Скипетр всевластья

Переминаясь с ноги на ногу, керрэн ждал, пока отец отдаст слугам плащ и поручит задания. Знал, что тот не терпит непослушания, и боялся рассердить.

Но вот глава рода остался один.

— С днём рождения. — Дориан улыбнулся сыну, — почему не за столом? Представляю, как сердится Занна. Впрочем, сегодня неважно.

— Я боялся, ты не приедешь.

— И пропущу твоё обретение покровителя? Нет, дела подождут. Беги в столовую, я подойду через несколько минут.

— Хорошо!

Спеша в зал, мальчик улыбнулся поджавшей губы гувернантке. Пусть завтра он схлопочет выговор! Но праздник удался!

— Так соскучился? — глотнул вишнёвой наливки старший брат, — совсем маленький ещё.

— Мартен, помнишь, как встречал отца из поездок? — салфеткой Алета промокнула губы, — Не ты ли бросал уроки и часами глядел в окно? Слушал, не скачут ли лошади? Не боялся наказаний и убегал от олы Занны?

— Это было давно.

— Тогда ты понимаешь чувства Астриха.

Наследник второго в государстве рода промолчал.

Появление первого советника семья встретила дружными приветствиями. Тот поцеловал жену в щёку, пожал руку брату и занял кресло во главе стола. Тут же слуги плеснули вино в бокал и подали отбивные в пряном соусе — любимое блюдо старшего Хедлунда.

— Как прошла поездка по Лигурии? — поинтересовался Корлан, — доволен увиденным?

— Нет.

— А Его величество?

— Тоже нет. Подробно поговорим утром, но сейчас скажу, что многие наместники искажают королевские указы.

— Намеренно?

— Скорее всего, — меж бровей Дориана пролегла морщинка. — Особенно плоха обстановка на границе с Акмеллой.

— Речь о Киврите? Помню, как же, мутный городишко. Встречают приветливо, но готовы душу продать за монету. Этакое государство в государстве.

— С тамошним градоначальником у меня состоялся очень неприятный разговор, — вздохнул старший Хедлунд. — Дескать, семьями третьего сословия планируется покушение на кого-то из правящей династии.

— Исфар знает?

— Нет. Я не потревожу короля слухами. Послезавтра поеду в Киврит и основательно потолкую с наместником. Понадобится, применю силу, но узнаю всю правду.

Опустошивший тарелку Астрих терпеливо ждал, когда остальные доедят ужин, и краем уха слушал беседу отца и дяди. Узнав, что первому советнику предстоит новая поездка, мальчик вздохнул. Опять покидает имение! А если они не увидятся до гимназии? Мама сказала, домой учеников отпустят только на зимних каникулах!

— Сегодня непростой ужин, — Дориан поднял бокал, — сегодня младший в семье обретёт божественного покровителя. Пусть в сей знаменательный день каждый из нас произнесёт тост в честь Астриха!

— Слушайся взрослых, — пожелал Мартен.

— Веди себя хорошо в гимназии, — продолжила мысль брата Солана.

— Всегда помни, кто ты. И будь ведущим, но не ведомым, — отсалютовал дядя.

— Будь твёрд в намерениях и не сходи с выбранного пути, — это мальчик услышал от отца.

— Живи в гармонии с собой, — мягко улыбнулась мать.

Хедлунды опустошили бокалы.

— Пора идти в западное крыло.

Астрих прикусил губу. До ритуала остались минуты. Страшного, но долгожданного. Да, всё получится. Получится!

Цветник встретил Хедлундов ароматами лилий и роз и пением сарид — ночных птиц, чьи перья светились серебром. В сказках Астрих читал, что сарид создал бог Нерот. Однажды он заблудился в лесу, но звонкоголосые пичуги указали дорогу. В благодарность Нерот коснулся крыльев и хвоста, и те засияли ярче луны.

Шумел окружённый сиренью фонтан, над балконом кружили мотыльки. Обычно в столь поздний час Астрих спал, поэтому с интересом озирался по сторонам. Сад казался ему зачарованным лесом, Фальконом, где столетиями назад жили боги. Деревья будто с картинок! Колонны точно память о древних храмах!

В западном крыле было два зала. В бальном Хедлунды отмечали день рождения главы рода и совершеннолетие детей, заключали помолвки и пировали на свадьбах, в церемониальном обретали покровителей. Переступать порог самой таинственной комнаты имения строго-настрого запрещалось, даже прислуге. Двери открывались на девятый год жизни наследников дома, чтобы те сделали первый шаг в мир взрослых.

Дориан остановился около врат из дерева оттенка спелой вишни и повернулся к младшему сыну:

— Пора, — он присел на одно колено и коснулся рыжих, как у матери, кудрей мальчика, — слушай внимательно. В зале горит свеча. Иди к ней, никуда не сворачивай, это важно. Ты должен погасить пламя пальцами, а после... увидишь, что будет. Но не смей ничего бояться! Будь сильнее страха! Что бы ни случилось!

Астрих закивал.

— Толкай дверь и шагай, — выпрямился первый советник, — мы войти не можем.

— Смелее, — шепнула Алета.

Ощутив, как сердце обезумевшей птицей колотится в груди, младший Хедлунд кое-как улыбнулся матери. Она понимала его чувства, как никто другой.

Локтём керрэн налёг на створку, и та бесшумно отворилась. Вход в обитель богов был открыт. Шаг, другой...

* * *

Словно мановением ладони, порыв студёного ветра захлопнул врата. Вокруг Астриха сгустился мрак, и, показалось, что до него можно дотронуться, сжать в ладони, как игрушку.

Во тьме дрожала свеча. Как запутавшийся в паутине мотылёк, зеленоватое пламя трепыхалось и просило: "Освободи!"

Всполохи огня выхватывали очертания странных фигур, но мальчик помнил напутствия отца и шагал вперёд. "Не бойся, — твердил он. — Не бойся!" Зубы стучали, изо рта вырывался пар. В спину доносился шёпот, словно изваяния наблюдали за гостем и обсуждали: достоин ли божественной милости?

Астрих сжал фитиль. Боль пронзила пальцы, но мальчик упрямо сжал губы. Тлеющий кончик проколол кожу, словно игла, и впитал кровь. Постамент вспыхнул бледно-зелёным огнём, клубки искр рассыпались по каменному полу и нарисовали что-то... овалы?

Младший Хедлунд стоял в сердцевине гигантского пламенного цветка, в чьих лепестках возвышались статуи божеств. Семь фигур высотой до пояса взрослому человеку. Высеченные из обсидиана, изумрудными глазами они изучали керрэна.

"— Кто? Кто призвал нас?" - свистящий, словно метель, шёпот донёсся со стороны расправившего крылья феникса.

"— Хедлунд? Очень интересно." — "подумал" змей, кусающий себя за хвост.

В книге легенд его называли уроборос, если Астрих верно запомнил.

"— Третий за столетие." — глаза филина искрились, словно внутри камня горел огонь. — Последний в нынешнем поколении.

"— Но так ли он послушен, как брат и сестра?" — скалил зубы ирбис.

"— К чему сравнивать мальца с кем-то?" — волчица пошевелила хвостом.

"— Трусоват, но силами не обделён." — вынесла вердикт виверна.

Страх мгновенно отступил.

— Неправда! — не сдержался мальчик, — я не трус!

Божества захохотали.

"— Наивный, — глухо рассмеялась лиса, — знал бы, что тебя ждёт..."

"— Тихо! — вновь "заговорил" феникс, — призвавший нас, назови полное имя!"

— Астрих Дориан Хедлунд.

Глаза статуй потемнели.

"— Зачем пришёл?"

— Обрести покровителя.

"— Ты действительно этого хочешь?"

— Да!

"— Что ж, выбирай."

Мальчик прикусил губу. Как выбрать из тех, о ком ничегошеньки не знаешь? Вдруг в легендах нет и слова правды? Родители и гувернантка сознательно не говорили о богах, чтобы не повлиять на предпочтения! Накануне весь вечер просил олу Занну рассказать, но та не произнесла и слова! Упоминания за ужинами и сказочные описания — всё, о чём ведал младший Хедлунд. Если он ошибётся?

"— Обратного пути не будет, — феникс слышал мысли Астриха, — торопись, пока не погасли лепестки."

"— Иначе ос-станешьс-ся один." — прошипел змей.

Только не это! Как потом посмотреть в глаза отцу?

Но кому из богов довериться? Фениксу? Вроде, мудрый и главенствует над остальными. Или змею, явно ведающему тайны рода?

Огонь в овалах бледнел, заклинание рассеивалось.

"— И этот слабак должен разделить миры? Не смешите меня! — оскалилась виверна, — никогда не поверю! Да он без материнского совета шагу ступить не может!"

Мальчик скрипнул зубами. Вроде бы, богиня опекала смельчаков, среди которых был первый король Лигурии...

— Я выбираю тебя!

"— Уверен?" — из голоса дракона пропали брезгливые нотки.

— Да!

"— Тогда коснись ранеными пальцами крыла статуи."

Без тени сомнения Астрих положил руку на венчавший перепонку шип. Глаза фигуры вспыхнули кровавым пламенем, по камню поползли трещины. Не успел мальчик выдохнуть, как виверна ожила. Стряхнув остатки чёрного панциря, она взлетела к потолку. Своды зала сотряс оглушительный рёв, в котором младший Хедлунд расслышал:

"— Ты проиграешь!"

Но это предназначалось не ему! Откуда-то керрэн понял, что дракон прорычал это другому богу! Кто проиграет? Неужели покровители поспорили на него?

Виверна спикировала. Долетев до подопечного, она уменьшилась и ударила его в плечо. Мальчика отбросило к стене, он потерял сознание.

Когда очнулся, посреди комнаты снова горела свеча. Отблески пламени танцевали на обсидиановых фигурах, среди которых мальчик разглядел неподвижную виверну.

— Это ведь не был сон? — прошептал Астрих.

"— Нет, глупенький, — в мыслях тихо рассмеялся женский голос, — посмотри на руку".

Сквозь прожжённый рукав рубашки серебрилась татуировка — расправивший крылья дракон. Чёткая, керрэн мог сосчитать чешуйки на теле существа, видел клыки в открытой пасти и когти на лапах.

"— До встречи, Астрих Дориан Хедлунд. Я появлюсь, когда буду нужна".

Чувствуя тупую боль в плече, мальчик брёл к вратам. На лбу он нащупал корку запёкшейся крови, но душу переполнило ликование. Теперь и у него есть покровитель. Виверна! Впечатлённый мудростью феникса и познаниями змеи, он, тем не менее, выбрал дерзкую виверну.

Но всё правильно. Да.

* * *

— Ну, что? — Мартен первым стоял за дверью, — Нерот? Как у всех?

Астрих кусал губы.

— Что с тобой? Боролся с кем-то из богов? Сильно голова болит? — присела на колени испуганная мать, — тебе надо к целителю.

— Сначала покажет татуировку, — отец разорвал рукав на рубашке сына до ключицы.

Молчание резануло по ушам сильнее рёва дракона. В недоумении керрэн посмотрел на первого советника и вздрогнул. В глазах главы семьи горела лютая ненависть, словно крылатая богиня была его кровным врагом.

— Неожиданно, — дядя тёр бровь, — очень неожиданно.

— Виверна? — скривила лицо Солана, — почему не феникс? Да как ты мог выбрать худшую из всех?

— Глупый! Лучше никто, чем она! — брат покачал головой, — испугался, да? Поддался на уговоры? Дурачок!

— Никто меня не уговаривал.

— Ещё хуже! Да ты знаешь, что она даёт человеку немыслимую силу, а после забирает всё? Абсолютно всё! Использует тебя и бросит умирать!

— Мартен, достаточно! Видишь, в каком он состоянии?

— Но мать...

— Что "мать"? Значит, судьбой ему предназначено быть под опекой Саваны! И не о чем больше спорить! Понятно?

Хмурый наследник рода отвернулся.

Астриха больше беспокоил гнев отца.

— Алета, отведи младшего в спальню, — обманчиво спокойным тоном произнёс первый советник. — Сделай всё, чтобы он мне на глаза не попадался. И передай оле Занне, что керрэну запрещено есть сладкое и читать сказки. Только учебники.

Выразительно посмотрев на младшего брата, Дориан поспешил на балкон, Корлан последовал за ним.

— Идём, я лоб подлечу. Отдохнёшь, как следует, а утром поедем в гимназию. Знакомиться с учителями. Хорошо?

Мальчик пожал плечами. Мечты о празднике разбились, осталось едкое чувство горечи. Да, не феникс, как хотела семья.

В покоях керра зажгла светильники, усадила сына в кресло и принялась смазывать рану на голове заживляющей порезы настойкой каллатеи. Ушиб саднил, татуировка студила плечо, словно к коже примёрз лёд. Нахлынула усталость.

— Почему все рассердились из-за виверны? — глухо спросил мальчик.

— Редко кто выбирает Савану. Обычно людей из первых двух сословий благословляет Нерот. У всех Хедлундов на руках серебряные фениксы, — Алета закатала рукав платья и показала рисунок. Сгорающая птица в полёте.

— Кроме меня.

— Кроме тебя. Но это не плохо, и Дориан скоро поймёт. Неделя-другая, и он попросит у тебя прощения. Вот увидишь.

— Не верится.

— А ты попробуй, — улыбнулась мать, — виверна издревле была символом богини Саваны. Своенравной, дерзкой, не терпящей слабохарактерных людей. Она высмеивала трусов и нередко подбивала на глупости, а иногда сводила с ума. Но дурной славой молва наградила её не из-за этого.

В мыслях зазвучал тихий женский смех, словно богиня слушала беседу. Астрих потёр татуировку.

— Савана выбирает особенных. Тех, кому предстоит свершить поистине великое дело. До поры она оберегает человека, наделяет непостижимой мощью, возносит на вершину, но после... бросает в жернова судьбы. И наблюдает, исполнит ли он предназначение, сохранит ли жизнь. Многие герои наших летописей носили на плече виверну. Они оставили в истории ярчайшие следы, но умерли в расцвете лет. Ты знаешь, что первый король Лигурии прожил лишь век. Он объединил земли в сильное государство, но через год умер из-за предательства младшего брата. Тот угостил Ксавьера отравленным вином, а затем наблюдал, как монарх перестаёт дышать. На смертном одре герой взмолился к Саване, но богиня ускорила действие яда. Её прощальные слова передал потомкам новый король:

"— Твой век истёк, Ксавьер. Ты выполнил предназначение богов и должен уйти в мир теней. Я укажу путь."

Усиленные голосом покровительницы, слова матери гулким эхом отдались в голове мальчика. В висках запульсировала боль.

— Он погиб?

— Да, — она отложила вату и пузырёк с настойкой, — хочешь знать, что расстроило отца? Боги задумали для тебя что-то важное, скорее всего, искорёжат судьбу. И, раз Савана обрела нового подопечного, в Лигурии грядут перемены. Чего от них ждать, никто не знает. Но отныне за тобой будут пристально наблюдать.

— Почему вы не предупредили о виверне? — вскрикнул младший Хедлунд. — Я бы сразу указал на феникса или змею!

— Нельзя, — керра держала сына за руку. — Боги суровы и не прощают обмана, в наказание бы забрали твою жизнь. Дориан попросил ничего не бояться, чтобы у богини не было шанса повлиять на тебя.

Мальчик глубоко вздохнул. Сам виноват, самому и расхлёбывать.

— Не печалься, мы с тобой. Поспи. Завтра всё покажется ярким сном.

Поцеловав Астриха в лоб, Алета погасила свет и вышла в коридор.

Керрэн глядел в тёмный потолок, тёр обжигающую льдом татуировку. Не так представлялась церемония. Не так. Отец сердит, мать расстроена, но улыбается ради него, ради Астриха. Стать бы такой сильной, как она...

Разбудила мальчика резкая боль в руке. Будто кто-то впился зубами в плечо и настойчиво терзал плоть. Так дикий волчонок укусил маленького Астриха за ногу, когда тот пытался приручить зверя, перепутав со щенком сашеры.