на новом месте.

Сейшесс последовала её примеру, с любопытством принюхавшись к содержимому в своём бокале — терпкий, пряный аромат ей понравился.

— Пробовала когда-нибудь вино? — осведомилась Эрис, пригубив напиток и покосившись на гостью.

— Пробовала, пока сюда ехали, — Сейшесс тоже осторожно отпила — вкус ей понравился, такой же терпкий, как запах, с едва уловимой сладкой ноткой. — У нас вина нет, холодно слишком, — добавила она, переведя взгляд на огонь.

— Вы вообще алкоголь не употребляете, получается? — в Эрис проснулось любопытство исследователя, ведь о северных землях за охраняемой границей так мало было известно, особенно о повседневном быте.

— Только чтобы согреться, если огня нет, — охотно пояснила гостья. — Пару глотков, не больше. Перебродивший сок древесных грибов может убить, если выпить много.

— О, как, — крякнула Эрис, а потом, прищурившись, прямо взглянула на собеседницу. — Сейшесс, я слышала, что северная магия вся построена на крови, это так? — негромко спросила она.

— Кровь может многое рассказать, — спокойно ответила девушка. — Это очень мощный магический инструмент, и если шаман владеет им в совершенстве, его почти невозможно победить.

Эрис задумчиво кивнула.

— А ты в какой степени владеешь им? — небрежно осведомилась она. — И вообще, что ты можешь, какие у тебя способности?

— Я могу видеть картинки, которые показывает Ветер, — Сейшесс помолчала, снова отпив вина, и наблюдая за пляской оранжевых язычков в камине. — Умею говорить с мёртвыми, — добавила она, и Эрис едва заметно вздрогнула.

— В смысле, картинки? — она подняла брови. — Будущее, что ли? И что значит, говорить с мёртвыми? Некромантия, что ли?

Как бы гостья при всей её внешней доброжелательности не оказалась весьма опасной сотрудницей... Хотя, Эрсанн бы не стал подсовывать в департамент ту, которая может серьёзно навредить, особенно помня, во что им вылились полученные на севере заговорщиками знания в прошлом году.

— Нет, я не прорицательница, боги уберегли, — в голосе Сейшесс отчётливо послышалось облегчение. — Вижу, что было, или происходило где-то далеко, если есть предмет или что-то, относящееся к человеку. Будущее слишком зыбко, и те, кто его видят, с детства сходят с ума, — тихо добавила она, и у Эрис по спине пробежала змейка холодных мурашек. — Мне хватает настоящего.

— Ну ладно, а с мертвецами что? — сменила тему леди Солерн. — Как с ними можно говорить? Оживить, что ли?

— Только боги властны над жизнью и смертью, — немного резко ответила Сейшесс. — Нет, я с духами могу говорить, если смерть наступила не очень давно, — уже спокойнее пояснила она. — Для ритуала мне достаточно вещи убитого, или его крови, или части тела, — буднично произнесла девушка, и Эрис поспешно глотнула вина — то, как спокойно северянка обсуждала подобные вещи, говорило о том, что она часто использовала свои умения... с частями тела.

Бр-р-р. Уж лучше труп целиком, пусть даже сильной степени разложения. Тряхнув головой, Эрис изгнала из памяти неприятные картинки и продолжила разговор.

— Ошибаешься, насчёт жизни и смерти, — с лёгкой долей иронии произнесла она и усмехнулась уголком губ. — Последней и люди распоряжаются. Когда убивают себе подобных, — голос Эрис стал жёстким, в потемневших глазах мелькнула злость.

— Значит, боги так распорядились, вложить оружие в руки человека, — Сейшесс пожала плечами. — Хотя люди могут думать, что это они приняли решение, — на губах северянки тоже мелькнула усмешка, девушка покосилась на Эрис. — Ты обещала рассказать, что происходит между тобой и твоим подчинённым, — напомнила она, решив сменить тему.

В такой уютный и приятный вечер Сейшесс не хотелось обсуждать высокие материи и магию, которой она обладала, с её кровавыми подробностями. Ещё успеется, делегация тут на месяц, не меньше. Точные сроки пока не обговаривались, насколько знала Сейшесс.

— Можно, я тебя Сей буду называть? — спросила Эрис, покатав бокал между пальцами, её взгляд не отрывался от огня в камине.

— Можно, — легко согласилась девушка.

— Так вот, Сей, про Айса, — леди Солерн вздохнула и поморщилась, плеснув себе ещё из бутылки. — Он не хочет, чтобы мы стали просто любовниками. Он заявил, что ему этого мало, и он согласен только на официальные ухаживания со всеми вытекающими, — хмуро закончила Эрис и сделала большой глоток из бокала. — А мне такое к шеггам не надо, у меня нет времени на все эти церемонии, — она фыркнула и закатила глаза. — И уж тем более, какие-то серьёзные отношения. Поэтому... ходим вокруг друг друга, облизываемся и ждём, у кого первого сдаст терпение, — Эрис криво усмехнулась.

Северянка покачала головой, на её лице отразилось озадаченное выражение.

— Как у вас всё сложно, — протянула она. — Почему нельзя просто вместе жить, если нравитесь друг другу?

Эрис закатила глаза, откинувшись на спинку кресла и положив ноги на низенькую скамейку.

— Это у вас всё просто, — проворчала она. — А я не переношу, когда мной командуют, да ещё мужики. Исключение — начальство, — поправилась леди Солерн. — Но на Морвейнов мне грех жаловаться, границ они никогда не переступают и относятся ко мне, как к равной, — с долей гордости пояснила Эрис. — А вот Айслинн, — она помолчала, задумавшись, потом продолжила. — Боюсь, как бы он не захотел сделать из меня обычную женщину, — тихо закончила хозяйка дома. — Поэтому, просто любовники для нас идеальный выход, — с немного наигранной весёлостью закончила Эрис. — А у тебя как с личной жизнью? — поинтересовалась она. — Кто-то остался там, на севере?

— Нет, — Сей тоже добавила себе вина из бутылки. — Я ещё не успела выбрать себе мужчину. А потом узнала, что шаманов пригласили в Арнедилию, и упросила взять с собой, — её глаза заблестели, когда девушка посмотрела на Эрис. — Я подумала, это отличный шанс потренироваться, у нас ведь редко что-то происходит, требующее применения моих способностей, — Сейшесс дёрнула плечом. — И вообще, мне всегда было интересно, что там, за границей, я по нашему краю немного путешествовала, в соседних городках от того, где родилась, бывала.

— У вас есть города? — с живым любопытством переспросила Эрис, подавшись вперёд. — Я думала — деревни, или вообще, что живёте в каких-нибудь домах из шкур, — со смешком призналась она в собственном невежестве.

Сейшесс улыбнулась в ответ и покачала головой, ничуть не обидевшись.

— Есть и такие, кто предпочитает кочевой образ жизни, это охотники в основном, — начала она делиться сведениями. — Но есть и несколько городов с домами. Погода у нас суровая, зимы холодные, далеко не все рискуют в такое время оставаться вне толстых стен. Мы не совсем дикие, — с понимающей усмешкой добавила Сейшесс. — Хотя некоторые наши обычаи и могут показаться... странными, — чуть замявшись, сказала она. — А кто такие Яна и Морвейны? — снова сменила тему девушка.

— М-м, кто они такие, — с явным удовольствием подхватив разговор, Эрис помолчала, потом весело ухмыльнулась и поудобнее устроилась в кресле. — Это мои очень хорошие друзья, Сей. С Лором и Эрсанном знакома давно, а вот Яна появилась в Мангерне прошлым летом...

Избегая подробностей о заговоре, Эрис рассказала про семью Морвейнов, и Сейшесс слушала с большим интересом. Старшего лорда она уже видела во дворце, он встречал делегацию вместе с королём, и то, что девушка узнала от Эрис, совпадало с её мнением об этом мужчине. Властный, жёсткий, опасный, хищный. Иметь такого во врагах — заведомо подписать себе смертный приговор. Хотя, внешне Эрсанн Морвейн был весьма сдержан и вежлив. И Сейшесс уже интересно было познакомиться с остальными членами этой семьи, Яной и Лоресом — их удивительная история в самом деле захватила девушку.

— Познакомишься, — лениво махнула рукой Эрис и широко зевнула — за всеми разговорами время пробежало незаметно, и стрелки на часах приближались уже к полуночи. — Лорес наверняка забежит в департамент, он же искренне считает, что без него тут всё рухнет, — со смешком произнесла она. — К Яне тоже в гости зайдём, проведаем. Слушай, а оставайся у меня сегодня? — неожиданно предложила Эрис, посмотрев на собеседницу. — Нечего по темени шляться, патрули, конечно, ходят, но в Мангерне всякое может случиться.

— Хорошо, — согласилась Сейшесс.

По правде, ей и самой не очень хотелось возвращаться в комнату в гостинице. Здесь, в этом доме, было тепло и уютно, и Говорящая с Ветром поймала себя на том, что ей тут приятно находиться. Родителей своих девушка не помнила, её отдали на воспитание шаману с раннего детства, как проявился дар, друзьями или хотя бы знакомыми она тоже не обзавелась. А Эрис сразу отнеслась к ней по-дружески, не воздвигая никаких стен или границ, не выпячивая своё положение и не ставя себя выше. В родной стране Сейшесс с иерархией было очень строго, к шаману должно относиться с почтением и уважением, не заговаривать раньше него и во всём слушать... А здесь она могла свободно говорить, не опасаясь строго окрика или ледяного взгляда. И ей это ужасно нравилось.