Секретарша для темного мага

Серый кот оторвался от располосовывания несчастного запястья и зашипел на подошедшего магистра.

— Какая неожиданность, — некрамант стряхнул с руки кота и легонько кивнул.

Цепкий взгляд голубых глаз соскользнул с Даркенберга и впился в стоящую рядом с ним девушку, прошелся по неприлично сильно открытым маленьким ножкам. Безмятежность ее кукольного личика даже не дрогнула, и Рихард мысленно похлопал этой непрошибаемой негодяйке.

— Леди, — Джулиус попытался подхватить для поцелуя ее руку, но та ловкой змейкой упорхнула куда-то к коту, ехидно сверкнув алым перстнем. Девушка подхватила взъерошенное животное и нарочито-лениво моргнула.

— Не стоит, господин магистр, — прожурчала она самым сладким своим голоском, — Вы же знаете, мой... котик терпеть вас не может. Чего доброго, потом мне руку отгрызет.

— Вашего... котика утопить мало.

— Рискнете?

— Воздержусь.

Рихард с удивлением наблюдал за яростными взглядами и странными намеками, которыми обменивались магистр и его новая помощница и понимал только то, что на его шею свалилась большая проблема с кровожадным серым чудовищем в довесок. И проблема эта, похоже, успела хорошо насолить светлым магам. "Гринхольд!" — внезапно осенило его. Действительно, Алиса же говорила ему, что успела пообщаться с магическим Советом и, похоже, расстались они на минорной ноте.

— Джулиус, — он попытался обратить внимание серого мага на себя, — Зачем вы меня вызывали?

Тот наконец отвлекся от словесной баталии и почесал подбородок, обратив к небу задумчивый взгляд.

— У нас проблемы. С некоторых пор стали пропадать дети, и не просто дети, а обладающие магическим даром.

— Ни за что не поверю, что местные маги оказались бессильны, — фыркнул некрамант.

— Придется поверить. Никаких следов мы не обнаружили. Единственная зацепка — труп булочника, чья дочь так же пропала. Возможно, он видел нападавшего, но его убили еще два дня назад, и прочитать его память не представляется возможным. Единственный, кто может допросить полуразложившийся труп, это вы. У остальных просто не хватит знаний и сил.

Между бровей Рихарда прорезалась складка:

— Хорошо. Пойдемте, взглянем на труп.

— Надеюсь, леди не боится покойников? — обратился Бар к внимательно вслушивающейся в разговор Алисе.

— Живые куда как более опасны, — произнесла девушка холодно и поцеловала кота в нос, — Идемте же.

Спустя несколько минут три человека и кот рассматривали наполовину прикрытое тканью тело в холодном подвале Академии. В белом свете магических светляков оно выглядело особенно неприглядно. Распухшее, бледно-синеватое, испещренное множеством чернеющих по краям ран.

— Почему он так выглядит? — поинтересовалась девушка, прикрывая нос платком. Кот уже давно вывернулся из ее рук и убежал прочь. Сладковатый запах, от которого почти выворачивало, ему явно не понравился. Еще от трупа отчетливо тянуло мокрой шерстью, сточными водами и чем-то неуловимо-животным.

Джулиус Бар откинул ткань, открывая взору обглоданный ступни и кисти и месиво на месте живота.

— Его обнаружили на полу булочной, усыпанным трупиками крыс. Сами серохвостые подохли от обжорства.

Говорил мужчина серьезным тоном, однако выглядел весьма проказливо и не отрывал взгляда от девушки. Рихард видел, что зрелище не доставляло ей удовольствие, но она упрямо разглядывала труп. Слишком внимательно для человека, никогда с таким не сталкивающимся, и слишком подробно для леди.

— Тогда почему вы сказали, что его убили? — Даркенберг обратился к магистру, стараясь одновременно запомнить труп и совершит руками какие-то сложные пассы.

— Много вы видели крыс, вгрызающихся исключительно в жизненно необходимые части тела? К тому же — Бар указал пальцем на шею почившего булочника, — Гематомы ясно указывают, что кто-то держал его за горло. Кто-то достаточно сильный, чтобы мгновенно образовались синяки и повреждения трахеи.

— Надеюсь, он расскажет нам, кто его убил, — задумчиво протянул некрамаг и указательным пальцем дотронулся до лба трупа.

Однако вопреки его ожиданиям никакой призрачной картинки последних минут жизни убитого перед ним не возникло, как это обычно бывало. Мертвое тело лишь пару раз дернулось на столе, открыло рот и вывалило наружу черный язык. По помещению разлилась тягучая мелодия. Она то взлетала, то опадала и звала за собой, словно игривый ветер, соблазняющий глупый кленовый лист. Достигнув особенно высокой ноты, звук захрипел и замолк.

Серый маг озадаченно смахнул с глаз челку.

— И что это было? — уронил он в тишину.

Некрамант сложил указательные и большие пальцы и устроил руки в таком положении под подбородком. Он имел вид немного растерянный.

— Флейта, — в тишине голос девушки показался дрожащим, да и выглядела она бледновато, — Это флейта.

Шкодливый серый кот задел какие-то инструменты и с металлическим лязгом они упали на каменный пол. Все трое вздрогнули от неожиданности.

Глава 4.

"Под звуки флейты"

— Итак, что мы имеем, — некрамант ходил взад-вперед по комнате гостиницы, где их временно поселили, и массировал виски,— За несколько недель бесследно исчезло пятьдесят восемь детей. Разного возраста, разного пола, разного уровня способностей. Их объединяет одно — наличие дара. Единственный возможный свидетель мертв, то ли загрызен крысами, которые на Ласке даже не водятся, то ли задушен. По свидетельствам очевидцев, в домах, где жили дети, после их исчезновения часто находили следы грызунов, предположительно, крыс. Так же необходимо учесть, что я так и не смог разговорить труп булочника, а так же звуки флейты, которые тот, очевидно, слышал перед смертью.

Сидящая в кресле посреди комнаты темноволосая девушка в красном платье из мягкого вельвета и алых туфельках рассеянно наблюдала за магом и изредка трепала развалившегося на коленях крупного серого кота.

— Мессир, вы забыли о том, что все пропавшие вели себя накануне немного странно. Конечно, веселье свойственно детям, но даже самые меланхоличные из них в день исчезновения выглядели особенно радостно и танцевали. Не могу сказать, что это необычно, но... — девушка нахмурилась, будто припоминая что-то.

— Что такое, Алиса?

— Перечислите вслух все зацепки, будьте так любезны.

— Дети. Танцы. Крысы. Флейта. Труп мужчины.

— Видел ли кто-нибудь крыс в городе?

— Нет, я уже уточнял. Но некоторые горожане утверждают, что в последнее время продукты в чуланах частенько портят мыши.

— Неужели нельзя поставить ловушки или завести кошку? Я понимаю, что они редкие, но не настолько же.

— Знаешь, если б ты сейчас не сказала, я бы даже не вспомнил о столь незначительной детали. Все, у кого пропали дети, ибо не имеют в доме кошек, либо они совсем недавно исчезли или погибли. Это действительно странно, если подумать, — некрамант наконец остановился, уставившись в никуда.

Черные волосы выбились из хвоста и расчертили бледное лицо полосами, грудь редко вздымалась, а длинные белоснежные пальцы едва заметно подрагивали. Одет он был в высокие сапоги, узкие брюки, черную рубаху и кожаный плащ со множеством серебряных застежек. На отвороте плаща красовалась стилизованная лилия, знак рода Даркенберг. Маг пребывал в такой рассеянности, что проигнорировал даже предложение приготовить ему кофе. В силу своей профессии он не столько был обеспокоен пропажей малолетних потенциальных магов, сколько предвкушал интересную разгадку. К тому же Академия обещалась хорошо заплатить.

Алиса прекратила мучать кота и разглядывать некраманта, и извлекла из недр своего платья маленький блокнот с миниатюрным карандашом, повертела их в руках:

— Будут ли у вас еще какие-нибудь мысли?

— Да. Я не могу понять, так это как похититель выслеживает детей. Все пропавшие в возрасте не старше двенадцати лет, у всех дар, однако КАК он находит их? Академия не ведет картотек тех, кто обладает силой, ведь к тринадцати годам у некоторых из них сила засыпает, а затем и вовсе исчезает. Значит, использует какое-то заклинание или амулет, но никаких следов их использования не обнаружено!

— С таким же успехом это может быть зелье или похититель не маг и...

— ...не человек! — закончил за нее некрамаг, счастливо вцепившись в сопротивляющегося такому обращению кота. Помощница внимательно вгляделась в его глаза, которые сейчас будто состояли из одного зрачка и соскользнула с кресла, аккуратно отцепляя руки некраманта от ошалевшего кота.

— Мессир, я полагаю, что вам, да и мне, необходимо поспать. А завтра, на свежую голову, мы все обсудим, да и магистр Бар примет в обсуждении участие. В конце концов, уже глубокая ночь, а я за сегодня не видела ничего кроме завтрака!

Некрамант моргнул и наконец заметил, что гостиничный номер освещен тусклой желтой лампой-светляком, а за единственным окном царит густой ночной сумрак. Из обстановки просторная кровать, кресло и трехногий круглый столик, на который укоризненно взгромоздился поднос с остывшей едой.

— Я знаю, ты о чем-то умалчиваешь, — недовольно процедил он, рассматривая слишком уж спокойное девичье лицо.

Алиса демонстративно подхватила с подноса куриную ножку и меланхолично в нее вгрызлась, всем своим видом показывая, что до утра не скажет ничего. Кошаку, мявкнущему было нечто скабрезное, она заткнула пасть жареным крылышком.

Рихард устало потер переносицу.

— Ладно, давай спать.

Довольная девушка согласно покивала и отправилась в соседнюю комнату. Кот посеменил следом, на прощание махнув дымчатым хвостом.

Некрамант стащил сапоги, кинул на кресло плащ и только сейчас понял, что действительно устал. Со вздохом он упал в объятия пахнущей чистотой и травами постели и мгновенно отключился.

Разбудил его дикий крик и кошачьи вопли.

Даркенберга резко выкинуло из липких объятий ночных грез. Не вполне осознавая, что делает, он рванулся на шум. А поскольку источник расположился прямо под окном, то некрамант попросту выпрыгнул прямо в него, смягчив падение магией и одновременно зажигая в воздухе множество мелких шариков-светляков. Сам некрамант мог обойтись и без света, но вот другим ночная темнота только мешала.

Взгляду его предстала странная картина. Его миниатюрная помощница прижималась к каменной стене конюшни во внутреннем дворе гостиницы, в разорванной ночной рубашке, босиком, придерживая безвольно обвиснувшее маленькое тело. Перед ней стоял серый кот с вздыбленной шерстью и шипел на темное пятно впереди, которое не смогли осветить даже магический светляки. Некрамант признал в нем высокую фигуру с поднятыми на уровень лица согнутыми в локтях руками. "Странная поза для нападения" — мимолетно отметил мозг, пока маг ставил перед котом и нападавшим защиту. Одно движенье пальцами — и полог установлен, второе — и на таинственную фигуру обрушивается разрезающий все на своем пути порыв ветра, три — и Рихард понимает, что его противник уже стоит за его спиной.

Сначала мага обдало холодом, а затем в воздухе родилась первая высокая нота мелодии; звук походил на завывания ветра в каминной трубе холодной темной ночью. Некрамант слишком поздно осознал, что допустил ошибку и использовал, по сути, бесполезное заклинание. Звуки флейты и ветер слишком похожи, чтобы натравливать их друг на друга.

— Рихард! — кричит девушка.

Слишком поздно. Маг уже скорчился на земле, зажимая уши. Один за другим гаснут светлячки. Топот маленьких лапок становится все громче, запах гниения и мокрой шерсти перебивает дыхание. Защита некраманта еще держится, но едва он потеряет сознание, она истает.

Некрамант упрямо сжал зубы и заставил себя открыть глаза, хотя отвратительный мягкий и нежный звук выламывал его изнутри. В руку ему неожиданно впились мелкие острые зубы. Крыса! Он едва успел отшвырнуть длиннохвостую дрянь от себя, как ее место немедленно заняли две другие, старательно метя в горло. Краем глаза Рихард заметил, как его помощница опустила пострадавшего ребенка на землю и перешагнула линию защиты. Дура! Он едва не взвыл от ярости. В прорехе ее длинной ночной рубашки мелькнули стройные ноги, сбивая некраманта с настроя кого-нибудь немедленно убить. Затем произошло нечто совсем необъяснимое.

Алиса подскочила к своему коту, легким хлопком соединила руки и дотронулась ими до земли по обе стороны от себя. Вспыхнуло. Пылающий синим огнем круг со вписанной пентаграммой загорелся прямо под ее босыми ногами и кошачьими лапами. Маленькая изящная ручка начертала в воздухе горящую вязь древнего алхимического языка. Волосы темными лентами бились и опадали вокруг бледного лица.

— Снятие печати... частично... сорок процентов от мощности, — донесся до Рихарда сквозь собственное рычание ее срывающийся голос.

На месте кота к небу взвилось пляшущее пламя и рванулось к флейтисту.

Твою антиматерию!!!

А дальше... дальше некрамант позорно отключился.

Глава 5.

"Девушка и ее кот"

Очнулся он в своей постели в гостинице. За окном разливалось светом и шумом утро, солнце расчертило потолок и стены комнаты в теплые полосы. С некоторым удивлением и недоверием Рихард воззрился на свернувшегося в изножье кровати серое тельце. В голове немного шумело, но это не объясняло, что тут забыло это создание. С другой стороны, появилась возможность его изучить. В некраманте проснулся присущий ему исследовательский интерес и он осторожно потянулся к... как назвать это существо явно алхимического происхождения? Конечно, хорошо бы разобрать его на составляющие, чтобы понять, как можно изготовить такую ничем не отличимую от живого организма игрушку. Кот дернул лапой и впился в некраманта злым зеленоглазым взглядом. Хвост его извилистым хлыстом прошелся по серым бокам, немного нервно, надо сказать. Будто он догадался о бродящих в голове темного мага мыслях по расчелененке одного дымчатого представителя семейства кошачьих.

Отвлекла Даркенберга распахнувшаяся дверь. В номер зашла Алиса и Джулиус Бар.

— Я же вам говорила, что он тут примется за Дыма, — заявила девушка, сжимая в руках большую дымящуюся кружку. Некрамант с удивлением отметил, что она осталась во вчерашнем наряде, только лишь закрепила волосы с левого бока заколкой в виде серебряного цветка. Он сощурил глаза и откинулся на подушку с видом "великий-и-ужасный-внемлет". Непослушная длинная челка тотчас упала на нос, портя всю картину. Некрамант кинул тоскливый взгляд в сторону уборной, скрытой за неприметной дверкой. Ужасно хотелось сунуть ноющую голову под струю холодной воды, видимо, вчерашняя ментальная атака сказывалась на самочувствии. Однако информация всегда стояла для него на первом месте. И кофе.

— Не хотите ли вы просветить меня о событиях прошедшей ночи? — обратился он к вошедшим. Магистр опустился в кресло, помощница подала некраманту кофе и примостилась в уголке кровати подле своего кота.

— Давайте я начну, — попросила Алиса, успокаивающе перебирая шерстку животного, — Вчера ночью меня разбудил Дым. Он, очевидно, услышал флейту и забеспокоился. Я зажгла свечу и спустилась вниз, в общий зал, и увидела дочку хозяина, — Рихард припомнил лицо маленькой юркой девчушки, что играла вчера у лестницы, судя по внешнему сходству с хозяином это о ней, — Она кружилась в темноте под едва слышную музыку, а затем выскользнула через заднюю дверь. Я едва успела ее поймать во дворе, но девочка начала драться и кричать, пришлось ее обездвижить. Разорвала мне всю одежду и понаставила синяков, что удивительно для ее возраста, ей же лет шесть по виду. Тут флейта заиграла совсем рядом со мной, зашипел кот, а затем вы, мессир, выпрыгнули со второго этажа.