Буря + эпилог

— Мэм, небо! — крикнул ей один из операторов спутников.

— Этого ещё не хватало... — потёрла лоб Ирини.

Система, которую сейчас занимали буквально со всех сторон тактикой "ударь-отступи" ракетные дроны — смогла отправить к Универграду отряд агентов, который вылетел из-под маскировки леса возле города. Около сотни, из них половина — вёрткие и быстрые, треть — ракетные дроны, в чём-то аналогичные таким же у Корпорации, а оставшаяся шестая часть — то, что Асио называла "агентами-защитниками" — тяжело бронированные экоталлом, способные почти без повреждений отразить собой ракету или уничтожить дрон тараном.

— Давление, приоритет — агенты Системы. Превентивно атакуй тяжёлыми ракетами прямо сейчас! Охвати зону пошире, возможно, там есть невидимки.

— Есть, Центр.

Асио.

После минуты быстрой ходьбы Анны, но медленного для Асио полёта ей просто надоело:

— Я ускорю наше движение?

— Если знаешь, где серверная, — кивнула та.

— Убери свой щит, — приказала Асио. — Спасибо.

Подхватила Виар, слегка расширив область Свойства, и ринулась вперёд, игнорируя закон инерции. Всё-таки основное Свойство было очень эффективным — лучше аналогичных эфемеров. Для Анны, вероятно, это напоминало мелькание коридоров — если она не ускоряла скорость восприятия-мышления.

Они остановились возле стальной плиты, перекрывающей дальнейший путь. Этот коридор целиком выбивался из архитектурного стиля Универграда. Стены, пол, потолок — металл, причём укреплённый трансфоживлением. Даже ей было бы непросто пройти за счёт только магии.

— Единственный путь в серверную — пояснила Анна. — Оттуда Анжель сейчас координирует оборону. За стены я ручаюсь — их и ракеты не возьмут, толщина — соответствующая. Защити вход. Что т...

Асио развернулась и сформировала широкий конус деструкции. Стены действительно выдержали — срезало лишь миллиметр металла — зато трое призраков лишились щитов. Прежде чем Асио продолжила, с рук Виар сорвался боевой пульсар кинетического действия. Ошеломлённые призраки умерли, ударившись о противоположную стену.

— Проникают внутрь, — хмуро констатировала Анна, возобновляя свой щит. — Вход защищён хуже стен. Если ты поможешь, мы сможем заняться очисткой здания от призраков.

— Анализ... — она отправила череду поисковых запросов, быстро выбрала подходящий — времени на лучший не было — эфемер. — Это возможно. Охраняй меня.

— Работай, — кивнула Виар.

Ей пришлось полностью отрешиться от аватары как таковой, сосредоточиться на непосредственно потоковых манипуляциях с одной стороны и контроле только что прибывших боевых агентов — с другой.

Агенты. По прибытии они попали под массированный ракетный обстрел. У Асио сложилось впечатление, что Корпорация подозревала о невидимых агентах. Таковые действительно были — но не у неё и не в этой вселенной. Возможно, позже и эта технология появится здесь, но сейчас Система просто не видела в ней необходимости. Пока — не видела. Асио уже послала соответствующий запрос Воахру. Следует адаптироваться: возможности Корпорации на порядок превосходят то, на что рассчитывала Система, манифестируясь, проявляясь здесь.

Пока в небесах над Универградом завязалось новое сражение, половина пси-потока Асио сосредоточилась на изменении Потока. На этот раз она не собиралась делать оживление — проявлений идей в материальность посредством Потока. Не собиралась она трансформировать — изменять материю под некий шаблон из инфосферы. Здесь просто не из чего было создавать непробиваемую защиту — стены проще было разрушить, чем вытянуть из них материал. И поэтому остался единственный вариант — трансфоживление. Создание тесной связи между материей и идеей, придание материи Свойств и Функций.

Это не так трудно, как казалось Асио раньше. Да, трансфоживить человека или просто сложный механизм — это тонкая, длительная процедура, поскольку придаваемое Свойство или Функция не должны разрушать изначальных функций и свойств. Но для чего-то более простого, потеря структуры чего не критична — трансфоживление становится грубее и быстрее. Становится вполне исполнимым в полевых условиях.

Символ. Если попытаться выразить его кратко, как она это делала для Минны и Диссэна, он выражает стойкость. На самом же деле Стойкость означает ещё и нерушимость, статичность, упорство, в некоторых эфемерах — холод и порядок, пусть для них есть отдельный знак. Асио проявила Стойкость перед собой и, держа значение-суть на краю этой половины сознания, потянулась к волшебству.

Магия. Животворящий Поток. Волшебство. Мистическая энергия. Живая, светлая, яркая! Она чувствовала это каждым потоковым сенсором, но сейчас требовалось коснуться. Ощутить — душой? Пси-потоком напрямую. Два потока — её сознание-воля и колдовская субстанция — соединились. И тогда она ощутила мир Потоком и через Поток.

Это сложно описать словами. Она бы и не смогла, попроси кто. Как Асио было известно, маги-люди тоже не могут описать трансфоживление точно. У каждого была своя, индивидуальная аналогия. Кто-то говорил, что это как будто соединить руки двух влюблённых — материи и идеи. Для кого-то это погружение в освежающую воду, чтобы достать со дна ракушку и вынести её на берег. Или — дотянуться до звезды на небе и положить её на землю. Были и более простые аналогии — поднимать груз, например.

Для Асио трансфоживление было сложным, упорядоченным, системным процессом — как и у большинства других агентов — но, в то же время, невыразимо приятным. И эта приятность мешала, отвлекала от тонкого процесса, которому требовалось уделить каждую свободную часть вычислительной мощности. Каждую частицу своей воли.

И Система не могла автоматизировать этот процесс на технологическом уровне их дженума. Даже станции перестройки агентов низкого уровня были заимствованы — или требовали вмешательства самой локальной Системы как сверхразума. Легко быть "мостом" Потока между "островом" материи и "островом" инфосферы, но чтобы перейти по мосту или провести по нему именно то, что требуется, нужен если не разум, то хотя бы воля.

Всё это пронеслось в сознании в один миг, долгий миг, пока происходило слияние. Плотный Поток заструился белым меж пальцев, по телу, шее, голове Асио, окутывая воздух перед плитой-дверью и её саму причудливым узором. Волосы затрепетали под сильным ветром — воздух менялся, приобретая Свойство. Мягко-белая вспышка единения!

На пробу она потянулась рукой вперёд и натолкнулась на невидимое препятствие. Сделала шаг назад и провела по трансфоживлённому воздуху лучом деструкции. Бесполезно: застывшие словно в стекле молекулы и атомы остались целыми. И останутся целыми, даже если рядом произвести цепную реакцию атомного распада. Взорвать атомную бомбу.

— Сделано, — сообщила она. — На ближайшие двадцать пять часов этот путь перекрыт.

Ирини.

Сцепив руки, она смотрела за боем. Итак, взять Универград под контроль не вышло. Просто некем — Штурм-два выбит, силы Штурма-один тают прямо на глазах: никто из призраков не может сравниться со скоростью Асио Истор, да и волшебники Универграда преподносят неприятные сюрпризы. В частности, их базовой, отточенной до рефлексов атакой был луч, распространяющийся со скоростью света или немногим ниже. Пуля летела медленней, а реакция у некоторых универградцев была сравнима с реакцией призраков — но призраков было просто меньше. Маскировку компенсировали ловушки, реагирующие на изменение веса, сразу за которыми и устраивали оборону маги Университета, и только личные щиты позволяли до сего момента с потерями, но зачищать здание — пока Асио не вышла на охоту.

Кроме того, иногда маги Университета работали "стрелами", взрывающимися различными эффектами, не жалея здание — и перегружали защиту даже без ловушек. Ирини даже задумалась, а не следовало ли им рассчитывать на рабочий купол и совсем иной план, тем самым существенно снизив влияние боевой магии? Нет, пожалуй, не стоило. Всё бы шло по плану, не будь универградцы такими параноиками. Взорвать собственную администрацию! О количестве ловушек и говорить не стоило.

Вторым существенным просчётом были гомункулы — но о них Ирини принципиально знать не могла. Шпион в Университете слишком далёк от должностей, на которых имеют хотя бы примерную информацию о подобных проектах. Или, возможно, стоило привести больше сил? Тоже нет — это бы улучшило результат лишь чуть, а вот потери стали бы значительно выше.

Смотря, как гомункулы окружают Университет, небольшими группами врываются внутрь, направляясь точно к местам дислокации призраков, занимают ближайшие от холма здания, выдвигаются навстречу отступающим под напором элементалей магам, она поняла, что Универград захвачен не будет. Возможно, сработала бы группа Резерв, а через мобильный телепорт Звена можно было бы перекинуть ещё несколько боевых групп, но только будь господство в небе за Корпорацией.

А его не было — наверху творился настоящий хаос, в котором уже было заметно превосходство юрких агентов над медлительными дронами, несмотря на всю их защиту и ракетное вооружение, по силе-объёму атаки превосходившее лучи и даже ракеты противника. Группа операторов, координирующая дронов, просто не успевала, а автоалгоритмы плохо работали с меняющими поведение конструктами Системы, не говоря уж об отсутствии тактики борьбы с агентами-защитниками, уничтожить которых можно было только синхронным попаданием нескольких ракет. Немалую роль сыграл и неудачный первый залп — Ирини зря поставила на невидимок, их у Системы всё-таки не было. Медленно, но верно Система увеличивала соотношение потерь в свою пользу.

— Штаб, мы отступаем по плану R, — решилась она.

— Не так быстро, Ирини, — ответила Нелл по каналу Штаба. — Я хочу Асио, следовательно, я её — получу.

Она это серьёзно? Там уже больше двух тысяч гомункулов, сотни ловушек в Универграде, наконец, Система может отправить пару агентов на самоубийственный таран!

— Как?

— Магистр Нелл, и я снова напоминаю вам, что омега-фактор запрещён, — заметил неведомо как залезший в служебный канал мастер Бронор.

— У Симмонса вам интеллект атрофируют, что ли? — усмехнулась Нелл. — Омега то, омега сё... Зачем идти напролом, если можно использовать банальный шантаж?

— Дара Истор, — поняла Ирини. Они думали и над таким вариантом действий, но отказались от него в пользу объёмных ритуалов, долженствующих сковать Асио. Вот только направляться ритуалы должны были по якорям на металлоголемах, а их уничтожили до последнего.

— Именно, именно! — ухмыльнулась Нелл. — Сейчас ассистент, Атьер берёт... взял, пленил уже её. Осталось только подать сигнал, и Асио у нас, меня в руках.

— Магистр Нелл, — а вот этого голоса Ирини даже не рассчитывала услышать. Глубокий, медленный и веский голос Председателя Совета Директоров Эллстар, Эдварда Вишайса. — Недавно со мной связался магистр Симмонс. У него есть сведения, что вы намереваетесь нарушить договор.

— Вот как? — спокойно отреагировала Нелл — в отличие от вздрогнувшей Ирини, которой очень не хотелось оказаться между двух, а то и трёх огней. — И в чём же конкретно это выражается, господин Председатель? — Ирини поёжилась от холода в голосе магистра.

— Вокруг Универграда создан и лишь усилиями магистра Симмонса не активирован ритуал познания через разъятие, уважаемый магистр, — отразил её тон Председатель. — Я хотел бы услышать подробные объяснения ваших действий. В моём кабинете, сразу по завершению, очевидно, провальной операции.

— Наедине, — Нелл... улыбнулась?

— Я не так глуп, как мой предшественник. Со мной будет магистр Симмонс в сопровождении двух мастеров. В ваших же интересах прибыть как можно быстрее, иначе разговор о санкциях пройдёт без вас.

— Санкции, как интересно, любопытно, — безумный смешок. — Симмонс, старый друг, ждёт, заждался, ха! — и резко сменила тон на ледяной. — Час, и я преподнесу Корпорации императорский подарок.

— Буду ждать.

— И я жду, что на нашем разговоре будет присутствовать Карен, — бросила Нелл. Карен Сильверберг — Исполнительный Директор Корпорации. Зачем её присутствие Нелл? И, боже, как же она ненавидит корпоративную грызню! — Сообщу ей сама.

— Не имею ничего против. Помните, вы близко к черте, магистр, — сухо ответил Председатель, и отключился.

— Эдвард-Эдвард, — разочарованно протянула Нелл. — Ирини, начинай свою эвакуацию или что ты там собираешься делать, а я займусь Асио. А будет Владимир ругаться, кричать — шепни на ушко мне.

— Хорошо, — вздохнув, ответила она. — Штаб?

— Здесь, Центр, — отозвался Игорь.

— Эвакуация по плану R, немедленно.

— Центр, у нас в Университете сорок один призрак, вы уверены?

— Эвакуация по плану R, — повторила Ирини. — Это не обсуждается. Штурм-один списан в допустимые потери. И не медли там, Игорь!

— Принято, — в голосе его звучало несогласие, но с этим можно разобраться позже — после отчёта психологов.

— Звено, отход.

— Есть, Центр.

— Резерв, эвакуируйтесь по плану R.

— Уходим, Центр.

— Давление, делай, что хочешь, но сдерживай Систему. Чем дольше, тем лучше.

— Как скажете, Центр, но мы быстро теряем дронов.

Плохо. Остаётся надеяться, что с выжившими агентами Нелл справится сама.

— Армада, отставить прорыв любой ценой, работай аккуратно, затягивай бой, отвлекай их на защиту гражданских.

— Сделаю, Центр.

Ирини откинулась в кресле, только сейчас заметила, что сжатые руки побелели и болят. С трудом расслабила мышцы и разомкнула пальцы, размяла их. Что ж, операция не удалась, но это далеко не первая неудача в её практике. Если Союз Городов не удалось взять наскоком, то Корпорация применит старую добрую тактику "разделяй и властвуй". Да, десятилетия кропотливой работы — но она ещё успеет увидеть триумф Эллстар и войти в Универград как хозяйка, а не враг.

Джексон.

Звук. Захлопнул ноутбук и быстро огляделся. Тихо. Скора — забавное и меткое имечко! — замерла у кроны дерева. От ветра прикрывал её щит, от холода — его возвышение. Хорошее местечко для отдыха! Но звук!

Снова! Шорох. Он прищурился, оглядываясь. Солнечно, только деревья гнутся под ветром и... тень! Тень дерева слишком большая. Быстрый взгляд вверх — руки уже снимают винтовку с предохранителя. Пусто. Какого чёр...блять! Что-то холодное легло на его плечи. Разворот! Палец рефлекторно нажал на курок, выстрел снял со Скоры щит... ничего?

— Что за ёбанная чертовщина? — выругался он. Снова бросил взгляд на тень — нормальная. Какого хрена тут вообще творится? Ладно, как говорится, не знаешь, что происходит — сматывай удочки! — Эй, Скора, подни... ах ты! — что-то невидимое сдёрнуло его с платформы прямо в сугроб. — Ёб т... крмпфф! — невидимая рука с нечеловеческой силой сжала шею, и последнее, что он видел перед тем, как сознание угасло — размытый, дрожащий силуэт на фоне поднимающейся Скоры.

Асио.