— А ты хочешь куда-то идти в темноте?
— Конечно. Полчаса прогулки вдоль ночного моря — что может быть приятнее? Не люблю ночевать рядом с подобным безобразием; кроме того, зверь чует кровь и бесится.
— Это лошадь. — машинально сказала Иния и только потом поняла, что девушка, похоже, лошадь видит в первый раз.
— Пусть лошадь. — согласилась та. — Так ты идёшь?
Повторять приглашение не пришлось. Графская дочь вскочила с травы, подхватила седло с потником и водрузила их на спину коню. Тюк мешал, и девушка, до того с интересом наблюдавшая за действиями Инии, сняла его. Надев подперсье и затянув подпруги, благородная дама перекинула повод через лошадиную шею и вскочила в седло. Тюк водрузили на переднюю луку, так что всаднице пришлось его придерживать. Зато управлять конём не требовалось совершенно — он, как пришитый, шёл за грозой разбойников. Та шагала себе по песку, словно вокруг не было ни одной живой души, и Иния не выдержала:
— Извини, что не по этикету, но как тебя зовут?
— Какой здесь может быть этикет? Я — Альвиарран деа Оро Ваи.
— Иния иль Ноэр. — не задумываясь, ответила та — и отметила очередную странность. Такого имени не могло быть в империи Алькартан! — Ты издалека? Никогда не слышала такой фамилии. Это ведь дворянский род, да?
— Это фамилия правящего дома. Очень далеко отсюда. — коротко ответила Альвиарран, и спросила в свою очередь: — Иль Ноэр — ты из благородных?
— Мой отец — граф иль Ноэр, он состоит в свите императора.
— И что же благородная дама делала в столь... сомнительной компании и в столь... неприглядном виде? — несмотря на непривычный выговор спутницы, иронию Иния уловила.
— Это длинная и печальная история. — начала она и замолчала, поймав себя на том, что цитирует канонический зачин баллады.
— Нам ещё долго идти. Если, конечно, ты не хочешь сохранить эту историю в тайне. — сейчас в голосе спасительницы не слышалось ни намёка на иронию или насмешку. Нет, эта странная девушка была предельно серьёзна, и полна готовности уважать чужое право на личные тайны, что подкупало. Немного подумав, Иния решила начать с начала.
— За два года до моего совершеннолетия отец отправил меня на учение в храм Дронга, покровителя наук...
Я проснулась первой, что было совсем не удивительно. Моя нечаянная спутница спала, закутавшись в плащ чуть ли не с головой. Наружу торчали только грязные спутанные волосы. Надо будет уговорить её помыться в первом же пруду. Честное слово, я не жалела о расправе над разбойниками. У нас на Островах не встречалось, да и не могло встречаться ничего подобного! Но надо же — этой девочке вчера исполнилось шестнадцать лет! Они так быстро взрослеют — или так мало живут?
Звякнула упряжь, хрустнул песок под копытами — этот зверь, как его... лошадь, не спал. Интересно, чем его кормить? Похоже, они травоядные, хотя кто его знает... Я встала и обернулась, отыскивая зверя взглядом. Красивое животное, ничего не скажешь. Ноги тонкие, шея длинная и изящная, голова маленькая... В хрониках я ничего похожего не встречала. Сущий Огонь, и я считала, что готова к появлению среди людей! Нет, то, что я нарвалась на это отрёбье — самая настоящая удача. Если ещё чуть-чуть повезёт, девочка Иния ответит на мои вопросы, не задавая своих. Заодно можно будет попробовать выяснить, известно ли ей что-либо о чёрных скалах и обрезанной горе. Но это потом, а сейчас стоило озаботиться завтраком. Я разделась и вошла в воду.
На Островах считалось детской забавой вплавь догнать косяк и поймать пару рыбин на выбор. Конечно, крупная рыба близко к берегу не подходит, поэтому на рыбалку ушло не меньше получаса. Потом осталось разжечь костёр, сбегать в лес и нарвать каких-то тёмно-зелёных листьев размером с тарелку, почистить и выпотрошить улов, завернуть тушки в листья и зарыть в угли. Я наслаждалась каждым действием. Мне ничего не стоило запечь рыбу с помощью магии, и дело даже не в том, что девочка может о чём-то догадаться, — нет, мне просто нравилось возиться с костром, отгребать пышущие жаром угли, а потом распустить мокрую косу и сушить волосы, ожидая, когда будет готов завтрак. Лошадь я отвела к лесу, где та с видимым удовольствием принялась уничтожать ветки и листья. Если прислушаться, можно разобрать звяканье упряжи и хруст поедаемой зелени.
Само собой, Инию разбудил запах. Выбравшись из-под плаща, она потянулась и начала принюхиваться.
— Пойди умойся, рыба сейчас будет готова.
Девочка убежала к морю. Огонь Всесущий, шестнадцать лет! Я уже и не помню себя в этом возрасте. Вернулась она тоже бегом. Я могла её понять — вряд ли эти бандиты хорошо кормили пленницу. Разгребая угли, я по одному доставала куски рыбы и выкладывала их на плоский камень. Каждому движению я радовалась, словно очнулась от вековой спячки и с удивлением обнаружила, что могу жить и получать от жизни удовольствие.
— Делить будем по-братски — кто сколько съест.
Иния тут же набросилась на рыбу, словно боялась, что её долю отнимут. Девчонке здорово не повезло, и в какой-то момент я пожалела, что вчерашние гады умерли так быстро. Знай я раньше... Нет, желать кому-то медленной и мучительной смерти недостойно арранэа, и всё-таки...
— Какие у тебя волосы... странные. — тихо сказала Иния.
С рыбой она уже покончила и теперь пристально меня разглядывала. Похоже, это местным этикетом вполне допускалось.
— Обычные волосы. — двухцветная грива, да ещё такая контрастная, как моя чёрно-белая, была редкостью у нас на Островах, но ничего странного я в ней не видела.
— Извини, но ты вообще... странная. Не могу сказать...
— Ещё бы я не казалась странной. Знаешь что... давай договоримся: я тебе кое-что расскажу, а ты решишь, помогать мне или отправиться по своим делам. Хорошо? — девочка кивнула, видимо, проникшись важностью момента, и я продолжила: — Я родом... издалека. Мой отец — Владыка нашего народа — как-то сказал о странных событиях, которые происходят среди людей. Я видела карту, а на ней — чёрные скалы, подпирающие небо над снежной равниной, и гора, с которой словно срезали верхушку. Там — источник странностей, волнующих нашего Владыку. Я сбежала из дома, потому что лучше других подготовлена к встрече со... странностями. Мне надо найти эти скалы. Я думала, что знаю, на что иду, но ошибалась. У нас всё не так, как здесь... лошадей вот нет. Ты — местная, ты знаешь нравы и обычаи. Помоги мне найти тупую гору... или хотя бы направление, в котором искать!
— Чёрные скалы, снег, обрезанная гора... В империи две горные цепи: Зиалкан и Аридар. Зиалкан, считай, у нас под носом. Пара дней по побережью на юг — и мы в него уткнёмся. Аридар подальше... и он как раз на севере. Его ещё называют Ледяным Стражем. Это северная граница империи, за ним вечные снега и лохматые дикари. Но хребет огромен, он тянется, считай, от моря до моря...
— Где бы достать карту...
— Карту? — девочка взяла обугленную палку и начала рисовать на песке.
Грубый, схематичный набросок со множеством белых пятен — но это много лучше, чем ничего. Теперь я хотя бы имела приблизительное представление о направлении, в котором предстоит двигаться. Если бы искомые горы находились рядом с побережьем, карта отца бы так и показала. Я же видела степи, реки и леса. Значит, скорее всего, мне нужен Аридар, Ледяной Страж. Перспектива пройти пешком полматерика не радовала. Интересно, сами люди как путешествуют? Похоже, на этих вот лошадях...
— ...Можно дойти до Олля, через Эльфий Лес, пересечь Дейру и выйти к Ари-Вайе. Она, по слухам, берёт начало в предгорьях Аридара. Это самый короткий путь. Можно обогнуть Эльфий Лес и пройти через герцогство Тирисс, так будет даже короче, если твоя тупая вершина ближе к восточной оконечности гор, но одиноким путникам лучше избегать этой дороги. О герцоге Тирисском ходят разные слухи... — Иния увлеклась, она тыкала палкой то в одну точку, то в другую, сыпала незнакомыми, но странно привычными уху названиями и честно хотела помочь.
— Я могу за себя постоять. — я против воли улыбнулась. Здесь мои умения и впрямь оказались необходимы!
— Ты будешь драться с воинами герцога? Но даже если ты победишь, на тебя ополчится вся империя! Герцог пошлёт гонца к императору, и на тебя начнётся охота. Разве у вас всё иначе?
Я не стала отвечать на провокационный вопрос. Новость была из разряда самых гнусных. Значит, если я хочу избежать войны с империей, придётся идти по ночам, выбирая самые глухие места и обходя поселения... Весело, ничего не скажешь!
— А кто у вас может свободно путешествовать, не боясь произвола знати? — я сначала спросила, а потом подумала, что стоило подобрать другие слова.
— Странствующие рыцари, наёмники благородного происхождения. Ну и служители богов, само собой, но это не пойдёт.
— Почему?
— Мы не сможем выдать себя за храмовых слуг, я не знаю ритуалов и тайных наречий, на которых они разговаривают между собой, да и одеваются они...
— Мы? — я не дала ей договорить. Похоже, эта девочка решила составить мне компанию в прогулке на север!
— Ну, ты же сама попросила помочь! А без меня ты ввяжешься в драку в первой же деревне. Ты не знаешь наших обычаев, а каждый владетель сочтёт тебя законной добычей. Твоя красота не оставит равнодушным даже дерево, не то что окраинных лордов! — с жаром выпалила Иния.
— Моя... что? — от неожиданности я засмеялась, не думая, что могу обидеть девочку.
Слышали бы это мои многочисленные сверстницы, чьё единодушное мнение при всём богатстве метафор и эпитетов всегда сводилось к тому, что с моей внешностью только с мечом и танцевать! Впрочем, у разных народов разное представление о красоте. Вчерашние взгляды оборванных гиен только подтверждали как эту истину, так и слова девочки.
— Чего смешного? — нет, она не обиделась — просто не поняла, над чем я смеюсь.
— Вот доберёмся до ближайшего поселения, отмоем тебя, оденем как следует — и все ваши лорды будут смотреть только на тебя. — пообещала я ей, заставив себя произнести это как можно серьёзней.
В словах Инии крылось достаточно много правды, чтобы позволить ей навязаться в сопровождающие, но не только и не столько это заставило меня смириться с наличием спутницы. Похоже, ей просто некуда идти. Девчонка горда, как и подобает дворянке, она скорее утопится в море, чем признается в этом, и уж тем более она не станет ни о чём просить. А так — я избавила её от разбойников, и сама попросила о помощи. Всё в рамках кодекса чести. Если так, местный кодекс очень похож на наш, только, видимо, на владетельных лордов не распространяется.
Идти мы решили прямо по побережью. Береговая линия уходила точно на север, к восточной оконечности Аридара. Этот путь приводил нас в пределы Тирисского герцогства, довольно близко к замку Его Светлости — но я скромно надеялась проскользнуть в горы незамеченной. По рассказам Инии получалось, что побережье там, где скалы Ледяного Стража обрываются в море, почти безлюдно. Обилие рифов исключало рыбный промысел, и охотники не тревожили покой редких горных коз — добычи хватало в других местах, куда более приятных. На всякий случай мы договорились, что я — странствующий рыцарь, а Иния — мой оруженосец.
Свою угрозу насчёт купания я исполнила в полной мере. Для этого мы зашли в лес и отыскали пруд с тёмной, но чистой водой. Лохмотья, которые девочка носила в плену, отправились в костёр. Мне пришлось основательно перетряхнуть свои запасы, прежде чем её удалось одеть. Юбок и платьев я с собой, конечно, не брала. Терпеть их не могу и не представляю, как женщины в них ходят! Так что графская дочь выглядела, как заправский наёмник: замшевые штаны, полотняная рубаха, кинжал в ножнах на поясе — и босиком. Мои сапоги оказались ей катастрофически велики, как и всё остальное, но если штанины можно подвернуть, рукава — закатать, а в поясе проделать новые дырки, то с обувью так не поступишь. Придётся таки заглянуть в какое-нибудь селение. Босиком по горам не поскачешь!
Кстати, о скачках. Мне пришлось в ударном темпе осваивать верховую езду — то есть искусство управления лошадью. Зверь не доставлял нам никаких неудобств, от леса мы не удалялись, пищи для него было вдоволь, но вот ездить верхом оказалось совсем не так просто, как думалось поначалу. Иния словно сливалась с конём, носясь по песку взад-вперёд, останавливая животное с полного хода и с места поднимая в галоп, прыгая через камни, соскакивая на землю и запрыгивая в седло — всё на том же галопе! Слушая ежедневные лекции, я понемногу становилась специалистом в лошадиных аллюрах, мастях, статях и породах, — вот только с практическими навыками всё обстояло не так хорошо. Зато я отыгрывалась, когда, отшагав взмокшего коня, Иния уводила его пастись, и начинались занятия с мечом. Ловкая и подвижная, девочка была способной ученицей, но ей откровенно не хватало силы и выносливости. По этим параметрам, похоже, арранэ превосходят людей на голову, — если, конечно, встреченные мной люди могут считаться хоть сколько-нибудь типичными представителями своей расы.
Видели бы меня мои соотечественники! Дочь Владыки, которая бегает взапуски с лошадью, учит человека владеть мечом и не только, ловит рыбу, соревнуясь с ней в скорости, спит на песке — и получает от всего этого ни с чем не сравнимое удовольствие! Они бы не поняли, обитатели прекрасных сонных Островов, просто не поняли бы. Разве что отец... Интересно, показывает ли ему озеро в пещере непутёвую дочь?
Шорох шагов отвлёк меня от мыслей об Островах. Глянув на солнце, я поняла, что Ини хочет сказать.
— Ну как, готова? Жара спадает. — произнесла я, не оборачиваясь.
— Иногда я думаю, что ты можешь слышать мысли. — раздалось в ответ.
Сняв вьюк с коня, я вскинула его себе на спину. Иния вскочила в седло, и мы помчались. Копыта грохотали чуть сзади, боковым зрением я видела, как девушка, пригнувшись к конской шее, подгоняет животное — и прибавила темп. Садиться на эту тварь, пока она не до конца вымотана, отчего-то не хотелось. Иногда мне казалось, что я в седле — это личное оскорбление для лошади. Под Инией зверь вёл себя спокойно и послушно, но, стоило мне сесть верхом, конь словно сходил с ума. Он прыгал, пинался, падал, ходил на задних ногах — но, как только я вылетала из седла, тут же успокаивался и тыкался мне в руки бархатным носом, умильно фыркая. Понимай, как хочешь!
Бежали мы добрых полчаса, прежде чем Иния остановила коня. Чёрная шерсть чуть намокла, но дышал он тяжело. Пока я освобождалась от лямок, девчонка шагала вокруг, давая коню отдышаться. С трудом подавив напрашивающийся мученический вздох, я направилась к лошади. Иния соскользнула с седла и отошла. Конь тут же сделал попытку рвануться вперёд, но это мы уже проходили. Одним прыжком я оказалась сверху, схватила повод и потянула его на себя. Зверь присел на задние ноги.
— Слишком резко. — тут же сделала замечание графская дочь. — Мягче руки.
Это я уже слышала не один десяток раз. Всё, что говорила Иния, мне не составляло труда повторить на память с любого места и в любой последовательности, а толку? Едва я поймала стремена, как началось. Несмотря на отчаянность попыток избавиться от всадника, конь ни разу ещё ни на что не наступил и никуда не провалился, так что моя задача заключалась в одном — сидеть. Где море, а где небо, я сказать не могла. В моей жизни только раз произошло что-то похожее — когда мы играли в морской бой, и я попала под вызванный кем-то тайфун. Но в какой-то момент я с удивлением поняла, что знаю, куда этот зверь прыгнет в следующий момент, и что надо сделать, чтобы усидеть в седле.
