ветер перемен

Эфа внимательно огляделась, отметив, что голограммы не передают некоторые особенности трущоб и их обитателей. А именно, их запах. Тонкое нечеловеческое обоняние Эфы протестовало против такого издевательства над собой, но она привычно подавила все неприятные ощущения и приступила к поиску того, что привело ее в этот малоприятный район. Ей улыбнулась удача. Почти сразу она заметила выходящее из дверей какой-то ночлежки неопрятное существо примерно ее роста и телосложения. Эфа метнулась к нему и одним точным ударом в нервный центр погрузила обитателя трущоб в беспамятство. Убивать его она не решилась. Она неплохо знала систему безопасности дворца, но понятия не имела, фиксируют ли датчики внешней стены биоритмы организма. А рисковать в таком деле она не собиралась. Взвалив свою добычу на плечо, Эфа торопливо развернулась, и побежала к дворцу, предусмотрительно держась наименее освещенных участков улиц.

Добраться до дворца оказалось гораздо проще, чем она ожидала. Стоило только угнать флаер с дворянским гербом на дверце, и все охранные службы предпочли вежливо не заметить, что в его салоне находится бесчувственное тело, а водитель старательно прячет лицо от камер слежения. Вмешательство в дела дворянина для простолюдина могло легко закончиться преждевременной смертью, и поэтому охранники старательно делали вид, что все происходящее их совершенно не касается.

Бросив флаер недалеко от дворцовой площади, Эфа взвалила бесчувственное тело себе на плечо и бегом направилась к трехметровой гранитной стене окружавшей дворец. Она внимательно следила за тем, чтобы не попасть в зону видимости какого-нибудь датчика охраны, одного из многочисленных особняков, расположенных вокруг дворцовой площади. Это было маловероятно, но Эфа стремилась избежать любых случайностей. Провалить свое первое задание и оказаться в застенках Императорской тюрьмы ей совершенно не хотелось. Боли и смерти она не боялась, но проигрывать не любила. Тем более проигрывать существам, которых все ее инстинкты приказывали считать своей законной добычей.

Тело бродяги оказалось совсем не тяжелым, и не стесняло движений, однако исходящая от него густая вонь давно не мытого тела не давала Эфе использовать обоняние, напрочь заглушая все остальные запахи. Это сильно мешало ей сосредоточиться, но Эфа привычно подавила свою слабость, не позволяя себе ни на секунду отвлечься от выполнения главной задачи.

Предусмотрительно отключенные перед вылазкой к герцогу датчики внешней безопасности позволили ей проникнуть в дворцовый сад, не ставя в известность многочисленную охрану, как биологическую, так и электронную. Теперь ей осталось сделать самое сложное. Перепрограммировать вручную генераторы полей, при условии, что это до сих пор считалось невозможным. Впрочем, у ее создателей было на этот счет свое мнение, несколько отличающееся от официального. Спрятав тело бродяги в каких-то кустах неподалеку от декоративной каменной стены, окружавшей сад, Эфа бесшумно заскользила по залитым лунным светом дорожкам к бункеру, где помещался генератор полей, контролирующий нужный ей участок стены.

Замок поддался на удивление легко. Эфа беззвучно приоткрыла дверь и скользнула внутрь. Небольшое помещение покрывала многолетняя пыль, однако пульты управления были в полном порядке. Осторожно, стараясь не задеть ничего лишнего, девушка ввела пароль допуска, внутри машины что-то пискнуло, и на пульте загорелась зеленая лампочка. Вот и все. Осталось только сменить настройку с охранной на боевую конфигурацию, о которой вряд ли подозревали даже инженеры, обслуживающие это чудо техники. Дальний предок нынешнего Императора установил эту программу на случай штурма дворца, и за все тысячи лет, прошедшие с тех пор, она ни разу не использовалась, если, конечно, свидетельства современников, зафиксированные придворными летописцами, не лгали.

Эфа внимательно считала показания приборов и удовлетворенно кивнула. Сбой в программе выглядел совершенно естественно. Просто результат длительного использования техники. Самопроизвольное включение боевого режима на три секунды с последующим полным аварийным отключением неисправного агрегата. Порядок. Тихо выскользнув из бункера, Эфа вернулась к стене, извлекла бродягу из густого кустарника и замерла, отсчитывая мгновения. Есть! Мощным толчком она отправила бесчувственное тело через барьер. Короткая вспышка — и боевое излучение распылило его на молекулы. Эфа убедилась, что вспышка зафиксирована пассивными сенсорами и, позволив себе передвигаться со всей доступной ей скоростью, покинула территорию дворца. Так. Она отчетливо слышала приближение охранников. Как она и предполагала, сработала тревога. Эфа бросила на землю у самой стены свой отрезанный палец и, отступив в тень, внимательно осмотрела получившуюся картину. Для правдоподобия явно чего-то не хватало. Чего? Эфа прокрутила в голове картину происшедшего так, как ее должны были увидеть люди. Телохранитель императора по какому-то тайному поручению пересекал периметр безопасности дворца в неположенном месте. В момент преодоления силовых щитов сработала старая боевая программа. От телохранителя остался только один палец, по которому его впоследствии и опознали... Стоп! Вот оно. Людям не свойственно такое положение кисти, при котором в зону поражения поля могли попасть все пальцы, кроме одного безымянного. Она, конечно же, не совсем человек, но это вряд ли будет принято в расчет. Как никак ее происхождение до сих пор засекречено. Следовательно, у людей, проводящих дознание, могут возникнуть ненужные вопросы. Этого необходимо избежать. Эфа быстро достала кинжал и, смахнув мизинец, бросила его рядом с первым пальцем. Еще раз оглядела получившуюся картину и пришла к выводу, что теперь все выглядит гораздо правдоподобнее. Все равно внимательно изучать ее 'останки' Император не даст. Скорее всего, прикажет уничтожить их немедленно. Ведь даже поверхностный анализ крови и тканей выдаст самую главную тайну Империи — эксперименты над людьми по созданию супербойцов. Успешные эксперименты. Если информация об этом просочится, то на Императора ополчатся все государства Галактики.

Охрана, судя по звукам, находилась уже совсем рядом. Так, теперь нужно уходить.

Рейт молча выслушал доклад своего капитана о готовности корабля к дальнему перелету. Его не оставляла тревога. Если Эфу поймают, ее непременно убьют, и его жизнь окажется в серьезной опасности. Саан ее загрызи! Где ее носит столько времени!? Зазвенел сигнал вызова. Рейт непроизвольно напрягся. Внешний звонок в такое время суток не мог означать ничего, кроме неприятностей. Накинув поверх своего повседневного комбинезона халат, герцог включил связь, и заспанным голосом поинтересовался:

— Кого Саан несет в такое время?

— Рейт! — завопил маркиз Митар, по каким-то только ему одному известным причинам записавший себя в близкие друзья Рейта, и постоянно это демонстрирующий к месту и не к месту. — Тут такая новость, а ты спишь!

Герцог устало вздохнул. Большего сплетника, чем Митар, не было во всей Империи, и как подозревал Рейт более неумелого шпиона тоже.

— Новости — это по твоей части. — Проворчал он, старательно сохраняя вежливый тон, уж очень ему хотелось послать этого придурка куда подальше. Но приходилось терпеть, чтобы не вызвать ненужных подозрений. Заставив себя сосредоточиться, он изобразил ожидаемый интерес.— И что же случилось?

— Ты не поверишь! — Митар захлебывался от распиравшей его сенсации. — Погиб императорский телохранитель! Только два пальца и нашли! Представляешь, защитное поле сработало в боевом режиме! А никто даже и не подозревал, что такое вообще возможно!

По спине Рейта потек холодный пот. Неужели все-таки у Эфы получилось? Стараясь не вызвать подозрений у человека, который, как он подозревал, был приставлен к нему Императором в качестве шпиона, герцог изобразил потрясение, и около часа выспрашивал совершенно не интересующие его подробности. Наконец, ему удалось отделаться от непрошеного собеседника, и он поспешил отдать приказ о срочном отлете домой.

Пока слуги торопливо грузили упакованные накануне вещи в грузовой катер, Рейт метался по опустевшим комнатам в ожидании Эфы. Он уже придумал, как незаметно переправить ее на свой корабль, но оставалась одна неувязка. Для того чтобы переправить бывшего императорского телохранителя на корабль нужно иметь под рукой этого самого телохранителя, а Эфа не торопилась возвращаться.

Рейт ждал столько, сколько было возможно не вызывая подозрений собственных слуг, которых надо сказать, он собирался по возвращении домой проверить на предмет завербованных доносчиков и прочих мелких пакостников. Мера неприятная, но необходимая для выживания в мутном болоте имперской политики. Хотя, с другой стороны, слуги как обычно ни о чем не заподозрят. Механизм отлажен много веков назад его предками. Еще в те времена, когда они впервые высадились на Оттори. Рейт встряхнул головой, отбрасывая лишние мысли, и направился к своему личному катеру. Ждать в доме становилось небезопасно.

Поднявшись на борт своего корабля, герцог отдал приказ готовиться к старту, и отправился в свою каюту, стараясь скрыть даже от самого себя неприятное чувство, что он поступает, как предатель. Рейту не хотелось бросать существо, подарившее ему жизнь, на произвол судьбы, но в то же время он прекрасно понимал, что не способен ничем ей помочь. Только умереть вместе с ней, а это, не смотря на все глупости о чести и долге, вбитые ему с детства, не казалось ему приемлемым выходом из положения. Но хотя разумом он понимал, что поступает правильно, сердце по-прежнему сжималось от ощущения собственной ничтожности. Рейт раздраженно поморщился про себя. Он бы прекрасно обошелся и без внезапно проснувшейся совести.

Дверь его каюты бесшумно скользнула в сторону, компьютер среагировал на его появление и включил свет в просторном роскошно обставленном помещении. Рейт непроизвольно вздрогнул и схватился за фамильный меч, висевший у него на поясе. Посредине его покоев спокойно стояла Эфа и бесстрастно смотрела на него своим желтыми глазами хищника. Герцог шагнул в каюту и прикрыл за собой дверь.

— И как ты здесь оказалась? — стараясь не выдать голосом всю гамму охвативших его чувств, поинтересовался Рейт у странного существа, уже успевшего за их недолгое знакомство изрядно потрепать ему нервы.

— Большенс-ство с-с-сис-с-стем безопас-с-снос-сти меня прос-с-сто не чувс-с-ствуют.

— Ясно. Что ничего не ясно. — Рейт прошел мимо Эфы в глубь каюты и устроился в своем любимом кресле, привычно доставая из стоящего рядом бара бутылку дорогого вина Оттори. Сделав хороший глоток, герцог тихо произнес: — Хорошо то, что хорошо кончается. Теперь отправляйся в медотсек, — он кивнул в сторону маленькой неприметной дверцы в самом дальнем углу каюты, — и приведи себя в порядок. Незачем ждать естественной регенерации, когда есть биорегенератор.

К его удивлению Эфа повиновалась беспрекословно. Молча покинула свое место посредине каюты и одним молниеносным и одновременно плавным движением переместилась к нужной двери. Щелкнул, открываясь, замок, и вот уже бывший императорский телохранитель стоит в маленьком закутке, где кроме полки с лекарствами и биорегенератора ничего не помещалось. Не долго думая, Эфа сбросила свою мешковатую одежду на стерильный пол медотсека, и Рейт чуть не поперхнулся вином, впервые разглядев свое новое приобретение. Императорский телохранитель выглядела, как обычная девушка лет четырнадцати. Точнее, выглядела бы, если бы не длинные прямые когти, отливающие черной сталью, на руках и ногах, бледная, почти бесцветная кожа, с едва заметным рисунком, напоминающим чешую, и нечеловеческая пластика движений. Казалось, суставы Эфы гнутся не только в сторону, которая предусмотрена человеческой природой, а мышцы вообще крепятся к скелету самым причудливым образом. Герцог потрясенно покачал головой, спрашивая себя, кто же все-таки она такая, и перевел взгляд на бесстрастное лицо Эфы. Саан! С тонкого аристократического лица на него смотрели огромные янтарные глаза хищника. А само лицо ... казалось человеческим только на первый взгляд. Его изысканные черты дышали хищной безжалостностью, узкие губы были странного черно-фиолетового цвета, тонкий длинный нос с горбинкой придавал ему изможденный вид. А уши... Рейт с трудом заставил себя не выругаться. Уши скорее подошли бы летучей мыши, чем человеку. Они торчали из копны черных жестких, как проволока волос, придавая и без того странному облику Эфы первобытную дикость. Ничего себе приобретение! И вдруг в его сознании мелькнула совсем уж безумная мысль. Саан побери, как же она красива! Эфа, словно услышав что-то, насторожила уши и вопросительно посмотрела на него. Герцог постарался не показать, насколько его поразил ее внешний вид. И видимо, ему это удалось. Потому что Эфа отвернулась от него, спокойно шагнула в биорегенератор и закрыла за собой крышку.

Рейт удовлетворенно кивнул, когда на панели управления загорелся зеленый огонек, означавший начало процесса лечения. В глубине души он беспокоился, сможет ли стандартный агрегат справиться с такой непростой задачей как лечение генетически измененного существа. Теперь он убедился в беспочвенности своих опасений. Что ж, хоть одна хорошая новость! Утонченная элегантность его каюты вдруг показалась ему раздражающей. Привычно справившись со вспышкой злости, он откинулся в кресле и принялся обдумывать те шаги, которые нужно будет непременно предпринять вернувшись домой, чтобы обезопасить себя и своих подданных от непредсказуемого поведения нового Императора. То, что его владения находились очень далеко от столицы, и были сравнительно недавно колонизированы, было существенным плюсом. Его люди ничем не напоминали зажравшихся лентяев, на которых он до оскомины нагляделся в Тронном мире, но с другой стороны, размеры его владений и предполагаемое родство с Императорским домом (ходили упорные слухи, что его отец был незаконным сыном деда нынешнего Императора) могли показаться новому Императору угрозой его власти. Конечно, тайная полиция сейчас не та, что во времена его великих предков, но неприятностей она все еще может доставить предостаточно. Хорошо еще, что его как герцога имеет право судить только суд равных, а собрать в столице всех герцогов Империи практически невозможно. Как-никак их уже больше восьмидесяти и большинство из них стараются не появляться за пределами своих владений во избежание всяческих несчастных случаев. Даже на коронацию нового Императора их прибыло не более половины.

Его размышления были прерваны писком биорегенератора, сообщавшим, что курс лечения полностью завершен. Эфа выбралась из машины, недовольно фыркнула и молниеносным движением закуталась в свои невообразимые одежды, оставив на виду только глаза. Покончив с процедурой одевания, она закрыла медотсек, пересекла каюту и остановилсь рядом с кроватью герцога. Рейт только головой покачал, выражая свое удивление ее поведением.

— Тебе придется быть осторожной, я не хочу, чтобы кто-нибудь на корабле знал о том, что ты здесь.