Нет, не хочу я быть айранитом... Хочу быть человеком! Хочу жить нормально, не боясь, что во время очередной эмоциональной вспышки мое лицо превратится в безжизненную маску с провалами вместо глаз!!

— Еваника... — тихий голос Данте раздался над самым ухом, а на плечи мягко легли его ладони. — Когда ты в последний раз меняла ипостась? — От удивления я ответила честно.

— Еще на Рассветном пике. Больше я ни разу не перекидывалась.

— Тогда все ясно... Ты так и не научилась контролировать себя полностью, поэтому ты и частично меняешься против воли. Тогда тебе тем более надо поехать со мной в Андарион. Хэлириан нашла там твою дальнюю родственницу, которая и поможет тебе стать Синей Птицей, и...

— Что-о-о?? — Я вскинула голову, одновременно стряхивая с плеч руки Данте. — Никуда я не поеду, а уж тем более с тобой!! Хватит, и так до сих пор от предыдущего похода отойти не могу. Не-е-ет, Данте. Езжай, куда хочешь, но без меня. Мне и тут хорошо!

— Еваника, пожалуйста, — Данте приподнял мое лицо за подбородок и пытливо заглянул в глаза. — Ты очень нужна в Андарионе. Хэлириан так и не смогла найти истинного короля, а с каждым разом, когда она берет в руки Небесный Хрусталь для очередной проверки, она слабеет. Она просила меня, чтобы я нашел тебя и попросил помочь.

— Слушай, я тебя не понимаю! — Я честно попыталась вывернуться, но мне это не удалось — Данте перехватил меня за талию свободной рукой, деликатно, но крепко удерживая на месте. — Это ваш король, вы его и ищите. Я-то тут причем?? К тому же, раз уж вы не смогли найти истинного короля с Небесным Хрусталем в качестве посильной поддержки, то что сумею сделать я?

— Многое. Ты — Синяя Птица, и наверняка сумеешь помочь. К тому же ты ведунья-полукровка, и у тебя есть способности, которых лишены наши волшебницы. В Адарионе после свержения самозванца царит полный хаос — даже мое Крыло едва справляется с наведением порядка...

— Поубивайте всех беспредельщиков! — Язвительно предложила я решить проблему самым радикальным из всех имеющихся методов. — Вы же аватары, чего вам стоит?

— Ева, черт бы тебя побрал, мы не хладнокровные убийцы! — Наконец-то вспылил Данте, отпуская меня. Я мысленно себя поздравила — не каждому удается вывести из себя Ведущего Крыла аватаров, да еще так легко, безболезненно и без малейшей угрозы для жизни и здоровья.

— Да? — Продолжала я сыпать соль на раны. — А вот Хэл мне говорила, что вы именно такие! Недаром ведь она боялась вас до судорог и истерики! Да и я на своем собственном опыте выяснила, какие вы милые и добрые, особенно, когда вы атаковали мой дом у Стольна Града, а потом попытались научить меня летать без крыльев!

— Еваника...

— Хватит. Я никуда не еду.

Я отвернулась от Данте, давая понять, что разговор окончен, и потянулась к своей сумке, когда аватар за спиной еле слышно вздохнул и как-то очень тихо и виновато произнес:

— Ева, прости, мне очень не хотелось прибегать к такому способу, но выхода у меня нет...

С этими словами он схватил меня за плечо и, резко развернув лицом к себе, сунул мне под нос какой-то красноватый порошок в раскрытом мешочке. Я машинально вздохнула и тотчас почувствовала, как веки наливаются тяжестью, а сознание медленно куда-то ускользает. И где он только раздобыл сонный порошок дурман-травы?...

Открыв глаза, я с огромным удивлением узрела над головой густые ветви деревьев, сквозь которые пробивались косые солнечные лучи. Воздух уже был напоен зноем, и приятно пах свежей смолой. Похоже, что сейчас примерно три часа пополудни, иначе жара была бы гораздо слабее...

Так-так, интересно, и куда же меня затащил Данте? Это явно не Серое Урочище, но все-таки лес вокруг был незнакомый.

Я пошевелилась и села. Плотная полотняная куртка черного цвета с шелестом сползла с моих плеч, остановившись в районе талии. Какая все-таки забота, ну надо же... Интересно, а где шляется непосредственный хозяин сей вещицы — все-таки, душа требовала громкого и безобразного скандала, а спускать пар на ни в чем не повинную куртку я не собиралась. Да и неинтересно это...

Невдалеке раздалось подозрительно знакомое ехидное ржание, и через полминуты на поляне появился виновник всего случившегося, а именно Данте, ведущий на поводу расседланного Белогривого. Увидев мое проснувшееся ведьмовство, Данте застыл на месте, да так удачно, как будто собирался позировать скульптору на тему "Затишье перед бурей, акт первый". Я же улыбнулась так ласково, как только смогла, и, эффектно размяв пальцы, попросила:

— Данте, сделай одолжение, отойди от лошадки — очень уж мне Белогривого задеть не хочется.

— А меня? — Ехидно поинтересовался аватар, тем не менее сбрасывая седло на землю и делая два шага по направлению ко мне.

— Хочется, и ты даже не представляешь, насколько! — С этими словами первая шаровая молния, пока еще размером с куриное яйцо, шипя и потрескивая, полетела в сторону проштрафившегося Данте.

Тот, не будь дурак, понял, что я не шучу, и всерьез задумала довести до конца дело, еще начатое на Рассветном пике, и красивым прыжком ушел в сторону. Молния срикошетила от ствола ближайшей сосны и, пропахав небольшую бороздку в земле, бесславно затухла. Итак, первый снаряд прошел боком, но не беда — я нехорошо улыбнулась, и от меня во все стороны разлетелось два десятка молний чуть побольше лесного ореха, которые принялись бомбардировать Данте с приличной меткостью и быстротой.

— Еваника, ты что, рехнулась?? — Ненавязчиво поинтересовался Данте, демонстрируя чудеса ловкости, уходя от искрящихся бело-голубых шариков, которые продолжали носиться в воздухе, как заведенные.

— Да!! — Весело прокричала я, увеличивая число молний вдвое. — Ты меня похитил, вот ты теперь и мучайся!!!

Я его все-таки подловила — во время очередного кульбита Данте оступился, и тотчас ему в грудь врезались один за другим сразу три не смертельных, но довольно-таки чувствительных разряда, от которых айранит вздрогнул, но устоял... После чего я поняла, что шутки кончились — он поднял на меня нехорошо блеснувшие черные глаза, и тотчас метнулся ко мне одним длинным, текучим движением так быстро, что я не успела не то что уклониться — вскинуть руки для защитного заклинания.

Данте снес меня как таран, сильно, но аккуратно припечатав к стволу ближайшего дерева. Я охнула, когда он, как клещами, перехватил одной рукой оба моих запястья, и прижал их к дереву, а другой удерживал меня на месте, следя, чтобы я не прибегла к запрещенным приемам.

— Может, все-таки поговорим? — Пока еще миролюбиво предложил он, иронично приподняв левую бровь.

— Ка-а-акой "поговорим"??! — моментально завелась я. — Ты меня украл!! О каких переговорах может идти речь???

— Ну, понятно, что не о выкупе, потому что я тебя ни за какие сокровища не верну, — белозубо усмехнулся он, отчего мое сердце подпрыгнуло и забилось с удвоенной частотой где-то у горла. Я обозлилась и на себя, и на него, вследствие чего разговор ушел в совершенно непонятные даже мне дебри.

— Данте-е-е!! Куда ты меня затащил, а?

— Мы сейчас верстах в десяти к северо-востоку от Древиц, — спокойно ответил он, как мне показалось, злорадно наблюдая за моей реакцией.

— Где-е??? Данте, ты что, с ума сошел?? Да я тут сейчас такой крик подниму, что вся нежить сбежится!!

— Не на...

— Люди добрые!!!! — Заголосила я, копируя Вилькины нотки, когда она хотела поиздеваться над окружающими, только не в пример громче. Результат не заставил себя ждать — в лесу сразу же отозвался неизвестный зверь, старательно мне подвывая. Странно, и не ночь вроде... — Помогите!! Меня тут уб...

Закончить фразу не удалось, потому что Данте без предупреждения склонился к моему лицу и запечатал мне рот поцелуем.

Я была настолько ошеломлена случившимся, что даже не попыталась отпихнуть наглого аватара, а потом мне стало все равно. Кажется, я упустила момент, когда Данте перестал прижимать мои руки к дереву, и обнял меня за талию, не прерывая поцелуя, а мои ладони легли ему на плечи... Господи, да я за ним хоть куда пойду...

Время замедлило свой бег, поэтому деликатное покашливание со стороны тропинки я услышала далеко не сразу, а только после того, как оно стало настолько громким и надрывным, что не обратить на него внимания стало попросту невозможно. Я почувствовала, как Данте с явной неохотой отодвинулся от меня, а я с трудом сфокусировала взгляд на вновь прибывшей.

Зеленые глаза весело блеснули, а солнце позолотило длинные рыжие волосы, убранные на висках в тонкие косички и открывающие заостренные уши. Вилька, сидевшая на Тумане, озадаченно покачала головой:

— Ну, вы даете... Данте, я думала, что Еваника тебя тихо убивает, а тут... Я вам не сильно помешала? — Серебристый Глеф, которого Вилья притащила с собой, ревниво заржал, а я покраснела до корней волос, обнаружив, что до сих пор обнимаю Данте за плечи.

— Похоже, что все-таки помешала... — резюмировала Вилька, легко соскакивая с Тумана и подходя к нам. — Данте, выходит, ты все-таки уболтал ее ехать. Хотя "уболтал" — не самое точное определение, — продолжала язвить подруга.

Я покраснела еще сильнее, хотя, сильнее, как мне казалось, было некуда. А Вилька невозмутимо сунула мне в руки мою бездонную суму, уже наверняка набитую всем, чем нужно, и широко улыбнулась Данте.

— Молодец, нашел ее все-таки. Пригодилось Метарино зелье, или ты ее попросту связал? — Данте улыбнулся в ответ и крепко пожал протянутую руку полуэльфийки.

— Пригодилось, еще как. Отдельное спасибо той почтенной знахарке, а то я уж не знаю, как бы поступить пришлось...

— Стоп, стоп, — попыталась вклиниться я в ненавязчивый обмен мнениями. — Виль, я чего-то не понимаю, или вы с Метарой приложили руку к моему "похищению"? — Данте с Вилькой переглянулись, как спевшиеся заговорщики, после чего Ревилиэль по праву лучшей подруги решила вызвать огонь на себя в надежде на то, что многолетняя дружба перевесит мое желание испепелить подругу на месте за столь низкое предательство.

— Ев, честно говоря, да. Данте ведь сначала к нам с Метарой заявился. Тебя искал, между прочим. Ну, я ему и сказала, что никуда ты с ним не пойдешь, а просто так он тебя черта с два свяжет — ты ж ведунья.

— Ага, после чего меня поставили перед выбором — либо я забираю с собой в Андарион еще и Вилью, либо возвращаюсь в гордом одиночестве, — добавил Данте, помогая Вильке расседлать Тумана. — Я, естественно, согласился на компанию твоей подруги.

— Куда бы ты делся! — Фыркнула Вилька, а я, слушая их объяснения, тихо косела, не сразу оценив размеры развернувшейся вокруг меня интриги. Ну, Вилька еще ладно, но Метара-то тут с какого боку влезла. — В общем, Ев, Метара дала нашему аватару сонный порошок и подробно объяснила, где тебя искать, а я тем временем твою сумку собирать стала — ты ж на озере без вещей совсем была. Не волнуйся, я ничего не забыла, даже твои книги положила, а Метара тебе, по-моему, еще и половину своего запаса снадобий впихнула — так, на всякий случай, мало ли, насколько мы задержимся, да и еды недельки на полторы...

— Предатели-и-и... — тихо выдохнула я, проводя ревизию сумки. Да-а, напихали туда столько, что я только диву давалась. Метара что, решила, что я Данте на веки вечные уезжаю??

Помимо обычных двух смен одежды и моих любимых дриадских полусапожек в сумке обнаружилось совершенно невозможное количество барахла, причем половину из него я видела впервые. К примеру, расшитое яркими нитками светло-зеленое платье, вроде бы моего размера, но непонятно откуда взявшееся — я его точно не покупала. Метара что, мне с собой его в качестве приданого впихнула?? Я покачала головой и продолжила ревизию.

Две эльфийские рубашки из тонкого полотна, тоже непонятно откуда взявшиеся и нечто вроде верха от костюма для воинственных дев юга — темная, почти черная рубашка без рукавов с полностью открытой спиной и широким, почти корсажным поясом на шнуровке. Последняя деталь одежды вызвала у меня наибольшее удивление, поэтому я выудила ее из сумки и вопросительно уставилась на Вильку.

— Виль, а это что такое? — Подруга на несколько секунд замялась, а потом принялась объяснять:

— Ев, это тебе, под куртку вместо рубашки.

— Че-е-его?? Виль, ты издеваешься??

— Нет, я серьезно! Это на тот случай, если вдруг перекидываться придется. Ну, мало ли что в дороге случается... Так, на всякий случай. Все равно ж под курткой или рубашкой не будет видно, что спина открыта, зато потом, когда крылья вырастут, то на тебе хоть одежда, как в прошлый раз, лоскутами висеть не будет. — Тоже верно... В прошлый раз мне пришлось выбрасывать и куртку, и рубашку, потому что крылья попросту прорвали ткань. Ладно, она ж хотела, как лучше, все равно под верхней одеждой оригинальный покрой не будет виден...

— Ладно, леший с вами обоими, — махнула рукой я, стараясь не обращать внимания на то, с каким облегчением выдохнули мои друзья. — Пойду во-он за те кустики, переоденусь. Вилья, ты отвечаешь за то, чтобы Данте к ним даже и не приближался, понятно?

Данте глянул на меня с таким потрясающим выражением оскорбленной невинности на лице, что мне стало почти стыдно, но не настолько, чтобы я начала извиняться. Вилька несколько озадаченно проводила меня взглядом, а потом вдруг встрепенулась и, подбежав ко мне, сунула мне в руку тихо зашуршавший сложенный листок бумаги.

— Ев, это записка от Метары, она просила тебе передать... — Я кивнула и гордо удалилась за ближайший густой орешник, который я присмотрела для себя как место переодевания.

Первым делом я выудила из сумки несколько помятые, но чистые полотняные штаны темно-зеленого цвета, которые я натянула прямо под платье, после чего пришлось выполнять самую сложную часть программы по одеванию — а именно сообразить, как же, леший побери, надевается пожертвованный мне то ли Вилькой, то ли Метарой "корсет". Промучившись минут пять, я все-таки надела его, затянув на спине шнурки пояса-корсажа, и критически осмотрела результат. А что, довольно-таки удобно. Спине не жарко, спереди все закрыто практически наглухо, тонкая полоска ткани завязывалась вокруг шеи, не давая импровизированному "корсету" сползти, а широкий пояс делал мою талию хотя бы зрительно стройнее.

Сойдет, короче.

Я быстренько обулась в туфли на тонкой подметке и почувствовала себя вполне готовой к походу, после чего я развернула Метарину записку, и так и застыла, впившись в нее ошарашенным взглядом. В записке было всего лишь одна строчка следующего содержания: "Еваника, не совершай мою ошибку". Как-то раз Метара призналась, что в когда-то давно ее с Лексеем Вестниковым связывало нечто большее, чем просто дружба, но потом они с Лексеем о чем-то поспорили, в результате чего Метара уехала в Древицы, а наставник направился в западные леса. Спустя какое-то время он вернулся за ней в Древицы, но та, будучи чересчур гордой, весьма эмоционально послала его далеко и надолго. Лексей послушался, и с тех пор они больше не виделись, о чем Метара жалеет до сих пор...