Хроники Миона

— Она похожа на тебя, да? — тихо спросил Тарек, помнивший, как Тинайю в детстве называли пацанкой. Вечно крутившаяся в компании мальчишек, она с малых лет была заводилой. Лет эдак до пятнадцати, когда мать решила найти ей жениха. Девчонку будто подменили. Нет, она не перестала быть душой любой компании, веселой и озорной, нет. Но она выросла. Стала девушкой.

Однако сейчас Эликке до боли похожа на ту Тин, с которой всю свою жизнь дружил сын старосты. Которую искренне любил и боготворил.

— Она эльф, и похожа лишь на своего отца, — резко ответила девушка, поворачивая в сторону от того места, которое облюбовали для игр дети. — К несчастью. — Она с ненавистью посмотрела на клинки, и сквозь маленькие прорези для глаз в маске словно сверкнули ненадолго две яркие молнии.

— А куда мы идем-то, ты хоть знаешь? — поинтересовался Тарек. Тин шла таким уверенным шагом, что парень ненароком подумал, а имеет ли их движение целенаправленный характер?

— Нет, — коротко ответила она, не замедляя шага. — И куда же?

— К месту соревнований на клинках.

— Тем лучше, — удовлетворенным голосом прогудела Тин и зашагала ещё быстрее.

Похоже, весёлое и задорное настроение ярмарочного городка всё-таки проникло сквозь неподатливую и холодную корку замерзшего сердца упырицы.

Практически с самого начала путешествия замечательный план эльфа, казалось, попросту рухнул в тартарары. Первое, что пришло ему в голову при виде обвалившейся дороги, надежно скрыто в глубинах бездонной эльфийской памяти. А второе сорвалось с губ прежде, чем Ардалион смог осознать свою мысль, как следует.

— Проклятье орков!

Действительно, если бы эльф не знал, что отступники надежно заперты на острове, он бы точно свалил все на их совесть. Тем более существа, подобные оркам, этой самой совестью даже и не обладали.

А вся паршивость дела заключалась в том, что волнующегося жеребца и его внешне спокойного всадника в мгновение ока окружили с десяток воинов. Причем профессионалов в своем деле, сразу видно.

— Ба, кто это к нам пожаловал? — насмешливо присвистнул бородатый мужик с топором в напряженных руках. — Бугор, погляди-ка, что за птица перед нами!

Из-за спин своих людей показался и сам "командир" этих тружеников клинка и кошелька. Старый, уже дряхлеющий воин окинул равнодушным взглядом эльфа и собрался было прикрикнуть на ребят, чтоб не маялись ерундой, как вовремя заметил вроде как и обычную, но все же очень знакомую вещицу, не раз описанную странным заказчиком во всех подробностях.

— По местам, — тихо приказал он. Разбойники моментально подобрались, ухмылки полностью исчезли с лиц. Лишь предельная собранность и четкое представление плана.

Однако же рано им представилась возможность выполнить дорогой заказ, даже подготовиться толком не успели. Но не упускать же подобный шанс, потом ведь и близко не подберешься к остроухому, за тысячу шагов учует!

Бугор дал команду к атаке.

Ардалион и не подумал обнажать оружие против грозно ощерившихся клинками лесных татей. Зачем проливать ненужную кровь, призывая в мир живых холодное дыхание смерти? Ведь можно обойтись и волшебным камнем. Видимо, именно он, инкрустированный в неприметное кольцо, и привлек к себе всеобщее внимание.

Одно плавное движение кистью — и эльфа след простыл. Однако же хоть какую-то пользу разбойники получили.

Бугор бережно подобрал самое ценное в мире сокровище и просто взглянул на каждого из своих воинов. И каждый понял этот предельно ясный приказ. Осколок камня перемещений, выпавший из кольца эльфа, ещё может пригодиться, вот только его наличие должно быть тайной для всех.

Что же касается Ардалиона, то его по воле судьбы занесло гораздо дальше, чем если бы он двигался к северу на протяжении двух суток. Таким образом, можно просто поблагодарить Нимфу за столь удачное стечение обстоятельств и продолжить путешествие.

Дальше все шло как по маслу. Каждый из жителей пострадавших деревень и городов считал своим долгом во всех ужасающих подробностях рассказать о внезапной эпидемии, так что Ардалиону грех жаловаться на недостаток информации.

Щетки, Руковницы, Усгарь, Своровненские Снега, Кулада, Менки, — все они стали жертвами какого-то обряда. Вот только непонятно — ради чего начинать с оро'Кенсэй? Ведь почти все жители там — эльфы, а они либо имеют какой-то иммунитет к болезни, либо их от неё кто-то оградил. Какой смысл?..

Приезд же в Сумяты прошел тихо и незаметно. Только что ты ехал по заметенным снегом полям, а через секунду копыта скакуна мерно шагают по улочкам будто и вовсе незнакомой деревеньки. Почти десять лет ты считал это место своим домом, но только вернувшись после стольких лет разлуки, понимаешь, что тот оказался призрачным, ведь рядом нет близких и любимых людей, что обеспечивали уют и радость...

Узнав, что в деревне сегодня проходит ярмарка, Ардалион не смог удержаться от улыбки: в прошлый раз обстоятельства складывались точно так же, вот только кругом летали не снежинки, а мягкий и воздушный белый пух.

Спешившись, эльф дотронулся до головы скакуна, посылая ментальный сигнал, и пошел по дороге к площади, совершенно не беспокоясь за участь вороного друга.

Нет, Тин отнюдь не любила серьезных, смертных боев до последней капли крови. Ещё будучи человеком, она довольно неприязненно относилась к такому типу развлечений, а теперь ей и вовсе кажется кощунственным тот бессмысленный риск, которому подвергают люди сами себя потехи ради! Они, глупые, просто не понимают, чего на самом деле лишаются из-за сиюминутного порыва злости, взбаламутившей горячую кровь...

Тарек с довольным видом расхаживал рядом, так что, естественно, его отец, да и знакомые (то есть, вся деревня) заинтересовались, кого же сопровождает сын старосты. Тарек отмалчивался, уходил от ответа в прямом и переносном смыслах, но Сорг все же поймал его, когда девушка ходила записываться в листы соревнований на клинках, луках и рукопашного боя. В последнем Тин особенно преуспела за счет ловкости и скорости. Сорг ее всему научил, что она умела, а умела она многое, хотя лук и арбалет ей, как не крути, не давались. Тут нужен даже не точный — орлиный глазомер, а девушка таковым похвастаться не могла, но из вредности пообещала записаться и в этот лист.

— Тарек, кто он? — Сорг припер в буквальном смысле сына к стенке, и тот, казалось, вынужден был сказать правду.

— Это мой друг, — как можно проще и в то же время правдиво ответил Тарек, обливаясь потом. Он не имел привычки обманывать ни по пустякам, ни, сохрани Мин-Таэ, в серьёзных вещах. Однако в данном случае речь шла о безопасности его подруги, и выдать Тин значило на всю жизнь отяготить свою душу тяжким грузом предательства. — Он приезжал на прошлую летнюю ярмарку, в Грядах, там мы и познакомились.

— А что же он в маске? — Староста подозрительно обернулся, чтобы еще раз убедиться в своих подозрениях. Тин уже освободилась и, похоже, не заметила отсутствия своего верного спутника, так как занималась совершенно непостижимым делом — разговаривала с односельчанами! Наверняка об оружии, которого хвастуны и в руках не держали, но и думать не могли, чтобы не бахвалиться перед заезжим.

— Э-э... На него по дороге напали, лицо поранили, и он, чтобы не пугать никого, надел маску, — торопливо соврал Тарек, с облегчением замечая, как на отцовском лице на смену скептическому выражению приходит обеспокоенное.

— Все так серьезно? А кто напал? Обычные дорожные разбойники или наемники? Деревне или тебе ничего не угрожает?

— Нет, отец, он просто... — но Тарек не успел ответить, к ним приближалась сама Тин. "Ну, за что же мне это?" — простонал про себя он.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась она немного измененным голосом. — Вы не одолжите мне Тарека на несколько минут?

— Да хоть на цельный час, — вздохнул староста и отпустил сына. — Меня зовут Сорг, я староста Сумят. А вы...

— Меня зовут Дин. Дин Трепп, — легко представилась она.

— А откуда ты сюда прибыл, Дин?

— Я из небольшого городка под столицей, Квесони, слышали? — вежливо отозвалась из-под маски девушка.

— Да, где-то я о нем слышал... — он задумался, но потом громко хлопнул по плечу Тин, так что та чуть не свалилась. — Там же мой друг давний живет! Корк его зовут, знаешь? — девушка сделала вид, что задумалась (почесала затылок), но потом, разведя руками, ответила:

— Увы, нет.

— Ладно, — немного разочарованно отозвался староста. — А ты один, что ли, приехал? Тарек говорил, на тебя напали.

— Ничего, пустяки! — отмахнулась Тин. Но Сорг не отставал.

— Ты где лошадь оставил? Можешь ее пока к нам завести на конюшню, а то на постоялом дворе...

— Я ее оставил у доброй женщины, которая живет во-он там. — Тин махнула рукой в направлении логова. По счастью, в этой же стороне жила и добрая женщина Нурта, так что у Сорга подозрений не возникло. — Она сказала, что позаботится о животном.

— Это я ей посоветовал довериться Нурте, — влез Тарек, доселе молчавший, и прекратил поток бессчетных вопросов, которых у его отца была его еще куча. — Нам уже пора. Дин записался на множество соревнований, так что опаздывать нельзя!

— До встречи! — помахала ему рукой девушка и широким шагом потопала к самому большому скоплению людей.

— Рукопашный бой, — шепотом пояснила Тин, прижавшись маской в уху друга. — Очень хочу поучаствовать, но там велика вероятность, что маска спадет. А жаль...

Закончив свою краткую речь вздохом сожаления, она стала пробираться в первые ряды. Ее острые локотки работали, как косы, освобождая дорогу ей и Тареку. И вот, через несколько минут утомительного труда они выбились в первые ряды. Там как раз походили друг к другу противники: местный детина и изящная, но подтянутая фигура в черном мужском костюме и...

— В маске! — обиженно прошептала Тин голосом собственника. Потом, когда бой начался (об этом известил человек, организовавший все развлечение), она тихо фыркнула. — Игра контрастов...

И правда — оба бойца разительно друг от друга отличались: первый брал нахрапом, силой и мускулами, второй — ловкостью, мастерством и стратегией. Уже почти десять минут продолжался бой, а победитель еще не выявился. Но вот, когда детина замахнулся правой рукой для удара, незнакомец поднырнул, одним взмахом ноги лишил его равновесия и локтем прижал его горло к земле. Судья выкрикнул:

— Победитель! — и толпа заликовала, приветствуя его. Тин и Тарек от души порадовались его победе и стали пробираться к палатке, где проходят состязания на клинках.

— И почему я не заявилась на участие? — сокрушалась по пути девушка. — Ведь у него маска даже не шелохнулась! Разве может такое быть? Или он как-то ее приклеил?

Но друга волновал совершенно другой вопрос:

— Тин, ты какие клинки будешь использовать? Неужели... — он уставился сначала на пояс подруги, где были прикреплены ножны с лестами, а потом — на их обладательницу. — Так вот для чего ты заставила меня их выкрасть! Но, Тин!.. Ты же знаешь, что это опасно? Они могут убить!

— Страшные сказки! — фыркнула она. — Разве ты не помнишь, как мы в детстве с ними играли? И ни одной царапиной после этого не обзавелись! Ну, все, хватит болтать, мне пора, скоро будет моя очередь, — сказала Тин, мельком взгляну в на одиноко болтающийся на ветру лист, на котором осталось лишь два не вычеркнутых имени: Дип Трепп и...

— Как-как его зовут? — спросил Тарек, недоуменно щурясь.

— Так и написано — "Инкогнито". Наверное, пожелал остаться незнакомцем, — пожала плечами Тин. Тут судья выкрикнул ее имя, а вернее, ею выдуманное, и девушка вышла вперед, остановившись посередине отведенной для боя территории. Напротив нее встала та самая фигура, выигравшая рукопашные бои. Друг против друга. Маски. Тарек бы посмеялся над этим фактом, если бы не видел, как человек хорош в боях. Конечно, Тин тоже не промах, но противостояние вряд ли равное. Только на чью сторону ставить наверняка — Тарек пока колебался.

— Игра масок, — не удержавшись, фыркнул он.

Тем временем судья подал знак для начала боя. Противники обнажили оружие. В руках незнакомца оказалась катана, у Тин — пара лест. Невозможно было заметить, изменилось ли выражение лица у ее противника, но легкий шепоток всё же прошел по толпе. Некоторые выказывали предположения, что в руках Тин находится подделка, но другие резонно замечали, стал бы тогда владелец оружия скрывать лицо? Тарек справедливо промолчал.

На следующие несколько мгновений он почему-то выпал из течения времени, как будто плыл в какой-то вязкой и мутной реке, но потом вдруг услышал дикий крик с территории боя:

— Не-е-е-ет!!!!! — легкий хруст, и все прекратилось. Люди вокруг так же, как он, мотали головами, но тут вдруг раздался второй, ответный крик, но уже за спиной. Какая-то смертельно бледная девушка, прижав ладонь к губам, дрожащим пальцем указывала на противников. Тарек быстро обернулся и остолбенел. Несколько повторных криков ввинтились в небо. К месту событий уже спешила любопытная Эликке, потерявшая где-то шапку и сверкающая теперь красными ушами на всю площадь. Попросив людей задержать ребёнка, дабы оградить её от лицезрения, возможно, трупа (а ещё и воскресшей старшей сестры), Тарек подскочил к верёвкам, преграждавшим путь на маленькую арену для боя.

Тело незнакомца распласталось на земле, а в его плечи Тин своими же руками вонзила лесты. Несколько людей за спиной Тарека упали в обморок, но он их не замечал. Он со всей скоростью бежал к двум застывшим фигурам. Приблизившись, он увидел, как Тин бережно вытащила из тела незнакомца клинки, положила их рядом и испуганными глазами посмотрела на друга.

— Тарек, я... я не хотела, они сами... ты был прав, но он... он...

— Тин, — парень подошел к ней и поднял на ноги. — Я думаю, сейчас не самое подходящее время об этом думать. Главное — его спасти.

— Меня спасать не надо. Все в порядке, — раздался ровный голос из-под маски, изображающей Мудрейшего Илиодора, правителя Кёйсоне. "Надо же, и тут не свалилась..." — проскользнула мысль у Тарека. — Вы меня не ранили, — он показал абсолютно здоровую бледную кожу. Тин тотчас оправилась, но неверяще подтянула к себе человека.

— Так... я же помню, как сама их вонзила... вонзил вам в плечи!

— Лесты часто затуманивают сознание владельца, чтобы добиться своей цели, — по голосу заметно стало, что он улыбнулся.

— Но... — Тарек тоже попытался возразить, однако незнакомец его сразу оборвал.

— Вы видите — я жив, здоров и не ранен, Что вам еще нужно?

— Да... ничего, собственно.

— Что ж, леди, вы победили, — он сказал это и удалился сквозь толпу, которая и сама рада сделать ему дорогу, расступаясь перед ним. Судья, наконец, пришел в себя и быстро всучил Тин какой-то сверток. Там, в нескольких обертках затерялась одна честно заслуженная серебрушка.

— Вот тебе и приз за все мучения, — когда они шли по безлюдной улице, Тин яростно запулила пустым свертком в чей-то сад. — И я ведь точно помню, что ранила его! Я отчетливо чувствовала запах крови! Мои инстинкты не проведешь глупыми отговорками про чересчур умные лесты! Но не мог же он исцелиться за несколько секунд? Или мог?..