Иридий никогда не был выдающимся магом, но сам он с такой оценкой не был согласен. С раннего детства он знал, что особенный, что не такой как все. Он был выше остальных. И когда обнаружились его способности к магии, только утвердился в этом мнении. Поэтому свою страсть к юношам, которую проявил уже после своего совершеннолетия, посчитал тоже каким-то особенным отличием. Тот факт, что он обнаружил интересный эффект, когда впервые принудил к сексу какого-то из крестьянских мальчишек. Иридий получил силу. И чем упорнее сопротивлялся его действиям жертва, тем больше силы получал колдун.

И вот теперь, кажется, в его руки попала такая добыча, которая сделает его действительно сильнейшим. Потому что бард-разбойник, в чьих жилах текла кровь двух перворожденных рас, наконец, в его руках. Сколько силы пульсировало в его яростных глазах. Ломать и пить эту силу будет действительно наслаждением из наслаждений.

Дело чуть было не испортили паладины Доэра, но их дороги разбегутся в Чило, и Иридий сможет воплотить свой план в действие. Правда, он прищурил глаза, этот юноша Мария-Александр... Колдун улыбнулся, нужно сделать так, что бы мальчик остался с ними. Видимо сами боги хотят, что бы он получил как можно больше могущества, а украденная жизнь барда помноженная на этого мальчика — это будет просто невероятный прилив сил. Иридий не сомневался в этом.

Колдун не видел, как в этот момент юноша обернулся и взгляд в этот момент, брошенный на колдуна, отнюдь не был взглядом мальчишки, полным дружелюбия ко всем и всему.

— Что-то случилось? — один из паладинов Доэра, поравнялся с конем гостя.

— Пока нет, — спокойно отозвался тот.

— Пока? — в гулком голосе слышался явный вопрос.

— Паладин, — Мария-Александр внимательно взглянул на него, словно мог что-то разглядеть за забралом. Казалось паладины, даже спали в своих шлемах. Во всяком случае, никто из их спутников так и не смог увидеть их лиц. — Когда я присоединился к ваше группе, в самом начале я услышал довольно любопытный диалог.

— Вот как, — тон паладина был нейтрален.

— Ваш Кодекс и Слово Доэра Справедливого... Вы действительно не можете ничего сделать с этой странной ситуацией. Вы САМИ.. но в вашем Кодексе есть пункты, которые дают лазейку.

Паладин вздохнул:

— Ваша цена, Мария-Александр Росомаха?

Юноша слабо улыбнулся, правда эта улыбка не коснулась глаз, которые внезапно стали очень жесткими и цепкими:

— Мне сразу показалось, что мы могли встречаться раньше. — и сделав небольшую паузу, произнес. — Орки.

— А Бард?

Зеленые глаза мигнули и стали почти по детски хитрыми:

— Разве у ВАС есть к нему какие-то претензии и обвинения? Иридий их так и не сообщил, и я вправе подозревать его в клевете, учитывая его странные, весьма неприятные интересы.

— Орки — налетчики.

Росомаха не ответил, только по-кошачьи немигающее взглянул на собеседника. Он уже назвал свою цену.

Паладин помолчал, а потом тихо произнес:

— Именем Доэра, Бога Солнца и Справедливости, я беру кровь и последствия этой сделки на себя.

— Да будет так, — завершил формулу ритуала убийца. На его совести оставался лишь грех самого убийства.

Ран Аларик Кали напряженно вглядывался в темноту.

— Тоже чувствуешь это, малыш? — тихий голос Урика от клеток. — Там бродит смерть, которая пришла суда несколько дней назад, а теперь собирает свою жатву.

Бард медленно кивнул. Он тоже чувствовал это. Смертные, с их коротким сроком жизни уже не замечали, когда рядом с ними бродят посланники Голодноглазой, но такие как он, в чьих жилах кровь долгоживущих, если не бессмертных, очень ясно ощущали её присутствие. Полукровка в свои тридцать с небольшим был очень молод, фактически младенцем по меркам свох сородичей и с той и с другой стороны и одновременно, он жил мерками смертных. И каждый его прожитый год можно было считать за десять лет. К тому же он был бардом. Очень редкий тип певцов на эмире. Таких как он по пальцем можно было пересчитать.

— Не волнуйся, орк, — бархатный шепот обволакивал, словно говорящий находился в каком-то трансе. — Сегодня она пришла не за нами. Но на изменит и твой и мой путь. Ты шагнул во Тьму, едва родившись. Твои первые слова были 'Она -красива'. Тебе назвали цену и ты согласился заплатить её, но сможешь ли ты пойти до конца? Согласишся ли стать лишь тенью на тропе легенды?

Мелодия, а не слова.. Он плел паутину Песни, и его товарищи по плену едва улавливали смысл звуков, что срывались с губ барда.

А потом пришла тишина. Ночная и насыщенная запахом человеческой крови. Скрипнули сочленья доспехов. Это, наконец, пошевелилс один из стражей — паладинов, который вызвался сегодня ночью охранять клетки. До этого момента он был абсолютно неподвижен, словно сама жизнь покинула тело. Превратив его в статую.

— Ты воистину бард, Ран Аларик Кали, по прозвищу Разбойник, — глухо прозвучало из-за забрала.

— По-твоему я врал все это время? — оскалился тот.

Но паладин не успел ответить. Вмешался один из орков:

— Что происходит, человек?

И опять ответа они не успели услышать. Из ночной мглы выскользнули его товарищи, похожие на бесшумных призраков, не смотря на тяжелые доспехи. А следом за ними шагнула тень...

— Рас, — выдыхает бард, вцепляясь в прутья решеток.

Зеленые глаза скользят по нему и упираются в рыцарей. Старший протягивает юноше связку ключей.

— твоя плата, Росомаха.

Легкий кивок, принимающий и подтверждающий, и в ответ... окровавленный кинжал ложиться на раскрытую обнаженную ладонь, так как нельзя принимать Грех на защищенную тканью или металлом кожу. Только её настоящее тепло. Только её беззащитность.

— Часть вашего греха, паладин.

— Да будет Доэр нам судьей, — паладин сжимает ладонь на рукояти и поворачивается в сторону клеток с пленниками.

— Отныне ваши жизни принадлежат ему.

— Что это за спектакль, человек? — сплюнул в траву Урик.

Никто не потрудился ему ответить. Паладины просто развернулись и скрылись в темноте ночи, а через некоторое время раздалось ржание лошадей. Паладины Доэра отбывали подальше от этого места.

Орки и бард в недоумении уставились на одинокую фигуру Марии-Александра Росомахи.

Тот с минуту стоял, прислушиваясь. А потом просто поднял лицо. Подставляя его лунным лучам. И в этот момент не было в чертах его лица ничего нечеловеческого. Спустя какое-то время. Когда в лесу раздался неуверенный стрекот какого-то насекомого, он повернул лицо к оставшимся и мягко улыбнулся:

— Ну что? Хотите выбраться из клеток и размяться на траве?

— Если ты объяснишь. Что происходит, а то начинает казаться, что нам лучше остаться здесь. Вроде как безопаснее, — подал голос бард. — Пахнет кровью.

Юноша пожал плечами:

— Паладины Доэра наняли меня устранить Иридия и его людей. А орки — цена.

— Устранить Иридия? — удивленный орк — это необычное зрелище.

— Я — убийца, — с легкой, какой-то извиняющей улыбкой пояснил Мария-Александр. И с гордостью добавил. — Лучший. Идеальный.

— Наемный убийца?! — неверяще прошептал огенноволосый бард. — Но ты...

— Совсем не похож? — и снова эта легкая полуулыбка. — Но в этом то и суть, не находишь, Ран?

— Вот тебе и мальчик, — хрипло рассмеялся один из орков. Второй же вцепился в прутья клетки так, что казалось ему все же удастся их сломать:

— Ты хочешь сказать, что мы обязаны жизнь убийце?!

В зеленых глазах сверкнула золотистая линия — обводка радужки:

— Я ничего у тебя не прошу, орк. А если ты хочешь суда за налет на мирное население над собой больше, чем быть опозоренным подарком жизни от убийцы, то ты еще можешь нагнать паладинов. Потому что Иридий и его люди уже никуда вас не повезут.

Он подошел к клетке орков и молча открыл замок. Так же молча он снял замки с цепей и спрыгнул обратно на траву. Не оглядываясь на орков, направился к клетке барда

Ран широко раскрытыми глазами наблюдал, как юноша голыми руками распутывает магические нити, которые окутывали барда, вместе с простыми цепями. Пальцы убийцы порхали как бабочки.

— Ты еще и маг? — потрясенно выдохнул он.

И на лице Раса появляется лукавая улыбка:

— Нет, конечно. Просто я — идеальный убийца.

И странно, в его голосе не слышно ни горечи, ни волнения. Только лукавство. И даже какая-то нотка гордости. Когда он помог выбраться, шатающемся от слабости барду, орки уже стояли на темной траве, внимательно всматриваясь в убийцу. Вид у них был предельно сосредоточенный.

— Мы обязаны тебе жизнью, — его звали Марон, и он редко разговаривал, однако в этот раз похоже, выступал от лица всех.

— Верно, — кивнул Росомаха. — Я мог бы затребовать золото, или что-то, что могут только паладины Доэра. А я всего лишь затребовал вас.

— Зачем? — тихо поинтересовался Марон.

Убийца посмотрел на него непроницаемым взглядом:

— Скажем так... это сентиментальность сыграла свою роль. Маленькая прихоть.

— Мы обязаны тебе жизнью, — орк смотрел пристально. — И должны вернуть этот долг.

— Это тоже верно, — отзывается юноша, усаживая барда на траву так, что бы тот мог откинуться на повозку, на которой стояла его клетка. — Есть вариант, разойтись прямо сейчас, но однажды, я приду к каждому из вас, за возвратом долга.

— Понятно, — Марон переглянулся с каждым из своих соратников. И приняв какое-то решение снова повернулся к убийце. — А последовать за тобой мы можем? Хотя бы временно?

— Зачем? — искренне удивление. — Надеетесь быстрее вернуть долг?.

— И это тоже, но главное... — Марон внезапно показал на Рана. — Он идет с тобой, а лично мне хотелось бы поближе с ним познакомиться. Никогда еще раньше этого не случалось — полукровка эльфа и орка. Мы хотим понять кое-что...

Мария-Александр смотрел очень задумчиво. И, наконец, тихо заметил:

— Там, в дебрях Дикого Леса замер город. Он уже стал частью леса, но я бродил по его улицам и удивлялся. Орк, я не видел города прекраснее. И он все еще жив этот город. Который полностью опровергает твои слова о том. Что не случалось еще рождение поукровок орка и эльфа...

— Ты нашел Элиэракез?! — выдохнул Марон.

— Это его имя? — Росомаха кивнул сам себе. — Ему подходит. Да, я нашел его. Этот стало на некоторое время моим убежищем после последнего Заказа. Именно из-за него, я взял плату с паладинов вашими жизнями. Эльфы и орки могут жить и творить вместе. Я видел это. Так вы все хотите понять, возможно ли повторение того. Что было в далеком прошлом?

Орки молчали, а потом заговорил Арак, тот, что считался вождем этого маленького отряда.

— Я нахожу идею путешествовать с тобой, не самой лучшей. И во мне все противиться существованию подобного создания, кА кон. — мелкий кивок в сторону барда. — Однако, я должен признать, что пока мы были пленниками, я невольно многое узнал. И хочу понять еще ... давно уже ни у эльфов, ни у орком не рождалось бардов, а тот кого мы считаем настоящим выродком, внезапно оказывается владетелем подобного дара. Мы должны разобраться, прежде чем посмеем вернуться в родную степь...

— Похоже веселая у меня намечается компания, — усмехается убийца. — но вы забываете о самом барде, может Ран собирается совсем в другую сторону?

— Ты отказываешь мне? — тихо поинтересовался, до сих пор молчавший Ран.

— Нет, — качает головой Росомаха. Но теперь ты знаешь обо мне больше, чем знал прошлой ночью, — юноша смотрит внимательно и серьезно. — Вчера я еще не был наемным убийцей.

— Я тоже убивал, малыш. — усмехается Ран. Медленно поднимаясь на ноги и выпрямляясь во весь рост. — ради куска хлеба и пары сапог.

— Я убиваю за плату, а не ради выживания.

Бард смотрел на его мягкую улыбку, отражающуюся сейчас в зеленых глазах.

— Я понимаю разницу, — наконец, кивает он. — Но легенда все еще в твоей поступи. А я — бард. Ты же тот, о ком я могу спеть. И хочу спеть.

Мария-Александр уже не улыбался. Он разглядывал Рана с каким-то странным любопытством. И наконец, тихо вздохнул:

-Хорошо. Сейчас мы отдыхаем. Я бы посоветовал развести костер прямо здесь. В компании с Иридием и остальными будет довольно неуютно. Я прав?

— Их не похоронили?

В ответ убийца пожимает плечами:

— Я — убийца, а не могильщик. Единственное, что я могу сделать — это с вашей помощью притащить их сумки. Вам понадобиться одежда.

— И куда мы потом? — интересуется бард.

— В Чило, — пожимает плечами юноша. — Я же говорил, что там меня ждут.

Глава 3. Заказ.

— Опять, — Росомаха со вздохом отодвинул тарелку с недоеденным завтраком. Снаружи доносились звуки явственно разгорающейся ссоры. И голоса одной из сторон определенно принадлежали его спутникам.

Юноша распахнул окно и выглянул вниз, во двор гостиницы, где они остановились, по приезду в Чило вчера вечером. С одной стороны действительно стояли орки, которые готовы вот-вот взяться за оружие, а их противниками выступало несколько богато одетых молодых людей, с самоуверенными лицами. Которых совсем не смущали одежды охотников за головами. В которые были облачены орки, ни сама принадлежность стороны противников к одной из самых воинствующих рас Эмира.

Раса наиболее сильно заинтересовал Ран, который стоял прямо посередине между противниками. Убийца сложил руки на подоконники и устроил на них острый подбородок, приготовившись с интересом наблюдать. А следить за бардом оказалось сплошным удовольствием. Огненные волосы расчесаны и собраны в хвост на затылке, что бы не мешались и горели на солнце, словно костер. Из-за новой прически лицо немного заострилось, выделяя довольно большие глаза, которые впрочем бард часто щурит.

Прямой нос, четкий такой. Рот жесткий, парень не очень улыбчивый. А жаль, ему бы пошла улыбка. Брови сошлись почти в одну линию, демонстрируя крайнюю степень раздражения своего хозяина.

Скуластый и худой, хотя фигурка у него скорее сухая, но мускулистая... худой больше от недоедания, чем по структуре.. если откормить, то вполне приличное создание можно получить. А еще очень быстро загорающий на солнце. Пока сидел в клетке, Ран обзавелся замечательным смуглым загаром. Сейчас он одет в простую рубашку с плеча одного из охотников, темного цвета, с расслабленной шнуровкой у воротника и добротные, удобные штаны, заправленные в полусапожки, с мягкой подошвой, позволяющей двигаться бесшумно.

Судя по всему, ему либо сделали комплимент, либо оскорбили. Впрочем. В его случае — это были равнозначные понятия, так как приводили к равнозначному результату. Обычно все это заканчивалось дракой. Бард оказался восхитительно вспыльчивым и эмоциональным созданием.

А события во дворе гостиницы развивались.

— Может, вы и бессмертные, орки! — юноша, облаченный в золотистые тона шелка и бархата, сделал шаг вперед. — Но вам не место в Чило — городе правосудия! ВЫ убийцы! Исчадия Зла, и я обязан вырвать этого человека из ваших поганых лап!

Мария-Александр поперхнулся. Вот уж чего он не ожидал, так это подобного представления. Ну надо же, а Чило сильно изменилось за последние полвека. Вон уже пылкие юноши спасают бардов от орков. Нет. Конечно, орки в последнее время слишком часто нападают на деревни. Что находятся на границе с их степью, а Чило один из ближайших крупных городов к границе, но что бы вот такими заявлениями кидаться.