Ролевик: Рыцарь

— А вот с места не сдвинусь, пока вы мне все о харцызах не объясните, — твердо промолвил я. — Обещание, данное по незнанию, лично для меня — пустой звук! И, вообще, с какой радости я должен рядиться в одежды злодея, которого, как ты сам сказал, прокляли многие?

— М-да, — почесал затылок старик. — Ох, Игорь, слишком многое тебе еще предстоит узнать и запомнить, но ты прав: надо оставшееся время с толком использовать. Дальше-то вам, только на себя самих, да на добрых людей придется надеяться. Хотя, чудиться мне отчего-то, что скоро тропка обратно воротится. И не одних вас ко мне на подворье приведет. К добру ли, к худу ли — поживем, поглядим... А что касаемо Великого мастера, то искать его надлежит в академии Оплота Равновесия. Мастер-хранитель со времен Моровицы не покидает ее стен. Слишком дорогой ценой обошлось Остромыслу укрощение поветрия... Совсем занемог старикан.

— Погодь, деда, — не дал заболтать себя я. — Не перепрыгивай с одного на другое. Про Оплот мы после поговорим. Сначала, расскажи о харцызах. Они, в данный момент, меня больше интересуют!

— Добро, — не стал увиливать Мышата. — Слушай, коль приспичило. К югу от королевства Зелен-Лог горный хребет отрезает наши края от Полуденных земель. Именно туда, в пустые пределы от Прохода до Запретных земель, бегут те, кому удалось скрыться от правосудия и палача. До Моровицы только в Дуброве проживало больше шести тысяч обитателей, не считая крестьян из близлежащих сел и хуторов. Поэтому, нарушителей закона хватало. При этом все считали: что страдают напрасно и хотели отомстить обидчикам. И как только ватага беглецов достигала той численности, когда харцызы переставали бояться собственной тени, а жажда мести становилась невыносимой, они врывались на земли королевства. Убивая, грабя и насилуя. Не отделяя виноватых от невиновных. После чего снова скрывались за Проходом, угоняя захваченный скот и молодых женщин. Высланные вслед отряды королевской гвардии и стражи, поплутав некоторое время по степи, возвращались ни с чем. Даже поговаривать стали: 'что проще ветер поймать, нежели харцыза в степи'. А потом они, из разрозненных банд, создали Кара-Кермен, что-то среднее между городом и военным лагерем. Строго подчиняющееся своим законам и управляемое советом атаманов. И королеве пришлось смириться со столь беспокойным соседом, защитившись от внезапных нападений, сторожевым замком, возведенным рядом с Проходом.

Мышата перевел дыхание, и продолжил.

— Когда с Запретных земель стала появляться нежить, харцызы только обрадовались. Ведь, из-за перемирия, объявленного Оплотом Равновесия после Моровицы, им стало не с кем воевать. Но из года в год нежити становилось все больше, и харцызы обратились за помощью к короне. Но, прежние обиды и пролитая кровь еще не были забыты, и королева отказала степнякам в помощи. С тех пор Кара-Кермен в одиночку сдерживает нежить, временами налетая на земли Зелен-Лога, в отместку и для пополнения запасов...

— И что, с тех пор так и не нашли общего языка.

— Может и нашли бы, — пожал плечами старик. — Слыхал я, что нынешний король в ратном деле умнее многих прежних, да вот беда — стала нежить и у нас показываться. А Большой Совет взял, да и обвинил в этом степняков, мол харцызы умышленно нежить к нам пропускают, а то и завозят. Вот и не получилось столковаться... Так что вы, парни, если не приспичит, ночью лучше за пределы обжитых мест не выходите. Хранители хоть и чураются силы, а какую-никакую защиту дают.

Старый мельник опять умолк, припоминая: о чем еще следует сказать, но решил, что рассказал достаточно.

— Ладно, с харцызами будем считать, разобрались. Теперь поговорим об Оплоте, — произнес я требовательным и непререкаемым тоном.

— Оплотом в простонародье зовут Круг хранителей равновесия, — чуть медленнее, явно подбирая слова, заговорил Мышата. — Несколько веков тому, один из магов заполучил мощнейший источник энергии Хаоса. И заигрался с обретенным могуществом так, что едва не превратил земную твердь в небесную пыль. Дабы остановить его, все остальные маги, вместе со старшими учениками объединились в Круг. Но даже совместной мощи хватало едва-едва. Мы... — мельник поперхнулся и закашлялся. — Они сумели накрыть то место, где обосновался взбесившийся маг, непроницаемым куполом, и оставалось только запечатать Барьер, когда Темн почувствовал угрозу и напал. Он и раньше был достаточно силен, а уж со 'Слезой Создателя'... Маги и ученики гибли один за другим, и только последний из всего Круга успел закончить ритуал, но так перенапрягся, что почти выгорел сам. Темн не вырвался на свободу, но сумел воспрепятствовать Барьеру полностью сомкнуться. Осталась трещина... Совсем ничтожная, но расширяющаяся при каждом использовании магии во внешнем мире. И пока уцелевшие ученики доросли до нужного уровня, чтоб понять это, трещина превратилась в щель. А заделать ее некому. Нет в мире магов такой величины. И тогда, на общем Круге, куда были приглашены все, кто хоть немного мог управлять Силой, приняли поспешное, по сути примитивное, но действенное решение — запретить применение магии, требующее прикосновения к источнику Силы, до тех пор, пока не появится тот, кто сможет уничтожить Темна, или хотя бы заделать прореху в куполе. С тех пор маги тщательно следят за выполнением уговора. Хотя, клятва была составлена так, что нарушить ее может только самоубийца.

Я тряхнул, потяжелевшей от избытка информации, головой и решительным жестом остановил Мышату.

— Общей истории пока достаточно. В общем-то вопросов не стало меньше, но все сразу ухватить нельзя, это понятно даже мне. Но главное я уловил. Разрушитель, который грядет, это и есть тот, кого все ждут. Верно?

— Да.

— Непонятно, почему Разрушитель, а не Строитель? Ему ж заплату накладывать?

— Это в крайнем случае. А вообще-то, для мира лучше, если он сможет разрушить источник Хаоса, коим до сих пор владеет и понемногу пользуется Темн. Но ты прав, Игорь, всего за раз не ухватишь. Подробнее расспросишь в пути у Лукаша. А теперь, хлопцы, пойдемте обедать...

Глава вторая

Когда просека, пропетляв лесом вслед за колеей проложенной тележными колесами, вывела нас на опушку, я непроизвольно шагнул назад, под защиту деревьев. Огромное, ничем не ограниченное пространство, открывшееся взгляду, не то чтоб испугало, но озадачило сильно. После поляны у мельницы, поля, раскинувшиеся до горизонта, изумляли своей бесконечностью.

— Ты чего? — тронул меня за рукав харцызкого кунтуша Лукаш. — Увидал что-то? Где?

— Да вот, — повел неопределенно рукой. — Как-то так все далеко...

Подросток презрительно сплюнул под ноги и пренебрежительно ответил:

— Разве ж то далеко? — а потом ткнул пальцем перед собой. — Видишь вон там, чуть левее от шляха, рощицу на взгорке?

Я взглянул в ту сторону и кивнул.

— Ну, так за ней уже первая на нашем пути в Дубров деревенька будет, — объяснил Лукаш и, степенно опираясь на увесистый посох, размеренным шагом продолжил путь. Мне ничего не оставалось, как сбросить с себя наваждение и двинутся следом.

— Опупение... — вдруг прибавил, смеясь мельничук.

— Что? — переспросил я, подумав, что ослышался.

— Деревенька, говорю, Опупение называется. Смешно, да? — повторил Лукаш.

— Скорее, нелепо. С чего вдруг о себе столь неуважительно?

— О, тут целая история! Правдива, или нет, судить не стану. Но, рассказывают, что в то время, когда королева прислала людей, заложить у Прохода сторожевой замок, — в здешних местах уже не одно поколение стояла небольшая деревенька в десяток дворов. И барон, когда объезжал свою новую вотчину, увидав ее, удивился страшно: 'Они что, опупели, здесь жить? Прямо на пути у харцызов?'

— Именно, опупели? — рассмеялся я.

— Бают, что барон Студен, употребил более емкое определение, — словоохотливо продолжил Лукаш, улыбаясь во весь рот. — Но, карту местности следовало представить для ознакомления королеве и Большому совету. Поэтому, в Оплоте, подобрали более пристойное название. Именно оно и прижилось в дальнейшем.

— А что, — чуть погодя, когда веселье пошло на убыль, спросил я, — здесь и в самом деле так опасно? Из рассказов Мышаты, у меня сложилось суждение о харцызах, как о жестоких и беспощадных воинах.

— Вообще, так и говорят. Но к Опупению это не относится, — помотал головой парнишка. — Хоть деревенька и примостилась почти у Южного тракта, на виду у Прохода, не было ни одного случая, чтоб харцызы напали на нее.

— Странно...

— Деда как-то обмолвился, что ничего странного. Просто — навару там для степняков на один зуб, а вот подружиться с поселянами — у них прямой резон. Те и тревогу не подымут, когда разбойники в набег пойдут, и раненым харцызам помощь окажут, буде их живыми до Кара-Кермена довезти, никак не удается. Новости расскажут... Сменяют или продадут чего из вещей... Возможно, и о готовящемся походе королевской войска в Заскалье, предупредят... Правда, после Моровицы людей осталось так мало, что ни о каких походах никто и не помышляет.

— А все же, неужели барона не удивляет столь подозрительная симпатия с боку разбойников к его крестьянам?

— Еще как! Но, сколько не пытались королевские стражники поймать в деревне хоть одного харцыза, те ни разу в расставленные сети не попадались. А засада вскоре начинала животами маяться, и воины возвращались в замок, не солоно хлебавши. Бают, вода в ручье у Опупения особая, только для местных уроженцев и годиться. Чужакам, долго привыкать приходиться. И — наоборот... От того деревенька с годами не разрастается, и ее жители на другие земли переходить не спешат. А еще, — несмотря на то, что на мили вокруг не было ни одной живой души, Лукаш понизил голос, — слыхивал я от привозивших на мельницу зерно мужиков, что по ночам и Змеи к ним наведываются...

— Змеи? — я недоверчиво покрутил головой. — Ну, это уж точно басни. Волчонка приручить и то не всегда удается, а тут... Я память потерял, а не рассудок.

— Не стану утверждать, будто мне все тайны открыты, — вкрадчиво продолжил Лукаш, — но если внимательно прислушиваться к чужим разговорам, особенно когда люди уверенны, что их никто не слышит, много интересного удается узнать. Порой, такого, что собственным ушам не веришь. Да и Проход, рядом... — паренек ткнул пальцем на юг. — Вон те темные и низкие облака над горизонтом видишь?

Я остановился, отер пот с чела, — после лесной прохлады, не смотря на близость вечера, на голой равнине солнце еще припекало всерьез, — и только потом проследил взглядом в указанном направлении.

— Вижу...

— Так это и не облака вовсе, а горы. То есть — Проход...

— Погоди, — остановил я словоохотливого паренька, из которого, после вынужденного молчания на мельнице, слова сыпались так, будто мех прохудился. — Как я понял из объяснений Мышаты, Проход — это единственный путь с севера на юг, проложенный по ущелью в горной гряде. Но я не могу разглядеть его с этого места.

— Вообще-то ты прав, — согласился парнишка. — Но люди называют, для краткости, Проходом и всю гряду, преградившую перешеек, между большими водами. Только, я не о том хотел сказать, отмечая близость гор... — он удобнее поправил заплечный мешок и продолжил. — Неподалеку ущелья, на одной из вершин, образовалось озеро... Именно там, поговаривают и гнездятся Змеи. А до Опупения, которое и нам рядом, крылатым всего ничего. Вот и суди, много ли нелепости в этих разговорах?

— Вот как? — неуверенно произнес я. — Знаешь, пока я еще не разобрался в здешней жизни, может, ну ее, эту деревеньку? Обойдем стороной?

— Не глупи, — осадил меня Лукаш. — Россказни россказнями, а путь до Оплота не близок. Хорошо, если в две-три седмицы управимся. И все это время надо что-то есть. А много ли у нас припасов? Даже если бы деда оставил нам чуть больше медяков из кошеля атамана, так их еще потратить где-то надо. Во-вторых — никто в здравом уме не останется ночевать в чистом поле, когда рядом человеческое жилье.

— В общем-то ты прав, конечно, — кивнул я. — Трус не играет в хоккей...

— Во что не играет?

— Не обращай внимания, я сам не всегда понимаю смысл своих слов.

— Сильно ж тебя приложило, — покачал сочувственно головой Лукаш. Мышата не стал посвящать внука в детали моего появления на мельнице, а придерживался версии об ушибленной голове. — О чем это я? Ага, там переночуем, а после Опупения, в дне пути, будет деревня Перекресток. Потом еще день ногами перебирать — и увидим Дубров. Он нам не совсем по пути, и если б спешили, то свернули б в Перекрестке на большак, ведущий к Турину, и двинулись по нему на север, но в городке или замке всегда найдется возможность подзаработать. Тем более — бродячим скоморохам, какими деда велел нам сказываться.

— С этим я и не спорю. Но до Перекрестка провизии уж точно хватит... И двигаться налегке сподручнее.

— Своя ноша не тянет, — отрезал паренек. — В Опупении меня каждая собака знает, а староста и подавно. Сколько раз на мельницу наведывался. Можем у него даром поужинать и переночевать. Какой ни какой, а прибыток.

— Ну, будь по-твоему, — согласился я. Тем боле, что деревенька, уже хорошо видимая сквозь редкие деревья, казалась тихой и беззаботной. — Только, если случится что-то, не говори, будто тебя не предупреждали.

— Брось, атаман, — отмахнулся Лукаш. — Ничего с нами не случиться. Во-первых, жители тамошние дружелюбны к харцызам, а одет ты нынче, соответственно. А во-вторых, я к ихнему старосте заветное слово знаю... Вот только Вернигором называться не спеши. Думаю, не стоит прежде времени всю округу о кончине атамана извещать. Погоди, пока до Мастера-Хранителя доберемся... Там видно будет. Не зря ведь покойный ночью в Оплот пробирался. Знать, таился от кого-то.

— Это ж вы с дедом настояли, чтоб я в харцызкие одежды облачился.

— А ты что, в путь, прям в исподнем хотел двинуть? — удивился паренек. — Не спорю, добротное у тебя белье, но не для дальней же дороги. Ни от стужи, ни от колючек никакой защиты. Да и безоружным, как-то не сподручно... Вдруг — с мертвяком, или каким иным зверем столкнемся?

Я непроизвольно притронулся к эфесу дорогой сабли, по обычаю скоморохов, закрепленной за спиной. Впервые сжав рукоять оружия в ладони, я сразу понял, что хорошо знаком с этим ощущением. И, похоже, держал саблю в руке гораздо чаще, чем топор или вилы.

— Вот и пришли, — остановился Лукаш, указывая подбородком на невысокий частокол, который если еще как-то мог отпугнуть диких зверей, то совершенно никуда не годился для защиты от людей. Одновременно с его словами, из ворот в ограде с громким лаем выкатилась свора собак. И хоть каждому известно, что днем сторожевые псы никогда сами не набросятся на человека, паренек удобнее перехватил тяжелый посох, готовясь в любой момент огреть слишком зарвавшегося кабыздоха.

* * *

— Здоров будь, хозяин! — произнес громко Лукаш, когда с крыльца одного из десятка добротных домишек, стоявших вкруг, двухоконными фасадами к просторной и ухоженной площади, к ним шагнул крепко сбитый мужчина, одетый по-крестьянски не броско. Единственной дорогой деталью его одежды был широкий, атласный трехцветный кушак, несколько раз обвитый вокруг отчетливо выступающего живота.