Хмыкая от своих размышлений по поводу этого события, Иван взял коня под уздцы и повел его в сторону дороги. Хотелось бы до заката добраться до города, а то ночевать в чистом поле или еще какой рощице...

Не подгоняя Уголька, парень где-то за час до заката почти достиг ворот города. Дорога, не считая этого крика девушки и короткого полета, ничем не удивила — лишь раз он нагнал телегу, груженую мешками. Возница, мужчина в летах, коротко глянув на парня, надвинул шляпу на глаза и продолжил свой неспешный путь и вскоре остался за спиной юного путешественника.

Остановившись на расстоянии полета стрелы, парень смотрел на город, точнее на крепостную стену, опоясывавшую его. Земляная насыпь примерно в сажень высотой, а на ней бревенчатые стены из не ошкуренных бревен толщиной в пару-тройку ладоней с выступающим наружу навесом сверху. Вроде даже ров имеется, хотя скорее канава — ширина в пару аршинов это слишком мало!

С этой стороны рва дежурил один единственный стражник. Он грустно вздыхал, шмыгал красным носом завзятого любителя хлебного вина и опирался на копье с длинным листовидным наконечником.

— Здравствуй, уважаемый страж сего великолепного града! — витиевато поприветствовал Иван стражника, спрыгнув с Уголька.

— Запрещенные товары? Попытка насильственного захвата власти? Незаконная деятельность: похищения, грабежи, убийства, игра в кости или карты, работорговля, дача взяток, вымогательство, уклонение от уплаты податей? Распространение опасных учений и идей? Цель визита? — на одном дыхании выпалила эта жертва зеленого змия с копьем и чеканной бляхой на впалой груди над выпирающим знатным брюхом, которое не могла скрыть даже кольчуга с поддоспешником.

Парень несколько опешил от таких вопросов, да еще заданных с такой скоростью! Прийти в себя помогла пустельга — она прищемила клювом мочку уха парня. Иван вздрогнул, но смог твердо ответить, что нет, он законопослушный путник и ничего такого не имеет и не замышляет. Также, вспомнив все прочитанные книги, узнал у доблестного, шмыгающего от тяжелой службы носом, стражника, где лучше всего остановиться на ночлег. Тот, мечтательно закатив глазенки, посоветовал "Полную чашу"...

Трактир, честно говоря, разочаровал парня: покосившийся, с большими щелями между потемневшими от времени и непогоды бревнами, вывеска, изображающая пивную кружку, была облезлая и источенная насекомыми. Строение выглядело так, словно оно было покинутого людьми десятилетия назад. Вот только свет из приоткрытой двери, а так же гомон и жуткая музыка говорили об обратном. Жеребца он уже пристроил на конюшне — пару медяков конюху заплатил, чтобы покормил и почистил Уголька, стемнело, так что искать другой ночлег уже поздно.

— Хельга, подожди на улице! — попросил парень, поглаживая птицу по голове.

Та понимающе крикнула и взлетела с плеча парня, растворившись в темном ночном небе. Вздохнув и забросив сумки через плечо, Иван направился в "Полную чашу".

Только войдя внутрь, Иван чуть не потерял сознание от запаха. Вонь от сивухи, пригорелого жира, немытых тел и сто лет не стираной одежды, дополнялась пьяным гоготом, взвизгами девок и попытками музыкантов извлечь что-то приличное из лютни и флейты. И если парень не ошибся, то едкая горечь появившаяся во рту это из-за дурман-травы. Сбивалось дыхание, и слезились глаза от атмосферы этого "приличного местечка", как порекомендовал его стражник у ворот. Как кому-то может нравиться подобное времяпровождение?! Парень, стараясь глубоко не дышать, направился к трактирной стойке. За ней расположился пузатый мужчина. В его невыразительном лице запоминалось всего две детали: висящие ниже подбородка реденькие усы непонятного цвета — то ли темно-русые, то ли каштановые, а также лысина, потно блестящая в дрожащем свете масляных фонарей, висящих на стенах. Он лениво протирал медные кубки тряпкой. Судя по ее внешнему виду, ей не так давно мыли полы. Правда, явно не здесь!

— Мне нужна комната, — твердо заявил парень, опираясь на стойку и пристально смотря в глаза трактирщику.

— Комнат нет!

— Я заплачу.

— Малыш, иди домой, — презрительно фыркнул мужчина, — а то мамочка уже беспокоится.

— Парень, — к плечу Ивана прижалась одна из девушек, окутывая его приторно-сладким ароматом духов, — у меня есть комната и даже с кроватью. Тебе понравится, и я многое могу тебе показать, да и научить тоже.

Иван резко повернул голову в сторону предложившей это. Вроде молодая светловолосая девушка. Только с косметикой был явный перебор: румяна, ярко-красная помада, начерненные сурьмой глаза и брови. Парень решил применить один прием из прочитанных книг, чтобы не покраснеть от смущения — просто мысленно сказал самому себе: "сейчас я покраснею". И это подействовало, никакого предательского румянца! А ведь причина для этого была: платье девушки имело очень глубокий вырез, его шнуровка разошлась, и при каждом вдохе этой особы ее выдающиеся округлости были доступны практически всем для изучения и оценки, особенно парню.

— Соглашайся, — девушка картинно облизала губы. — Тебе обязательно понравится, милашка.

— Мне нужна комната на ночь!

— Малыш, — стукнул кулаком по стойке хозяин, — здесь нет комнат! Иди домой, кашка уже замерзла!

— Так...

— Нет, мне нужна просто комната! — парень вырвался из захвата девушки.

— Ты как разговариваешь с девушкой?! — гнусаво осведомился подошедший здоровяк, звонко шлепая девушку где-то сзади, взвизгнувшую от такой ласки.

— Я...

— Быстро извинился! — "защитник" подошел к парню вплотную, обдавая того непередаваемым ароматом из смеси лука, немытого тела и гнилых зубов. — И пять золотых за...

— Что?! — парень отшатнулся. — Не собираюсь я...

Видимо для гнусавого нужна была только причина чтобы начать драку. Первый его удар Иван принял на локоть, едва не улетел — вес-то у парня птичий, затем, утвердившись на ногах, с размаху опустил на голову противника большую глиняную кружку, схваченную со стойки. В книгах от такого противники без чувств валились на пол... Здесь же кружка разлеталась на черепки, оставив в руке парня ручку и заставив гнусавого отшатнуться, пару раз чихнув от глиняной пыли.

— Хряк, дави его! Давай быстрее, а то все без тебя выпьем! Растопчи мелкого! — раздавались крики из зала вперемешку с женскими радостными взвизгами.

Гнусавый с шумом вдохнул, действительно, словно хрюкнул, и бросился на парня. А Иван осознал, что это не учебный бой, а не пойми что и, что называется, разом вспомнил все, чему его учил наставник по воинскому мастерству. "Ваня, запомни, — говорил седой ветеран егерей, — с твоим телом никаких боев грудь на грудь! Только "мягкие", сбивающие удар противника в сторону, блоки и опережающие удары по мышцам и суставам, у тебя длинные руки — держи расстояние. Основная твоя защита это уклонение и уходы. Выматывай противника движением, выжидай, когда он раскроется, потеряет бдительность и бей. Никогда не бойся и не теряй головы!". Да, не всегда Иван побеждал своих противников на тренировках, но кое-какой опыт у него все же имелся.

Отвел удар в сторону, уклонился от другого. Резкий удар в запястье и гнусавый, хрюкая, трясет пострадавшей рукой. На этом успехи парня закончились: отведя очередной размашистый удар, он прозевал следующий и его полет закончился встречей со стеной, по которой он и сполз на пол. Кровь из рассеченной брови заливала левый глаз, голова кружилась, на мгновение накатила темнота, и он слепо шарил руками по поясу. Вот он, крохотный кисет с тремя узелками на шнурке. Сорвав его с ремня, парень бросил его в лицо Хряка. Тихий "шмяк", облачко перетертых трав оседает на лице гнусавого, слово-ключ для чар, и вот уже противник, раскатисто похрапывая, мягко оседает на пол.

— А-а-а! Убили! Держи его! Хватай! Навались на него! — неслось со всех сторон.

Иван прикрыл глаза ладонью и, нашарив очередной кисет, поджег его появившимся на указательном пальце огоньком. Яркая вспышка ослепила всех, даже сквозь руку больно ударило по глазам парня. Крики стали громе и бессвязней, девушки оглушительно визжали.

Подхватив сумки и стараясь не обращать внимания на плавающие перед глазами разноцветные круги, парень поковылял к выходу. Только он вышел, как кто-то дернул его за руку и затащил за угол.

— Тихо! — прошипел незнакомец, пытающемуся вырваться парню. — Стража!

И действительно, прислушавшись, парень услышал тяжелый топот и звон кольчуг. А так же он вспомнил, где слышал этот голос.

— Пошли!

Иван последовал за своим спасителем. Пара шагов, неприметная дверка и они на конюшне "Полной чаши".

— Зачем ты мне помог? — шепотом спросил парень у конюха.

— Жалко тебя стало, по собственной глупости в острог загремел бы, а там... Стражники здесь частые гости.

— Но это же по... — парень замолчал на полуслове — он вроде бы все понял.

Никакой это не постоялый двор, а самый обычный дом увеселений: вино, девушки, дурман-трава — любой каприз, только плати полновесными монетами и не задавай никаких вопросов.

— Вижу, сообразил, куда тебя послали, — кивнул конюх, правильно истолковав выражение лица спасенного, видное в неровном свете луны.

— В неприятности, возможно, что смертельные. Я твой должник.

— А, забудь, — отмахнулся мужчина.

— Нет, — качнул головой Иван и зашипел от боли — в голове, словно огненный шар взорвался! — Чем тебя отблагодарить?

— Хочу быть главным конюхом у какого-нибудь царя, — насмешливо произнес собеседник парня.

— Хорошо, я напишу письмо — отнеси его царю в соседнее, Сорок Второе Королевство.

— Ты... Что... Да... Нет, я не могу! — косноязычно воспротивился конюх.

— Почему? — поинтересовался парень, занявшийся обработкой рассеченной брови.

— Не важно, не могу и всё!

Иван понимал, что все имеют право на тайны, но чувствовал, что неправильно оставлять своего спасителя здесь.

— Парень, тебе нужно покинуть город, незаметно и до утра!

— И как я это сделаю с конем? — негромко поинтересовался Иван.

— Я провожу тебя к восточным воротам, там знакомый дежурит — за пару монет откроет тебе калиточку и выпустит.

— Даже не знаю, как тебя благодарить, незнакомец.

— Семен я.

— А я Иван, рад знакомству! — слабо улыбнулся парень, голова болела невыносимо!

— Повод не слишком веселый.

— Но какой есть, Судьба не выбирает момент, она выбирает людей, — глубокомысленно изрек Иван.

Конюх на это заявление только хмыкнул, а вот Иван вспомнил об одной редкой травке, лежащей в сумке. Дым от нее мало того, что заставляет говорить правду, так еще и человек забывает про это. На ощупь, отыскав в сумке очередной маленький кисет, парень решил узнать правду. Хоть, наверное, и глупо так расходовать редчайшее средство, что дороже золота. Вот только он чувствовал, что так надо. Славомир всегда говорил, что к своим ощущениям всегда стоит прислушиваться.

— Так почему не хочешь работать на царской конюшне?

— Понимаешь, выпиваю я, не часто, но много и долго. Какой из меня работник да еще на царской конюшне? Я уже бывал на хороших местах — нравится мне за животными ухаживать и они меня любят, да вот только это пристрастие к хлебному вину и мое слабоволие все портили, выгоняли меня! — разоткровенничался мужчина под действием дыма волшебного растения.

Парень задумался, кудесники могли излечить от этого пристрастия, главное чтобы человек этого действительно сам хотел. Осталось убедить Семена принять его, Ивана, благодарность!

Долго ли коротко, но ближе к рассвету парень все же смог убедить конюха отправиться в Сорок Второе Королевство.

Распрощавшись у ворот, парень отправился дальше, а Семен, как хотелось надеяться парню, вместе с письмом вскоре отправится к Славомиру.

Город, название которого Иван так и не узнал, остался позади. Дорога, мощенная ровными каменными плитами, стелилась под копыта Уголька, а впереди ждала столица Пятого Королевства. Пригревало солнышко, дул легкий ветерок, мерно стучали подкованные копыта коня. Можно было бы сказать, что все идеально, вот только голова у парня от каждого резкого звука или движения едва не разлеталась на части. Да и общая слабость и желание поспать не добавляли оптимизма. Вроде бы снадобье выпил еще ночью, но лучше почему-то не становится! Радует, что хотя бы тошнота пропала. Быстрей бы добраться до столицы! Можно, конечно, использовать браслет Славомира, да вот он только ограниченное число раз может помочь. Браслет, не кудесник. Да и не знал Иван, то, что с ним происходит — это легкая рана или нет. Сжав зубы, вцепился в переднюю луку седла и двигался вперед. Он должен, отец надеется на него, нельзя подвести! Добраться, в городе должен быть если не кудесник, то хотя бы ведун или травник!

На последнем издыхании, что всадник, что конь, но добрались. На всякий случай не только у стражников, но и у прохожих поинтересовался, где лучше всего остановиться на ночлег. Теперь надо решить, то ли "Дубовый листок", то ли "Пчелку" выбрать. Все относительно рядом, и там и там часто останавливаются купцы.

Первым на глаза попалась окрашенная в зеленый цвет вывеска, весьма достоверно изображающая лист дуба. Значит, здесь.

Оставив коня на попечение конюха, и пошатываясь, с переброшенными через плечо сумками, Иван с трудом поднялся на три ступеньки и зашел внутрь постоялого двора. Здесь пахло свежим хлебом, столы были отскоблены до блеска, да и посетители внушали доверия — через одного это были дородные мужчины, с окладистыми бородами и множеством перстней на пальцах.

— Чего изволите? — поинтересовалась миловидная светловолосая девушка в скромном платье и кипенно-белом накрахмаленном фартуке.

— Комнату на несколько дней и лекаря.

— Вам плохо? Подождите, я позову хозяина! — служанка исчезла, как по волшебству, лишь юбка с передником взметнулись, да звук ее шагов молотом по наковальне отдавались в голове парня.

Иван вздохнул и, опустив сумки на пол, прислонился к бревенчатой стене и прикрыл глаза. Он не понял, сколько прошло времени, но деликатное покашливание над ухом вывело его из состояния дремы. Он посмотрел на этого вежливого человека. Каштановые с легкой проседью волосы, массивное телосложение, чистая одежда из дорогой ткани и начищенные до зеркального блеска сапоги.

— Добрый день, — криво улыбнулся Иван, ему становилось все хуже и хуже. — Мне нужна комната и лекарь, я заплачу!

— Конечно, — кивнул хозяин постоялого двора, — но ответьте на один вопрос — что с вами случилось?

— Драка, голова моя дурная пострадала.

— Ясно, пойдемте — я вам покажу комнату. Прасковья, сходи за Феоклистом, быстро!

Парень с трудом поднял свои сумки и пошел следом за хозяином. Подъем на второй этаж по узкой лестнице стал для него настоящим подвигом! Комната не была богатой или большой: четыре шага от двери до стены, и примерно столько же в другом направлении, небольшие окошки под потолком с бычьим пузырем вместо стекол, кровать с соломенным тюфяком, да окованный сундук возле нее.