Украденная магия

— Оживлять?

— Нет, только поднимать.

Его собеседница со знанием дела кивнула.

— Так вот, — продолжил Арман, — две тысячи лет назад подвязка досталась послу Светозарной империи, и с тех пор наши народы живут в мире и согласии. Но теперь мир под угрозой, поскольку в Императорском дворце Ларонды не уберегли артефакт.

Да, плохо дело, подумала Настя, если из-за дурацкого поклона "Разнообразному розыску" отказали в эльфийских визах на пятьсот лет, то что ушастые учудят за драгоценную тряпочку с королевской ноги — представить страшно.

— Король Эль-Антеамона не хочет войны и понимает, что Ларонда заинтересована вернуть пропажу. Поэтому он дал срок семь дней, чтобы отыскать злоумышленника.

— А иначе?..

— Мы должны успеть, — уклонился от ответа эльф.

— Хорошо, — Настя поставила на стол чашку с остывающим кофе, — но при чем здесь питерский розыск? Артефакт украл кто-то из здешних?

— О воре пока ничего не известно. Но едва во дворце обнаружили кражу, сразу разослали письма с курьерами, в том числе вашему главному, как положено, с подробным описанием. А кто-то из ваших людей доложил, что видел подвязку у своей знакомой.

— Волшебную?!

— Разумеется, нет. Но почти точную копию, ошибки быть не может.

— И где знакомая ее взяла?

— Купила вчера в каком-то дворе... Апр... Апри...

— Апраксином?

— Да!

— Но как такое возможно?

— Думаю, кто-то видел артефакт и скопировал для продажи. Это само по себе оскорбление королевского величества — торговля величайшим символом дружбы и мира. Поэтому у нас две задачи. Необходимо прекратить оскорбительную торговлю копией артефакта и найти саму пропажу. С первой задачей все ясно, а со второй придется повозиться. Мы не знаем, во что превратилась подвязка в вашем мире. Это что-то более или менее похожее на оригинал, но полное сходство маловероятно.

— Так чего же мы ждем? Апраксин двор большой, за минуту не управимся.

— Сами не поедем. Ваш начальник сказал, что скупкой подделок уже занимаются. Как только ваши сотрудники закончат работу, подвязки привезут сюда. Мне сказали, что этот дом приспособлен для хранения артефактов.

Он неопределенно обвел рукой вокруг, и Настя кивнула:

— Да, есть подходящий шкаф. Но разве речь об артефактах? Не о подделке?

— В любом случае — о важных уликах, — улыбнулся эльф.

— И сколько нам ждать?

— А сколько в вашем городе нужно времени, чтобы проверить все места, где торгуют дамским бельем?

Девушка едва не застонала вслух. Что же теперь, этот ушастый полгода просидит у нее на диване?

К тому же ей явно предстоит собственноручно перебрать не одну тонну всевозможных трусов, носков, подтяжек и прочей галантереи, разыскивая, во что там превратилась эльфийская пропажа. Одно радует — артефакт в любом мире ощутимо фонит магией, а значит, эльф сумеет засечь его и локализовать местонахождение хотя бы в пределах квартала.

Дело в том, что неживой предмет, попадая в параллельный мир, неизбежно менялся, порой до неузнаваемости. Именно это происходило с оружием, едой, напитками и прочими вещами. Ножи превращались в ложки, бензин становился скверным пивом, а ящик толовых шашек, который однажды протащил в Ларонду некий любитель рыбалки, оказался наполнен глиняными статуэтками богини Правосудия, какой ее представляли в древние времена жители Светозарной империи — с пряником в одной руке и с топором в другой.

Наука отвергала такой подход, но Насте иногда казалось, что сама пустота между мирами, или кто-то обитающий в этой пустоте, обладает собственным нравом, причем довольно каверзным. И даже, пожалуй, чувством юмора.

Безо всяких изменений перемещались только живые существа, да еще редкие предметы-диковинки, которым фокусы пространства нипочем. Настя была счастливой обладательницей такого предмета. После "второго дела герцога Тари" в Ларонде ей подарили кастет, давным-давно изготовленный магами Эль-Антеамона, который при перемещении в Петербург неизменно оставался кастетом. Сначала здешние и тамошние спецы чуть не подрались, исследуя неподатливую вещицу, но ничего так и не поняли, списав неудачу на утрату древних секретов блуждающих.

— Не волнуйтесь, — утешил Арман, заметив унылый взгляд сыщицы, — уже известна мастерская, где сшили подделки, там ваши коллеги узнают, куда изделия отвозили для продажи.

Настя вздохнула с облегчением и предложила гостю скоротать время за еще одной чашкой кофе.

* * *

Когда на кофе больше не хотелось даже смотреть, а Настя успела выучить наизусть историю подвязки-артефакта, узнать о значении каждого драгоценного камешка и кружевного лоскутка и даже услышать весьма спорную точку зрения эльфа на тот давний конфликт, после которого питерский розыск остался без права въезда в Эль-Антеамон, в дверь, наконец, позвонили.

"Скупщики белья" справились с задачей на удивление быстро, и исправно доставили ценный груз. Арман расписался в получении, Настя — в приеме на хранение, и лишь потом напарники увидели, какого именно кота в мешке им подсунули. Вернее, не в мешке, а в здоровенной спортивной сумке, туго набитой пестрыми кружевами.

При проходе через истинную дверь, проведенном для эксперимента, фальшивые подвязки упорно превращались в груду вязаных красных носков. Из этого следовало, что артефакта среди них нет, но исследовать добычу все равно пришлось.

Эльф без долгих церемоний вывалил содержимое сумки прямо на пол. С чудесами науки и техники этого мира он явно не дружил, поэтому вместо чего-нибудь электронного вытащил из кармана обыкновенный блокнот и ручку.

— Будем сразу разбирать или сначала пообедаем? — на всякий случай спросила девушка.

Спросила она так, из чистой формальности, чтобы шеф потом не сказал, будто Настя со своими расистскими взглядами на остроухих пожалела для бедного эльфа котлету. Во-первых, еще неизвестно, едят ли они котлеты, во-вторых, где это видано, чтобы бедные носили костюмы от Армани, а в-третьих, Арман все равно отказался:

— Я бы предпочел сначала закончить с работой, но если вы...

— Нет-нет, работа прежде всего, — слицемерила голодная Настя.

Конечно, этому вечному двигателю все равно, а она была бы совсем не прочь заморить червячка. Но раз велено быть любезной и не спорить — пожалуйста. Чем быстрее будет сделано дело, тем быстрее она избавится от гостя.

Работа началась. Напарники в четыре руки рассортировали изделия по признаку несходства. Порывшись в куче, Арман выудил нечто красненькое, блестящее, до невозможности страшненькое, и велел считать за образец. То есть выбирать и складывать отдельно подвязки, сшитые из красных кружев и украшенные гроздью разноцветных бус. А все остальные, особенно непонятно как затесавшиеся в красную компанию восемь розовых подвязок и зеленые трусы, велел при случае вернуть тем остроумцам, которые покупали.

С предметами, прошедшими первый отбор, эльф работал отдельно. Арман утверждал, что если хоть одна из подвязок хоть минуту пролежала рядом с оригиналом, то это сразу обнаружится.

— Да, на любителя вещички, — задумчиво сказала Настя, разглядывая исследуемый ворох, — вернее, на любительницу...

— Вернее, на профессионалку, — поправил эльф.

От удивления девушка чуть не открыла рот. Вот так тон в разговоре о великой реликвии, одна лишь пропажа которой грозит войной!

Арман поспешил объяснить:

— Правда, сказанная о безобразной подделке, не умаляет значения оригинала!

— В самом деле? Ой, как здорово, можно не волноваться...

Эльф наверняка не пропустил шпильку мимо ушей, но виду не подал — и то хорошо. А то гадай потом, отчего случилась третья мировая война.

— Кстати, — осторожно спросила Настя, — а можно задать личный вопрос?

— Пожалуйста!

— Ничего не имею против, но почему император не прислал кого-то из своих людей? Почему именно вы?

Эльф удивленно поднял безупречную бровь.

— Почему бы и нет?

— Так ведь кража случилась во дворце Светозарного императора, обычно по таким делам работают его люди.

— Но среди них нет тех, кто может чувствовать магию в этом мире, а я могу. Однажды я держал артефакт в руках, и теперь сумею заметить его присутствие даже здесь.

Вот в чем дело! Талантливый, однако, попался эльф. Редко кому удается верно почувствовать магический след в этом мире. Магия, обычное явление для той стороны, здесь не работает. Вернее, не то, чтобы совсем не работает, как раз наоборот, наколдовать-то можно. Но результат не рискнет предсказать никто. Выходило что угодно, кроме задуманного. Все слышали песню про "сделать хотел грозу, а получил козу", но мало кто знает, что на самом деле ее придумал кое-кто очень хорошо поднаторевший в таких делах.

Эльф осматривал каждую тряпочку, считал бусины и обстоятельно записывал что-то в блокнот. Куча на полу росла, кучка "более подозрительных" на столе тоже изредка пополнялась. Девушка разглядывала злополучные подвязки, но никак не могла понять, по какому признаку их сортирует напарник. Может, она и сумела бы разобраться, но тут снова позвонили в дверь.

Звонок выводил безостановочные, легко узнаваемые трели. Только один человек из всех Настиных знакомых так настойчиво оповещал о своем приходе — подружка Даша.

— Привет! — бросила подруга и шагнула через порог, подозрительно оглядываясь по сторонам.

— Привет.

— Ты одна?

— Да, Олег в командировке.

Настя сказала чистейшую правду, можно перевернуть пустую квартиру вверх дном и не найти ни следа эльфа с его подвязками, скрывшегося в параллельном мире. Но бдительная подруга уже почуяла добычу:

— Подумаешь, в командировке! А что за машина внизу стоит? Говорят, к тебе мужики сегодня весь день ходят.

— А тебе-то что?

— Как что? Муж уехал, ты гуляешь с какими-то парнями, и ничего не сказала! Я тебе подруга или нет?

Дашка надулась и сделала вид, что отворачивается, на самом деле пытаясь разглядеть в углах прихожей "компромат".

— Это коллеги, мы работали, — сказала Настя.

— В субботу?

— Ну и что?

— Ты кофе пила? — вдруг переменила тему гостья, повела носом и уверенно зашагала на кухню.

Там ее ждало разочарование — везде царила тишина и пустота, лишь на полупустой кофеварке светился красный огонек.

За Армана можно не беспокоиться, он спрятан надежней, чем в шкаф или за балконные перила. У Дашки нет и намека на дар блуждания, она попросту не найдет дверь и никогда не сможет пройти в нее.

Подруга заглянула в темную спальню с плотно зашторенными окнами и поморщилась:

— Слушай, ты здесь когда-нибудь убираешь?

— Ээээ... убираю, конечно...

По правде говоря, Настя вытирала пыль на питерской "стороне" квартиры месяц назад, как раз к приходу мамы, чтобы не шокировать родительницу запущенным видом жилища. Но всем не объяснишь, что в Ларонде питерской пыли не видно, а наводить глянец сразу в обоих мирах двух рук не хватит.

Внезапно Дашка замерла, ее глаза широко распахнулись, будто она увидела что-то неожиданное, вроде змеи или крысы. Но кричать почему-то не стала. Обернувшись вслед за потрясенной гостьей, Настя поняла, что за змея в сером костюме стоит на пороге кухни. И кто, спрашивается, его сюда звал?

Появление Армана произвело эффект... нет, разорвавшаяся бомба и в подметки не годилась этому явлению. Ураган, извержение вулкана и падение метеорита одновременно не произвели бы такого убийственного эффекта.

— Добрый вечер, — произнес эльф.

— Привет!..

Дашка, неотрывно смотрела на восхитительного незнакомца, умудрившись при этом прошептать Насте:

— Познакомь меня, быстро!

— Даша, это Арман, Арман, это Даша! — злорадно сообщила та, чувствуя себя королевой из "Алисы в Зазеркалье".

— Весьма польщен, — слегка поклонился остроухий.

— А уж я как рада! — заулыбалась подруга.

И ее восторг не пропал впустую. Ничего не случилось, казалось, он даже глаз не опустил, чтобы оценить не только лицо, но и прочие достоинства новой знакомой. Но можно поспорить, все оценил, и даже больше — все понял. Еще один внимательный, спокойный взгляд, нацеленный Дашке будто в самую душу, и темные ресницы эльфа чуть дрогнули, оповещая, что ее жадный эротический призыв принят.

Не зря говорят — они отлично чувствуют, когда особа другого пола заинтересовалась ими, а когда нет. Поэтому эльфы и слывут любовниками, которым не отказывают — остроухий попросту не подойдет к женщине, твердо намеренной послать непрошеного ухажера подальше.

— А что вы здесь делали? — снова насторожилась гостья.

В ее голосе (вот это да!) ледяными колокольчиками звенела ревность.

— Ты не поверишь, работали. Уже закончили, уважаемый коллега едет домой, — сказала хозяйка, намекая, что гостям пора восвояси.

Дашка озадаченно моргнула:

— А поужинать?

— А хочешь? — Настя оглянулась на холодильник.

Подруга не поверила своим глазам:

— Ты спятила? Такого мужика из кастрюльки кормить!

— Почему из кастрюльки? — растерялась сыщица, — У нас тарелки есть.

— Ну ты и дура! Давай куда-нибудь сходим, все равно твой в командировке!

Арман проявил неуместную инициативу и без предупреждения огорошил:

— Дамы позволят пригласить их на ужин?

— Конечно! — воскликнула Даша.

Эльф снова безошибочно оценил радостный возглас.

— Тогда не будем откладывать. Я на машине, жду вас внизу.

Конечно, ушастые скорее удавятся, чем поедут в ресторан на трамвае, подумала Настя и с преувеличенной любезностью улыбнулась:

— Как это кстати!

Глава 3

Осторожно, двери закрываются...

Первый управленческий тупик:

что делать, когда никто не виноват?

М.Мамчич

Июньская ночь в Петербурге приходит не с темнотой, а с тишиной, такой глубокой, будто город покинули все его обитатели. Еще не потемнело небо, не погасли солнечные блики на крышах, но мир уже потускнел, замер. Настя возвращалась домой с чувством исполненного долга.

Ужин в маленьком ресторане обошелся без происшествий. Всё было пристойно и чинно, почти так, как принято в лучших домах королевства эльфов. Только Дашка прямо намекнула на свое разочарование. Кажется, она мечтала о продолжении банкета, да о таком, на котором третий, а вернее — третья, то есть Анастасия, была явно лишней.

Не в силах смотреть на мучения подруги, сыщица решила откланяться. Арман вздумал было провожать, Настя еле отвязалась, напомнив, что живет неподалеку и с попаданием домой как-нибудь справится. Сказала даже, что вызовет такси, но вызывать не стала. После целого дня, проведенного за разбором подвязок, ей хотелось прогуляться по вечерним улицам.

Заграничного гостя она без жалости оставила Дарье. Да и сам эльф, похоже, был не против. Оставалось надеяться, что Дашкина непосредственность при близком знакомстве с эльфийским этикетом не станет причиной очередной разборки на два мира.

Впрочем, Настю это не слишком волновало. Арман давно не маленький, по возрасту вообще годится в прадедушки ее прапрабабушке. Если до сих пор не научился налаживать межмировые контакты, то это его проблема. Но все же ей показалось, что он гораздо благоразумней своих чопорных сородичей.