Старейшины побрели продолжать свою работу, а я отправился осуществлять общее руководство. Быстрее всего наносили сухой травы, порубав её после этого кремниевыми ножами. Затем появились носилки. Поначалу у мастеров ничего не получалось, но, увидев, как я ношусь по стоянке и раздаю пинки, старики блеснули смекалкой, после чего народ попёр за глиной.

С ямой дела обстояли труднее, но тот, кто пытался рыть землю заострённой палкой и руками, поймёт моих воинов.

Несмотря на все мои старания, в тот день к производству кирпичей так и не приступили. Наносили травы и глины, почти закончили яму. Корзинщики принесли мне показать мой заказ. Я оценил проделанную работу и объявил об окончании рабочего дня. Народ побрёл к пещере и костру.

Я одолжил у мастеров каменное сверло, вынул из своего запасника горсть разноцветных ракушек, добытых для меня студентом, насверлил в них дырок и нанизал на нитку, сплетённую из волос. Ожерелье получилось простенькое, без затей, но я и не говорил, что производство сувениров — мой конёк.

Вечерело. Мои соплеменники ужинали у большого костра. Я отправился к ним, пристроился к воинам, взял мясца, нарезал его, посолил, нанизал на прут и пристроил над огнём.

Народ косился на меня без подобострастия.

Отужинав, я нашёл свою девку и повёл её к себе.

— Ой, великий вождь, а мне говорили, что ты меня уже забыл !— щебетала она, шагая за мной.— Знаешь, а быть вымытой, оказывается, приятно. Такая лёгкость чувствуется ! Я приду к тебе ещё помыться, ладно ? Все ба..., то есть женщины в племени спрашивали, что у меня с волосами. А я им не сказала ! Великий вождь, давай теперь помоем тебя.

— В этом нет необходимости, я уже сполоснулся.

Девка была счастлива и довольна. А когда я, приведя её к себе, вручил ей ожерелье, она вообще перенеслась на седьмое небо. Затаив дыхание, моя гостья разглядывала его при свете лучины, торчавшей в трещине на стене. Я не мешал ей.

— У тебя тут хорошо,— призналась она, повесив подарок на шею и перебирая пальцами ракушки.

— Заболтались мы с тобой,— ответил я и задул огонь.

* * *

Утро предъявило свои права, осветив солнечными лучами мою пещеру. Я разлепил глаза и сладко потянулся. Моя гостья ушла, не разбудив меня. Я сполз с постели, умылся. Зубы чувствовали себя неуютно без привычной чистки, да и побриться бы не мешало.

Со двора слышался возбуждённый гвалт. Я оделся, обмотал ступни кусками шкур и подался к людям.

Посреди стоянки, на земле, накидали раскалённых углей, и в этом же месте расхаживала девушка. Руки её были стянуты за спиной, голова обмотана шкурой. Три воина прыгали вокруг пленницы, тыкая ей в бока тупыми концами копий, если она вдруг останавливалась.

Всё племя созерцало этой действо, пребывая в полном восторге от увиденного. Отовсюду слышались хохот, свист, крики одобрения.

— Видал, что она выделывает, великий вождь ?!— радостно взвизгнул Старший Воин, когда я подошёл.— Ни разу ещё не наступила на горячее, хоть и не видит ничего !

В этот момент девушка поставила ногу на носок между двумя красными углями, подёрнутыми серой золой.

— Вот это да,— отозвался я.— Действительно, просто цирк.

Соплеменники пропустили меня к месту забавы. Там я заехал в ухо первому воину из взбадривавших пленницу оружием, отобрал у него, упавшего, копьё и переломал его о спину второго. Третий успел убежать.

Девушка остановилась, вертясь по сторонам. Я подошёл к ней, сдёрнул с головы шкуру и размотал руки.

Она была не просто некрасивой, а отвратительно уродливой. Неандерталка. Глянув на притихшую, будто перед грозой, толпу, пленница сказала:

— Зачем вы меня мучаете ? Убейте сразу.

— Никто тебя не убьёт,— ответил я.

Вперёд вышел старейшина, покашлял, обратив на себя внимание, и заговорил:

— Великий вождь, эта баба — из поганого племени. Она должна умереть. Да ведь ты и сам это знаешь.

— Кому она должна ?

— Ты не путай нас, великий вождь. Мы все знаем, что ты владеешь словами, будто оружием. Но закон есть закон. А он гласит: людей из поганого племени надо убивать. Будь то мужчина, баба, старик или ребёнок.

Все вышеперечисленные категории из нашего племени мрачно молчали, поедая меня глазами. Мои воины смотрели в землю. Понятно, народ и армия едины. Рассчитывать придётся только на себя.

— Что ж, против закона я не пойду. Разве можно ? А заодно проверим воинов,— бодро сказал я.— Кстати, просветите меня: за что мы убиваем людей из поганого племени ?

— Они водятся со злыми духами, а также насылают на нас мор и болезни,— пояснил Старейшина.

— Это неправда !— вмешалась неандерталка, но на неё даже никто не шикнул.

— За такие паскудные штуки — никакой пощады !— распорядился я.— А ну пошли со мной.

Я попёр прямо на своих соплеменников, и те расступились передо мной. Пленница брела следом.

Лес начинался метров за двести от стоянки, а перед ним росли отдельные деревья и кусты.

— Ты хорошо бегаешь ?— спросил я неандерталку.

— Да. Но к чему эти вопросы ?

Воины обступили нас со всех сторон. За их спинами стояло племя, возглавляемое глупыми, невежественными стариками.

— Сейчас ты побежишь от стоянки,— объяснил я девушке.— Когда поравняешься вон с той берёзой, в тебя начнут стрелять из лука. Понятно ?

— Понятно,— ответила та, дрожа от возбуждения и облизывая пересохшие губы.

— Ну а там — как повезёт,— добавил я.— Надеюсь, удача будет с тобой.

— Что это ты такое говоришь, великий вождь ?— проворчал Старший Воин.— Кто стрелять будет ?

Я посмотрел на своё войско. Мои гвардейцы стояли передо мной, ожидая распоряжений. Каждый положит пленницу с одной стрелы, хоть побежит она, хоть останется. И я сказал:

— Волчонок.

Пацан появился словно из-под земли.

— Он не воин !— завопило несколько голосов сразу.

— Ты ещё не передумал ?— поинтересовался я.— Не хочешь остаться у охотников ?

— Нет, великий вождь.

— Тогда я беру тебя рекрутом. С этого момента ты будешь жить с воинами, носить для них воду, перестилать их постели, водить им женщин. Подчиняешься Старшему Воину, должен слушать его беспрекословно. Если он прикажет тебе умереть, значит ляжешь и сдохнешь. Ясно ?

— Ясно, великий вождь.

Волчонка трясло точно так же, как и неандерталку.

— Старший Воин будет учить тебя владению оружием и рукопашному бою. И ответит за тебя своей лохматой башкой, если что. С этого момента ты — воин. Лук !

Старший Воин протянул требуемое оружие. Великовато оно было для пацана, ну да что ж тут поделаешь. Сам напросился.

Среди моих соплеменников поднялся глухой ропот, переходящий в отдельные возмущённые вопли. Я толкнул неандерталку в спину и сказал:

— Беги !

Она рванула с места. Волчонок вышел на огневой рубеж.

Мои воины напряглись. Я взял дубину и ближайшего из них и предупредил:

— Пусть только какая-то гнида попробует выстрелить. Сломаю руку. Охотников это тоже касается.

Вперёд вылезла Наставница, объясняя всем вокруг:

— Волчонок хорошо стреляет. Он обязательно попадёт.

Пацан вскинул лук и пустил стрелу. Я резко обернулся. Неандерталка уже добежала до берёзы, оглянулась, увидела летящую в неё стрелу и прыгнула в сторону.

Соплеменники загудели. Волчонок сдвинул брови, поднял с земли вторую стрелу и прицелился. Неандерталка бежала не по прямой, а моталась в стороны. Ну так в неподвижную цель любой попадёт.

Беглянка среагировала и на вторую стрелу тоже.

— Пусть выстрелит опытный воин !— проревел Старейшина.

— Пусть стреляет Волчонок !— взвизгнула Наставница.— Хэй ! Хэй, Волчонок !

Это был боевой клич нашего племени. Волчонок растянул лук изо всех своих детских сил и отправил в полёт третью стрелу.

Неандерталка уже не оглядывалась — лес был совсем рядом. Стрела летела прямо в неё. Мои соплеменники вытянули шеи и...

Беглянка упала. Из глоток дикарей вырвался удовлетворённый вздох. Волчонок сжал кулак и прошептал:

— Хэй !

Но праздника не получилось — неандерталка поднялась с земли и побежала дальше, прихрамывая на первых шагах, а затем всё быстрее. Волчонок схватил четвёртую стрелу, но всем было понятно, что никакой лук уже не добьёт до цели.

— Он всё равно попал !— заорала Наставница.

— Она просто споткнулась !— взвыл Старейшина.

— Мы догоним её, великий вождь !— с энтузиазмом вмешался Старший Воин.— И приведём назад !

— Давайте,— согласился я.— Надеюсь, она уже успела позвать злых духов на подмогу.

Сорвавшиеся было с места воины и несколько охотников остановились, будто налетев на невидимую стену.

Мои соплеменники возмущались уже в полный голос. Старейшина двинулся ко мне, за ним — вооружённые охотники. Боковым зрением я отметил, что около меня стоит Волчонок. Только он.

— Ты ничего не хочешь нам сказать, великий вождь ?— прошипел Старейшина, дерзко глядя мне в глаза.

— Хочу,— спокойно ответил я.— Мне непонятно, почему никто не работает.

— Ты отпустил бабу из поганого племени ! Изначально было понятно, что мальчишка не сможет растянуть лук как следует ! Теперь она напустит на нас злых духов !— заверещал Старейшина.

— А если б не отпустил, их на нас наслали бы её соплеменники.

— Вождь ! Ты очень сильно ошибаешься !

— А ты забываешься, старик. И тоже очень сильно. Я сейчас отойду на минутку. Когда вернусь, чтобы все работали. Ясно ? Воины — за мной !

За пещерой мы оборудовали тренировочную площадку. Там воины стреляли и отрабатывали навыки боя. Я отвёл свою дружину туда и распорядился:

— По одному.

Первым, как и полагается, на меня ринулся Старший Воин. Я шагнул к нему и свалил его ударом в глаз.

Второй вылетел за пределы площадки, встреченный прямой ногой. Третьим выскочил Дуб.

Тут следует сделать небольшое лирическое отступление. С именами в нашем племени было туго. Людей называли или согласно занимаемой ими должности (как меня, например), или животно-растительными кличками, подбирая зверюшек и цветочки к внешности и характеру называемого. Женщин, за редкими исключениями, вообще никак не клеймили. Тех, кто не имел ни должности, ни каких-то выдающихся внешних данных, звали просто: "Эй, ты !".

Так вот, Дуб и крепостью тела, и умом полностью оправдывал своё имя. Дрался исключительно дубиной. А ещё он очень обижался на меня за то, что не его я назначил Старшим Воином.

Дубина плясала в его руках. Дуб прыгал вокруг меня, а я дёргался в стороны, не сводя глаз с оружия. Но те, кто рассчитывал на длительный поединок, остались ни с чем. Дуб решил шарахнуть меня с разворота и на мгновение показал спину. Этого мне хватило, чтобы от всей души двинуть его кулаком в лопатку. Здоровенный Дуб выронил оружие и с криком упал, ткнувшись физиономией в утоптанную землю. Воины, не ожидавшие столь скорой развязки, замешкались, и я рявкнул:

— Следующий !

С перепугу выскочили сразу двое. Ударом ноги с разворота я свалил первого, а он, падая, затылком разбил нос и губы бегущему за ним воину.

Короче говоря, вскоре все двенадцать лежали на земле. Последним на меня прыгнул Волчонок, но я схватил его за плечо и заорал:

— Это ещё что за новости ?! В следующий раз за такое выпорю хворостиной !

Волчонок шарахнулся в дальний угол площадки.

— Встать,— сказал я.

В драке мне стесали клок кожи с руки, но это ничего, не смертельно.

Воины выполнили моё распоряжение, кряхтя от боли и опираясь на табельное оружие. Я стоял перед ними и смотрел на них. Не кривился, рож не корчил, молний глазами не метал. Просто смотрел.

Первым этого не выдержал Старший Воин.

— Мы должны были её убить, великий вождь ! Она из вражьего племени ! Ты можешь избить нас снова, но от этого ничего не изменится !

— При чём тут вражье племя ? Чему я вас всегда учил, а ?

— Один за всех и все за одного,— хором ответили воины.

— И что ? Да я проверял вас, козлы ! А вы проверки не выдержали.

— Ты нас накажешь ?— спросил Старший Воин, глядя в сторону.

— Можешь даже не сомневаться. Когда достойную кару придумаю. А сейчас оставайтесь здесь, работайте над защитой от копья.

— А ты ?

— А я пойду к людям.

— Великий вождь, ты бы не ходил один. Люди недовольны.

— Да ну ? И какой мне с вас прок ? Опять будете в сторонке стоять, в землю таращиться. Вот Волчонка я возьму. Давай со мной.

И мы вдвоём отправились к пещере.

Народ бурлил. Старейшины, размахивая руками, орали все разом, разводя антиправительственную пропаганду. Из толпы моих соплеменников слышались возмущённые вопли. Мы с Волчонком медленно брели туда. Пацан, по-видимому, чувствовал себя неуютно, ему ещё не приходилось лицезреть столько перекошенных физиономий угрожающего вида. Похоже, мне собираются объявить импичмент.

Я неспешно подошёл к Старейшине.

— Вот он !— завопил тот.— Явился !

Один из корзинщиков, недавний воин, вцепился в шкуру, служившую мне одеждой. В ответ я так двинул его кулаком в солнечное сплетение, что тот рухнул на колени. Охотники и все прочие смотрели на меня недобро. Но напасть не решились

— Вождь, мы хотим слышать оправдания твоему поступку !— проревел Старейшина, и многоголосый гул заглушил последние его слова.

Старый он стал, жаль было его бить на полном серьёзе. Но оплеуху я отвесил ему с удовольствием. Он мотнулся в сторону. Я наступил ему на голень, вынудив старика принять коленопреклонённую позу, и яростно проревел:

— ВЕЛИКИЙ вождь, собака !

А затем рванулся к охотникам и съездил по роже ближайшему из них, хотя никто не обозначил готовности заступиться за Старейшину.

Толпа подалась назад, над стоянкой повисла тишина. Мои воины с разбитыми рожами и отсутствующим взглядом выстроились слева от меня.

— Это я-то должен оправдываться ?! Ах вы сволочи ! Кто привёл сюда бабу из поганого племени ?! Кто, я спрашиваю ?!

Всё племя посмотрело на охотников. Их начальник робко шагнул вперёд и ответил:

— Ну, мы.

— Колдун !— рявкнул я.

Вызванный специалист тотчас явился.

— Ты проводил ритуал перед охотой ?

— Да, великий вождь.

— Как ты это делал ?

— Как обычно, великий вождь. На стене пещеры я нарисовал мамонта и других зверей, после чего исполнил Танец Увеселения Добрых Духов. А потом попросил их помочь нам, пока охотники метали копья тупым концом в эти изображения.

— Мамонта, говоришь ?! А почему же тогда охотники притащили неандертальскую девку ?!

— Не знаю, великий вождь,— смиренно ответил колдун, оглушённый моим рёвом.

— Получается, что теперь добрые духи сидят, чешут репу и думают: а зачем помогать этим людям ? Добыча им всё равно не нужна, а нужны им женщины из племени неандертальцев. Ведь так выходит ?

— Так, великий вождь.

Охотники, да и прочие мои соплеменники аж рты пораскрывали. Они-то видели себя молодцами и джигитами, у которых самодур-диктатор отобрал законный трофей. А тут вон как выходит.

— Колдун — свободен. Старший Охотник — ко мне.

Старики, поваленные мной на колени, так и не поднялись. Я поймал взгляд Волчонка и показал ему глазами на тонкую палку, лежавшую неподалёку от места событий. Тот быстро подал её мне.