Невольные герои

Они думали, что я сплю, поэтому неторопливо подготавливали какой-то обряд в соседней комнате. Наивные. Полностью расслабившись, я перенеслась в созданное мной астральное тело, способное проникнуть сквозь любую преграду, оставаясь незамеченным. И с интересом наблюдала.

Свечи вспыхнули одновременно. Алый огонек пламени пробежал по пентаграмме и осветил человека, находящегося внутри.

-Ты готов? — глухим, немного уставшим голосом поинтересовался Элиас.

-Да.

-Тогда смотри.

Друид скрестил руки и начал медленно, нараспев читать заклятие, известное только его собратьям да некоторым дриадам — тем, кто не культивирует смерть. Ошибиться было нельзя — оплошность стоила даже больше, чем жизнь. Воздух в пещере начал сгущаться, подул ветер, похолодало. Рождалась не магия, а чистая первородная сила. Маленькие заряды пробежали по пальцам друида, перебрались на запястья, предплечья и постепенно плотным полем окутали все тело. Ветер усилился, свечи опасливо замигали, но таки успокоились. Из стены появилась призрачная фигура в балахоне, с косой, чей дьявольский смех заставлял сжиматься от страха самые смелые людские сердца. А они спокойно ждали. И дождались.

-Я вижу, вас не напугать, — свистящий шепот больше был похож на завывание метели, чем на естественный голос, — храбрость должна быть вознаграждена. Что вы хотите?

-Скажи, где амулеты стихий?

-Их сила может нести как мир, так и разрушение — вы знаете это? Готовы ли вы нести на себе бремя ответственности?

-Да.

-И вы идете на это по своей воле?

-У нас нет выбора. Если амулеты не будут найдены, Повелители не смогут пробудиться. В этом случае междоусобицы будут продолжаться, а разорение и голод властвовать по городам и селениям. Хаос обрушился на мир — нужны все силы, способные помочь в борьбе против него.

-И у хаоса может быть имя... В мою обязанность не входит отвечать на вопросы смертных, но иногда можно сделать исключение.

Он закрыл глаза, нахлынувшие воспоминания заставили голос звучать тише и как-то человечнее:

-С древних времен Хранители и Повелители защищали простых людей, но в ответ получали лишь страх и враждебность. Люди гнали их, как волков, не понимая ни сути их силы, ни их намерений. "Колдун", "шаман", "волхв", "маг" — у разных народов эти слова звучали с одинаковой агрессией и антипатией. К началу Войны Пяти Начал обладающих Даром осталось слишком мало. Тогда люди, сплотившись с магами, драконами и стихийниками, смогли прогнать разбушевавшуюся нечисть. Победа стоила Повелителям жизни. Оставшиеся в живых Хранители рассказывали, что перед решающей битвой Повелители изготовили талисман, несущий в себе силу Огня, Земли, Воздуха и Воды. Объединившись, они воспользовались им. К несчастью, ударная волна смела не только ряды противника, но и уничтожила ее создателей. В последнем упоминании о талисмане говорится, что он раскололся на четыре части, которые стали называть амулетами стихий. После сражения элементы таинственным образом исчезли. По легенде, камни забрали стихийники и спрятали в самых отдаленных уголках мира: у Огненного озера, в Вечном Лесу, на Заоблачном Острове и в подводном городе Нэвил Тау — дабы никто не смог использовать их во зло. Считается, что если Хранитель коснется камня своей стихии, то в него может перейти сила Повелителя. Однако стоит помнить — только архимаги и избранные могут воспользоваться амулетами. Для человека даже попытка приведет к неминуемой гибели... Это все, что мне известно.

-Почему ты нам помогаешь? Даже не требуя жертвы?

-Как бы вам объяснить, — на мгновение призрак замялся, но тут же продолжил. — У меня в ином мире слишком мало друидов и Хранителей. Работают они там, как волы, их даже становится жаль. Непозволительная роскошь для ангела смерти, не так ли? Но у вас нет ни единого шанса достать эти реликвии, поэтому вы скоро к ним присоединитесь.

-Ты всегда можешь подбодрить, Демар, — Дион задул свечи и, больше не таясь, вышел из меняющей облик пентаграммы. По лицу ангела смерти скользнула понимающая и несколько сочувствующая улыбка.

-Старый друг, сколько лет, сколько зим. Ты ведь почти достался мне тогда. Правду говорят, дураков жизнь не учит. Снова решил испытать судьбу? Не боишься, что на этот раз рядом может не оказаться настоящего целителя?

-Думается, Элиас сможет меня вылечить. Ты же знаешь, кровь друида и немного магии залатают любую рану.

-Если ты Хранитель.

-Естественно. Ты же знаешь, моя стихия — огонь. Не понимаю, к чему ты клонишь.

— А я не только тебя имел в виду, — хитро прищурил глаза призрак, — хорошеньких девушек в Межмирье тоже дефицит. Защити ее, если сможешь.

В следующий миг комнату заволокло дымом, а когда он рассеялся, призрак уже исчез.

-О, нет...— со стоном выдавил Дион, опускаясь на пол, — только не она!

Силы были на исходе, но то, что от меня пытались скрыть, я выяснила. Вот теперь можно и доспать.

Я проснулась бодрой, отдохнувшей и готовой к новым приключениям. Может быть, я даже смогла бы простить Диона и Элиаса за внеплановый сон. Именно может быть, ибо, когда я встала, никого в пещере уже не было, а на столе лежал сиротливый желтоватый лист бумаги, исписанный ровными рунами. Я прочитала его пару раз, но текст не изменился, а я все не могла поверить в такое предательство:

" Лира!

Я устал оттого, что приходится носиться с тобой, как с ребенком. И без того проблем хватает. У меня нет времени. Не ищи Элиаса, он уехал со мной. Можешь оставаться жить в пещере — еды и воды хватит примерно на две недели. Неподалеку расположена деревушка, дня два пути. В тумбочке найдешь карту со всеми окрестными селениями. Там же мешочек с деньгами. Лис договорился с туманом — можешь входить и уходить когда захочешь. Нас не будет где-то месяц. Дион ".

Сказать, что я разозлилась, значит — сказать неправильно. Я расстроилась и очень сильно. Такое огорчение было третьим за мою жизнь. В первый раз, когда моего отца выгнали с работы и отобрали наш дом в городе, пришлось переселиться в деревню. Во второй, когда пропали мои родители. И вот теперь. Я глубоко вздохнула и попыталась привести мысли в порядок. Нахлынувшие воспоминания сделали только хуже — я ощутила знакомое жжение в висках. Так, главное не паниковать. Если ни к чему не притронусь, ничего не случится. И тут краем глаза я заметила у двери странный блеск, более всего похожий на серебро. Перед глазами мгновенно всплыла наша семейная реликвия, которую я получила в четырнадцать лет от мамы и с тех пор носила не снимая. Тонкая затейливая цепочка с полумесяцем, перевитым виолой, маленьким фиолетовым цветочком. Машинально я коснулась талисмана. Чужие образы, мысли, чувства разом поглотили мое сознание, заставляя сжиматься от боли.

Беги, если сможешь, прячься, скрывайся — я все равно найду тебя. Изменить своей сущности ты не сможешь...

Я закричала. Перед глазами поплыл ненавистный туман, и видение возникло. Лишь на пару минут, но их оказалось достаточно. Теперь я точно знала, куда должна идти. Вот только что меня там ждет?

Итак, Вечный Лес. Я быстро пробежалась взглядом по карте, но ничего огромного с подобным названием не нашла. Еще не до конца осознав, радоваться или огорчаться по данному случаю, я пригляделась более внимательно, и, к моему удивлению, обнаружила его относительно недалеко от моей (уже!) пещеры. Прикинула расстояние на глазок — дней пять пешим ходом, да другим там и невозможно. Вечный Лес издавна считался загадочной легендой, страшной сказкой, поведанной на ночь. И если ужасы, рассказанные о нем, и имели существенные различия — к примеру, в одном варианте, маленькую девочку, спешащую к своей бабушке в соседнюю деревню, съел волк, а во втором — она пустила его на клубки, оказавшись злобной ведьмой, — то в том, что в лес можно зайти только своими ногами менестрели, бабки и трактирщики сходились. Животные его тоже боялись, причем настолько, что даже зачарованные к лесу не подходили. Эх, узнать бы почему, глядишь, и я не пошла бы. Наверное...

Фу, ну и осень в этом году выдалась — то солнце, то гроза. Я обреченно растянулась под ближайшим деревом, даже не посмотрев под каким. А зря. Через пару минут вымокла до нитки. Только с моим везением можно нарваться среди сотни еще зеленеющих на единственное засохшее. Прикинув, что хуже уже не будет, я покинула свое так называемое убежище и, еле разглядев сквозь завесу дождя огромный ясень, ринулась к нему. Но не успела облегченно вздохнуть, как сверкнула молния и надежда на отдых постепенно испарилась вместе с догорающим стволом. Философски вздохнула, решила больше не искушать судьбу, и продолжила путь. В конце концов, может так и впрямь лучше — хоть никакая гадина из-за ближайшего куста не вылезет. Таких психов, как я, мало. Дождь приятно освежал, настроение медленно поднималось, гром что-то бубнил, но, в целом, мыслить не мешал. А мысли вертелись в двух направлениях: почему и зачем. Первое, неразрывно связанное с Дионом, вспоминать не хотелось, а на второй вопрос, кой леший потащил меня последовать указанному в видении месту, я ответить не могла. Пришлось вернуться к первому.

Вокруг меня вскружили мокрые листья, слипаясь друг с другом, приставая к деревьям, траве, но меня упорно облетали стороной. Почему я всегда одна? Почему, казалось бы, близкий, понимающий тебя человек, совершает такой мерзкий поступок? Ведь я не была ни обузой, ни прилипалой. Неужели нельзя было просто сказать, что нам дальше не по пути, но сказать, глядя в глаза, а не оставляя безжизненную записку. Я бы все поняла, даже вопросов лишних не задавала. Все честно, он спас меня, а я избавила его от лихорадки. Невольно усмехнувшись, я вспомнила, как он морщил и отворачивал лицо от моего отвара. Пришлось испытывать сначала на себе, при этом улыбаясь от удовольствия. Впрочем, радовалась я по другой причине — ему эту гадость тоже пришлось выпить. Но ведь помогло! А вместо заслуженной благодарности он полчаса гонялся за мной с хворостиной, благо еще не окреп и не поймал! Я раздраженно заправила за ухо мокрую, выбившуюся прядь. Да какое мне до всего этого дело! Ну ушел и слава богу. Как говорят в деревне: "Хранитель с возу, заказчику легче". Кстати, насчет селян: задумавшись, я чуть не пропустила указательную стрелку с жизнеутверждающей надписью "Последний приют". Насколько мне помнится — это название ближайшей к Вечному Лесу деревни. Пройдя тридцать саженей в указанном направлении, я ощутила небольшое колебание магической энергии. Если моя догадка верна, то сейчас главное не сворачивать с дороги и я сокращу путь раз в пять. Через минуту я убедилась в правильности своего решения, ибо перед моими глазами предстала деревня во всей ее красе. Уф, как же я ненавижу эти порталы*...

Деревня оказалась небольшой, домов на пятнадцать, поэтому известие о том, что приближается незваная гостья, облетело всех прежде, чем я зашла за частокол. Крестьяне глядели на меня с любопытством, не выходя, однако, за калитки. Ого, да тут все расы собрались! Пока я дошла до трактира, то встретила двух вампиров, трех эльфов, шесть-семь человек и одного пьяного в стельку гнома. Впрочем, последний как раз лежал на крыльце. Двигать такую махину не представлялось привлекательным, поэтому я его просто перешагнула и очутилась внутри.

А что, довольно милое местечко. На стенах, вместо вязанок чеснока и пучков плакун-травы, висят лубочные картинки, окна занавешены, внутри царит спокойный полумрак. Несмотря на сгущающиеся сумерки, народу в трактире было мало. Я выбрала крайний столик у камина, скинула мокрый плащ и блаженно откинулась на спинку стула, каждой клеточкой тела впитывая тепло.

-Что будете заказывать? — настойчивый голос вывел меня из расслабленного состояния.

Я подняла голову, выше, еще выше.... Надо мной огромной скалой возвышался свирепого вида тролль, чей облик ассоциировался у меня с профессиональным убийцей, но уж никак не с дружелюбным трактирщиком. Вот уж точно "последний приют".

-Мне, пожалуй, один сбитень и две шаньги, — ответствовала я, заглянув в меню.

Буквально через минуту на столе стояли теплые ватрушки с картошкой и дымящийся напиток на меду. Но насладиться едой в одиночестве мне не удалось. К столику подкатил нетрезвого вида лешак* в потрепанной куртке и измазанных навозом сапогах.

-Вечер добрый, сударыня.

Был. До тебя.

-Угу, — я сделала вид, что полностью поглощена едой. Не тут-то было. От таких назойливых ухажеров не так просто отвязаться.

-Я слыхал, что Вы в Вечный Лес направляетесь. Дык, наверно, Вам провожатый нужен. Я мигом устрою.

-Чей-то я не помню, чтобы говорила кому-то, куда отправляюсь, — я подозрительно покосилась на него.

Лешак, увидев, что разговор завязался, присел на соседний стул. Пахнуло пивом и брагой.

-А что ж тут говорить — если кто в деревню приходит, то либо на поселение, либо в Лес. Но я Вам скажу, только тсс, это тайна, — лешак приложил палец к губам, — странное там что-то творится.

Хм, может, и впрямь любопытное узнаю?

-А именно? — я приподняла правую бровь, изображая интерес.

-Да вот Вы уже четвертая в нашу деревню за сегодня пришли. А раньше где-то раз в месяц люди появлялись.

-И кто же составил мне конкуренцию?

-Да в начале дня эльфка какая-то, красивая, — лешак мечтательно закатил глаза, но тут же опомнился, — к обеду ближе двое: Хранитель и друид. С теми ты вообще в полчаса разминулась, они здесь дождь пережидали, — лешак без разрешения перешел на ты, и, видя, что я не возмущаюсь, "незаметно" пододвинул свой стул к моему.

— А, в общем, зачем такой прелестной девушке такие подробности. Можно ведь заняться и более увлекательными делами?

Лешак медленно опустил руку мне на талию, развернув к себе лицом. И тут я улыбнулась. Честно, открыто, не скрывая клыков. Слишком больших и острых для обычного человека. И едва успела придержать рукой падающий стул. Лешака и след простыл.

Расплатившись, я вышла из трактира и посмотрела на небо. До наступления темноты еще часа два, далеко они уйти не успели, все равно им придется заночевать в лесу. А мне как раз следует поторопиться. Иначе конец моего видения будет весьма трагичен.

Вы когда-нибудь слышали, как воют волки? А под открытым небом в лесу, в какой-то полуверсте от вас? И уж явно ни один здравомыслящий человек не побежит в их сторону. Кроме меня. Впрочем, я и не человек.

Бежать было легко, думалось еще лучше. Ну, выскочу я на поляну, испорчу представление, а дальше-то что? Как мне с этим жить? Снова в бега? Не хочу. Надоело! Ха, чтобы колдун принял такую, как я? Да на меня не только Хранители, даже архимаги с подозрением косятся, но из-за Соглашения молчат.

С другой стороны, если то, что я подслушала верно, то Диону с Лисом действительно надо в центр Вечного Леса. А кто людей туда без приглашения пустит? Так что хочешь — не хочешь, а мое общество им терпеть придется. До поры до времени.

За такими вот "веселыми" мыслями я добралась до упомянутой выше поляны и застыла. Было от чего. В саженях трех от меня сжималось живое кольцо из бело-серой шерсти, острых клыков и сверкающих глаз. В центре этого "чуда природы" спина к спине стояли два человека. Сверкнула полоска стали, загорелся первый огненный шар, попавший, благо, в дерево. Точь-в-точь, как в видении. Нет, это безобразие пора прекращать, пока не стало слишком поздно. И я вышла из укрытия.