Кивнув дежурному на входе, азартно переругивающемуся со стайкой ранних посетителей, я покинул стены родной управы и бодрым шагом потрусил по широкой мощеной улице в сторону возвышающихся вдали башен высокого города.

После десяти минут виляния по мостовой, обхода возникающих заторов, я решил не выпендриваться и воспользоваться городским транспортом. Первый же пойманный извозчик внимательно изучил кольцо стража, попросил предъявить бляху с выбитым именным номером, записал в потрепанный блокнотик и пригласил на борт.

Привередничать я не стал и удобно умостился рядом с кучером.

На вопросительный взгляд небрежно бросил:

— Ближайшие ворота в высокий!

Как все-таки неприхотлив человек! В родном городе практически не замечал ядреных выхлопов от расплодившегося изобилия отечественных и заморских металлических "повозок". Зато прекрасно помню, как иногда натыкаясь в местах большого скопления народа на аттракцион "прогулка на лошади", еле сдерживал вполне адекватную реакцию на убийственное облако французских ароматов, сопровождающих бедное животное. Но, пожив в мире, где четырехногое непарнокопытное — одно из главных средств передвижения, настолько привык к непередаваемому "аромату", что вот сижу в арьергарде и никакого дискомфорта не ощущаю...

Наконец, со скоростью пешехода доползли до широкого проспекта, по которому рукой подать до одной из главных улиц Сантея — Версы ("привет" от гномов). Совершенно непонятно, о чем думали основатели. Проложить несколько широченных, проходящих через весь город проспектов — все равно что прибить на самом видном месте вывеску: "Заходите, гости дорогие!". Свободный город — лакомый кусочек для любого, крепко стоящего на ногах государства. Кроме внешнего и внутреннего кольца стен, узкие и извилистые улочки идеально подходят для создания дополнительных проблем любому агрессору. А в Сантее шесть широких и прямых как стрела дорог.

Главным оправданием давным-давно почивших строителей служит затерявшийся где-то в непролазных Холодных горах Древний Храм, который, по легенде, и основал у подножия Безымянной горы, на берегу теплого и мелкого моря, славный город. "Рядом" — на расстоянии дневного перехода до начала Северного тракта, долго петляющего и с трудом преодолевающего неприступные горы на Уступе, единственном проходимом для гужевого транспорта перевале. Сантей считается в окрестных землях неприступным, но у меня так и не вышло разузнать, что все-таки за Древний Храм своим благословением охраняет славный город. Все знают легенду, храм где-то там в горах, а обитатели его — кому они нужны?

Дело пошло веселее. Кучер, погоняя ухоженную лошадку, развил прямо таки неприличную скорость: прохожие, бредущие по широкой аллее, перебегающие из одной лавки в другую, перестали быть соперниками. Все-таки лошадиная сила — звучит гордо!

Не прошло и десяти минут, как впереди выросла огромная стена высокого города, опущенный через широкий ров мост и поднятая железная решетка. Соскочив с нагретого места, я благодарно кивнул извозчику и быстрым шагом направился к служебному входу, маленькой калитке рядом с огромным проемом ворот. Утро не раннее, а желающих на въезд в благородные кварталы хоть отбавляй, но большая часть — груженые разным скарбом повозки. Что ж тут удивительного? Состоятельные господа любят вкусно кушать, хорошо одеваться, а все это добро до пары рынков и множества лавок доставить еще надо.

Я подошел до прикрытой калитки и показал хмурому стражнику кольцо. Осмысленности во взгляде не прибавилось. Вздохнув, ботинком ткнул препятствие (раздался глухой протяжный стон) и одновременно продемонстрировал скучающей круглой харе именную бляху. Харя соизволила, внимательно пригляделась к металлическому кругляшку, после чего шумно харкнув, хекнув, и, видимо, придав рукам сил за счет включения дополнительной выхлопной тяги, приоткрыла крепкую калитку. Я ужом просочился внутрь, стражник, горестно вздохнув, затворил проход. Вот же зажрались! Даже со своих мечтают содрать плату!

А вот тут стоит прогуляться. Красивые дома вокруг, тоненький ручеек прохожих, проезжающие мимо повозки неукоснительно исполняют указы "Дорожного статута", не создают заторов, и, что еще лучше, стараются быть незаметными. Если в среднем городе кто на коне — тот король, то в высоком любой растрепанный мальчишка может оказаться наследником состоятельного купца или аристократа. И связаться с ним — себе дороже.

Что меня поразило, когда я впервые вышел из банка "Семья Спенсер" на улицу Сантея — атмосфера. Нет, дело совсем не в сонме запахов крупного города, в котором живут представители десятка рас и целый зоопарк домашних животных, а в самом настроении, пронизывающем все вокруг. Любой крупный город Земли — эдакий огромный курятник, в котором неподготовленного человека подхватывает бурная волна неясных желаний и стремлений, и, незаметно, через пару дней превращаешься в обычную местную песчинку, летящую по волнам без направления.

А Сантей... что может чувствовать восемнадцатилетний юноша, приехавший в огромный, полный загадок, город? С мелочью в кармане, забитой наставлениями голове и многообещающем напутствии: "Без знака мага не возвращайся!". Растерянность, страх, одиночество? Но, сделав пару вдохов, я впустил в себя витающее в воздухе спокойствие, уверенность в завтрашнем дне и неясное чувство надежды.

К сожалению, в какой раз убеждаюсь — мы что-то потеряли. И не хотим этого искать. А Сантей просто живет и наслаждается.

Вот так, задумавшись, я незаметно дотопал до входа в прекрасный парк, раскинувшийся на целый квартал, и прячущий под своими кронами корпуса Академии. Да, именно так. Никаких огромных исполинских башен, старинных замков, самые обычные трехэтажные здания. Хотя, среди учеников ходят слухи, что огромный парк — просто иллюзия, скрывающая настоящую башню Академии, но я не верю. Столько трудов чтобы пустить пыль в глаза будущих магов?

В Сантее всего одна исполинская башня — Гильдия Магов, стремящаяся в облака точно в центре площади Единения, как не трудно догадаться, расположенной на пересечении сквозных проспектов города. То ли чтобы было удобно быстро смотаться в ту сторону, где нет сил воображаемых захватчиков, то ли наоборот — в скорейшем ожидании дорогих гостей. Вот, например, до мэрии добраться на порядок сложнее: придется долго кружить по улицам.

По посыпанной песочком дорожке (в сезон дождей левитировать что ли?), добрался до центрального корпуса, поднялся по широкой лестнице, и, повернув налево, прошелся по террасе до большого стенда с объявлениями. Так, вот в уголке несколько бумажек с расписанием лекций, открытых для посещения заочникам. Судя по разным очень неаккуратным почеркам, ученики потрудились. Достав ручку, произведение гномьего искусства с закрытыми глазами, я в очередной раз ругнулся и осторожно стал переносить расписание в потрепанный блокнотик. Ну не выходит создать магическое стило! Никакой конкретики в этих чертовых учебниках! А покупать молодому магу такой простой артефакт — не то, чтобы стыдно, а как-то некрасиво.

Закончив, я посмотрел на часы — очередное уникальное изделие коротышек. Времени еще много, можно и в харчевню по пути заглянуть... Да, надо постараться не забыть и поинтересоваться у Капитана — а не подделывают часом гоблины такие мелкие товары? Печать гномов, а качество... как швейцарских часов, собранных в Китае.

* * *

Перед входом в Южное управление собралась целая толпа: пару незнакомых магов, судя по свободного покроя одежде и уверенным взглядам, не меньше пятой категории; два огромных свирепого вида орков, из Южно-второго, отличных, кстати, соперников в любых азартных играх; маленький потертый гоблин с серебряной сережкой в ухе, лучший сыщик из Южного. Я-то тут зачем? Потоптаться?

Эрл и Ярл практически одновременно заревели:

— Кир!

Талдычу, талдычу, а никто так и не называет по имени — Кирилл. Любители сокращений...

Зеленокожие братья осторожно похлопали меня по плечам (заныла спина), пожали руку (чуть не сломали) и представили двух хмурых магов.

— Мастер Сейрус, мастер Лангол.

Я кивнул, повторил обряд приветствия, а сам внимательно вгляделся: светловолосый Сейрус обыкновенный маг Огня, а вот смуглый и лысый Лангол — некромант. Серьезные ребята, не отвар душистых трав пить собрались.

— Ученик Кирилл, седьмая ступень.

Маги неразборчиво буркнули, как рады такому многообещающему знакомству, а я кивнул гоблину. Тот ответил вежливым кивком и застыл. Единственный немногословный из всех ушастых, кого я знаю. Может потому и добился в страже таких высот?

Ярл нетерпеливо потоптался:

— Долго Генерал распинается...

— Уже идут, — невозмутимо отозвался некромант и спросил, — все помнят свои обязанности?

— А... — я попытался сообщить о небольших проблемах в подготовке, но ледяной взгляд мага резко меня оборвал.

— У вас, пожалуй, самая сложная обязанность.

Я сглотнул. Неужели читать лекцию о достопримечательностях Сантея?!

— Отвечать на все вопросы юной особы. На все! Вам ясно, ученик седьмой ступени? — надменно поинтересовался хмурый Лангол.

— Абсолютно на все? — выдавил я под немигающим взором.

— На ваше усмотрение, — немного сдал позиции маг и добавил, — справитесь — замолвлю о вас словечко.

Лангол резко повернулся, вцепился в ручку и предупредительно распахнул дверь, откуда вышла небольшая делегация, которую возглавлял Генерал — глава Южного управления.

Несмотря на то, что в Сантее семь управлений, глава любого из них — очень большая шишка местного масштаба. Специфическая внешность: высокий, плотный, слегка лысоватый мужик в возрасте "слегка за сорок", весь округлый и с огромными усищами; принадлежность к дворянскому роду, и как итог — граф Хохловский. Был бы дома, сразу подумал: сосед из братской страны, любитель сала и горилки.

Отпихнув мага и придерживая дверь, Генерал помог преодолеть высокий порожек странной процессии: маленький, очень ухоженный человечек с таким надменным выражение на лице, что сразу понятно, кто тут Главный; два крепких мужика, с характерной "охранной" печатью интеллекта на лице; девушка лет шестнадцати, не имеющая ни малейшего внешнего сходства с остальными. А самое главное, я сразу догадался: не местные, а, как и я, гости в этом мире. И именно это вызвало недоумение.

— Ваше сопровождение, — кивнув на нас, сказал Генерал, и, закрывая за собой дверь, добавил, — жду вас через три часа.

Маленький наполеончик обвел нашу стройную компанию презрительным взглядом и поинтересовался, будто плюнул:

— Кто главный?

Лангол невозмутимо кивнул.

— У меня к вам несколько вопросов, уважаемый, — надменно бросил человечек и бодро зашуршал по мостовой, маг поравнялся с ним.

"Охрана" двинулась следом, за ней пристроился второй маг, Ярл, девушка, а замкнули процессию мы с Эрлом.

— Это кто? — негромко спросил у зеленокожего.

— Делегация светлых эльфов Альтинеи, — прошептал в ответ орк. Ну да, конечно, не стоило и сомневаться. Я-то тоже, из Московии, далекой страны Россения. Нет в Руане никакой Альтинеи! По крайней мере, на тех картах, что я смог достать в библиотеке Академии. Да и на эльфов совершенно не похожи. Девушка миловидная, но надменный карлик и два шкафообразных сопровождающих — не дотягивают. Причем, если последних облить зеленой краской, с помощью косметики сделать черты лица погрубее и вставную челюсть — ну точно орки!

Сейрус суетливо оглянулся, бросил недовольную фразу Эрлу и тот быстро поравнялся с магом, оттеснив девушку назад. Видимо этот мелкий хорек важная шишка. Я окинул девушку внимательным взглядом: среднего роста, стройная, подтянутая, в хорошего покроя одежде. "Амазонка" всплыло в памяти, хотя вживую никогда не видел такого костюма. Лошадь, наверное, вместе с длинной юбкой осталась в управлении. Жаль, брюки не прихватила до кучи... Но больше всего внимание привлекла яркая синяя искра, блеснувшая на рубашке в вороте жилетки — миниатюрный кулончик, аляповато выглядящий на фоне простой серебряной цепочки. Перехватив мой взгляд, девушка спрятала украшение под одежду.

Я прочистил горло:

— Будущий маг Кирилл.

Девушка повернула головку, внимательно меня осмотрела и не удостоила ответом. В густых светлых волосах мелькнуло ушко вполне человеческой формы, без всяких эльфийских заостренностей.

Я предпринял вторую попытку:

— А вас как зовут, молодая госпожа?

Девушка напрочь проигнорировала обращение. Немая что ли?

Пока я пытался завязать непринужденную беседу, наша процессия скорым шагом добрела до широкого перекрестка и свернула на узкую Торговую улочку. Хотя, по моему разумению, следовало повернуть на широкую Купеческую, но, похоже, Лангол решил провести гостей по лавкам.

А чего тут только нет! Двухэтажные дома, с торговой лавкой на первом и с жильем на второй, так теснятся, что кажется, начнут наползать друг на друга. И соседства какие: шикарное заведение гномов, обычный человеческий торговый зал, павильон орков, грот арахнов, и, в насмешку над зажиточными торговцами — обычный дом со скромной вывеской "Тоговый дом Хлыбыцких". Действительно, зачем заходить в каждую лавку, когда проще заглянуть к гоблинам и купить качественную подделку?

На удивление, маг с хорьком совершенно не заинтересовались торговыми заведениями, а, заняв среднюю полосу движения, скорым шагом устремились по улице. Я постарался прикинуть, куда мы направляемся, но путной идеи не возникло. На этой Торговой столько возможных путей движения... Каждый десяток домой — перекресток или узенький проход на другую улицу, а если еще вспомнить, что в любой лавке есть черный ход, выходящий в самый настоящий лабиринт старой части высокого, где жилища по пять штук натыканы на каждом квадратном метре, то вообще голова кругом.

Неожиданно процессия резко остановилась и я со всего маху въехал в широкую спину Эрла. Черт! Будто в каменную стену!

— Что за... (непереводимая игра слов)!!!

— Гость изволил сигару купить, — невозмутимо отозвалась стена.

Я отлип, мысленно обругав любителя покурить, и выглянул из-за препятствия. Действительно, хорек застыл у огромного лотка и внимательно щупает товар, а огромная орчиха, в плечах явно не уступающая братьям-стражам, с явным интересом следит за процессом. Наконец, гость выбрал сигару, заплатил золотой, и, отмахнувшись от сдачи, уверенно двинул дальше. Марафон устроили, чтоб вас...

Нет, чтобы, как и подобает высокому гостю, ползти, важно хмуря брови и ежеминутно осведомляясь у сопровождающих о погоде, делах местных и слухах веселых и скабрезных. Несемся как стадо, выжимая последнюю передачу, и вон, даже спортивные и привычные ко всему орки, сердито сопят.

Чуть не затоптав на крутом повороте Торговой стайку ребятишек, хорек сбросил скорость и через десяток шагов застыл. Я выглянул из-за спины Эрла, и увидел преинтереснейшую картину: перекрыв всю улицу в десятке метров от нас застыло пять фигур в темных балахонах с закрытыми капюшонами лицами. Вот те раз... неужели нежить с кладбища сбежала?