Друзья поневоле...

— Ну куда ты убежала! Он же смотрел на нас!

— На меня,— я с ненавистью уставилась на свое отражение.— Но когда ты рядом, все смотрят на тебя, так как ты настоящий эталон красоты.

Я не кривила душой, я говорила серьезно, поэтому Стефа лишь нахмурилась и посмотрела на себя в зеркало. Оно бесстрастно отразило высокую изящную девушку с густыми волнистыми волосами цвета белого золота и большими сапфировыми глазами.

— И мне это нравится, так как когда я одна, они смотрят на меня. А так...

Я опустила голову и поглядела на свои руки. Длинные пальцы пианистки... Я невесело усмехнулась, действительно, люблю играть на фортепиано... однако эти пальцы привыкли отнюдь не к музыкальному инструменту. А к холодной стали... к тяжелому куску металла в ладони, к...

— Ты комплексуешь?— спросила Стефа и положила руку мне на плечо.

— А ты никогда не замечала?— я поглядела на нее, но та только покачала головой:

— Ты отлично себя контролируешь. Я же уже говорила. Знаешь... я даже предположить не могла, что тебя это действительно задевает. Сначала конечно были такие мысли, ведь кого бы такое не задело? Но за пять месяцев совместной учебы мне начало казаться, что тебя это совершенно не тревожит. Ты молодец,— неожиданно сказала она и начала рыться в сумочке.— Нельзя показывать свои слабости. А то найдутся те, кто мигом вонзит туда шпильку, а потом еще и покрутит. Подними голову,— приказала она.

— Что это?— опасливо покосилась я на плоскую баночку, которую она вытащила на свет повелительский.

— Это эмульсия для лица,— вздохнув, ответила она.— Проще говоря, эльфийская косметика.

Я с недоверием глядела на себя в зеркало, пока эльфийка мазала мое лицо непонятной светлой субстанцией.

— У меня же не от природы такая кожа,— пробормотала она.— Это все эмульсия.

Я была поражена до глубины души. Стефания делилась своими секретами красоты! Либо она до наивности добра, что крайне сомнительно, либо она мне действительно доверяет. "Я ценю это",— подумала я.

— Ну вот,— полюбовалась на свою работу она.— Почти не видно.

Я пораженно уставилась в зеркало. На меня смотрела совершенно другая девушка! Шрам был, но тонкий, заметный только если вплотную подойти. Из-за этого глаза перестали казаться маленькими, а нос — кособоким. Я порывисто обняла Стефу.

— Спасибо,— прошептала я.

— Ну, делов-то!— пробурчала она, немного смущенная моей реакцией. Да я и сама не ожидала от себя такого.— Осталось только что-то придумать с волосами.

— А что там думать?— спросила я.— Ежик есть ежик.

Эльфийка загадочно улыбнулась, на пару мгновений задумалась, будто что-то вспоминая, а потом певуче проговорила пару слов и плавно взмахнула ладонью. Повеяло легким ароматом цветов, и я почувствовала, как волосы потяжелели, удлинились и аккуратно легли на плечи.

— Розовая магия,— пояснила Стефа.— У дриад на осенней практике научилась, а они могут делать со своей внешностью тако-ое...

Она мечтательно закрыла глаза, а я все еще неверяще смотрела на черноволосую девчушку в зеркале.

— Пойдем!— неожиданно подпрыгнула подруга.— А то на практическую магию опоздаем!

* * *

Мы вбежали в зал вместе с ударом колокола. И недоуменно замерли. В зале было непривычно много народу.

— Ученики! Студенты!— попытался перекричать шум профессор практической магии.— Послушайте!

Но никто не обращал на него внимания. Я мрачно усмехнулась и обвела зал плавным жестом. Шум стих, зато появилось недоуменное мычание.

— Спасибо Эльза,— посмотрел на меня профессор и чуть улыбнулся, потом продолжил:— Сегодня у нас сдвоенный урок с третьим курсом. Вы разобьетесь на пары, и каждый из вас будет отрабатывать нужное заклинание. Первый курс — защиту, третий курс — нападение. Ну-с, прошу!

Я щелкнула пальцами, снимая со студентов заклинание онемения языка. Очень полезное, надо отметить, заклинание. Его формула настолько мала и проста, что проникает через защиту обычного студента. Если конечно у того нет амулета против сглаза, порчи и прочей ерунды, отталкивающего подобную мелочь.

Вокруг нас со Стефой собралось несколько третьекурсников.

— Как думаешь, кого мне выбрать?— кокетливо стрельнула глазками эльфийка.

— Вот того,— я без стеснения ткнула пальцем в русого красавца, а потом прошептала ей на ухо:— Мало того что он тебе поддастся, так еще и на свидание пригласит.

Она согласно кивнула и по-королевски прошествовала к нему. Я уже собралась было как обычно подпереть стенку и ждать, когда кому-нибудь тоже не хватит пары, но с удивлением поняла, что три третьекурсника даже не думают уходить.

— Что?— поинтересовалась я.

— Как это что, с кем из нас будешь в паре?— спросил блондин.

— Э-э... — ошарашено протянула я.— Точно, со мной хотите?

— Да,— нетерпеливо кивнул он.

— Но почему?— я все еще не могла поверить, что они добровольно предложили это.

— Остались одни страшилы,— он махнул рукой в сторону парочки девчонок из моей группы.

— О-о!

Радость из-за того, что парни обратили на меня внимание прошла. Это еще раз доказывает, что для них важна только внешность! Пусть помучаются, может поймут, что и обычные девушки ничем не хуже других.

— Нет, я никого не выбираю,— величественно мотнула головой я.

— Но...

— Я сказала, никого,— ледяным тоном повторила я.

Через пять минут пары разбрелись по большому каменному залу. Учитель откашлялся и открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут наткнулся на мою хмурую фигуру.

— Э-э... Эльза, тебе что, не хватило пары?— он подошел ближе.

— Как видите,— пожала я плечами.

— Хм... Я был уверен, что в обеих группах одинаковое количество студентов. Ладно, мы...

Но не успел он договорить, как дверь с грохотом распахнулась, и в зал влетел запыхавшийся парень.

— Мистер Элби... простите... за опоздание...

— Ничего. Вот и нашлась тебе пара,— поглядел на меня профессор, а я скорчила гримасу.— Ну не кривляйся, Шейрон лучший в группе, я уверен, вы поладите.

Учитель отошел, а парень стал недалеко от меня. Он оценивающе меня оглядел, и его чарующая улыбка (явно нацеленная на покорение нового сердца) плавно перетекла в удивленную гримасу.

— Ты?

— Я,— кивнула я.

— Но... Ты выглядишь лучше,— хмыкнул Шейрон.— Вижу, и до тебя дошли новинки эльфийской косметологии.

— Ага,— отозвалась я и повернулась к профессору.

Тот стоял в центре зала и подробно объяснял, что следует делать.

— ..К формам защиты относятся Сферы, которые, первый курс, мы отрабатывали на прошлом уроке. Это Щит — минимальная площадь, максимальная плотность; и Стена — максимальная площадь, но минимальная плотность.

Я в предвкушении размяла руки. Обожаю боевые заклинания.

— Третий курс!— позвал профессор.— Будьте осторожно со своими заклинаниями. Защита первокурсников может не выдержать Меч, поэтому сегодня применяем только Кулак.

— Кулак, Меч?— я заинтересовано посмотрела на Шейрона.— Что это?

— Хочешь увидеть Меч Огня?— хмыкнул тот.

— Ну...— я с сомнением покосилась на соседнюю пару.

Щит Земли одной одногрупницы не выдерживал натиска Кулака Воды (видимо уплотненного потока энергии) третьекурсника и рассыпался на глазах. Громкий вскрик — и ее отбросило назад.

— Не бойся, я легонько,— насмешливо сказал Шейрон.— Обещаю, что сильно не пострадаешь. Хотя если ты боишься...

Это было последней каплей. Я резко вскинула руки, бормоча формулу щита. Между нами образовалась прозрачно-синяя стена. Парень ухмыльнулся, отвел руку назад, растопырил пальцы и с силой направил на меня. Что-то большое, огненное и пылающее врезалось в мой щит. Я выставила вперед обе руки, пытаясь сдержать натиск, но почувствовала, как ноги скользят по полу назад.

— Огонь и Вода!— воскликнула откуда-то профессор.— Нельзя их противопоставлять друг другу, может...

Но конца фразы я не услышала, мой щит начал гудеть, вибрировать и медленно таять. Я с ужасом посмотрела на него. Кто-то рассмеялся. Я упрямо сдвинула ладони и сотворила на этот раз Стену Воды. А потом еще и Щит вплела. Получились мощные защитные чары. Пару секунд я видела только синеватое свечение и фигуру Шейрона. Но вдруг полыхнуло пламя, половина студентов бросилось к стенам зала, другую половину начисто сбила с ног отдача от заклинания, а я с благоговейным ужасом уставилась на вытянутый сгусток огня. "Меч Огня",— пронеслось у меня в голове. Все, это мой конец.

Послышался душераздирающий треск, моя защита пошла трещинами и начала рассыпаться. Я нахмурилась, если он может сделать Меч, почему я не могу?

"Потому что ты не знаешь формулу заклинания",— сказал язвительный голосок разума.

Ну и что, сейчас сама придумаю. Итак...

Я подняла руки и начала бормотать все известные мне заклинания замораживания и обездвиживания, соединяя их в единое целое. Главное, не напутать с пропорциями и отношением полярных сил. Возник большой сверкающий сгусток бело-голубого цвета. Стало невыносимо холодно. Изо рта вырвалось облачко пара.

Шейрон тоже что-то забормотал. Над ним начала медленно расти пылающая сфера...

Тишина... Два сгустка энергии встретились... Сноп искр, вихрь, резкий звук разряда и... и мощный взрыв! Меня отбросило в сторону, и я больно ударилась спиной о стену. Кто-то громко вскрикнул, полыхнула розовая вспышка, и повеяло ароматом цветов...

* * *

— И что мне с вами делать?— со вздохом спросила директриса.

Я, Стефа и Шейрон стояли посреди ее кабинета, понуро опустив головы.

— Это моя вина, госпожа директор,— отозвался профессор практической магии.— Я забыл, что стихия Шейрона — Огонь, а Эльзы — Вода. Мне не следовало...

— Да, вам не следовало,— жестко сказала демонесса.— Эти две стихии испокон веков соперничают друг с другом, и вам не надо было...

Я больше не могла слушать, как за мой проступок отчитывали ни в чем неповинного профессора. Я воскликнула:

— Это я виновата. Я просто не хотела смириться с тем, что третьекурсник сильнее обычного первокурсника. Теперь я понимаю, что поступила глупо. Ведь уровень знаний...

— Нет, это виноват я,— перебил меня Шейрон.— Я спровоцировал ее, и...

— Довольно!— воскликнула директриса, увидев, что и Стефа открыла рот, чтобы что-то сказать.

После того, как меня отшвырнуло к стенке в зале практической магии, Стефа применила к Шейрону одно из заклинаний Розовой магии. От него до сих пор одуряющее несло жасмином и цитрусом, а волосы были покрыты ровным слоем кучеряшек.

— Хм...— директриса еще раз на нас поглядела. Потом бросила взгляд на свой письменный стол.

Я тоже туда посмотрела. Там лежало вскрытое письмо, на сургуче явственно виднелся герб — ромб неправильной формы, в центре которого находился меч, обвитый лентой. Я сглотнула, это был фамильный герб рода Ракитских, рода Повелителей Империи Тьмы.

— Запретную магию в стенах Академии я простила,— она в упор посмотрела на меня.— Ты знаешь из-за чего. Но я так же тебя предупредила, чтобы ты больше не нарушала правил Истинных Магов.

Я опять сглотнула. Первое правило Истинного Мага — смирись пред сильнейшим. И я его нарушила.

— Вы постоянно попадаете в неприятные ситуации,— на этот раз ее взгляд задержался на Стефе.— Я... отстраняю вас от занятий сроком на один месяц.

Я радостно выдохнула. Неужели она думает, что мы будем очень переживать, не посещая занятия?

— Вместо этого,— продолжила демонесса, а мы напряженно замерли,— вы отправитесь в Королевство Метаморфов.

— Зачем?— вырвалось у Шейрона.

— Ну... скажем так, вурдалак, которого ты убил, был не вурдалаком, а метаморфом.

Стефа ахнула, а я изумленно спросила:

— То есть вы думаете, его специально послали сюда, в Ривелл?

— Я ничего не думаю,— досадливо поморщилась директриса.— Повелитель Империи занят и нанести личный визит в Королевство не может, поэтому приказал отправить туда парочку хороших магов с письмом, которое он лично написал.

Мы приосанились, когда нас назвали хорошими магами, но тут она добавила:

— К сожалению, старшекурсники готовятся к сдаче зачетных экзаменов, и я решила послать вас. Как в наказание.

Шейрон хмыкнул, явно не поверив ворчанию директрисы. Миссия действительно была ответственной и крайне важной. Она бы ни за что в жизни не послала кого попало в Королевство Метаморфов, следовательно, наша троица полностью подходила под описание "парочка хороших магов".

— А... а нам будет грозить опасность?— осторожно спросила Стефа.— Ведь... если вурдалак был их, то...

— Опасности нет,— отрезала директриса.— Нам известно, что тот, кого разорвал метаморф, был придворным магом их Королевства. Он находился здесь, в столице Империи, по делам.

— Погодите, метаморф убил придворного мага своего короля??— оторопело спросила я.

— Что за бред!— буркнул Шейрон.

— Вот именно,— сказала демонесса.— Повелитель хочет разобраться в этом. Но, к сожалению, ему пришлось срочно отбыть в Свободную Гномью Республику на неопределенный срок, поэтому именно вы поедете в Королевство Метаморфов и вручите письмо королю.

— Когда?— обреченно спросил Шейрон.

— Завтра утром,— коротко сказала она и отвернулась к окну.

2

Было темно, холодно и рано. Я раздраженно поглядывала на свежих, как огурчики, Шейрона и Стефу.

— Чего мы ждем?— не выдержала я и поежилась.

— Четырех часов,— коротко сказал парень.

— Уже четыре! — воскликнула я.

Часы пробили ровно четыре раза, а Шейрон удовлетворенно кивнул:

— Вот теперь да, четыре. И можно со спокойной совестью колотить в двери конюшни.

Я обрадовалась и громко забарабанила по деревянным воротам. Немного подумала и начала еще и ногами пинать створки.

— Да иду!— воскликнул кто-то сзади.

Я недоуменно обернулась и уставилась на конюха, идущего со стороны корпуса для персонала.

— А вы разве не должны...— я осеклась и поняла свою глупость.

— Ночевать в конюшне?— закончил мужчина.— Конечно же нет.

Я гневно поглядела на Шейрона, но тот только безобидно пожал плечами.

— Нам же вроде какой-то конверт должны были дать,— вспомнила Стефа.

— Уже дали,— сказал третьекурсник и похлопал по своей сумке.

— А почему тебе?— возмутилась я.

— А я совершеннолетний,— ухмыльнулся тот.

— И что? Мне тоже есть восемнадцать!— воскликнула эльфийка.

Блин, я самая младшая из них.

— А мне двадцать один! Все, не спорьте! Я просто самый старший и ответственный.

— Ну как же,— фыркнула я и побрела вслед за конюхом.

* * *

— Я на это не сяду!— заявила Стефа.

— Никогда не ездила на лошадях?— поинтересовался Шейрон.

— Ездила,— оскорблено отозвала она.— Но на эльфийских, а это даже на коня не похоже.

Ну... я бы с ней поспорила. Лошади, как лошади. Разве что немного старые и... хм, воняют.

— Похожи,— отрезал парень, прилаживая к потертому седлу меч.

— О-о...— заинтересовалась я и подошла ближе.— Ты умеешь с ним обращаться?

— Показать?— любезно спросил он.